Снег и Звёзды

— Стоять! — прорычал белый пёс с рыжим животом и ушами. — Вы на нашей территории! Немедленно объяснитесь!  — Мы пришли поговорить с Пожирающим, — выступила вперёд Звёздная Метель.   — О чём?   — О том, что грозит нашим племенам. Прошу провести меня к вашему вожаку, — невозмутимо попросила предводительница. Коты повстречали патруль племени Когтей почти сразу после того, как пересекли границу. В лесу собачьего племени росли более высокие деревья, очевидно, эта часть леса была старше. Здесь почти не встречались запахи привычной для ученицы дичи, зато было много ароматов других созданий. В мягкие подушечки лап котов неприятно впивались жёсткие хвоинки, опавшие с сосен. Рыжее Ухо с недоверием отнёсся к соседям, но провести их в лагерь согласился, приказав своему патрулю из трёх собак окружить их. Огромные воины племени Когтей с презрением поглядывали на маленьких котов, к которым они вынуждены относиться с уважением, хотя и были способны порвать их на части. Янтарнолапа прижалась как можно ближе к Бирюзе, шедшей рядом с ней, и почувствовала себя немного спокойнее. Ей было некомфортно в окружении огромных по её меркам псов. Они шли по тропинке, протоптанной множеством тяжёлых лап, а по краям рос мох. Он, заменяя траву, был повсюду, и, очевидно, прекрасно себя чувствовал. Ученице хотелось отбежать и побегать по мягкому мху, а не плестись по холодной земле. Изредка попадались берёзы, и листья на тех покрылись желтизной, а некоторые уже покинули дерево и приютились внизу. Приближался сезон Падающих Листьев, да что там, он уже наступал на пятки. Рыжее Ухо объяснял гостям, как себя вести.  — К добыче не лезть. Ни с кем не драться, к Собирателю не соваться.  — Собирателю? — Лучекрылая косо посмотрела на провожатого.  — Их целитель — пояснила Бирюза. — Хвост Ромашки, если не ошибаюсь.  — Да, — кивнул Рыжее Ухо. — Общаться со всеми можете, но если не знаете наших правил — лучше просто молчите, что-либо, неаккуратно сказанное, может быть воспринято как оскорбление.  Они вышли к неглубокому оврагу, ко дну которого вела пологая песчаная тропинка, к концу переходящая в каменную.   — Спускайтесь аккуратно! — предупредил проводник. — Бывали случаи, когда наши ученики, спускавшиеся в спешке, поскальзывались и кубарем летели до самого дна.  Вперёд пошёл Рыжее Ухо, подавая пример. Следом за ним двинулась Звёздная Метель. Следом отправился Ураганный, а за ним рыжий с белыми пятнами пёс. После них пошла Шепчущая, за ней Лучекрылая, за той серая с чёрной полосой вдоль спины собака. Последней настала очередь Янтарнолапы. На дрожащих лапах она начала спускаться. За ней шёл последний член патруля. Внизу уже собрались соплеменники Рыжего Уха и удивлённо перешёптывались. Собаки были куда более разными, нежели коты. Большие и маленькие, крепкие и тонкие, мускулистые и поджарые. У кого-то были длинные, похожие на лисьи морды, у кого-то приплюснутые, словно пёс влетел носом в дерево и впечатал часть морды внутрь. Янтарнолапа ступала осторожно, но, спускаясь по песку, она поняла, что увязла передней лапой в нём. Она дернулась и легко вытащила конечность, но рывок оказался слишком сильным и кошечка потеряла равновесие. Ученица зажмурилась, ожидая падение и встречу участи, что постигала неосторожных учеников племени Когтей. Однако шедшая позади неё собака схватила её зубами за хвост, помогая удержаться на песке. Восстановив контроль над своим телом, ученица продолжила спускаться, и собака, отпустив рыжий хвост, пустилась следом. Внизу уже было почти всё племя соседей и все внимательно разглядывали гостей, потому этого эпизода никто не заметил.   — Спасибо, — отдышавшись, поблагодарила спасителя Янтарнолапа.   — Да не за что, — улыбнулась кошке каштановая собака с слегка вытянутой более светлого оттенка мордой и чёрными кончиками лап.  — Очень даже есть за что!  Они стояли недалеко от центра оврага. В этом конце вдоль каменных стен шли пещеры, в которых, похоже, и жило племя Когтей. В самом центре лежала туша огромного животного, какого ученица прежде не видела. Звёздная Метель и Пожирающий стояли около этого тела, переговариваясь, а вернее перекрикиваясь между собой. Соплеменники Янтарнолапы стояли недалеко от своей предводительницы, готовые в любой момент броситься на её защиту. Собаки же, в свою очередь, стояли за своим вожаком, но не выглядели так, как если бы любого за него порвали. Часть его воинов скрылась в пещерах.  — Тебя как зовут?  — обратилась к гостье каштановая соседка.  — Янтарнолапа, — бросила ученица, разглядывая лагерь и стараясь унять дрожь в лапах.  — А меня Каштаноуха! — весело ответила та. — Ты охотник, защитник или ученик?  — Ученик. А ты? — Янтарнолапа с любопытством взглянула на собаку и постаралась спрятать испуг от столь близкого падения за интересом. — Вы что, делите охотников и воинов?  — Ага! Вы нет что ли? Я тоже ученик! Ты из верховной или из низшей?  — Что? — не поняла кошка затараторившую собеседницу.  — Ну, ты из верховной касты или из низшей?  — Что за касты? У нас нет никаких каст, — недоумевала та.  — Как нет? Как же вы определяете, кто будет вести патруль, например?  — Ведущего назначает глашатай, — терпеливо ответила Янтарнолапа, словно разговаривала с глупым котёнком.  — У нас всегда ведёт один из верховной касты. Что такое глашашай? Он высшая каста?  — Глашатай, — исправила та. — Он — правая лапа предводителя. Он собирает патрули, если надо, проводит посвящения, но это редко.  — У нас нет для этого названия, но этим обычно занимается Рыжее Ухо, — каштановая собака дёрнула ушами и повернула голову в сторону названного соплеменника и толпы. А там было на что посмотреть. В центре небольшого круга, образованного племенем Когтей и группой котов, разворачивалось представление.  — Я отказываюсь принять ваш план! — зарычал Пожирающий и отпрыгнул от Звёздной Метели, вставая в боевую стойку. Звёздная Метель осталась на месте, начав раздражённо дёргать хвостом.  — Глупец, — прошипела она. — Это единственный выход.  — Объединить племена в одно целое?! — возмутился вожак. — Это не единственный выход! Да это вообще не выход, глупая кошка!  — Ну же, скажи, что предлагаешь ты? — усмехнулась предводительница, по-прежнему не двигаясь с места. — Ты лишь сидишь в своём овраге, да требуешь, чтобы тебе принесли свежую дичь, верно? Некоторые собаки оскалили зубы. Кажется, как и среди котов, здесь тоже были те, кто не против свары. «Зачем она его провоцирует?» — задавала себе один и тот же вопрос рыжая ученица.  — Убирайтесь с наших земель! Котам тут не место! — взвыл Пожирающий. — Уходите, я даю тебе последний шанс, Звёздная Метель! Чёрная предводительница не двинулась, лишь чёрный хвост тонкой плетью летал из стороны в сторону. Тогда бурый пёс сорвался с места и понёсся прямо на кошку. Звёздная Метель, похоже, ожидавшая этого, отпрыгнула в сторону. Пёс, не увидев цель, клацнул зубами в воздухе, резко развернулся к замершей рядом кошке и вновь атаковал. Несколько атак и несколько промахов. Дыхание бурого пса ускорилось, в глазах всё сильнее разгоралось желание уничтожить соперника. В уголках распахнутой пасти начали появляться клочья пены. Коты и собаки застыли, боясь вздохнуть и не смея вмешаться в битву двух главарей. Янтарнолапа с ужасом наблюдала за происходящим. Всё пошло наперекосяк. Она уже видела на Мирной Ночи, как странный пёс был готов разорвать Звёздную Метель на части, но что-то заставило её понять: этот раз последний. В том или ином смысле. Либо кто-то из главарей умрёт сегодня, и тогда начнётся драка между соседями, либо, даже если сейчас они каким-то чудом разойдутся, никто этого не забудет. Всегда будут враждовать племена, что приведёт к их гибели. Чёрная кошка с издёвкой склонила голову набок, чем заставила Пожирающего броситься на неё в пятый раз. Теперь предводительница не стала отпрыгивать, она просто проскользнула между лап у противника, достигая беззащитного живота, и перевернулась на спину. Вылетевшие из мягких подушечек лап бритвенно-острые когти прошлись по нежной коже, заставляя на мгновение застывшего в недоумении пса взвыть и отскочить. Такая перемена в, казалось бы, только убегающем противнике не на шутку удивила собаку. Достаточно было одного взгляда на кровь, ручьём текущую из разорванного брюха, чтобы осознать всю тяжесть раны. Но Пожирающий решил дорого отдать свою жизнь: забрать с собой врага. Он, уже не жалея тающие с каждой секундой силы, бросился всем весом на кошку, ослеплённую пролившейся на глаза кровью. Видя, что наставница в опасности, ученица начала искать ту маленькую кнопочку, что включала её дар, и продумывать свои дальнейшие действия. И тут случилось то, чего не ожидал никто. Вперёд вылетел Рыжее Ухо, на бегу впился