Ненужные узы

      При виде Эрлинга я впал в короткий ступор. Лигир выступил вперед, приветствуя барона Хеленберга и светским тоном интересуясь, какое срочное дело привело того в гвардейские казармы посреди ночи. - Ваше Величество, - нордлинг спешился, дергаясь в неловком поклоне. На Лигира он и не глянул. – Прошу простить за внезапный визит. Я…       Я жестом прервал Эрлинга. - Лигир, прикажи своим парням запереть ворота и не открывать, пускай хоть владыка преисподней, хоть все небожители разом будут ломиться. Переходим на военное положение. Барон Хеленберг, позвольте вас на минуту. Нордлинг последовал за мной к офицерским казармам, не промолвив ни слова. А у меня на языке теснились десятки вопросов. Первый озвучил, стоило дверям захлопнуться за нами. - Какого хрена ты здесь делаешь? Эрлинг никак не отреагировал на неласковый тон. Стоял, замерев, будто морозом прибитый, побелевшими пальцами стиснув пояс. - Отомри, Эрлинг, - парень выглядел странно, но на разбор чьих-либо странностей времени не осталось. – Как ты узнал, что мне грозит опасность? И каким образом оказался за сорок лиг от своего замка? - Мессир Аморай открыл портал. Он плохо знает столицу, нас выбросило в предместьях, - монотонный голос усилил тревогу. С Эрлингом явно творилось неладное. – Нас не хотели впускать в город, пришлось задержаться. Я, правда, не знаю как, Бернар. Просто почувствовал, что нить обрывается и не смог сидеть и ждать. Мысленно отвесив себе подзатыльник, качнулся навстречу, стискивая закаменевшее плечо нордлинга. За удивлением от его появления не понял очевидного. Эрлинг был напуган. Настолько сильно, что заледенел, лишь бы не выдать владеющие им чувства. - Все в порядке. Ты предупредил меня вовремя, - сведенные безумным напряжением мышцы под моей ладонью немного расслабились. – Видел бы ты рожи тех засранцев, когда я неожиданно проснулся! Эрлинг выдавил косую усмешку. - Я тебе приснился? - Ага. Отвесил пинка, приказав просыпаться. - Это хорошо, - еще одна косая усмешка. – Вы собираетесь в рейд. Я могу присоединиться?       Я постарался придать лицу невозмутимое выражение, будто каждую ночь отбивал у подлых предателей родной замок, ничего необычного. - Буду признателен. Твои парни выглядят хорошими бойцами. Я хотел сказать еще много чего и видел отражение того же желания в глазах Эрлинга. Мы оба промолчали и вышли во двор, готовые к сражению. Утром будем живы – скажем. Он примчался на помощь, даже не уверенный, что мне действительно что-то угрожает, не задумываясь, что сегодня ночью мог навсегда избавиться от навязанных уз. Что бы мы не сказали друг другу, поступки говорили больше речей.       Вместе с отрядом Эрлинга, гвардейцами и графом Эмилем нас набралось сорок пять душ. Слишком много для скрытной вылазки, слишком мало для полноценной войны. Подземный ход начинался от колодца за казармами для новобранцев и вел в подвалы замка. Сдвинув сколоченную из тяжелых досок крышку, спрыгнул вниз, велев остальным дожидаться сигнала. Прежде бывать здесь не доводилось, но я знал по какому принципу работает защита всех тайных ходов в Гленфорде. Провел ладонью по каменной стене, пальцы натолкнулись на выбитые символы. Не став заморачиваться, прижал к камню раненную руку – сквозь повязку просачивалась кровь, ее должно хватить. Рунические знаки налились багровым свечением, часть стены бесшумно отъехала, освобождая неширокий проход. Отлично, заклятье, завязанное на крови королей, вражеский маг пока взломать не сумел. - Спускайтесь, - я отошел в сторону, давая место спрыгивающим в колодец бойцам.       