Снег и Звёзды

Ветер мягко трепал рыжую шерсть, принося чуждые запахи. Янтарнолапа стояла на вершине холма, куда они с Ураганным и Звёздной Метелью взобрались с целью осмотреться и решить, куда же идти в первую очередь. Во все стороны от территорий племён расстилались поля и холмы, покрытые тёмной зелёной травой. Сейчас на эти пучки травы, прогибающиеся под порывами ветра, оседала влага, а между возвышающимися тут и там холмами текли белые реки тумана, гонимые прохладными потоками воздуха. Солнце, наполовину скрывшееся за горизонтом, слабо освещало этот простор, постепенно позволяя мраку захватить всё большую территорию. Янтарнолапе было сложнее распознавать запахи: перед этим походом они нашли куст каких-то очень вонючих растений и извалялись в нём, маскируя свой запах и уменьшая вероятность быть учуянными. Хотя кошке казалось, что именно эта вонь и выдаст их. Небо начали затягивать тучи, предвещая дождь. А может, то был знак от Звёздных предков, призыв остановиться и повернуть назад, кто знает? — Видите тот холм, с деревом? — спросил Ураганный, и Янтарнолапа, проследив за его взглядом, действительно обнаружила одиноко торчащий ствол и кивнула, хоть и понимала, что вопрос был адресован скорее её наставнице, чем им обеим. — Предлагаешь пойти туда? — повернула чёрная кошка голову к старому воителю. — Именно. Это может служить ориентиром, выбранным этой группой, возле которого они остановились. Единственное заметное издалека место. Стоит проверить. Но я не думаю, что у ученицы хватит сил, чтобы идти с нами, она всё-таки ещё котёнок, она может остаться здесь и ждать нашего возвращения, — сказал воитель, бросив немного раздражённый взгляд на Янтарнолапу. — У меня хватит! — звонко вклинилась обиженная кошечка. Ей очень не нравилось то, что старшие вечно не воспринимали её всерьёз. Да и зачем её бы тогда вообще брали, как не для помощи в возможном столкновении с врагом? Не стали ли бы они тащить с собой обузу! — Да? — фыркнул Ураганный. — Посмотрим. Он пошёл вперёд, аккуратно спускаясь с холма, стараясь не поскользнуться на траве. За ним последовала ученица, Звёздная Метель же замыкала их небольшую процессию. Через некоторое время почти исчезнувшее за холмами солнце оказалось скрыто за тучами, и ландшафт вокруг преображался. Их зрение было неплохо приспособлено к темноте. Ночью, под светом звёзд и луны, они видели лучше, чем собаки из соседнего племени, но сейчас облака практически не пропускали оного. Довольно скоро станет совсем темно, ведь звёзды с луной тоже не смогут помочь котам, будучи заслонёнными облаками. Предчувствие, то самое, что появилось после решения Ураганного пойти с ними, не проходило, наоборот, оно продолжало нарастать и настойчиво жужжать, подобно рассерженному шмелю, в сознании ученицы, требуя внимания к своей персоне и постепенно полностью захватив мысли. Она явно не нравилась этому серому коту, хотя и не видела никаких особых причин для неприязни. Он пусть и был таким хмурым и мрачным, но это же не повод на всех так косо смотреть, верно? — Я чувствую лису, — задумчиво сказал шедший впереди Ураганный и остановился, заставив кошек сделать тоже самое. Чёрт, как она могла не заметить? Конечно, эта лисья вонь уже довольно давно щекотала чувствительный носик ученицы, она упустила шанс показать, что тоже может принести пользу! — Мы не ошиблись, — прошептала предводительница, бесшумно подошедшая к воителю и сильно напугавшая Янтарнолапу, которая ожидала услышать голос совсем из другого места. — Они действительно расположились где-то здесь. — Больше негде, — усмехнулся кот. — Когда мы здесь недавно проходили, Лучекрылая додумалась подойти к краю. Конечно, она поскользнулась, и упала бы, не помоги ей Ястреб. Если мне не изменяет память, эта часть холма целая, её держат корни дерева, вторая же