зубами в глотку своего вожака и жестоко рванул. Пожирающий дрогнул, обмяк и упал на холодный камень дна оврага. Янтарнолапа напряглась, ожидая, что рыжеухий нападёт на Звёздную Метель, но тот, напротив, аккуратно подошёл к полулежащей кошке и что-то тихо спросил. Ученица осмотрелась, ожидая увидеть горящие жаждой мести за вожака глаза, но увидела лишь смирение и… радость? Да, радость. Одна за другой собаки племени Когтей вскочили во весь рост, и, задрав голову к небу, завыли. Похоже, жизнь с таким вожаком мало кому приходилась по душе. Рыжее Ухо ласково лизнул мордочку Звёздной Метели, спасая от залившей глаза крови, поднял голову и гордо оглядел соплеменников. Кончик одного его уха окрасился в красный, коснувшись залитой алым морды Звёздной Метели. В этот момент какое-то движение привлекло внимание Янтарнолапы. Голова бурого вожака, вопреки всем законам смерти, тянулась к глядящей в другую сторону кошке. Рывок — и он замер. Лапа Звёздной Метели легла на основание черепа врага, и лёгкая, заметная лишь одарённым голубая вспышка обездвижила его. Резко выпустив когти, предводительница усмирила его навсегда. Через несколько мгновений на ледяном безразличном камне лежала голова тела, которому никогда более не суждено было подняться и вдохнуть свежий лесной воздух. Он уснул. Теперь навсегда.  Этого короткого эпизода никто из окружающих не заметил, лишь Рыжее Ухо молча смотрел на предводительницу соседнего племени, наблюдая все движения. Потом ветер разнёс по оврагу слова Звёздной Метели:  — Кровавое Ухо, ты убил Пожирающего.  — Он убил его! Он убил его! — загомонили собаки. — Да здравствует Рыжее Ухо!  — Кровавое, — новоиспечённый вожак взглянул на Звёздную Метель. Ему её оговорка — а может, она нарочно назвала его так — пришлась по душе. — Отныне я — вожак племени Когтей, Кровавое Ухо! — провозгласил он. Соплеменники ненадолго затихли, после чего, приняв его новое имя, продолжили встречу нового вожака:  — Кровавое Ухо, Кровавое Ухо!  — Я принимаю план Звёздной Метели, — кивнул он кошке. — Я приду с вами в ваш лагерь, в ответ на ваш визит. Там и обсудим детали. Каштаноуха, Олений, Лапа Скорости! Вы отправитесь со мной! — раздав указания на собрание патруля для охоты и осмотра территории, Кровавое Ухо начал глазами искать котов, чтобы те проводили свою предводительницу.  Янтарнолапа сразу оказалась рядом с вожаком, готовая помочь наставнице. За ней подошли Бирюза и Лучекрылая, за кошками плёлся Ураганный. Шепчущая шла в сопровождении тёмно-серой собаки с белыми пятнами на морде и хвосте. Когда они подошли ближе, ученица почуяла запах ромашки. Мягкий взгляд карих глаз устремился на Янтарнолапу, скользнул по остальным и остановился на прикрывшей глаза Звёздной Метели. Собаки, поняв, что представление окончено, постепенно рассосались. Рыжая ученица отошла чуть в сторону, не желая мешаться старшим, и заметила два рыжих хвоста, промелькнувших в кустах над оврагом. Рыжие с белым кончиком, они не принадлежали ни котам, ни собакам. А среди душившей собачьей вони, Янтарнолапе удалось выловить незнакомый до этого момента, но ясный, лисий запах. Она поняла это инстинктивно. Ученица бросила осторожный взгляд в сторону соплеменников и собак. Повернулась обратно и медленно, стараясь не привлекать внимания, пошла к подъёму из лагеря соседей. Силясь подняться как можно скорее, она вновь едва не упала, в последний момент дёрнувшись вперёд и прижавшись к песку. Спустя полминуты она уже стояла наверху и старалась поймать запах лис. На секунду ей показалось, что он потерян, но вновь налетевший лёгкий порыв ветра принёс за собой лисью вонь. Ученица глянула вниз, и увидела, как Хвост Ромашки и Шепчущая о чём-то спорят, а новый вожак нетерпеливо поторапливает их. Решив, что эта беседа целительниц даёт ей несколько минут, она побежала так быстро и так тихо, как только могла, следом за опасными гостями. Она петляла между деревьев, стараясь избежать столкновения. Один из колючих кустов ежевики перегородил ей путь, заставив резко остановиться и обойти его.  — Мышиный! За твоё предательство ты приговорён к смерти на земле неверных! И пусть твоя душа найдёт верный путь на небе, раз уж на земле не сумела! Из-за куста донёсся голос, испугавший Янтарнолапу, заставив замереть, прислушиваясь. — Есть ли тебе что сказать? Не желаешь ли попросить прощения, прежде чем отправиться на суд пред Астерионом? — безэмоционально произнёс второй голос. — Я не собираюсь просить прощения. Я сделал то, что считал и считаю правильным! Аккуратно просунув голову в промежуток между ветвями, рыжая кошка увидела следующую картину: Две лисы с одинаково красными глазами стояли напротив тёмно-коричневого с чёрными полосами, хаотично разбросанными по телу, кота с изумрудными глазами. На секунду взгляд кота и кошки пересеклись, и все четыре глаза расширились от удивления. Ученица помнила этого кота. Ещё мгновенье — и она вспомнила сон. — Раз так, умри же, предатель! Одна из лисиц, стоявшая ближе, бросилась на Мышиного, метя в шею. Ввиду необходимости, с помощью выплеска адреналина, внутренней силой Янтарнолапа моментально отыскала тайную кнопочку, и молнией вылетела из-за куста. Зубы лисы ещё не успели сомкнуться на шее кота, и ученица, врезавшись в бок врагу, отбросила её в сторону. Повернувшись в другую сторону, пока первый противник продолжал лететь в сторону, рыжая кошка встретилась взглядом с лисой, чей взгляд медленно наполнялся недоумением. Пользуясь преимуществом в скорости, ученица оттолкнулась задними лапами и ударила передними лапами длинную рыжую голову. В следующий миг кнопочка, отжавшись, щёлкнула, и время вернулось в прежнее русло. Первая лисица уже скрылась в кустах, туда же бежала вторая, украшенная несколькими царапинами на морде. Тяжело задышав от нахлынувшей волны усталости, Янтарнолапа села и оглянулась на кота. Тот смотрел на неё как на что-то, что только что на его глазах свалилось с неба и приобрело вид ужасного чудовища. Он пробежал мимо неё, в противоположную лисам сторону. Ученица бросила взгляд на чистое небо, раздумывая, правильно ли она поступила. Сон вновь оказался застлан серой пеленой, постепенно забываясь. Сделав вывод, что если бы предки рассердились, то нагнали бы тучи, она вздохнула с облегчением и приготовилась закрыть глаза. Но в кустах что-то зашуршало, заставив опомниться и вскочить. На небольшую прогалину вышли четверо. Кровавое Ухо, Звёздная Метель и Шепчущая были знакомы. За ними вышла пепельно-серая собака. Взглянув на то место, где у любого нормального существа должны быть глаза, Янтарнолапа в ужасе отвела взгляд. Глазниц не было и в помине. Гладкая серая шерсть покрывала место отсутствующих глаз, словно их и не должно было быть. — Янтарнолапа! — Шепчущая подошла к ученице. — О чём ты думала, уходя одна, в незнакомый лес, на чужой территории? — Я… Я почуяла… мне показалось, что тут был запах тех, кто был на Мирной Ночи! — выпалила та. Звёздная Метель внимательно следила за своей ученицей. Создавалось впечатление, что смотрела в она не на лапы и глаза, а в самую душу.  — Ещё лучше! Бежать на встречу с врагами! На чужой территории! Не предупредив никого! Ты — молодая, необученная ученица. Ты хоть представляешь, что с тобой могли сделать?! К тому же, скажи ты старшим, мы могли их поймать! — повысила голос целительница. Ученица хотела сказать, что там было две лисы, и она их прогнала, но поймала предупреждающий взгляд Звёздной Метели. Та заметила кровь на когтях кошечки и поняла, что лису ученица всё-таки нашла.  — Шепчущая, — мягко прервала её чёрная предводительница. — Это моя ученица, и обсуждать эту ситуацию с ней тоже мне.  — Ты права, — не стала спорить Шепчущая. Она шагнула в сторону, демонстративно не смотря на провинившуюся ученицу. Та же была крайне удивлена такому тону от тихой целительницы. — Я бы на твоём месте не выпускал её из лагеря до следующей Мирной Ночи, Звёздная Метель, — поделился своими мыслями вожак. — Не дело это, убегающие за опасным врагом щенки. — Спасибо за крайне полезный совет. Но это моя ученица, — сухо повторила предводительница уже для Кровавого Уха. — И мне решать, что с ней делать.  — Её что-то тревожит, — хрипло произнесла странная собака.  — Гладкоглазая? — оглянулся на неё вожак. — Я чувствую тревогу. И удивление. Жуткую усталость, — серая собака шагнула вперёд. — П… почему…? — попыталась выдавить вопрос ученица, но пустая, безглазая морда, направленная на неё, мешала нормально думать. Нельзя было понять, о чём она думает. — Ты хочешь знать, где мои глаза? — понимающе кивнула Гладкоглазая. — Нет, я их не потеряла. Я родилась такой, но взамен… — Нам надо обсудить план, — нетерпеливо встряхнул головой Кровавое Ухо, прерывая соплеменницу. — Ты прав, — кивнула Звёздная Метель и обернулась к ученице. — Идём, остальные наши пошли в лагерь. Та встала и пошла справа от наставницы, стараясь держаться подальше от безглазой собаки. Ледяной ужас сковывал её, стоило взглянуть на пустую морду. Путь до границы прошли без проблем, удачно подвернулся пограничный патруль племени Когтей, с которым ушла назад в овраг Гладкоглазая. Остальные благополучно пересекли границу и углубились в густой молодой лес Снежного племени. Шепчущая завела беседу с вожаком соседнего племени на тему воспитания учеников, не обращая внимания на идущих впереди кошек. — Переутомилась. Слишком долго использовала дар, — шепнула Звёздная Метель. — Я не использовала дар, — попыталась защититься ученица. — Молодая ученица не в силах выйти из драки невредимой, даже будь это коты. Я в состоянии почувствовать запах крови лисы на твоих когтях. — Да, наверное… и их было две, — вздохнула Янтарнолапа. — Тем более. И ты посчитала своим долгом напасть на обеих? — усмехнулась наставница. — Я прогнала их… они были из того племени! Похоже, этот Звёздный Союз состоит совсем не только из котов и собак… — Сейчас не об этом. Ты не можешь долго использовать свой дар, не умеешь его контролировать, помни об этом. Истощение может оказаться смертельным. С твоим уровнем умений стоило выскочить, просто пометаться у них перед глазами и сразу остановиться. Испуг повернул бы их домой, — тихо дала совет Звёздная Метель.  Несколько минут они шли в тишине, после чего ученица не выдержала. — А можно узнать… зачем ты убила Пожирающего? Можно же было решить всё миром! Да и как такая слабая собака стала вожаком? — Ты заметила, как он странно себя вёл? — Звёздная Метель оглянулась на остальных. — Наверное, нет. Раньше, когда он только стал вожаком, с ним даже можно было разговаривать, как с обычным собеседником. Но с недавних пор он начал меняться в худшую сторону. Его собственное племя практически перестало подчиняться ему. Некоторое время назад я и Пышноус одни отправились в утренний патруль и пересеклись с патрулём Когтей. Те как раз говорили об этом, и, увидев, что в патруле лишь двое не последних котов племени, Кровавое Ухо предложил нам присоединиться к обсуждению. В итоге мы придумали план, который сегодня оказался успешно реализован. Почти успешно, — поправилась предводительница, бросив взгляд на Кровавое Ухо. — Но почему он странно себя вёл и так легко проиграл? — Какая нетерпеливая. Скорее всего, он заболел болезнью, которая повлияла на его мышление и которую не смогла увидеть и вылечить Хвост Ромашки, — коротко объяснила наставница. — А какой план вы собрались обсуждать теперь? — ученица старалась задать как можно больше вопросов, пока могла. — План по спасению наших жизней. Янтарнолапа поняла, что говорить на эту тему больше наставница не намерена, а потому замолчала и оставшийся путь до лагеря Снежного племени они прошли в тишине. У самого входа до них донеслось шипение и крики отдающего приказы Пышноуса. Ученица оказалась ближе всех, но входить не стала и лишь просунула голову в лагерь. В центре кольца из снежных воителей стояли выбранные Кровавым Ухом воины. Лапа Скорости, чёрная собака с правой лапой, с середины начинавшей переходить в серый, а у пальцев заканчиваясь снежно-белой шерстью, пыталась что-то объяснить котам, но её слова тонули в шипении и воплях. Каштаноуха сидела рядом и с испугом оглядывала недружелюбных соседей. Олений тоже сидел, но был спокоен, и только внимательно следил за острыми кошачьими когтями. Звёздная Метель толкнула рыжую кошку вперёд и та выскочила на поляну. Следом за ней вышли остальные. — Коты Снежного племени! — повысила голос предводительница, привлекая внимание. Соплеменники дружно обернулись. Кто-то замолчал, увидев, что Звёздная Метель не возмущена гостями, кто-то только больше удивился и начал сыпать вопросами, а кто-то рассердился и начал пробираться к предводительнице с целью уговорить её немедленно прогнать чужаков. Но чёрная кошка махнула белой кисточкой на хвосте, приказывая всем оставаться на месте. Племя расступилось, пропуская её к Камню Собраний. Говоривший что-то до этого глашатай спрыгнул, пропуская её. Только некоторые воители осознали, что нужно показать собакам всю дисциплинированность племени, и замерли в ожидании слов Звёздной Метели. Заняв своё законное место, кошка начала говорить. — Коты