Снег и Звёзды

Янтарнолапа сорвалась с места, побежала к палатке учеников и едва успела юркнуть туда, когда на полянке лагеря показались тёмные силуэты старших воителей. Ученица быстро улеглась на своей подстилке и постаралась заснуть. Она слышала, как недалеко барахталась во сне Гальколапка. Похоже, ей снился плохой сон. Вскоре рыжая кошка поняла, что не сможет спать из-за шумящей соплеменницы. Тогда она тихо поднялась и подошла к пятнистой соседке по палатке. Она несколько раз коснулась носом её бока, что бы разбудить и положить конец кошмару. Но Гальколапка не просыпалась, продолжая дёргаться и извиваться. Тогда Янтарнолапа, решив, что не уснёт, вернулась на свою подстилку и легла, готовясь раздумывать над тем, что может помочь их племени. Но едва коснувшись головой мха она неожиданно для самой себя провалилась в мрачный, тёмный сон.  — Мы живём ради того, что бы обратить слепцов к настоящей вере! — говорил знакомый голос. — Астериону не нравится то, что многие создания верят в ложь и отворачиваются от светлой истины. Мы должны подать лапу помощи заблудшим сёстрам и братьям нашим! Но если они отмахнутся от нашей помощи как от назойливого насекомого, то мы должны уничтожить всех иноверцев, всех, до единого! Янтарнолапа дёрнулась и словно очнулась ото сна. Её начавшие слегка краснеть глаза вернули себе прежний лиловый цвет. Этот спокойный, сладкий голос убаюкивал не хуже рассказов старой Лисиной. Она огляделась и увидела рядом с собой Гальколапку. Ученица слегка кивала и преданно смотрела на Великую, что говорила с огромного выступа в чёрной горе. Её глаза были алыми. Глаза самой Янтарнолапы расширились, ведь ранее глаза пятнистой кошечки были ярко-жёлтыми.  — Мы принесём свет в тёмную жизнь племён! Звёздный Союз спасёт несчастных от их незнания! Во имя Астериона! — Выкрикнула Великая последние слова.  — Во имя Астериона! Во имя Астериона! — вторили ей голоса котов и собак, сидевших на голой поляне перед горой. Тут были и очень маленькие собачки, и покрупнее, были и гигантские псы. Несколько огромных котов были даже в пару раз крупнее самых маленьких собак. И у всех были красные глаза. Только у одного единственного кота глаза были изумрудно-зелёными. Тёмно-коричневый, покрытый чёрными полосами кот бросил взгляд на рыжую ученицу. В этот самый момент белая с голубыми полосами кошка заметила её.  — Среди нас чужак! — взвыла она. — Убить иноверца! Все находящиеся на голой поляне синхронно повернулись к Янтарнолапе. Она почувствовала, как кто-то впился зубами в её заднюю лапу. Ученица с ужасом осознала, что это была её соплеменница, её соседка по палатке Гальколапка. Через несколько секунд уже все и каждый рвался к ней, что бы вцепиться зубами и когтями и разорвать на куски. Один светло-бурый полосатый кот прыгнул вперёд и почти сомкнул свои зубы на горле незванного гостя. В этот момент что-то словно щёлкнуло в голове Янтарнолапы и всё вокруг остановилось. Но так показалось лишь с первого взгляда. На самом деле все продолжали двигаться, просто намного медленнее. Ученица замерла, ожидая, что острые зубы сейчас вонзятся в шею. Но челюсти кота двигались так медленно, что ей не составило труда прыгнуть в сторону, уворачиваясь от врага. Глаза кота начали медленно расширяться от удивления. Ещё через несколько секунд весь мир вокруг исчез, оставив лишь холодную, вязкую тьму. Янтарнолапа проснулась от слабого прикосновения к носу чего-то прохладного. Открыв глаза, она поняла, что на её мордочке лежал кленовый лист. Стряхнув его лапкой, она попыталась подняться, но резко вспомнила сон. Бросив взгляд на правую заднюю лапу, ученица, к своему ужасу, увидела след укуса. Но тот быстро затягивался, и через минуту полностью исчез. Янтарнолапа чувствовала себя так, словно всю ночь ходила в патруле, а не спала в уютном сухом гнёздышке из мха и папоротника. Сбросив всё на волнительную Мирную Ночь, она поднялась и бросила взгляд на подстилку Гальколапки. Пятнистой ученицы там небыло. Янтарнолапа вышла на полянку лагеря и увидела соседку по палатке. Старшая ученица карабкалась на Камень Собраний, причём довольно шустро. Странным образом сон напрочь вылетел из головы рыжей кошки и теперь она с недоумением смотрела на Гальколапку. Та тем временем уже встала на камне и прокричала настолько громко, насколько могла:  — Все создания, желающие прозреть, явитесь ко мне, послу Звёздного Союза! И, возможно, Астерион просвятит вас. Из палаток выглянули удивлённые морды котов. Янтарнолапа сообразила, что солнце ещё не встало и все коты сладко спали.  — Что это значит, Гальколапка? — удивилась её наставница, выходя из палатки воителей.  — Слушайте голос разума! Голос Астериона! — ученица проигнорировала вопрос. — Он — наш подлинный правитель, не предводитель или вожак! Во имя Астериона! Из своей палатки вышла Звёздная Метель, недовольно посмотрела на вновь появляющиеся проблемы в лице пятнистой кошки, что стояла над её головой, и, ничего не говоря, побежала за Шепчущей. Янтарнолапа двинулась было следом, но почувствовала, как чья-то лапа опустилась на её скользящий по земле тонкий хвост. Она обернулась и увидела Орехолапа. По его взгляду было понятно, что он что-то задумал. Она вздохнула и сказала:  — Чего? Решил подойти к Гальколапке и дёрнуть за свисающий с Камня хвост, и хочешь, что бы я помогла?  — Да с чего ты взяла? Хотя идея неплохая, — фыркнул тот. — Я просто хотел спросить, учит ли тебя Звёздная Метель боевым приёмам? — Орехолап полностью игнорировал Гальколапку.  — Нет ещё. Одна тренировка была, но она меня ничему не научила. Прошло совсем немного времени с того момента, как мы посвятились! Думаю, она хочет начать действительно серьёзные тренировки позже.  — Или считает тебя такой слабой, что не станет тренировать тебя, пока ты не подрастёшь! — съязвила проходившая к импровизированному собранию Заячья.  — Звёздная Метель просто боится опозорить воителей, когда Янтарнолапа научится драться лучше вас всего за одну луну! — попытался защитить сестру Орехолап.  — Ну да, конечно, — усмехнулась в ответ тёмно-коричневая кошка и повернулась к ним спиной, давая понять, что больше разговаривать с мелочью не собирается.  — Она просто завидует, что тебя обучает предводительница, — фыркнул Орехолап. — Змей будет сегодня показывать мне разные приёмы!  — А меня птица вчера напугала, я упала, и Шепчущая не хочет, что бы я тренировалась. Она сказала, что у меня может быть какое-то повреждение, которое пока не видно. Ещё из-за этого у меня теперь синяк, — Янтарнолапа разочарованно опустила голову.  — Можешь считать это первым боевым ранением! Никто ведь не узнает, что оно не боевое! — Орехолап подмигнул. — Слушай, знаешь, что будет действительно интересно? — он резко понизил громкость до заговорщического шёпота. — Слышала легенду о пяти лесных племенах? О, вот и Шепчущая со Звёздной Метелью! Вечером встретимся за Камнем Собраний. У меня такая мысль возникла! Из палатки целительницы вышли две кошки и направились к Камню Собраний. Практически всё племя уже сидело и слушало Гальколапку. Кто-то с интересом, кто-то явно беспокоился за психическое здоровье молодой кошки, а кому-то было всё равно. Заячья тихо посмеивалась, глядя на распушившуюся ученицу. Некоторые вспомнили, что слышали про Астериона во время Мирной Ночи. Племя заволновалось. Наконец из палатки воителей выскочил взъерошенный Змей, недовольный тем, что его разбудили. За ним вышел светло-серый Ураганный, покрытый полосами немного темнее. Змей в несколько прыжков достиг Камня Собраний и вскочил на него рядом с ученицей.  — Прекрати орать! — рявкнул он. — Что это всё вообще значит?! Гальколапка проигнорировала воителя, продолжая вещать что-то про Астериона, но поддерживать прежнюю громкость больше не могла, охрипла, ведь говорила она обычно тише. Ещё больше рассерженный кот боднул её в плечо, и ученица, не сумев удержаться, соскользнула с камня. К ней сразу подскочила Шепчущая и зачем-то ощупала носом голову.  — Янтарнолапа! — послышался голос Звёздной Метели. Рыжая кошечка подскочила к ней. — Помоги нам перенести её к Шепчущей. Ученица кивнула и через несколько минут они уже укладывали слабо брыкавшуюся кошку на подстилку в палатке целительницы. Янтарнолапа лишь выполняла команды старших, голова у неё совершенно не работала.  — Свободна, — бросила наставница Янтарнолапе, но почти сразу остановила её хвостом. — Чего такая замученная? Не выспалась? Рыжая кошка только сейчас обратила внимание на то, что действительно чувствовала себя уставшей, но не находила тому причины.  — Да. Переволновалась, наверно, — она быстро выскользнула из пещерки, где сегодня противно пахло какой-то горькой травкой. Выглянув из небольших зарослей папоротника возле палатки целительницы, она увидела, как Пышноус собирает утренний патруль. Не желая соваться на поляну и подвергаться расспросам соплеменников о том, что случилось с её соседкой, она осталась у пещерки, ожидая наставницу. Кошка очень хотела начать разучивать боевые приёмы и показать Орехолапу, племени и в особенности Заячьей, что она умеет. До неё донеслись голоса Шепчущей и Звёздной Метели, и ей было сложно заставить себя не подслушивать. Она и так услышала много того, что не было предназначено для её ушей. Вскоре вышла предводительница, и она показалась ученице намного более уставшей, чем когда они были в палатке целительницы. Звёздная Метель заглянула в глаза ученицы и усмехнулась:  — Тебе, похоже, не терпится начать тренировку? Иди к песочной поляне и жди меня там. Только теперь дойди нормально, пожалуйста. Янтарнолапа закивала и понеслась к полянке для тренировок. Она выскочила на песок и села, ожидая наставницу. Та подбежала почти сразу и, не теряя времени, встала в двух кроличьих прыжках от ученицы.  — Нападай, — просто сказала она и махнула хвостом. Рыжая кошка смотрела прямо в глаза наставницы, стараясь не выдать своих намерений. Она понимала, что соперница намного больше, сильнее и опытнее её, потому решила действовать хитростью. Она рванулась вперёд и вспрыгнула на спину Звёздной Метели. Та перекатилась по земле, придавив ученицу и заставляя тем самым отпустить её. Когда Янтарнолапа встала и отряхнулась, наставница посоветовала:  — Смотри на меня и запоминай каждое движение. Всегда запоминай, что делает противник. А после используй это против него. Чёрная кошка резко прыгнула вперёд, в лапы ученицы. Секунда — и рыжая кошка лежит на песке.  — Ты вообще собираешься двигаться? — закатила глаза Звёздная Метель. Ничего не ответив, Янтарнолапа снова встала, пристально вглядываясь в голубые глаза наставницы, будто что-то ища в них. Вновь решив начать с того же приёма, чёрная кошка прыгнула вперёд, но ученица резко перекатилась и ударила задними лапами наставницу в морду, сбивая с пути. Звёздная Метель пошатнулась, но устояла.  — Вот, намного лучше. Повали меня. Она следила за глазами своей ученицы. Та следила за её. Подобравшись, Янтарнолапа прыгнула вверх, и зацепилась лапами за спину наставницы и принялась давить всем весом ей на плечи. Чёрная кошка расслабилась и упала, признавая поражение. С победным воплем ученица прекратила усилия и сразу оказалась подмята под освободившуюся Звёздную Метель. Не растерявшись, Янтарнолапа лягнула задними лапами беззащитный живот, отталкивая её.  — Совсем другое дело, — удовлетворённо сказала наставница и вновь бросилась в атаку. Они тренировались большую часть дня, пока на песок не выбежала Шепчущая.  — Звёздная Метель! Лапа всё ещё может зажить, и ты хочешь снова не позволить ей этого сделать?! Я не позволю тебе! Без лапы остаться что ли решила?! — закудахтала она.  — Хорошо, — недовольно буркнула предводительница, — последний раз сойдёмся.  — Потом обязательно загляни ко мне! — кремовая кошка направила взгляд на Звёздную Метель. В этот момент она напомнила Янтарнолапе королеву, следящую за непослушными котятами. Шепчущая побежала дальше, за Сойкой. У той, похоже, будут котята.  — Вперёд, — наставница немного устало махнула белой кисточкой на конце хвоста. Янтарнолапа прыгнула, собираясь сбить кошку с лап и прижать всем телом к земле. Звёздная Метель увернулась, но как-то вяло и ученице удалось выбить из-под неё заднюю лапу. Но это не помешало ей замахнуться на рыжую кошку тяжёлой передней. Понимая, что на её голову сейчас обрушится удар, которого она не может избежать, Янтарнолапа начала судорожно искать выход. И она его нашла. Где-то в потайном уголке сознания она нашла секретную кнопочку и, не задумываясь, нажала её. Всё вокруг замедлилось, как тогда, во сне. Янтарнолапа вспомнила, что в том самом сне уже использовала эту кнопку. Но самого сна целиком так и не вспомнила. Она с лёгкостью выскользнула из-под лапы наставницы и отскочила в сторону. В глазах Звёздной Метели медленно появилось удивление. А потом, так же медленно, понимание. Ученица, стараясь развить успех, прыгнула на медленную чёрную кошку. Но её ждал неприятный сюрприз. Звёздная Метель, пусть и медленно, выбросила вперёд лапу. Янтарнолапа постаралась увернуться, но всё равно задела лапу краем головы. И её сознание словно заморозили. Она не могла пошевелить ни единой конечностью. Ученицу охватила паника, она не понимала, что произошло. На секунду задумавшись, она так же поняла, что не имеет представления о том, почему всё двигалось так медленно. Кнопочка, нажатая в сознании, сама собой отжалась и всё стало двигаться быстрее. Ученица увидела над собой небесно-голубые глаза наставницы. Та вновь коснулась лапой её головы и холодные оковы, сдерживавшие рыжую кошку, спали.  — Дар Звёздных Предков, — протянула она, — ты избрана.  — Что? Зачем? Дар? — не поняла ученица.  — Эх… Шепчущая говорила, что предки хотя одарить кого-то в ближайшее время, но я не думала, что это будешь ты. Пошли в мою палатку. Там удобней рассказывать, — предводительница устало пошла к полянке в центре лагеря. Янтарнолапа двинулась следом. Очень быстро они дошли до Камня Собраний и вошли в палатку Звёздной Метели. В небольшой пещерке было несколько углублений, в которых отлично помещался кот. Ученица пристроилась в одном из таких. Наставница же села на свою подстилку, обвила передние лапы хвостом, сверкнув белой кисточкой, и начала рассказывать:  — Как ты знаешь, мы живём по соседству с собаками. Они намного сильнее нас, и мы не могли бы поддерживать границы, возжелай они нас выгнать. И тогда Звёздное племя стало посылать котам дары. С ними можно только родиться. И эти коты помогали в защите границ. Дары были самые разные: один кот мог прыгать так высоко, что собаки не могли его достать. Он мог в один прыжок перескочить Камень Собраний. Другой ночью совершенно невидим. Он не отражал свет звёзд и луны. Третий мог предсказать все действия противника через несколько секунд, что позволило ему стать прекрасным бойцом. Я могу касанием лапой головы цели обездвижить её. Но это отнимает силы, — кошка зевнула и продолжила. — Если бы мы могли применять их всё время, это было бы несправедливо по отношению к другим. Такие, как ты, например, всегда жили бы в ускоренном режиме. Или замедленном времени, я не знаю точно, какой дар у тебя. В общем, мы — основные защитники племени. Я достаточно понятно объяснила? Янтарнолапа кивнула, переваривая полученную информацию. Она — избранная Звёздными Предками! Теперь она покажет Заячей и Углехвосту, что она — прекрасный воин!  — А можно узнать… это не связано, но почему ты оставила Альбиноса в лагере? Он ведь так ничего и не сказал!  — Ты считаешь, что было бы правильней убить его? — Звёздная Метель покачала головой. — хладнокровное убийство слабого противника — поступок, не достойный воителя. А отпусти я его — он мог вернуться к своим, и рассказать о численности племени, наших уязвимых местах.  — Ой. А если у меня есть дар, может я смогу найти лагерь тех котов и быстро убежать? — ученица вскочила, готовая бежать на поиски.  — Ты даже пока не умеешь пользоваться даром по своему желанию, — засмеялась наставница. — А что будет, если ты выдохнешься прямо среди врагов? Нет, я тебя никуда не пущу.  — А как мне научиться включать эту силу? — Янтарнолапа грустно плюхнулась назад на пол пещерки.  — Для начала иди и отдохни. Я постараюсь научить тебя. Всё, иди. Я сказала иди и отдохни! — чёрная предводительница махнула хвостом и, шутливо бурча, выпроводила ученицу из уютной пещеры. А потом и сама выскочила и понеслась в палатку целительницы, не желая расстраивать добрую кошку. Янтарнолапа хихикнула, глядя на спешку наставницы. Она хотела было пойти в палатку и лечь спать пораньше, но потом вспомнила про Орехолапа и его просьбу встретиться за Камнем Собраний. Ученица медленно обошла огромный булыжник и сразу увидела пятнистого брата.  — Я думал не придёшь. Так ты слышала легенду о пяти племенах леса?  — Легенду?.. а… нет.  — Тогда вот. Я слышал, что раньше таких племён, как мы, было ещё пять. Грозовое, Небесное, Речное, племя Ветра и племя Теней. И наше племя поссорилось с остальными и ушло. Я хочу найти те племена и воссоединить все шесть! Ты со мной?  — А… Зачем? — недоумённо спросила сестра. — А если они злые?  — Все племена должны соблюдать Воинский закон! — гордо распушил грудку Орехолап.  — Неизвестно, существовал ли тогда Воинский закон, — фыркнула Янтарнолапа. — А что, если он сильно изменился у нас, и мы не знаем какой он у них? А может мы поссорились потому, что те были слишком плохими?  — Закон обязан быть одинаковым! — топнул лапкой ученик. — Иначе… иначе это будет нечестно! Рыжая кошка засмеялась, глядя на серьёзного брата, который всерьёз решил найти остальные племена, которые вообще вряд ли существуют, не взирая на разделяющие их луны и пространство.  — Вот смотри. Значит завтра я украду у Шепчущей несколько каких-нибудь са-амых больших листков! Потом ночью убегу и наловлю столько дичи, сколько можно будет унести в листьях. Потом ты поможешь мне всё завернуть, и ещё мы обязательно должны взять с собой какие-нибудь травы! Вдруг на нас нападёт барсук? Или другой опасный зверь? Медведь, например!  — Если на нас нападёт медведь, то травы нам уже не помогут, — закатила глаза его сестра.  — Да мы этого медведя двумя лапами! Знаешь, чему меня сегодня Змей научил? Да я теперь любого побью!  — А почему вы до сих пор не занимаетесь? — поинтересовалась Янтарнолапа.  — Я так поразил Змея своим мастерством, что он разрешил мне… — начал Орехолап, но голос перебил его.  — Орехолап! Я, кажется, отправлял тебя к Шепчущей! — рявкнул Змей, выглядывая из-за Камня Собраний.  — Д-да, я уже бегу! — икнул ученик и побежал к палатке целительницы.  — А ты? — взгляд воителя обратился к Янтарнолапе. — Где Звёздная Метель, и почему ты не на тренировке?  — А… — ученица замялась,  — Не беспокойся, она не сбегала, — усмехнулась тихо подошедшая предводительница, — мы закончили рано.  — Тогда тебе повезло, — хмурый взгляд серого кота немного смягчился. Он пошёл к Камню Собраний, ожидая Пышноуса и сбора вечернего патруля.  — Зайди к Шепчущей, — сказала Звёздная Метель, — она хочет удостовериться, что ты цела после тренировок, — она улыбнулась.  — А… что могло случиться? — рыжая кошка округлила глаза.  — Я имела ввиду царапины и ссадины. У нашей целительницы просто призвание ловить каждого и лечить малейшие царапины. К тому же, она утверждала, что у тебя может быть сотрясение, тренировки опасны, — она на секунду задумалась. — Ты бы видела Змея, когда Шепчущая нашла царапину и него на носу! Она обработала её всем необходимым для обеззараживания, а какой Змей после этого был злой, с раскрашенным носом! — чёрная кошка тихо засмеялась. Ученица фыркнула, не рискуя засмеяться, вдруг объект разговора всё слышит?  — Беги, не заставляй ждать нашу целительницу, — она подтолкнула хвостом Янтарнолапу. — Но потом сразу спать. Ты использовала свой дар, а это отнимает немало сил, особенно у новичков. Ученица пообещала, что всё сделает, и рыжим вихрем понеслась к палатке Шепчущей вслед за братом.