часть была размыта дождями, и там появилось что-то наподобие Солнечных Гор — небольшая полянка, окружённая холмами и этим полу размытым куском земли, как стенами. В центре обломок какой-то скалы, отлично подойдёт для собраний. Только дичи там нет, иначе был бы отличный лагерь. Теперь главное вести себя как можно тише, наверняка здесь стоят дозорные, — добавил он, обращаясь больше к ученице. Кошка задрожала от желания во весь голос заявить, что она не маленькая, и прекрасно понимает, что шум их выдаст не хуже запаха. Но это было бы прямым нарушением того, что только что сказал кот. Они подошли к холму, который едва можно было различить в темноте. В нос ударил запах множества котов. И не только. Ученица чётко выделила запах лис и собак. Они почти обошли холм и поняли, что Ураганный оказался прав. За холмом им открылась необычная картина: в самом центре защищённой поляны возвышалась тёмная скала, показавшаяся ученице смутно знакомой. На ней сейчас стояла та самая кошка, назвавшаяся Великой. Перед камнем лежали в разных позах коты и собаки, были и знакомые две лисы. Между лежащими ходила крупная черепаховая кошка. Она держала во рту какие-то мягкие на вид листья и по одному раскладывала их перед носами животных. До носа ученицы долетел резкий, неприятный запах. Она глубоко вдохнула, но понять, что это так пахнет, ей так и не удалось. — Это мята? — тихо спросила Янтарнолапа. Ураганный злобно сверкнул на неё глазищами. — Что я только что говорил о тишине? — так же тихо спросил он. Рыжая ойкнула, и вправду позабыв о словах старшего кота. Черепаховая тем временем закончила свой обход и ушла в странное сооружение из веток, положенных на куст. Под ветками образовалась уютная пещерка, в которой это кошка, по-видимому, и жила. Полосатая Великая легла на своём камне и закрыла глаза. Это окончательно сдуло ту пелену, что застилала часть памяти ученицы. — Я вспомнила! Мне надо вам кое-что рассказа… — Ураганный так посмотрел на вновь заговорившую кошку, что та поняла, если издаст ещё звук, то пожалеет. Поневоле пришлось молчать и ждать, что же решат старшие. Серый воитель поманил предводительницу хвостом, приглашая отойти немного дальше. Они прошли в сторону, так, чтобы если кто-то взглянет в сторону холма, их нельзя было увидеть. — Возвращаемся, — просто сказала Звёздная Метель и хотела развернуться, но Ураганный встал перед ней, не пуская. — Смысл будет от нашей вылазки? Мы даже ничего не разузнали толком, — шёпотом со странной интонацией, незнакомой ученице, начал говорить кот. — Лучше один из нас тихо проберётся туда и осмотрит лагерь. Может, испортит травы или пищу. — Это низко, — прищурила глаза предводительница. — Воители так не поступают. Услышав отказ наставницы, Янтарнолапа почувствовала странное облегчение, сама не понимая почему. — Если им противостоят такие же воители, — подошёл немного ближе кот. — Но эти бродяги без спросу зашли на нашу территорию и нагло поставили свои требования! Даже не попросили помощь — потребовали! Они не достойны нашего уважения! — Уважения — нет, — кивнула кошка. — Но это не повод для нас опускаться до их уровня. Воители тем и отличаются от бродяг — мы чтим Воинский Закон. Не будет закона — не будет воителей. Мы будем такими же бродягами. Не разочаровывай меня, Ураган, — медленно покачала головой кошка. — Воители никогда не станут бродягами! — прошипел кот. — В их жилах течёт кровь воинов! Родившиеся вне племени не могут стать воителями и наоборот! Дряннокровки, вот кто эти коты и все не племенные! Да там и котов-то не много! — Грязнокровки? — недобро усмехнулась Звёздная Метель. — Не забыл ли ты часом, кем был Ловец Звёзд? Ураганный замолчал, поняв, что зашёл немного дальше, чем хотелось бы. — Он пришёл к нам, будучи котёнком бродяжки. Его приняли, закрыв глаза на не принадлежность