Снежного племени! — повторила она. — Прошу, успокойтесь. Сейчас между нашими племенами перемирие! Эти собаки не враги, а приглашённые мною гости. Пожирающий, бывший вожак племени Когтей, — предводительница выделила слово «бывший», — погиб в бою с более сильным и более достойным воином! Отныне вожак племени Когтей — Кровавое Ухо! На этих словах белый с рыжими ушами пёс подошёл к Камню Собраний и сел под ним, движением головы приказав сделать своему сопровождению тоже самое. Коты заколебались, размышляя, надо ли поздравлять его, но после выкрика Бирюзы, его подхватили остальные: — Кровавое Ухо! Кровавое Ухо! Кровавое Ухо! — Давайте же покажем, что наше племя хорошо не только в бою, но и в гостеприимстве! — закончила кошка, спрыгнула и позвала Пышноуса, Кровавое Ухо, Шепчущую и Ураганного к себе в палатку. К Янтарнолапе тем временем подскочил её брат и повалил, прыгнув на рыжую спину. Сестра перекатилась, придавливая Орехолапа и сбрасывая с себя.  — А я сегодня мышь поймал! — похвастался мигом вскочивший ученик, не обращая внимания на облепившие его комки пыли и мха. — Большую такую! — С первой добычей! — поздравила Янтарнолапа брата и тихо добавила. — А я сегодня с настоящей лисой встретилась в бою! Даже с двумя! — Врушка! — боднул её в плечо Орехолап. — А вот и нет, — помотала головой сестра.  — Если бы ты дралась с лисой, я бы тебя сейчас нашёл у Шепчущей, а если с двумя, то ты бы меня ждала среди Звёздных предков, — засмеялся котик. — А вот и нет! — ехидно улыбнулась Янтарнолапа и поманила брата хвостом. — Пошли, покажу кое-что. Они вышли на песочную полянку для тренировок и двинулись к дальнему краю. Янтарнолапа припала к земле, словно готовясь к прыжку. Орехолап тоже опустился, заглядывая в глаза сестры и раздумывая, покажет ли она ему опасный приём, а может просто прыгнет. А рыжая кошка тем временем искала ту кнопочку, что заставляла время вокруг замедлиться. У неё не выходило. — Янтарнолапа? — нахмурился коричневый котик. — Ты будешь что-то делать? — Да, сейчас,  — кивнула ученица и прикрыла глаза. Ей внезапно вспомнилось, как дар впервые проявил себя. Из туманного сна выплыл миг, когда тот бурый кот пытался её убить. Может быть, я могу так делать только тогда, когда мне что-то угрожает? Раскрыв глаза и собираясь сказать брату, что ничего не выходит, она удивлённо улыбнулась. Все звуки, от шуршания листвы в лесу до дыхания Орехолапа, замедлились. Кошка прыгнула на спину соперника. Кот начал медленно поворачивать голову и раскрывать рот, собираясь что-то сказать, но на его спине уже никого не было. Зато повернув голову назад, он обнаружил лиловые глаза прямо перед собой. Рассмеявшись и наслаждаясь чувством скорости, ученица начала наворачивать круги вокруг недоумевающего брата. — Янтар… — позвала было кошку Шепчущая, вышедшая на песок, но замерла, увидев окружавший пятнистого ученика рыжий обруч. Заслышав посторонний голос, Янтарнолапа моментально остановилась и в ужасе посмотрела на целительницу. От скорости не осталось и следа. Зато снова непомерным грузом навалилась усталость, что, казалось бы, уже исчезла. –…нолапа, — закончила начатое слово кремовая кошка и, во все глаза глядя на ученицу, подошла ближе. — Значит, ты у нас одарённая? — выдохнула она. — Звёздная Метель хочет, чтобы ты пришла. Теперь я понимаю, почему… — Одарённая? — переспросил опомнившийся Орехолап. — Что это значит? — Это значит, что твоя сестра получила благословение Звёздного племени, — целительница обернулась к ученице и зашипела. — Зря ты выставила это на показ. Вдруг за вами следят чужаки? — Но он мой брат! — фыркнула Янтарнолапа. — Я что, не могу поделиться такой важной вещью с единственным оставшимся родственником? — выделив последние слова, она сощурила глаза и развернулась, оставляя соплеменников на поляне в лёгком замешательстве.  