Снег и Звёзды

— На сегодня хватит, — фыркнула Звёздная Метель, глядя как её ученица старается вытянуться повыше и уловить запах белки. — Помни, нам ещё на Мирную Ночь идти. — Ой, — пискнула Янтарнолапа, — я совсем забыла! А когда мы выходим? — До полнолуния времени ещё много, — наставница посмотрела на солнце, половина которого уже скрылась за горизонтом, — успеем немного отдохнуть. — А я ничуть не устала! — гордо сказала ученица. — Пусть и так, но другим, менее выносливым котам, надо немного поспать перед бессонной ночью. Пойдём, продолжим завтра. Звёздная Метель пошла, слегка прихрамывая, обратно в лагерь. Уже на входе она объявила: — Дождевая, Углехвост, Кленовый, Сойка, Янтарнолапа, Шепчущая, Заячья, Гальколапка! Мы идём на Мирную Ночь! Всем собраться у Камня Собраний! Пышноус! Остаёшься за главного! Через несколько минут перед палаткой предводительницы собрались все названные коты, за исключением Углехвоста. Он отправился в охотничий патруль. Сойка вызвалась найти его и привести, но предводительница твёрдо настояла на том, что бы она пошла хотя бы вместе со своей ученицей. Звёздная Метель хотела послать с ней воителя, но та наотрез отказалась отрывать от работы старших котов. Все трудились. Кто сплетал плотнее ветви кустарников вокруг лагеря, укрепляя стены, кто стерёг самые уязвимые места. Племя боялось потерять кого-то снова. — А Орехолап… Не пойдёт? — тихо спросила Янтарнолапа, разочарованно взглянув на Звёздную Метель — Он пойдёт на следующую Ночь, — пожала плечами наставница. Следуя правилам, соблюдаемым поколениями, они легли на землю перед палаткой предводительницы, прижавшись друг к другу. Согласно легендам, во время сна под полной луной разум котов очищался под лунным светом, и просыпаясь они могли идти на Мирную Ночь и спокойно беседовать с соседями — собаками. В обычные дни у любого кота один лишь вид собаки будет вызывать беспричинные чувства. У кого ненависть, у кого — ужас. Но на Мирной Ночи обоим племенам необходимо общаться, не испытывая друг к другу неприязни. После того, как на первых их собраниях были устроены драки, Звёздные Предки подсказали им выход: свет луны дарует всем спокойствие. Теперь они будут спать под светом луны, дожидаясь пока целительница разбудит их. Закрывая глаза, Янтарнолапа увидела выбегающих на поляну Углехвоста, Сойку и Гальколапку. *** — Вставай, — тихо шептала в ухо ученице Шепчущая. — Пора. Янтарнолапа медленно открыла глаза и замерла от странного ощущения кристально чистого разума. Она никогда не спала под луной и не знала, как она влияет на живых котов. Шепчущая по очереди подходила к каждому коту, пробуждая ото сна и возвращая к реальности. Звёздная Метель и Кленовый уже были на лапах, ожидая пробуждения остальных. Янтарнолапа встала, потянулась и подошла к наставнице. — Выходим, — негромко приказала предводительница. — Не отставайте. Ученицы в центр группы. Сойка, Углехвост пойдёте в конце. Дождевая, Заячья, вы справа от отряда. Кленовый слева. Я и Шепчущая впереди. Коты бесшумно выдвинулись в лес. Разговоров не было. Множество длинных ушей воинственно торчали вверх и чуть подрагивали, напряжённо ловя каждый звук. Пары светящихся в свете луны глаз оборачивались на каждый шорох. Отряд вышел к ручью и двинулся вдоль его извилистого, заросшего сочной травой берега. Кристально чистые воды отражали серебро лунного света, мелкие волны разбрасывали во все стороны прекрасные, скочущие повсюду блики. Тут Янтарнолапа обратила внимание на что-то яркое, мелькнувшее среди ветвей. Она обернулась и увидела несколько насекомых, излучающих желтоватый свет. И только теперь она заметила, что лес постепенно наполняется этими насекомыми. Они, вкупе с лунным светом, придавали лесу лёгкий мистический, таинственный оттенок. Сильно пахло ночными цветами. Едва ощутимый ветерок приносил с собой сладкие ароматы. Янтарнолапа