к племени. Он принял Воинский Закон. Он стал прекрасным воителем. Предводителем наконец! — в глазах кошки сверкнул огонёк ярости. Она не могла стерпеть такое мнение о своём бывшем наставнике. — Но он… да, он был отличным бойцом, он — исключение… — признал кот, боязливо делая шаг назад. — Он — наглядный пример тому, что кровь не играет роли, — настала очередь предводительницы шипеть. — Простите, что встреваю, но вы мне тут сами недавно говорили о тишине и всём таком, а теперь сами опровергаете свои слова, — ученица хотела сказать «ты» Ураганному, учитывая, что причиной всего этого шума был он, но не рискнула. Ураганный не нашёлся, что на это сказать, однако язык прикусил, осознав, но вряд ли признав, своё поражение в этой словесной перепалке. То, что он был старше Звёздной Метели, ни капли её не смущало. Она — предводитель. — В чём-то ты всё-таки прав, — задумчиво произнесла Звёздная Метель, едва различимая во тьме только из-за белой кисточки на хвосте. — Возможно, узнать больше стоило. Нет! — пронеслось в голове ученицы. — Янтарнолапа умеет быстро бегать, когда хочет, так? — повернулся к ней воитель и начал буравить кошку взглядом. — Не уверена… — тихо ответила ученица. Она до сих пор не понимала, как именно активируется дар, хотя и делала это всегда, когда было надо. — Да или нет? — надавил Ураганный. — Да! — пискнула ученица, не выдержав взгляд кота. — Надеюсь, это действительно так, — неуверенно сказала Звёздная Метель. — Я тоже могу пойти. Небезопасно посылать молодую ученицу. — Я смогу! — самоуверенно выдала Янтарнолапа. — Вот увидите! Она прикрыла глаза и задумалась. Что же тогда вызывало дар? Впервые, во сне… Её пытался убить бурый кот. Второй раз… Её могла ударить наставница. Третий? Смерть угрожала тому, Мышиному. Четвёртый? Она вспомнила первый раз! А последний… Картина смерти соплменников! А ведь везде угроза, а чаще смерть… Может, представить опасность? Она представила себе картину, где на неё бросается Ураганный потому, что у неё не вышло узнать ничего полезного. «Да, да, да!» Янтарнолапа пронеслась вокруг соплеменников, не обращая внимания на попытавшуюся что-то сказать наставницу. Но заметила странный огонёк в глазах воителя. Она понеслась вниз, стараясь бежать как можно быстрее и тише. За спиной она услышала сильно замедленный окрик наставницы. Да, она сама кинулась в лагерь врага, не имея приказа предводительницы. Но со своим даром она в безопасности, так ведь? Она добралась до сооружения черепаховой кошки. По запаху поняла, что ошиблась: это был кот. Это показалось ей странным, она была готова поклясться, что он всем походил на кошку. Потом она рванула к тёмному возвышению, где спала Великая. Взабравшись как могла быстро к ней, она услышала странным образом голос в своей голове. Голос этой кошки. Она твердила то же самое, что и тогда, во сне. Наверное, то был их вечерний ритуал. «Вот только как я оказалась тут… Во сне? И Гальколапка, точно! Странно, почему никто не поднял эту тему во время трапезы, даже Сойка? Почему я забыла тот сон?!» Так много вопросов и так мало ответов. Краем глаза кошке показалось, что она видела стоявшего серого кота с горящими глазами, смотревшего прямо на неё, в центре спящей кучи зверей. Там, где ей померещился кот, поднялся, словно от толчка, огромный матёрый пёс. Он встряхнулся, огляделся, и хотел было снова лечь, но его красные глаза в последний момент остановились на ученице. От бурлящей солянки эмоций в голове концнтрация разлетелась на осколки, и Янтарнолапа вернулась к обычной скорости, дрожа от ужаса. — Чужак! — взвыл поднявшийся пёс. Синхронно открыв глаза, все враги, включая Великую, вскочили, ища глазами вторженку. — Иноверец! — зашипела она. — Смерть иноверцам! Повторялся сон. Только теперь в реальности. — Стойте! Почему иноверец?! — схватилась