Ненужные узы

Расследование, последовавшее за неудавшимся бунтом, затянулось почти на месяц. По итогам можно было смело рубить головы половине Совета – ниточки заговора вели во дворец. Сандра с Лигиром озверели, перетряхивая на предмет надежности каждого обитателя замка, от дворян до последнего поваренка. Наученные участью лидеров восстания благородные бездельники предпочитали помалкивать, безропотно снося проверки.       Когда шумиха поутихла, я осуществил свой давний замысел. Совет в новом составе впервые собрался в начале весны. Помимо троицы, запримеченной осенью, к заседанию присоединились еще четверо, в числе которых двое девиц. Затея была рисковая, прежде женщин к власти в Гиране не допускали. Однако я возлагал на них большие надежды. Пускай и болтливы, и чувства иной раз впереди разума бегут, но в хитрости любого мужика обставят, да и женский глаз зачастую подмечает то, что от мужского ускользает. Собрание проходило в Малом зале – тесновато и мрачновато, зато магический полог набросить легче, и под потолком нет скрытых бойниц. После вступительной речи, в которой четко и ясно дал понять, чего от нового Совета ожидаю, с радостью понял, что не ошибся в выборе, не подвело чутье. Никакого шума и споров, никаких перебранок. Спокойная сосредоточенность будущих помощников сразу настраивала на рабочий лад. К девушкам присматривался особо. Все же с женщинами дел раньше не вел, Сандра не в счет. Опасения не оправдались, девицы держались с достоинством, задавали разумные вопросы и вели беседы наравне с мужчинами, ничуть не смущаясь. Одна из них, высокая и худая, с темными умными глазами, весьма метко обрисовала внешнюю политическую обстановку в целом, и с Бриотом в частности, выдвигая предложения, какую пользу мы можем из этого извлечь. Сидящий по левую руку от нее парень с такими же темными глазами что-то тихо возразил, и девушка передала ему слово. Фанна и Найри, вспомнил я имена выступавших. Интересная парочка. Близнецы, отпрыски захудалого рода из южных провинций, брат увлекается научными изысканиями и алхимией, сестра, по слухам, ведет дела баронства вместо больного отца. Найри немного рассеянный и робкий, Фанна, напротив, жесткая и рассудительная. Из нее выйдет отличный посол, тем более, что в Бриоте сейчас правит королева, предпочитающая женское общество мужскому. Найри можно поручить заботы об образовании и ведении хроник. Гай с супругой займутся торговыми делами, они как раз из потомственных купцов, дворянство получили сравнительно недавно. Одрик, самый старший из присутствующих, отлично разбирается в финансовых вопросах, казну я ему доверю с куда большей уверенностью, чем прежнему казначею. Молодой и несколько наивный Реми еще при первой встрече высказался, что хотел бы изменить законы относительно простого люда и усовершенствовать судовую систему, его приятель Эмиль согласился взять на себя экономические и земельные вопросы. Место военного советника пока пустовало, я надеялся, что вскоре его займет еще один человек, заслуживающий полного доверия. За обсуждениями не заметили, как пропустили время ужина. Расходились ближе к ночи, новоиспеченные советники на ходу продолжали делиться мыслями, глаза у всех горели воодушевлением. Я тоже был доволен, хотя и понимал, что трудности предстоят немалые. Реформы, которые собирался провести в ближайшее время, всколыхнут страну, любителям замшелых порядков они вряд ли придутся по нраву. Как бы еще один бунт не пришлось усмирять. Однако я был готов к риску. Страна, которая не развивается, неизбежно приходит в упадок на радость соседям. В Гиране много плодородных земель, наладив сельское хозяйство, мы могли бы не только забыть о голоде, но и полконтинента кормить, получая постоянную прибыль. А для этого нужно было облегчить зачастую непосильный труд крестьян и действительно ввести законы, их защищающие. Сытый и знающий о своей безопасности человек работает лучше, чем из-под палки. Крылья дворянской вольнице такие новшества подрежут основательно, однако я пришел к выводам, что полагаться на феодалов и бездумно уступать им власть – большая ошибка. Направляясь к себе, тихо улыбался, предвкушая реакцию придворных. Сбудется папенькина потаенная мечта – стану тираном, правящим железной рукой.       