Лигир предусмотрительно запасся факелами, темнота отступила, стало видно, что коридор, выложенный истертыми плитами, прямой и забирает вверх. Ширина хода позволяла идти только по одному, я встал во главу колонны, Эрлинг пристроился на полшага позади, Лигир замыкал отряд. Привычным гвардейцам не было нужды напоминать о соблюдении тишины, молчание нарушали лишь звуки шагов и редкое позвякивание оружия. В какой-то момент коридор сузился, на каменных стенах проступила влага. С потолка срывались тяжелые капли, спертый воздух с трудом проходил в легкие. - Бернар, это ловушка, - из-за натянутого на лицо шарфа голос Эрлинга звучал приглушенно. – Старая и слабая, но все еще действует. - Бегом марш, - скомандовал я, бросаясь вперед, оскальзываясь на покрытых слизью плитах. За мной тяжело топал остальной отряд, сипя, словно загнанные лошади. Чтоб бесы драли папашиного приятеля-мага! Понатыкал ловушек, «позабыв» предупредить! А, может, и предупреждал, только не меня. Я, вообще-то, королем становиться не должен был. Примерно через пятьдесят шагов проход снова расширился, дышать стало легче. - Все на месте? – обозрел своих ребят, потерь не заметил и скомандовал. – Две минуты перевести дух. Стоило двинуться дальше, Эрлинг решительно протиснулся мимо меня, становясь впереди. - Я чую магию. Предупрежу, если еще будут ловушки, - спорить с нордлингом при посторонних я не собирался, хотя сердце сжималось. Пришлось одернуть себя. Он воин, не барышня кисейная. Остаток пути миновали без заминок. В подвалах царили тишина и темнота. Погасив факелы, выбирались по одному, придерживая ножны, чтобы не поднимать шум. - Ваше Величество, где, по-вашему, следует искать заговорщиков? – в пол голоса спросил Лигир. - В Зале Совета, - не знаю почему, но я был уверен, что это так. – Они знают, что добыча ускользнула, и будут ждать, когда придем к ним сами. Но не так быстро. - Я бы на их месте ожидал Вас во главе армии, - скептически возразил гвардеец. - Я бы тоже. Потому сыграем на неожиданности.       Они плохо меня знают, иначе не подсылали бы троих посредственных мечников в качестве убийц. Конечно, иные из феодалов сами и меча в руках не удержат, хоть и командуют домашним войском, но я всегда полагался в первую очередь на себя. Предатели этого не учли или посчитали, что за годы правления обленился и разучился сражаться. Губы скривила злая усмешка – придется их разочаровать. - Лигир, бери полтора десятка людей. Ваша цель – южное крыло, постарайтесь отыскать Ронала. Эмиль – столько же, северное крыло, пробиваетесь к нашим советникам. - А вы, сир? – Лигир всеми силами старался скрыть недовольство. - А я пообщаюсь с политическими оппонентами, - выдав волчий оскал, поправил перевязь с мечом. – Барон Хеленберг составит мне компанию. Эрлинг с готовностью встал за плечом, игнорируя предупреждающие взгляды командира гвардии. Прошипев про то, что одному тощему прохиндею лучше бы дожить до появления подмоги, дабы он сам из него вышиб дух, Лигир скомандовал своим на выход. Подождав, пока два отряда покинут подземелья, выдвинулись с хеленбергскими ратниками. Эрлинг оглядывался, крылья носа трепетали. Он напоминал волка на охоте, аж жуть временами брала. - Смертные чары, кровь, пролитая без чести, - на лице нордлинга появилась гримаса отвращения. – Они убили спящих. - Чуешь мага? – мне подобной чувствительности не досталось, однако отголоски чего-то мерзкого, пропитавшего воздух, ощущались ясно. - Он скрывается. Ослаб, но достаточно опасен, - Эрлинг прикрыл глаза и указал направление. Зал Совета, как я и думал. Удивляло другое – по мере продвижения пустыми коридорами, не встретили ни единого человека. Не могли же они перебить всю челядь. Скорее всего, слуг согнали в какое-нибудь подземелье или они сами попрятались. Тел отравленных стражников тоже не наблюдалось. Эрлинг упомянул об убийстве спящих. Я передернул плечами, отгоняя страх. Магия смерти, для которой могла потребоваться кровь, находилась под запретом в Гиране по причине ее разрушительной силы и полной неразборчивости в целях. Дверь в Зал Совета не охранялась, приоткрытая створка словно приглашала войти. Я сделал знак отряду остановиться и зашептал на ухо Эрлингу. - В зале под потолком есть бойницы для лучников. К ним ведет галерея, начинающаяся во-он за тем выступом. Если маг в зале, его нужно отправить на тот свет первым. Найдутся среди твоих ребят хорошие стрелки?       