за последнюю возможность кошка, как утопающий хватается за доски от тонущего и разваливающегося плота. — Вы, племена, верите в то, что ваши предки по-прежнему живы! — выкрикнула крепкая чёрная кошка. Она была лишена хвоста. — Как может жить тот, кто умер?! — Нет, конечно, если верить всю жизнь, будут являться сны и прочие галлюцинации, вам будет казаться, что они живы и что вы говорите с ними! — выступил серый кот. — Вы должны знать истину: живёт, не живя, лишь Астерион! — Он — наш покровитель! Он — наш свет! Он — наш проводник сквозь тьму и отчаяние! — хором заговорили все у камня. — Ну не все же верят в Звёздное племя! — ляпнула первое пришедшее на ум Янтарнолапа. — Есть и коты без веры в него! Присутствующие начали переглядываться. Потом Великая сказала: — Если твои слова правдивы, наша святая обязанность — подарить им свет истинной веры! — Я готова принять истину, какой бы она не была! — подалась вперёд кошка, радуясь найденному выходу. — Ты не можешь просто взять и наговорить нам всякое, — оскалилась Великая. — Если это и правда, мы это скоро узнаем. А ты не могла так быстро отвернуться от родного племени! ЛГУНЬЯ! — повысила голос, практически взвыла полосатая кошка. — Лгунья! Лгунья! Убить скрывающего истину! — вновь загомонили поданные Астериону. — Нет! Нет же! — единственный шанс на спасение рухнул, как соломенный домик при дуновении ветерка. — Янтарнолапа, ложись! Ученица легла, не успев осознать даже смысл сказанного, как и узнать того, кто это сказал. Через неё перепрыгнула Звёздная Метель, неожиданно появившись из темноты. Она с размаху ударила Великую когтями, от чего та пошатнулась, но не издала ни звука. Потом она зашипела и попыталась кинуться в бой, но эта попытка была прервана резким броском кошки с белой кисточкой на хвосте. Она снова ударила противницу, на этот раз слева, заставив её повернуться боком, после чего ударила головой в плечо. Совсем не так шутливо, как Орехолап боднул Янтарнолапу. Белая кошка не ударжалась на краю камня и слетела вниз, на своих последователей. Происходящее заняло не более нескольких секунд. — Что стоишь?! Беги! — обернулась к ученице наставница. И она побежала. Так быстро, как никогда ещё не бегала. Янтарнолапа и без того устала, ускорившись довольно надолго, да и внезапно исчезнувшая способность могла означать истощение внутренних запасов сил. Теперь этот побег. И бессонная ночь. Как же было глупо со стороны Звёздной Метели затевать это всё посреди ночи! Она знала, что за ними гонятся. За ней, если наставница не побежала следом. Сзади звучал собачий лай. Насколько раздражающие животные. Как они охотятся только? Их же за тысячу прыжков слышно! Лай потихоньку затихал и вот он уже стих совсем. Иного объяснения нет: они прекратили погоню! Янтарнолапа остановилась и попыталась отдышаться. Кое-как восстановив дыхание и возможность говорить, она спросила: — Звёздная Метель? Что делать дальше? Тишина была ей ответом. — Звёздная Метель? — уже громче позвала кошка. Оглядевшись, она поняла, что наставницы рядом нет. Страх ледяной лапой сжал сердечко ученицы. Дыхание снова сбилось, сердце начало колотиться быстрее. — Звёздная Метель! — снова тишина. К страху добавилась паника, к горлу подступил колючий ком. Она не знала, куда побежала, не разбирая дороги, уходя от погони. Не знала, где она сейчас и как ей вернуться назад. А если она и вернётся, что скажет племени? «Простите, Звёздная Метель и Ураганный погибли из-за того, что я решила сбегать в лагерь врагов, не дождавшись одобрения»? Так, надо успокоиться, они не могли погибнуть, они слишком опытные и сильные! «Малейшая ошибка может обернуться вашей смертью», — предательски всплыли в голове слова целительницы. Разум, словно насмехаясь над глупостью хозяйки, стал показывать один эпизод за другим, где её