Первая волна реформ прошла неожиданно гладко, не вызвав резкого возмущения. Реми аж раздувался от гордости, когда глашатаи на площадях зачитывали закон, согласно которого каждый гиранец, будь он благородный или простой землепашец, равен в своих правах и ответственности. Текст документа мы с молодым графом выверили до последней буквы, перевели гору пергамента, пока утвердили окончательный вариант. Как оказалось, он давно все продумал, но крамольные идеи прежде встречали лишь непонимание и открытую враждебность. Зато теперь в верности Реми я не сомневался – до последнего не верящий, что дам ход его затее, парень готов был вкалывать день и ночь, даже не спросив о жаловании.       Работать с новыми советниками было сплошным удовольствием. Перезнакомившись и приглядевшись друг к другу и ко мне, они осмелели, мысли высказывали без лести и излишнего политеса, не боялись спорить и отстаивать свое мнение. Одно угнетало – от Эрлинга не приходило вестей, ответа на письмо я так и не получил. Хеленбергский маг регулярно передавал послания о текущей обстановке в баронстве, авторство которых не оставляло сомнений. Нападения, слава богам, не повторялись, остаток зимы прошел спокойно. От себя чародей однажды добавил, что барон Хеленберг полностью оправился от ран и занят обучением увеличившегося боевого отряда.       За всеми делами я словно забыл о магической связи. Она не тревожила, просто ощущалась, как часть меня. Иногда, падая в постель далеко за полночь, позволял себе посмаковать воспоминания. Наш дружеский поединок в первые дни знакомства, разговоры и взаимные подначки. Вот Эрлинг, тогда еще управляющий Хеленберга, докладывает о происходящем на вверенных ему землях. Вот он посреди Зала Совета, в простой одежде выделяющийся среди разнаряженных дворян, как сокол среди пестрых кур, приносит клятву верности. Более интимные воспоминания нарочно старался обходить, чтобы не травить душу. Если Сандра была права и магия здесь не причем, то надежда оставалась немалая. Эрлинг не умел врать, он бы не стал притворяться. Нам действительно было хорошо вместе, и не только в постели. Похоже, при последней встрече нордлинг попросту не хотел нас скомпрометировать, потому и оттолкнул. Скорее бы наступило лето, можно будет встретиться на законных основаниях и внести окончательную ясность. Открытый Совет решено было проводить дважды в год – летом и в начале зимы, на летний Совет Эрлинг обязательно приедет. Нарушив собственный запрет предался мечтам развратного толка, представляя, что бы сделал, будь упрямый нордлинг сейчас рядом. Надолго лишенное ласки тело отреагировало ожидаемо бурно, пришлось закусить угол подушки, заглушая стон. Зато в сон провалился моментально, наплевав на необходимость посетить купальню. Сны тоже пришли ожидаемые, правда, Эрлинг почему-то выглядел встревоженным и разозленным. «На север и в горы, Бьерн! Просыпайся!» Голос звучал как вживую. Подхватился, ничего не соображая со сна, однако острое чувство опасности натянуло нервы. Я был не один, в покоях находился кто-то еще. Спасли вколоченные с детства инстинкты – крутанулся, уворачиваясь от тускло блеснувшего лезвия, перекатился по постели, хватая висящий в изголовье меч. Нападающий явно не ожидал такой прыти, замешкался на мгновение. Темнота мешала ему больше, чем мне – у меня имелся опыт ночных стычек. Отражая выпады, я пропустил очередной над головой, припал на колено и ударил вверх. Подло, но на