разглядывала ночной лес, понимая, что не скоро сможет вновь увидеть его таким: ученикам запрещено покидать лагерь в тёмное время суток. Но ей пришлось опустить голову и смотреть под лапы, ведь они вышли к подземным пещерам, соединяющим две территории. Из туннеля тянуло холодом и сыростью, затхлостью. Группа начала медленно спускаться во тьму, полагаясь лишь на слух и чутьё, идя прямо и никуда не сворачивая. Внезапно, в нос Янтарнолапе ударила резкая собачья вонь, затмив все прочие запахи. Она фыркнула, поймав на себе несколько понимающих взглядов. Но вот тьма начала рассеиваться, в круглую подземную пещеру проникал свет луны. Задрав голову, ученица увидела дыру в её потолке, в которую идеально вмещался серебряный диск. — Не нравится мне это, — тихо сказала Заячья. Янтарнолапа вновь почувствовала, что на нее смотрят, но на этот раз гневно и с упреком. Это были собравшиеся в кучу собаки. У всех котов невольно поднялась шерсть на загривке. — Наглые куски падали! — собаки расступились, пропуская вперёд бурого пса с карими глазами, взглядом которых он прожигал Звёздную Метель. — Как вы только посмели?! — Спокойнее, Пожирающий, — сдержанно попросила Звёздная Метель. — Не откажешься пояснить эти крики? — Пояснить?! — взвыл вожак племени Когтей. — Хорошо, я поясню! Ваш вонючий род шастал по нашей территории и воровал нашу добычу! Вы даже не способны соблюдать правила, вами же установленные! Куски барсучьего помёта! — Мои воины оставались при мне, и не один не покидал нашей территории и не переходил ваших границ! — зашипела Звёздная Метель. — Мои бойцы отчётливо учуяли кошачью вонь в нашей части леса! — Пожирающий вздыбил шерсть на спине и напрягся, словно готовясь к прыжку. — А ты не подумал, что это могли быть не мои соплеменники?! — Ты хоть раз видела тут ещё котов?! Я — нет! Мы пришли на Мирную Ночь в последний раз, Звёздная Метель, и лишь для того, чтобы объявить войну вашему жалкому племени! Последние слова сопровождались поддерживающим рычанием пса и всех его подчинённых. Хвост Звёздной Метели яростно метался из стороны в сторону, показывая степень раздражения предводительницы. Звёздные Предки не нагнали тучу на луну. Они понимали, что это ничем не поможет. Ровно за секунду до того, как главы своих групп бросились бы друг на друга, давая тем самым сигнал к началу битвы и нарушая Священное Перемирие, в пещере прозвучал голос: — Ого! Да у вас тут, кажется, назревает что-то интересное. Надеюсь, я вам не помешала? В свет луны вышла белоснежная кошка с чёткими, идеально ровными и явно не естественными бирюзовыми полосами. За ней следовало ещё несколько котов. Сколько их было, Янтарнолапа так и не поняла: они так и не вышли на свет, оставив лишь возможность разгадать их количество по запахам. В неправильных, алых глазах незнакомки огоньками сверкало безумие.  — Может, это была она? — обернулась Звёздная Метель к пришедшей. — Что ты забыла на нашей территории?! — взревел Пожирающий, мгновенно перебросивший свою ярость на новую жертву, не задумываясь. — По какому праву ты воровала нашу дичь?! — Моим подопечным нужно чем-то питаться, — она усмехнулась и продолжила спокойно, будто имела полное право здесь говорить. Можно было даже расслышать упрёк, ведь Мирную Ночь начали без неё. — Мы будем жить на этой территории. Скоро вы всё равно к нам присоединитесь, а жить в поле нам некомфортно. — Что… да как ты смеешь?! — воскликнула Заячья. Оба племени забыли, что совсем недавно готовы были порвать друг друга: сейчас весь их гнев был направлен на незнакомку, но все находились в некотором ступоре. — У вас нет истинной веры, — громко произнесла кошка, — вы верите в живых мертвецов, что живух на небесах. Примитивно. Присединятейсь к нам, и тогда… — Захлопни пасть! — рявкнул бурый вожак. Та даже несколько растерялась от такой резкости, похоже, раньше её так не прерывали. — Это