предупреждали, напоминали… — Нет! — она сопротивлялась всем своим существом. Нет, она ни за что не поверит! — Нет… — на глазах выступили слёзы. А всё-таки все были правы. Шепчущая, Лучекрылая, Заячья, Углехвост, Ураганный. Она всех подвела. Всё своё племя. Да и племя Когтей в тоже. Слёзы, одна за другой, начали скатываться на траву. Может, она не достаточно хорошо посмотрела? Темно же вокруг! — Долго хныкать собираешься? — ученица подпрыгнула от испуга. Над ней стоял Ураганный, и на его морде была хоть и грустная, но всё-же улыбка. Сейчас кошка была рада видеть даже этого злобного воителя. — Ураганный! — всхлипнула кошка. Ей было неприятно от мысли о том, что он увидел, как она плачет, но важнее было то, что это увидел тот, кого она считала погибшим! — Где Звёздная Метель? — Иди за мной. И пожалуйста, давай без глупостей на этот раз, не надо бросаться в огонь, — спокойно ответил кот и снова растворился во тьме. Янтарнолапе стало стыдно. До неё дошло, что она вполне могла вернуться домой по запаху, и так же найти наставницу и Ураганного. Она поднялась с мокрой травы, на которую, оказывается, уже успела плюхнуться. Теперь мокрая шёрстка на животе довольно неприятно слиплась, да и стало значительно холоднее. Она поспешила за воителем, не желая ни минуты больше оставаться в темноте и одиночестве. Вскоре кот остановился. Ученица обошла его и встала рядом. Они стояли возле Звёздной Метели. Та неподвижно лежала на траве, закатив глаза. Бока её не поднимались при дыхании. –…Звёздная Метель? — в который раз повторила ученица. — Она мертва, — бросил Ураганный. — Мертва? — медленно повторила Янтарнолапа, пока до неё дошло. Её наставница лежала мёртвой на холодной траве. Под ней растекалось алое пятно, кровь струилась из прокушенной шеи.

☆☆☆

Звёздная Метель открыла глаза. Она лежала в центре родного лагеря, перед Камнем Собраний. Лунный свет заливал всё пространство вокруг, окрашивая всё серебристым цветом. Предводительница встала, оглядывая поляну. Недалеко от неё сидели как те, с которыми племя простилось очень давно, так и те, что пополнили ряды Звёздного воинства совсем недавно. Был там и Дроздокрылый с Ловцом Звёзд, и Нежногривая с Вороной. Жукоух сидел рядом с едва различимым силуэтом черношкурой предводительницы. Сквозь членов Звёздного племени можно было увидеть и тех, кто сидел дальше. — Ты потеряла третью жизнь, Звёздная Метель, — вышел вперёд Ловец Звёзд. — И, позволю себе заметить, довольно глупо, — добавил он. — Сама знаю, — усмехнулась кошка. — Не забывай, что твоя ученица ещё котёнок, несмотря на то, насколько она особенная. Взгляд Звёздной Метели упал на Янтарную — рыжую немолодую воительницу Снежного племени. Она была намного прозрачнее остальных духов котов. — Это то, о чём я думаю? — повернулась кошка к своему предшественнику. — Верно, — старый кот кивнул косматой головой. — Удивительно, — Звёздная Метель покачала головой, улыбаясь. — Звездное племя действительно обладает таким могуществом, что живым и не снилось… — Это могущество мы обрели благодаря вере живых, — произнёс кот. После чего в его глазах сверкнула молния. — Ты совершила ошибку, Звёздная Метель! Ловец Звёзд шагнул в сторону. Из-за его спины на чёрную кошку смотрел Пышноус. Он молча развернулся, вошёл в строй Звёздных воителей и сел подле трёх жизней возлюбленной, скрыв большую часть полупрозрачной кошки за своим пушистым телом… — Пышноус… — в горле предводительницы пересохло. Пышноус, её глашатай, погиб?! — Что произошло? Что вообще происходит последние дни?! — Ты совершила ошибку… — покачал головой Ловец Звёзд. — Какую? — Звёздная Метель в панике оглядела с печалью глядящих на неё предков. — Где я ошиблась?! Но лагерь, предки, лунный свет — всё это уже слилось в единый водоворот и продолжало крутиться, пока не обратилось во тьму.