войне все средства хороши. Противник упал с протяжным хрипом, однако он был не один. Второй проблем не доставил – меч он держал как оглоблю, а вот с последним пришлось повозиться. То ли он видел в темноте, то ли, как и я, был не новичок. Боль обожгла предплечье, пришлось перекинуть оружие в левую руку. Нападающий орудовал кинжалом, так что у меня было преимущество в длине оружия, больше подпускать его близко не собирался. Поняв, что ранил меня, он слишком увлекся, спеша закрепить удачу, и раскрылся. Самонадеянность не одного дурака сгубила. Тяжело дыша, нашел огниво, зажег свечи, озирая разгром в спальне и три бездыханных тела. Форма дворцовой стражи новенькая, явно не ношенная. Я наскоро обыскал мертвецов. Ни личных вещей, ни гербовых знаков. Наемники, и, похоже, не самые умелые, так, мелкая рыбешка. Однако они могли оказаться не единственными – кто-то же провел их во дворец, миновав настоящую стражу. Мысль продрала морозом по коже. Сандра собиралась сегодня нести караул вместе со своими парнями, я видел ее вечером на пути к себе. Уверенность, что лесная воительница не могла предать, смешалась со страхом. Сандра ждала ребенка, но продолжала службу, отговариваясь малым сроком беременности. Твою ж бесову мать! Нужно было запретить ей, хоть бы и запереть. Отхватив от простыни полосу забинтовал порез на предплечье, отмечая, что рука двигается, жилы не задело. Вскочил в одежду и рванул на выход, впервые прося богов, чтобы все оказалось не так плохо, как успел надумать. Караульный лежал под дверями в луже крови. Парень не успел поднять тревогу, ему без затей перерезали горло. Коридоры пустовали, замок будто вымер. Этажом ниже обнаружил еще двоих стражников, не то мертвых, не то одурманенных какой-то отравой. Паршиво. Те убийцы точно пришли не одни. Приглушенный шум привлек внимание, судя по направлению шел он из караульной. Завернув за угол налетел на двоих, явно не ожидающих появления постороннего. Надо отдать должное, действовали они слаженно, однако это не спасло. М-да, если переживу эту ночь, повышу жалование убирающимся во дворце служанкам. Голос Сандры, кроющей кого-то на родном наречии, вырвал вздох облегчения. По пути столкнулся еще с одним противником, потратив минут десять на фехтование – клинком мужчина владел мастерски, задери его бесы. Сандра забаррикадировалась в караульной с несколькими стражниками, успешно отражая атаки десятка врагов. Я врезался в ряды нападавших, наплевав на всякие правила благородного боя, нападая со спины и стремясь побыстрее отправить к праотцам как можно больших. Завидев подмогу стражники споро разобрали баррикаду, присоединяясь к драке. - Сандра, что, бес забери, происходит? – спросил, стряхивая кровь с меча. - Нас предали, Бернар, - лесная воительница тяжело дышала, зеленые глаза горели как у взбешенной кошки. – Моих парней отравили за ужином, они попадали прямо на постах, а потом появились эти… - А ты сама?.. - Да меня сегодня весь день наизнанку выворачивало, - Сандра криво усмехнулась. – Не до ужина было. А они, - воительница махнула на стражников, - провинность отбывали и опоздали. Приближающийся топот и бряцанье прервали разговор. - Убираемся отсюда. Прорываемся к Южной башне, - дожидаться визитеров я не собирался, везение не будет бесконечным. - Хоть бы Ронал не вздумал им двери открывать, - Сандра пыталась неловко шутить. Я видел, что она боится за мужа, и проглотил готовые сорваться слова. Магическая защита моих покоев не среагировала на посторонних, а такое возможно, когда создавший ее маг потерял силу или погиб. Организация нападения у предателей подкачала, иначе у нас бы не осталось ни единого шанса. До выхода во внутренний двор добрались, избежав столкновений, но нам дышали в спину, и еще один отряд поджидал у выхода. Я пошел первым, не слушая возражений, отвлекая на себя большую часть