Проходя через небольшой проход между кустами ежевики, что отделяли тренировочную поляну от лагеря, кошка обратила внимание на сидящих у палатки воителей гостей из соседнего племени. Каштаноуха активно и весело поддерживала разговор с Сойкой и Дождевой, была там и Лучекрылая, но она держалась в стороне, высокомерно задрав нос, изо всех сил делая вид, что просто следит за гостями и на разговор ей начхать. Но песочные ушки предательским стояли торчком, не упуская ни звука. Лапа Скорости беседовала с Кленовым, а Олений, как и Лучекрылая, держался обособленно, не влезая в разговор, однако уши его тоже стояли ровно, что давало понять, что и пятнистый пёс ловит каждое слово. Недалеко на слегка выпирающем из земли камне в одиночестве сидел Змей и доедал мышь. Старый воитель явно был недоволен тем, что его не взяли на совещание, в отличие от его брата. Янтарнолапа тихо подошла к Камню Собраний и заглянула в скалу. Там, расположившись кругом, сидели коты и собака. Столь редкое явление, когда эти столь разные существа не пытались подраться. Когда ученица ступила на ледяной пол пещерки, по лапе пробежал холодок. На вошедшей, словно по команде, скрестились все взгляды. Почувствовав себя неуютно под вниманием старших, кошка смутилась и быстро просеменила к кругу, сев рядом с Ураганным. Тот неодобрительно сверкнул глазами, но ничего не сказал. Все глаза повернулись обратно к говорившей до этого Звёздной Метели. — Как я говорила, вот эта кошка, — махнула на неё хвостом с белым кончиком наставница. Глаза присутствующих снова оказались прикованы к ученице. Ей казалось, что каждая пара глаз прожигает в её шкурке дыру, и она невольно поёжилась. Оказалось, что Шепчущая уже успела проскользнуть незамеченной в пещерку и сесть рядом с Янтарнолапой. — Янтарнолапа, — обратилась к ней Звёздная Метель, — ты сможешь показать свой дар всем нам? Эта просьба сильно удивила кошку, ведь совсем недавно предводительница говорила ей держать это в секрете и буквально только что она услышала мнение Шепчущей на этот счёт. И наставница недавно говорила, что ученица ещё не может использовать дар по желанию. А после удивления пришёл лёгкий страх: что, если она не сможет замедлить время? Она только что это делала, а до этого напала на лисиц. Она чувствовала себя до смерти уставшей. Но всё же она кивнула и закрыла глаза, ведь в прошлый раз это ей помогло. Прошло пять секунд. Десять. Ничего не происходило. На ум пришёл самый ужасный сценарий: Кровавое Ухо разочаруется и прикажет своему сопровождению напасть. И нападёт сам. Перед глазами встала жуткая картина растерзанных соплеменников. И её самой.  Раскрыв глаза, она поняла, что всё-таки получилось. Дыхание окружающих замедлилось, едва заметные клубки пара, вылетавшие при выдохе, стали растворяться медленнее. Наслаждаясь этим, кошка рванулась к вожаку племени Когтей и перемахнула через прилёгшего пса. Потом она понеслась к Ураганному, надеясь впечатлить хмурого воителя, но, встретившись с ним взглядом, отбросила эту идею и пронеслась в центре круга, после чего подбежала к наставнице. Звездная Метель непривычно медленно коснулась лапой её головы, перед глазами медленно, красиво расцвёла голубая вспышка. Время вернулась в своё русло, а парализованная кошка рухнула там, где стояла. Поражённые, коты и собака смотрели на пару одарённых кошек. Через несколько секунд ученица уже начала чувствовать лапы и поднялась с ледяного пола. Шепчущая, однако, не удивилась, разве что пронёсшаяся рыжая молния заставила её слегка округлить глаза. — Не дурно, — признал Кровавое Ухо, продолжая рассматривать двух кошек.  Пышноус был удивлён Янтарнолапой, но о даре предводительницы он, похоже, знал, как и целительница. Рыжая ученица побрела к своему месту, желая лечь и уснуть немедленно. Надеясь поймать удивлённый, одобряющий или просто добрый взгляд Ураганного, она повернула к нему голову, но встретилась с по-прежнему колючими жёлтыми глазами.  «Можно подумать, я ему жить мешаю!» — фыркнула про себя кошка и села. — Мы планировали обойти близлежащие земли и найти лагерь врагов, — продолжила прерванный монолог Звёздная Метель. — Янтарнолапа, благодаря своему дару, никогда не попадёт в лапы врагов, как и я, хотя мне уйти будет немного сложнее. Выяснив местоположение лагеря, мы соберём смешанный отряд из двух племён и ударим по ним ночью.  Предводительница оглядела лица всех, ожидая реакции. Первой встала Шепчущая. — На мой взгляд, эта ученица слишком юна для такого ответственного дела. Ведь любая ошибка может обернуться вашей смертью.  — У меня не одна жизнь, а эта юная ученица может исчезнуть за долю секунды — напомнила Звёздная Метель. — Ты можешь потерять несколько, а она может не успеть использовать дар, — прищурила глаза целительница. — У тебя есть другие идеи? — поднялся Ураганный. — Тогда предлагай, не стесняйся, — Янтарнолапе послышалась угроза в голосе серого воителя. Кремовая кошка отвела взгляд и села. Кровавое Ухо тем временем оценивал ученицу и предводительницу, словно решая, достойны они или нет. — Вам нужен третий, — сел он, и без того возвышаясь над котами. — Если вы обе — одарённые и так сильно важны, то нужен кто-то, способный прикрыть вас. И лучше кот: мои воины, конечно, сильнее, но они довольно заметны. Чёрная предводительница хотела было возразить, но вовремя замолчала, решив что говорить это пока не стоит. — Я готов, — вновь подал голос Ураганный. Он вышел ближе к центру небольшого круга. — Я не дам погибнуть молодой ученице и своей предводительнице. Никогда. И если моя судьба — погибнуть на зубах собаки или в когтях другого кота за их жизнь — я готов к такой жертве! — Никто не погибнет, — произнесла Звёздная Метель. — Я не допущу смерти соплеменника из-за того, что план оказался неудачным. Мы пойдём одни. Янтарнолапа сможет уйти, если понадобится, и надеюсь, что это понятно всем. Я тоже смогу уйти. — Нет! Позволь мне сопровождать вас, Звёздная Метель! — выкрикнул воитель. — Я не прощу себе, если вы не вернётесь! — Мы вернёмся, — устало прикрыла глаза предводительница. — Пожалуйста, позволь Ураганному пойти с вами, — прошептал Пышноус, до этого момента тихо следивший за развитием спора. — Я не хочу потерять часть тебя, что уйдёт вместе с жизнью, а то и целую тебя. Янтарнолапа просто сидела и слушала, понимая, что слово ученицы сейчас не значит ровным счётом ничего. Ураганный ей очень не нравился, поэтому она будет только рада, если он не пойдёт. Но больше всего её удивило то, что она, недавно посвящённая ученица, отправится на такое ответственное задание. И она чувствовала, что справится. А старый воитель им ни к чему. — Хорошо, — к разочарованию рыжей сдалась наставница. — Ураганный пойдёт с нами. Выйдем, как только Шепчущая приготовит травы путников. — Прямо сейчас? — вырвалось у Янтарнолапы. Её по-прежнему клонило в сон. — Да, прямо сейчас, — кивнула чёрная кошка. — Мы достаточно медлили, кто знает, когда на нас могут напасть. Целительница неслышно выскользнула из палатки и исчезла в своей пещерке. А у ученицы, взгляд которой метался от одного участника совета к другому, начинало нарастать ощущение того, что они совершают ошибку. Ужасную и неисправимую. Но она постаралась прогнать это чувство, ссылаясь на удивление и, наверное, нетерпение. Кровавое Ухо и Звёздная Метель вышли вместе, обсуждая что-то, но слишком тихо для того, чтобы их можно было подслушать. Пышноус выскочил за ними и побежал к палатке воителей, едва не врезавшись в мрачного Змея. Янтарнолапа пошла к палатке целительницы, желая узнать, как выглядят травы путников. Она слышала от старой Лисиной, что они очень противные, но придают сил и глушат голод. Оттуда вышла Сойка, с горящими радостью глазами. — У нас действительно будут котята! Углехвост! — рванула она на поиски друга, едва не сбив с ног и заставив отпрыгнуть Янтарнолапу. — Что-то забыла? — выглянула целительница с какими-то белыми цветами в зубах. — Нет, просто жду, — села ученица. — А наша Сойка скоро пополнит племя новыми котятами. Хорошо, что Углехвост всё же нашёл замену Нежногривой, — улыбнулась Шепчущая. — Я уверена, она станет прекрасной королевой.  — Сочувствую её котятам, — поморщилась Янтарнолапа. — Она же их оглушит своей болтовнёй! Кремовая кошка рассмеялась и вернулась вглубь пещерки, выискивая очередные листья. Ученица легла на мягкую траву перед пещеркой и взглянула на лес. Листья на деревьях желтели всё больше с каждым днём, быстро опадая. Всего четверть луны назад можно было развалиться на солнышке и погреться, теперь же холодок пробегал по шкурке, стоило сесть или вовсе лечь на землю. Приближался Сезон Голых Деревьев — ужасное время, когда от холода не чувствуешь собственных лап, дичи практически нет, свирепствуют болезни, просыпаясь, осознаёшь, что всё вокруг завалено снегом и просто чтобы выбраться в лес надо хорошо постараться. Когда тревожно от мысли о том, что проснёшься и поймёшь, что тот, с кем ты вчера делил мышь, уже холоднее той же мыши. Это будет первый холодный сезон в жизни ученицы, и ей было одновременно интересно увидеть белые и мягкие снежинки, и страшно от рассказов старейшин о том, как эти снежинки перерастают в сугробы и заметают под собой котов, теряющихся в патрулях у самого лагеря и замерзающих насмерть.