нагло с твоей стороны, — кивнула Звёздная Метель, разглядывая гостью. — Ты пришла к нам без предупреждения. Мы ранее принимали у себя племена, кочующие с места на место. Ты не имеешь права говорить на нашем совете, не спросив разрешения, и тем более предлагать присоединение. Ты не первая, у нас здесь принято договариваться о встрече и обмене нашей историей и… — Кажется, вы не поняли, — зашипела полосатая кошка. — Я ничего вам не предлагаю, никаких обменов не будет. Мне плевать, как у вас тут принято, теперь всё будет иначе, — она обвела присутствующих недобрым взглядом, который остановился на Янтарнолапе. Ученица спохватилась, что всё это время она в упор разглядывала загадочную кошку. Великая внимательно рассмотрела замершую ученицу. Потом так же внимательно рассмотрела Звёздную Метель.  — Падаль! — рявкнул Пожирающий. — Проваливай! Ты даже не гость! Вторженка! Скажешь ещё слово, и мы тебя…  — Объявляю эту территорию собственностью Астериона и его последователей! — громко перебила полосатая кошка. — У вас нет выбора. Отныне и до конца своих дней вы повинуетесь Астериону и его Первой последовательнице, то есть, мне. Если через три дня вы не примете меня на этом самом месте как свою Просветительницу, мне останется лишь выжечь вас, подобно заразе! Пожирающий не издал более не звука. Незваная гостья едва успела рвануть в сторону от молниеносного броска вожака. Удивлённая подобному нахальству, она снова зашипела:  — Вы ещё пожалеете. Все вы! — она развернулась и торопливо исчезла во тьме туннелей вместе со своим сопровождением, огласив их безумным смехом. — Давайте же, возвращайтесь по домам, ваш ждёт сюрприз! — донесло эхо. — Что эта ненормальная сотворила у нас в лагере? — до ушей Янтарнолапы донёсся голос Гальколапки. — Нам надо вернуться, — обратилась к Звёздной Метели Шепчущая. — Возможно, племени нужна наша помощь! — Ты права, — предводительница кивнула и обернулась к Пожирающему. — Мы должны вернуться в наш лагерь… — Мы тоже, — перебил тот и бросил на котов недовольный взгляд. — Но мы ещё выясним, кто воровал нашу дичь. Бурый пёс отвернулся от недавней соперницы и, не проронив больше ни слова, рванул к выходу на свою территорию. Звёздная Метель развернулась к своим котам и прошла между ними, вновь вставая во главе группы и ведя её к выходу. — Нет, ну вы только видели этого грубияна? — затараторила Сойка. — Почему он такой злой? Даже в такой ситуации этот пёс будет спорить из-за дичи! На неё зашикали, и кошка, что-то недовольно буркнув, умолкла. Лес, который Янтарнолапа видела до входа в туннели, изменился. Луна потускнела, светлячки исчезли. Подул холодный ветер. Несколько листьев, подхваченные потоками воздуха, сорвались с дерева и, кувыркаясь, полетели к ручью. Перевернувшись в последний раз, они упали на воду, безжизненно застыв и отдавшись во власть течению. Поднявшийся ледяной ветер шевелил шерсть молчаливых котов, заставляя ускорить шаг. Говорить, кроме Сойки, не хотелось никому. Мысли всех крутились вокруг слов, сказанных донесённых эхом голоса безумной кошки. Подходя к лагерю, соплеменники, не сговариваясь, всё ускоряли шаг, они уже бежали, боясь увидеть нечто ужасное. Звёздная Метель ворвалась в лагерь, но лишь для того, чтобы увидеть тишину и спокойствие. Не было ни криков, ни дерущихся котов. Группа тихо вышла на поляну перед палаткой предводительницы. Воители отправились к себе, чтобы удостовериться в том, что все живы и выспаться после необычной ночи. Звёздная Метель распустила отряд, решив отложить все обсуждения на утро, сейчас всё равно все были поглощены эмоциями. Отправив всех спать, она скрылась в своей палатке. Пятнистая Гальколапка побежала к грязному месту. Янтарнолапа, вспомнив о похищениях соплеменников, пошла следом. Пройдя немного, рыжая ученица остановилась, увидев застывшую тёмно-серую кошку, покрытую кремовыми