Нордлинг жестом поманил к себе троих парней, кроме мечей вооруженных легкими арбалетами, втолковывая им задачу. Выслушав пояснения, как открыть вход на галерею, стрелки дружно кивнули и скрылись за выступом стены. - Я пойду один, вы ждите моего сигнала, - я планировал отвлечь внимание на себя, давая остальному отряду занять выгодную позицию. Сразу от входа зал опоясывало несколько рядов сидений для советников, укрытие не худшее. Надеюсь, враги не ждут, что у короля хватит дури в одиночку ломиться прямо к ним в руки. Глупо звучит, знаю, однако такие простые хитрости не раз меня выручали. - Вдвоем, - возразил Эрлинг, указывая налево и направо. – У них будет две цели, рассредоточит внимание. Признавая разумность доводов, стиснул зубы, давя возражения. Нордлинг понял мой замысел, готовясь к рывку. Дверь мы распахнули в четыре руки, одновременно пригибаясь и бросаясь в разные стороны. Я прижался спиной к массивному сидению, полностью скрывающему от посторонних глаз, выжидая. Недобрая звенящая тишина продирала по спине, будто следила пристальным немигающим взглядом. - Бернар, мальчик мой, разве вы не собираетесь поговорить с нами, как подобает королю? Старческий дребезжащий голос был полон ласкового, прямо отеческого укора. Сглотнув пересохшим горлом, вывернул шею, пытаясь разглядеть говорящего. Вот и верь после этого людям! - Герцог Айра, сдается, вы собирались предаваться покою в тишине своего замка? Что же заставило вас изменить планы? - подпустив в тоне сарказма, бесшумно передвинулся, так, чтобы оказаться напротив тронного возвышения. Краем глаза заметил движение по другую сторону прохода – Эрлинг пробирался за рядами сидений, ближе подбираясь к врагу. По правде признаться, не гадал встретить в такой обстановке одного из папашиных соратников, добровольно ушедшего от дел вскоре после моей коронации. Старый Айра всегда отличался миролюбивым нравом, не стремился участвовать в придворных интригах и не вступал в открытые противостояния. Что же толкнуло его на столь безрассудный поступок? - Бернар, прятаться бесполезно. Твои люди в наших руках, мы оба понимаем, что вы проиграли. Не заставляй глупых мальчишек умирать за тебя, - герцог увещевал, словно и вправду разговаривал с ребенком. – Ты наделал много ошибок, но их еще можно исправить. Сложи оружие и выходи, и мы все обсудим. Главной ошибкой было изначальное попустительство дворянству, возомнившему, будто может творить что угодно за спиной у короля. А герцогу и впрямь пора на покой – старик явно не в себе. Осторожно высунувшись из укрытия кинул взгляд на сгорбленную фигуру у трона и еще две в тени, не спешащие показываться. Ага, вот и истинные заговорщики. Любопытно, насколько сильно я еще смогу сегодня удивиться? Оказалось, сильно. Одна из фигур сдвинулась, свет упал на бледное высокоскулое лицо с редкой россыпью веснушек. Я не знал его, хотя в чертах просматривалось что-то знакомое. Я ожидал увидеть кого угодно – от обиженного отставкой бывшего советника до возомнившего невесть что юнца из благородных, но мужчина ничем не походил на жаждущего власти узурпатора. Второй по-прежнему прятался в тени, разглядеть не получалось. Осталось выяснить, кто из этих двоих чародей. Айра повторял свои призывы монотонным голосом. Неужели он действительно считает меня настолько безнадежным глупцом? Ясно же, как день, что перебей они всех моих людей, то сейчас зал был бы полон мятежников, и мы бы не переговоры вели. Нужно поскорее заканчивать представление. - Да ладно вам, герцог, - добродушно откликнулся на очередное увещевание. – Что-то я не заметил вашей победы. Предлагаю разрешить наш спор старым добрым способом. Сомневающийся в законности моих решений пусть выходит на поединок один на один. Я хотел спровоцировать противника на действия и выманить на открытое пространство, давая лучникам получше прицелиться. Бледный сделал движение, будто дернул невидимую нить, и Айра умолк на полуслове. Вот и чародей