☆☆☆

Янтарнолапа старалась сдержать слёзы, вновь готовые бежать по её щекам. Ураганный же молчал, лишь тихо хмыкая время от времени. Ученица чувствовала, что что-то здесь не так, но не понимала, что именно. Как не понимала и того, почему серому воителю глубоко плевать на смерть предводительницы. Она припомнила того кота, которого видела среди этого Звёздного Союза. Они были слишком уж похожи. Предатель… Это из-за него погибла его наставница! Во всём виноват он! Глаза рыжей кошки остановились на неподвижной морде Звёздной Метели. — Бу! — резко открыла глаза предводительница. Ученица пискнула и отскочила, заставив старших рассмеяться, хотя смех чёрной кошки показался ученице куда более нервным. — Оплакивать меня собралась? — улыбнулась воскресшая. — Т-ты жива! — воскликнула Янтарнолапа и прижалась мордочкой к щеке наставнице. — Тебе разве не рассказывали, что у предводителей девять жизней? — удивилась та. — Рассказывали! — отвела глаза ученица. — Но я думала… вдруг это всего лишь сказки для маленьких котят! — Как видишь, нет, — подошёл Ураганный. — Нам надо возвращаться. Быстро, — поднялась на лапы предводительница и пошатнулась. Звёздные предки излечили раны, но не вернули силы. — Что-то случилось? — заглянул в полные беспокойства глаза кошки воитель. — Я не знаю! Но я видела, как мой воитель покинул нас. — Кто? Когда? — тут же напрягся Ураганный. Звёздная Метель промолчала. Янтарнолапа сгорала от любопытства, в прочем, как обычно, но спрашивать не стала. Раз наставница не ответила старому воителю, значит, ей нечего и пытаться. Чёрная кошка уверенно вела маленький отряд по ночным просторам, полагаясь на нюх. Янтарнолапа старалась поспевать за старшими, но силы, что придавали ей травы путников, иссякли, и на ученицу навалилась вся усталость последних дней. Столько всего произошло. Она оказалась одной из немногих одарённых котов, что должны защищать племя лучше, чем простые воители… Потом тот сон и странное поведение Гальколапки! Почему никто об этом не говорил? И почему она сама забыла? А потом из-за неё погибла её наставница… Нет, это виноват тот серый кот! Подозрительно похожий на… — Янтарнолапа! — окрик Ураганного вывел ученицу из раздумий. Она поняла, что старшие повернули в другую сторону, а она продолжала идти вперёд. Изменив маршрут, рыжая кошка стала смотреть под лапы, стараясь не погрузиться в свои мысли и не уснуть. Тёмно-рыжая шёрстка к лапкам переходила в светло коричневый, словно ученица испачкалась. Под пальцами стелилась трава, влажная и холодная. Она так и стремилась прижаться к и так уже порядком намокшей шёрстке. А вокруг тьма, холод и завывающий в ушах ветер. Незнакомые запахи и звуки, они неслись со всех сторон. Где-то вдалеке слышался собачий вой. Янтарнолапа винила себя в том, что так глупо понеслась к врагам, не выслушав план наставницы. Из-за неё она потеряла жизнь… Но Звёздный Союз, сон, Ураганный, дар и эта вылазка — это всё потом, главным сейчас для ученицы было добраться до лагеря и плюхнуться на моховую подстилку. Ураганный тихо шёл за предводительницей, думая лишь о том, что лучше бы он не стал настаивать на отправке ученицы в пасть врагу, и тогда чёрная кошка не потеряла бы третью жизнь, а малышке не пришлось бы видеть столько ужасных для котёнка моментов. Звёздная Метель, скользившая по траве впереди, тоже хотела бы зайти в свою палатку и уснуть. Но она понимала, что смерть глашатая, если он действительно умер, означала лишь то, что не дано им будет мирно лечь спать этой ночью.