противников. Каким бы хорошим бойцом не была Сандра, сейчас ей лучше поберечься. Завязалась короткая жестокая схватка, из-за темноты возрастала опасность задеть своих. Странное дело, напавшие на нас дрались молча, не бросаясь обвинениями и пафосными речами, не подначивали противников, стремясь вывести из себя. Даже умирали без звука. Будто неживые. - Бернар, нас окружают, - мы с Сандрой очутились рядом и встали спина к спине. Сам вижу, была бы охота говорить очевидное. - Я отвлеку их, беги к башне, - воительница поудобнее перехватила любимый топор. Я отрицательно помотал головой. Они пришли за мной, остальные – лишь помеха на пути. Сандра выругалась, топор с хрустом врезался в чье-то тело. Сжав меч двумя руками, я сдерживал пытающихся обойти воительницу, прикидывая сколько нас осталось и сколько мы продержимся. Если Ронал погиб, мы загнали себя в ловушку. С тесного внутреннего двора некуда деваться. - Бернар, Сандра, пригнитесь! – я не сразу узнал кричавшего, голос звучал так, будто у Ронала удавка на шее. Дохнуло зимним холодом, я сгреб в охапку лесную воительницу и вместе с ней кинулся на землю. Над нами пронеслось что-то серебристое, обдав морозом, звуки сражения разом стихли. - Быстрее, - маг помог подняться супруге, протянул мне руку. Выглядел он так, словно пересчитал собой все ступени в башне – на лице и руках ссадины, из носа сочится кровь, одежда в беспорядке. – Ну же! Я долго их не удержу. Оглядевшись, понял, о чем толкует мой друг. Нападавшие замерли, замороженные посреди движения, некоторые, однако, с жуткой медлительностью пытались сдвинуться, по-прежнему не издавая ни звука. Ронал повел нас не к башне, а в обход нее, к глухой стене. - Я переброшу вас в безопасное место, - маг начал делать руками пассы, окутываясь синеватым свечением. - Объясни, язви его, что происходит?! – Сандра сторожко оглядывалась, было видно, что она злится и одновременно растерянна. - С ними маг. Очень сильный маг. Я не почувствовал его, пока не стало поздно. Он обезвредил стражу и управляет бойцами. - Ронал не оборачивался, перед ним вращалась светящаяся дымка портала. – Вас перебросит в мой старый дом, там вас не найдут. - Нет, - я шагнул вперед. – В казармы. Ронал судорожно кивнул, по порталу прошла рябь. - Поспешите, - маг неловко улыбнулся. – Надеюсь, Лигир не успел там закатить пьянку. - А как же ты? – Сандра не спешила, тревожно глядя на мужа. – Ронни… - Я сразу за вами. Не волнуйся, фиалочка. Воительница переводила взгляд с портала на супруга, явно собираясь возразить. Ронал еще раз улыбнулся и с неожиданной силой толкнул Сандру прямо в светящееся марево. - Я задержу его, Бернар. Сколько смогу. Позаботься о Сандре. Я молча стиснул костлявое плечо, ступая в портал. В словах не было необходимости. Ронал не бросал слов на ветер. И он знал, что мы вернемся за ним. Мир завертелся, я прикрыл глаза, пережидая безумное кружение, и открыл на знакомом до боли плацу перед казармами. Разноголосый шум ударил по ушам. Здесь никогда не было особо тихо, но сейчас казалось, будто все бесы вырвались из преисподней и решили устроить в казармах пляски. Сандра орала и шипела, вырываясь из хватки Лигира, солдаты спешно вооружались, на стенах зажигали сигнальные огни. Набрав в легкие побольше воздуха, рявкнул: - Тихо, вашу мать! Хаотичное движение прекратилось, я повернулся к командиру гвардии. - Лигир, доложи обстановку! Что за бардак? Не выпуская из рук взбешенную лесную воительницу, гвардеец отрапортовал: - Готовимся к отражению атаки изменников, Ваше Величество. Сандра сообщила, что на вас напали. - Отпусти меня, чтоб тебя леший драл! – Сандра напомнила о себе, кроя Лигира отборными матами и врезав по колену. – Там Ронал! Я не брошу его! - Цыц, дура! – зарычал командир гвардии. – Никто его не бросает. О ребенке подумай. Не хватало, чтобы ты разродилась мне тут прежде