определился! - Согласен, - мужчина хрипел, как страдающий затяжной простудой. – Бой один на один. Но по моим правилам. В который раз за ночь меня спасла хорошая реакция. Кресло, за которым прятался минуту назад, разлетелось щепками, в лицо дохнуло жаром. Второй огненный шар профырчал в пяди от головы, оставляя оплавленную вмятину на стене. Силен, зараза! Я метнулся в бок и перескочил через передний ряд сидений. Достаточно пробыв вместе с Роналом, я изучил особенности магических атак. Ему понадобится время для следующего удара, надо не дать этого времени. Мне остался десяток шагов, когда сгусток огня сорвался с пальцев чародея, летя прямо в мою сторону. На открытом пространстве увернуться шанс был невелик, уже успел представить себя прожаренной тушкой, когда маг вдруг дернулся, теряя сосредоточение. Волна горячего воздуха ударила в грудь, сбивая с ног, однако заклятие утратило убойную силу. - Как я и думал, - маг отбросил окровавленный нож, кривясь в жуткой усмешке. – У тебя действительно нет чести. Тряхнуло так, что посыпалась каменная крошка. По полу прошла судорога, плиты вздыбились. Эрлинг метнул еще один нож, натолкнувшийся на невидимую преграду, как и стрелы арбалетчиков, и в тот же момент в бой вступил второй заговорщик, доселе остававшийся безучастным. Для своего весьма преклонного возраста он великолепно владел мечом. Явись он в мои покои вместо убийц, вряд ли я стоял бы здесь. Ни пространных речей, ни уговоров. Холодная целеустремленность опытного бойца. Раненная рука слушалась плохо, левой я владел хуже, и он это прекрасно видел. Эрлинг отвлек мага, иначе мне было бы несдобровать. Приходилось уворачиваться и хитрить в надежде измотать, пользуясь преимуществом молодости. Шаг за шагом я теснил противника к центру зала, примериваясь выбить оружие. Я собирался взять его живьем и допросить, сомнительно, что всю канитель с заговором провернуло два человека. Замершего сломанной марионеткой герцога Айру без лишних церемоний отшвырнул в сторону. Старика одурманили заклятием, я не хотел его убивать. Над головой просвистела стрела, злобный хрип слился с вскриком боли. Обернуться и посмотреть не было возможности, малейшее замешательство стало бы последним. Где бесы носят Лигира с ребятами?! Я начал уставать, руку до плеча охватило тяжелое онемение. Притворившись, будто споткнулся на вздыбленном полу, неловко упал на колени. Противник ринулся добивать, уверенный в победе. Уловку он разгадал слишком поздно и остановиться не сумел, налетая на выставленный меч. Я метил в живот, но промахнулся. Лезвие вошло под ребра, глаза мужчины закатились, спустя мгновение он был мертв. Как нехорошо! Остался маг. С трудом поднялся, шатаясь. После шума схватки тишина показалась зловещей. Обернуться и посмотреть вдруг стало страшно, пришлось глубоко вздохнуть. А потом сердце остановилось и примерзло к ребрам. Каким-то образом Эрлинг все же пробился сквозь окружающий мага барьер. Меч с перекореженным оплавленным лезвием валялся поодаль. Лишившись оружия нордлинг сделал единственно возможное – скрутил врага, не позволяя воспользоваться руками для чародейства. Он до сих пор удерживал его, сплетясь с противником в смертных объятьях на залитых кровью камнях. Пара шагов показались бесконечными, внутри что-то рвалось с противным писком. Я больше не чувствовал нашей связи, в груди разрасталась пустота, отсекая окружающее. Послышался топот, зал Советов заполнялся людьми. Отстранено заметив во главе отряда Лигира, сосредоточился на том, чтобы разжать окостеневшую хватку Эрлинга. Ладони и запястья нордлинга покрывали пятна ожогов, в лице не было ни кровинки. - Эрлинг, - позвал я тихо, продолжая надеяться, не желая верить глазам. Пустота внутри заглушала все звуки, прошла, кажется, вечность, пока грудная клетка под ладонью поднялась тяжелым вдохом. Меня звали, Лигир что-то спрашивал… Я стоял на коленях, слушая дыхание Эрлинга, биение его сердца, и понимал, насколько близко сегодня был от полного поражения.