Снег и Звёзды

Янтарнолапа пропустила мимо себя брата, забежала в палатку Шепчущей и сразу остановилась, увидев, что кремовая целительница о чём-то разговаривает с Гальколапкой. На слова кошки ученица чаще всего отрицательно качала головой, и с каждым таким ответом глаза целительницы становились всё более встревоженными, она всё больше хмурилась. Наконец, задав последний вопрос и получив отрицательный взмах головой, Шепчущая сказала: — Хорошо. Тогда иди. Но пожалуйста, если вспомнишь хоть что-то, что угодно, скажи. — Обязательно, — пятнистая ученица потрусила к выходу, не обратив внимания на Янтарнолапу. — С посвящением! — услышала ученица недалеко тихий шёпот. На моховой подстилке лежала сестра Змея, Рыжехвостка: серая воительница, чей хвост и задние лапы были ярко-рыжими, не смотря на то, что ни у матери, ни у отца не было ни клочка рыжей шерсти. Её подстилка была запрятана за небольшим выступом полу, из-за чего утром рыжая кошка не заметила спящую воительницу. — Спасибо, — улыбнулась Янтарнолапа. — А что с тобой случилось? На вас напали? — Нет. Упала, на камне поскользнулась. А падая, о другой ударилась, — поморщилась воительница. — Теперь Шепчущая меня не выпускает. — А как выглядят Солнечные Горы?! — не выдержала любопытная ученица. — Янтарнолапа, не трогай её! — послышался голос целительницы. Кремовая кошка, вернувшаяся из глубины пещеры, несла во рту пучок листиков, из-за чего слова звучали невнятно. — Ты сюда пришла будить больную соплеменницу и не давать ей выздороветь? — Ну, не такая я уж и больная, — фыркнула воительница, на что получила недовольный взгляд Шепчущей. — Вот так всегда! — раздосадованно воскликнула целительница, положив травы у подстилки Рыжехвостки. — Сначала: ''Ой, Шепчущая, помоги, то болит, это болит! '' А как маковых зёрен дам, так сразу: ''Да у меня ничего не болит, отстань, только и можешь, что травой пичкать! ''. А это, между прочим, ради вашего же блага! Янтарнолапа засмеялась, не выдержав вид серьёзной целительницы, возмущённо закатившей глаза, за что удостоилась ещё одного недовольного взгляда от кремовой кошки. — Так, ты, идёшь к той подстилке и сидишь там, — распорядилась Шепчущая. — А ты съешь эти листья! И не пытайся их на место вернуть, всё равно узнаю! — целительница пристально посмотрела на Рыжехвостку и пододвинула травы хвостом. — Зачем? — вздохнула воительница. — Организму необходимы силы, если ты хочешь восстановиться достаточно быстро. Ешь, я проверю. Шепчущая обернулась к смирно ожидающей своей очереди ученице и подошла к ней. Она начала осматривать шёрстку Янтарнолапы на предмет царапин и ушибов. «Вот уж кто действительно любит свою роль в племени» — подумалось пациентке. — Никаких повреждений! — закончила осмотр целительница. — А можно спросить кое-что? — любопытная ученица решила задать волновавший её вопрос. — Ну, давай, — улыбнулась Шепчущая. — А… как Мятница связана с тобой? Кремовая кошка напряглась и помрачнела, снова нахмурилась. — Ты подслушивала? — прошипела целительница. — Да… — опустила голову Янтарнолапа. — Но только единожды! И не специально! Шепчущая одарила ученицу тяжёлым взглядом. Кажется, она словно оценивала, достойна ли кошечка ответа. — Я расскажу, так уж и быть. Ведь, не сделай я этого, ты пойдёшь расспрашивать дальше, да? — она хмуро заглянула в лиловые глаза собеседницы. — Ага, — закивала ученица. — Что ж, — неохотно начала та, — как тебе известно, дух мёртвого кота должен отправиться в Звёздное племя. Ты знаешь, как погибла Мятница? — Когда рыжая кошка отрицательно помотала головой, целительница продолжила. — Она заболела Белым кашлем, очень быстро перешедшим в Зелёный. И умерла. Но, когда её дух предстал перед Звёздными Предками, они сказали, что забрали её по ошибке. И что они не могут так этого оставить. Уж не знаю, как они там ошиблись. Предки дали воительнице вторую жизнь, в качестве извинения и компенсации своей ошибки. И я — вторая жизнь Мятницы. Возможно, они вновь ошиблись, и я, став ученицей, вспомнила свою прошлую жизнь. А Звёздная Метель знала Мятницу достаточно хорошо, чтобы узнать меня почти сразу. Твоё любопытство удовлетворено? — Да, — Янтарнолапа на секунду задумалась, переваривая полученную информацию. — А почему ты держишь это в секрете? — Зависть, — коротко пояснила целительница. — Коты будут считать, что тоже достойны такого после смерти, будут верить, что у них тоже есть шанс «случайно умереть» и не будут бояться смерти. Они перестанут соблюдать осторожность. — А почему тогда мне рассказала? — Потому что у меня хорошее настроение! — раздражённо махнула коротким хвостом кошка. — Ты бы полезла спрашивать дальше, а оно мне надо? И я верю, что ты не станешь считать себя бессмертной и надеюсь, что не станешь болтать лишнего. Иди по своим делам. Ты ответ получила? Получила. Не испытывай моё терпение! — кремовый хвост стал слегка подёргиваться из стороны в сторону. Ученица удивилась такой резкой смене настроения целительницы, но сделала вид, что не обратила внимания. — Спасибо за доверие. Я никому не скажу! — пообещала она и выскочила из пещерки.  — И пошли ко мне Орехолапа! — донесся до неё голос Шепчущей. Янтарнолапа увидела Звёздную Метель, сидящую рядом со своим глашатаем у Камня Собраний и рванулась было к ним, но, подумав, остановилась. Она видела, насколько приятно наставнице просто сидеть вот так, мирно беседуя, и решила не мешать им. В поле зрения ученицы попала куча с дичью, и она почувствовала, насколько голодна. Подойдя к ней, она сразу увидела Орехолапа, уплетавшего большого скворца. Рядом с ним сидел серый Камешек, скромно взявший мышь. — Тебя Шепчущая звала, — сообщила Янтарнолапа брату, взглянула на его еду и фыркнула. — Куда в тебя столько лезет? — В живот, — с умным видом ответил кот и с удвоенной скоростью начал отрывать куски от птицы. — А не лопнешь? — Нет, — буркнул тот, и проглотил последний кусочек. — Шепчущая, да? Зачем я ей снова? — Не знаю, но уверена, она впихнёт тебе какую-нибудь травку от обжорства! — захихикала Янтарнолапа и вытащила из кучи малиновку. Она посмотрела в след брату и подумала, станет ли он пытаться украсть что-либо из палатки целительницы. Тем временем с поднятой птички опало три пера, два из которых легли друг на друга, образовав одно целое, большое, яркое перо.

***

— Все коты, способные соблюдать Воинский Закон, соберитесь у Камня Собраний! — прогремел голос Звёздной Метели. Ученица удивлённо вскинула голову. Покончив с птичкой, она легла недалеко от Камня Собраний и ожидала Пышноуса. Она думала, что услышит голос глашатая, созывающего вечерний и охотничий патрули, собираясь отправиться в последний и применить изученные недавно знания на практике. У Камня Собраний, ближе всего к предводительнице, сидели все старшие воители, за исключением Рыжехвостки. Когда всё племя собралось на зов, и утихли разговоры, предводительница начала: — Те, кто из вас был на этой Мирной Ночи, знают, что произошло. Да и те, кто не был, думаю, услышали об этом из уст очевидцев. Для тех же, кто по какой-то причине ещё не знает, я поясню: в Пещеру Мира пришло два племени. Мы и племя Когтей. А затем ещё одно. Нам пока не известно, кто они, но свои намерения они показали вполне очевидно: уничтожить оба наших племени. Они хотят, чтобы мы присоединились к их племени, иначе они нас перебьют. Поднялся шум. Коты возмущённо подняли шерсть на загривках и наперебой принялись выражать своё мнение. — Тишина! — рявкнула Звёздная Метель, перекрывая гомон. — Прошу всех выслушать до конца. У нас действительно серьёзная проблема. — А что конкретно сказала та кошка? — донёсся выкрик Углехвоста. Очевидно, вопрос был адресован кому-то из соплеменников, вот только в этот самый момент все коты затихли, и его голос раздался, как это бывает, в абсолютной тишине. Чёрная предводительница вонзила свой взгляд в чернохвостого воителя и произнесла, стараясь повторить голос наглой гостьи: — «Если через три дня вы не примете меня на этом самом месте как свою Просветительницу, мне останется лишь выжечь вас, подобно заразе!» — Звёздная Метель постаралась изобразить голос наглой гостьи как можно точнее. — Подобно заразе?! — вскочила Лучекрылая. Песочного цвета кошка с белыми носочками на передних лапах вышла из толпы и взглянула на Звёздную Метель. — Мы ведь не собираемся… признавать её? — Сядь, — махнула хвостом предводительница. Молодая воительница послушалась и тогда Звёздная Метель продолжила. — Это неслыханно, чтобы воители сдавались без боя. Но вот в чём проблема: все сражения всегда велись из-за территории. Реже за права управлять племенем. Насколько можно понять, здесь… убеждение нас в неправильности нашей веры. Она на секунду прервалась, чтобы обдумать то, как правильнее выразить свои мысли. В этот раз шума не понялось, коты продолжали с кто вниманием смотреть на свою предводительницу, а кто просто не знал, как реагировать. Довольная тем, что захватила их внимание, Звёздная Метель набрала полную грудь воздуха и продолжила, стараясь добавить в голос как можно больше силы:  — Все воители, все наши предки всегда верили в то, что умершие собратья, что с достоинством служили племени, уходят в Звёздное племя. Да, мы встречали и тех, кто придерживался иной веры. Хранители Моря, например, верят в Великого Затонувшего Прародителя, что приглашает каждого погибшего разделить с ним морское дно. Они слышат голоса предков в ракушках! Или те кочевники, поклоняющиеся Солнцу и Луне… У каждого своё мнение, мы с радостью обменивались своими историями. Разве вы можете вспомнить хоть раз, когда мы спорили, чья вера лучше? Племя покачало головами. Они уважали чужие традиции.  — Нам приходилось сражаться за многое, — Звёздная Метель выдержала паузу. — Пришло время сразиться за свободу нашей веры! Отреагировали коты по-разному. Некоторые по-прежнему пытались осознать, как может кто-то убеждать их в неправильности их жизни. Кто-то просто злился. Некоторые предвкушали битву. У кого-то в голове лихорадочно вертелись мысли о мирном решении конфликта.  — Но мы не знаем, насколько сильны враги. А потому, мы решили заглянуть к племени Когтей с предложением, — Звёздная Метель поморщилась, когда племя вновь взорвалось воплями негодования. — Идти к псам?! Да они разорвут нас на части как только мы приблизимся к границам! — Тишина! — снова призвала она котов к молчанию. — Я уже приняла решение и выбрала участников. Ураганный, Лучекрылая, Бирюза, Шепчущая и я отправимся к соседям. Выходим немедленно. Собрание окончено. Сказав последнюю фразу, она спрыгнула с Камня Собраний и села, ожидая названных соплеменников. Бирюза с Ураганным и целительницей уже находились недалеко, а потому оказались рядом с предводительницей очень быстро, Лучекрылая подбежала на несколько секунд позже. — Это самоубийство! — воскликнула кошка. — Собаки никогда не станут с нами разговаривать! — Если окажутся в безвыходном положении — выслушают, — попыталась прервать соплеменницу Бирюза, но та не унималась. — И зачем мы берем с собой целительницу?! Её обязанность сидеть в своей палатке и копаться в травках! — Лучекрылая! — прикрикнула на неё Звёздная Метель. — Что?! Вы тащите нас в пасть собакам! А заодно решили лишить племя целительницы?! Она не может драться! — Я не могу, — кивнула Шепчущая. — Но моё присутствие поможет избежать кровопролития. Соседи знают, что коты не берут целителей в сражения. К тому же, я посредник между этим миром и Звёздным племенем. Даже собаки уважают мёртвых. — Мы берём целителей в сражения! Но только в крупные, чтобы они сидели в кустах и за своими драгоценными листочками да цветочками присматривали! — Мы не сидим в кустах, — в голосе целительницы послышалось рычание. — Мы следим за вами, мышеголовыми воителями, чтобы вас не убили, чтобы вы не умерли от кровотечений! — Хватит! — встала между разъярёнными, нервно дёргающими хвостом кошками предводительница. — Мы должны быть единым племенем. Что же произойдёт, если вы сейчас начнёте грызться? А если на нас нападут? Мы должны работать вместе, а не порознь. Шепчущая и Лучекрылая переглянулись и ничего не ответили. Дождавшись конца спора, Янтарнолапа подскочила к наставнице. — Можно мне с вами? — спросила она, чем вызвала прямо-таки истерический смех Лучекрылой. — Давайте ещё возьмём с собой котёнка! Тогда собаки сжалятся над бедными котиками, которые даже не в состоянии собрать нормальный отряд! — нервно смеялась кошка, глядя на ученицу. — Я не котёнок! — топнула лапкой рыжая. — Я — ученица Снежного племени и я готова сражаться за него! — Я не могу взять с собой не подготовленную ученицу, — попыталась остановить вновь назревающий конфликт Звёздная Метель. — Ты ещё слаба. Да и нечего тебе там делать. — Вот видишь! — наклонила молодая воительница голову к маленькой соплеменнице. — Ты слишком слабая! Янтарнолапа не выдержала такого и со всей силы, что была ей доступна в её возрасте, ударила лапой соплеменницу в нос. Та отскочила от неожиданности. Несмотря на втянутые когти, один всё-таки задел нос Лучекрылой, оставив тонкую царапину, разделившую его ровно на две половины. Кошка шокированно замерла: она не ожидала такой прыти от мелкой ученицы. — Кажется, маленький котёнок напугал воителя? — улыбнулась наставница. — Не устраивайте драку. Лучекрылая, надеюсь, ты прекратишь спорить хотя бы на время. Янтарнолапа, — она обратила взгляд голубых глаз на ученицу и кивнула. — Хорошо, я возьму тебя, но, если действительно придётся сражаться, ты должна будешь держаться как можно дальше от драки. Если мы будем проигрывать — беги назад, в племя, и расскажи Пышноусу о провале. — Хорошо! — обрадовалась Янтарнолапа. А про себя решила, что никогда не бросит своих в беде.