срока. Воительница неожиданно сникла, ссутулив плечи. Я тоже волновался за Ронала, но на утешение не оставалось времени. - Лигир, готовь отряд. Выступаем через полчаса. Сандра… - Я иду с вами. - Ты идешь к целителю, - отрезал я. – Берешь у него успокоительное зелье и ложишься отдыхать. Это приказ. Сверкнув на меня злым глазом, Сандра нехотя поплелась к целительским палатам. Уже легче. Лигир отдавал приказы, мне принесли чистую рубашку и легкие доспехи. Со стороны ворот послышался невнятный шум, створки распахнулись, пропуская взмыленную лошадь, несущую двоих всадников. - Ваше Величество, вы живы! Хвала богам. Мой советник по земельным вопросам граф Эмиль спешился и протянул руку своему спутнику, в котором узнал графа Реми. Твою ж мать! Завтра должно было начаться очередное заседание Совета, мои помощники собрались во дворце. Выбитый из колеи внезапным нападением, я совсем забыл о них. Сомневаюсь, что заговорщики решат милостиво ограничиться моей персоной и не тронут моих союзников. - Жив, жив. Где остальные? - На нас напали на подходах к дворцу, - молодой советник вдруг залился румянцем. – Мы вдвоем решили выбраться в город инкогнито, а по возвращении попали в засаду. Реми ранили, но мы сумели отбиться и сразу направились сюда, спеша предупредить господина Лигира. - Я в порядке, - Реми, белый как смерть, тяжело дышал, опираясь на плечо товарища. – Ваше Величество, кажется, с ними был маг. Я почувствовал слишком поздно… когда они напали… Сообщение Реми новостью не стало, в отличие от известия, что один из моих советников владеет магией. Интересно, какие сюрпризы меня еще ждут этой ночью? - Спасибо за предупреждение. Эмиль, тащи его в лазарет, - махнув в сторону казарм, подозвал Лигира. – Отбери отряд из тридцати проверенных парней, выступаем через полчаса. - Пойдем в открытую? – командир гвардии хмурился, что-то прикидывая в уме. - Незачем - весь город на уши поднимем. Проберемся во дворец подземным ходом. - Я с вами, - Реми с видимым усилием оторвался от своей опоры. – Там наши друзья, я могу быть полезен… - Молчи уже, герой! - неожиданно резко оборвал его Эмиль. – Простите, сир. Если позволите, я отведу его к целителям и присоединюсь к вам. - У тебя двадцать минут. Будет рваться в бой, попроси лекаря привязать его к кровати, - я выразительно взглянул на возмущенно замолчавшего советника. – Надеюсь, до таких крайностей не дойдет, граф. Реми нехотя повиновался, позволяя себя увести. Через пару шагов ноги перестали его держать, Эмиль подхватил парня, бережно прижимая к груди и тихо шепча на ухо. М-да, ночь откровений продолжается. Вокруг Лигира собрался готовый к ночному рейду отряд, бойцы поглядывали на меня, ожидая дальнейших распоряжений. По правде, я собирался предпринять вылазку бесам на рога – не известно точно, сколько противников и не пришла ли к ним подмога за время нашего отсутствия. Ронал обещал задержать вражеского мага, но как долго он продержится в одиночку? По части чар мой друг дал бы фору любому чародею Гирана, однако в физической схватке у него ни единого шанса. Я делал ставку на то, что противник не будет ожидать нашего возвращения столь скоро. Они пришли тайком, явно рассчитывая втихую прирезать меня и избавиться от верных мне людей одним махом, а после объявить о скоропостижной кончине короля народу. Армии пришлось бы смириться со свершившимся, оставшийся без поддержки Лигир помехой бы не стал. Что ж, придется развеять их мечты о легкой победе. Возле ворот опять наметилось волнение. В тяжелую створку бухнуло, словно тараном, голос с заметным северным акцентом требовал позвать командира. Ничему уже не удивляясь, велел впустить настойчивого гостя. Этот голос я бы узнал даже за гранью смерти. На плац влетел отряд человек в десять на взмыленных лошадях. В синих глазах Эрлинга, обращенных на меня, танцевало ледяное пламя.