пятнышками. — Что тако… — она запнулась, увидев, на что та смотрит. Это был Альбинос. Был. Его горло было рассечено одним точным ударом когтей. Морда покрыта следами укусов, и они определённо были не кошачьи. Недавно зелёная трава окрасилась кровью. Янтарнолапа содрогнулась при мысли о том, что у них в лагере, похоже, побывала собака — кто же ещё мог это сотворить? Именно в эту ночь ночные дозоры выставить было невозможно. По крайней мере, ученица надеялась, что дозорных не было, ведь тогда это значит, что они тоже мертвы. Но в то же время, где-то в глубине души она почувствовала мрачную радость, что мертв один из тех, что был связан с похищением и, вероятно, гибелью их с Орехолапом родителей. Гальколапка не выдержала такого зрелища и, завизжав, бросилась на поляну лагеря. — Тело! Он мёртв! На помощь! Там кровь! — и если визг не разбудил всех, то крики уж точно пробудили оставшихся. Испуганные Орехолап и Камешек выскочили из палатки учеников, из палатки воителей молнией вылетел Пышноус, сразу за ним Змей и Сойка. Сообразительная молодая воительница сразу нашла глазами голосившую ученицу и бросилась к стоящим кошкам. Все, кто так же проснулся, последовали её примеру. Звёздная Метель, похоже, ожидавшая в этом спокойствии какого-то подвоха, так и не легла, лишь сев в своей палатке напротив входа. Она вышла и следом за практически всем племенем направилась к дубу на краю лагеря, под которым растерзали пленника. На пути она столкнулась с Шепчущей, бегущей в ту же сторону, и на всякий случай прихватившей какие-то листки. Гальколапку успокаивала Бирюза, нашёптывая слова на ухо и поглаживая хвостом. Впечатлительная ученица впервые в своей жизни видела мёртвого кота. Погибшего прямо в их лагере посреди ночи. И на его месте мог оказаться любой её соплеменник, ведь его, очевидно, как-то вытащили из палатки воителей. Шепчущая остановилась перед кошками и положила на землю листья. Развернув один, она выкатила несколько тёмных семян. — Вот, разжуй их и проглоти, — велела целительница, и когда та справилась с заданием, обратилась к воительнице. — Бирюза, доведи её до палатки. Она всего лишь испугалась, и ей нужен сон. Шепчущая подхватила листья и просунулась между перешёптывающимися соплеменниками. — Это наверняка то, о чём говорила та сумасшедшая! — начала Сойка, — она же говорила, что нас что-то в лагере заставит… В неё впились несколько пар глаз, и главная сплетница племени умолкла. Шепчущая поняла, что принесённые ею травы уже не помогут. — Ученики и молодые воители! — тихий голос Звёздная Метель прозвучал довольно громко по отношению к едва слышному шёпоту остальных. — Прошу всех вернуться в палатки! Старшие воители, прошу собраться в моей палатке. Обсудить произошедшее на Мирной Ночи необходимо сейчас. Предводительница так и не подошла к толпе, остановившись там, где столкнулась с целительницей. Змей, Ураганный, Бирюза и Шепчущая отделились и пошли в палатку Звёздной Метели. Лисиная и Лишайник остались, чтобы похоронить тело. Пышноус проследил за тем, что бы все легли спать, отправил Углехвоста со старейшинами для безопасности, потом попытался помочь дойти до палатки ожидавшей его подруге, но та пригрозила откусить ухо, если он к ней притронется с такой целью снова. Это его пыл немного охладило. Они вошли к ожидавшим их воителям вместе, вызвав улыбку Бирюзы. — Что там произошло на Мирной Ночи? — нетерпеливо спросил Ураганный. Он только этим утром вернулся с несколькими соплеменниками из похода к Солнечным Горам и весь день отдыхал в палатке воителей. Некоторые сезоны Голых Деревьев были не особенно холодными, но вот дичи не было совсем. И в один из таких сезонов, Ловец Звёзд, предшественник Звёздной Метели, решил увести своё племя из лагеря. Они шли половину луны в поисках места, где могли бы жить. Так они по чистой случайности набрели на небольшую долину, окружённую невысокими горами. Скалы нависали над ней, скрывая большую часть от снега. Коты спустились под скалы и обнаружили небольшой лесок, полный непуганого зверья, никогда не видавшего хищников крупнее змей. Незваные гости пережили сезон Голых Деревьев, не потеряв ни одного бойца. Но, к сожалению, к сезону Юных Листьев и наступлению дождей, долина начала наполняться водой. Причина была проста: это не была долина, окружённая горам. Это была долина в горе. В огромной горе, настолько древней, что в её центре успела образоваться эта самая долина. Хотели они того или нет, но Снежному племени пришлось покинуть уютное местечко и вернуться в родной лагерь. Звёздная Метель послала отряд с целью удостовериться в том, что они могут туда вернуться. И если они потеряют ещё хоть одного бойца, она поведёт племя к Солнечным Горам. Коты, побывавшие на Мирной Ночи, принялись наперебой рассказывать о Великой, её угрозах и требованиях. — Никогда! — воскликнул Змей. Старшие воители кивнули и обернулись к предводительнице, ожидая, что та скажет. Молчавшая до этого момента чёрная кошка обвела взглядом присутствующих и произнесла: — С завтрашнего дня все будем спать в одной палатке, — она замолчала на несколько секунд, собираясь с мыслями, после чего продолжила. — У входа в палатку будет стоять дозор из двух воителей. После нескольких дней все ученики и Сойка с Кленовым будут переправлены за пределы нашей территории. Мы не знаем, что это за группа, где она скрывается, и когда она может напасть. — Но мы ведь это выясним? — требовательно спросил Змей. — Я думала послать Ястреба отыскать их лагерь. Но мы не можем позволить себе отсылать воителей на верную гибель. Небольшой лист пролетел перед глазами Янтарнолапы, пощекотав нос. Она едва удержалась от того, чтобы чихнуть и тем самым выдать себя. Стоявшая у входа в палатку предводительницы ученица ловила каждое слово старших. Спрятаться от немного рассеянного и сонного Пышноуса оказалось несложно, было достаточно просто забежать за Камень Собраний. — Было бы недурно выставить дозор и сегодня… И вообще надо было ставить их чаще…— вздохнул Пышноус. — Жаль, но сегодня это было невозможно, кто-то ушёл на Мирную Ночь, если бы выставили дозоры, завтра днём была бы только пара-тройка полных сил воителей, а племя надо кормить и защищать, — Ураганный не упрекал Звёздную Метель напрямую, но недовольство явственно слышалось в его голосе. — Не стоило идти на Мирную Ночь, Звёздная Метель. Или шла бы одна с глашатаем и ещё воителем. — Коты были бы вымотаны постоянными дежурствами, Пышноус, и похищения стали бы происходить еще чаще, — предводительница проигнорировала высказывание Ураганного. — А оставлять по одному — тоже не вариант. — Она права, — кивнула Бирюза. — Да и просто дежурить у палатки, даже вдвоём не выход. Вы говорили, с этой кошкой были ещё коты? Мы не знаем, сколько их может быть в племени. — И смысл переправлять слабых за территорию? Эти коты вполне могли расположиться там, куда мы отправим наших, — угрюмо добавил Ураганный. — А потом эта чокнутая их покромсает и съест. Лучше оставить всё как есть, жить как обычно, меньше будет паники. — Эти коты же не станут есть своих собратьев! — воскликнула Бирюза. — Я думал, тебя больше расстроит часть про кромсание, — фыркнул воитель. — Вы правы, — кивнула Звёздная Метель. — Надо держаться вместе, — она снова задумалась. — Ладно, спасибо, что позвали меня на это уютное обсуждение конца нашего племени, — недовольно сказал уставший после похода Ураганный, — но я хотел бы немного выспаться перед тем, как отправиться к Звёздным Предкам. Так что как насчёт того, что бы обсудить это завтра? — Да, — подала голос Шепчущая, — возможно, ответы придут к нам во снах. И смотрите, Пышноус уже спит! Воители нервно рассмеялись, все, кроме недовольного жизнью Ураганного и проснувшегося от смеха под ухом Пышноуса.