Снег и Звёзды

Родной лес встретил котов шуршанием листвы. Янтарнолапа слышала в этом шелесте приветливость и напоминание о том, что они дома; Звёздная Метель слышала в обыденности этого звука некий подвох, а Ураганный слышал лишь шуршание и ничего более. Они ступали по тому месту, под которым располагалась Лунная Пещера, в которой проводились Советы двух племён, когда до них начали доноситься странные звуки. Ещё немного они прошли, не осознавая источник этих звуков. После чего до предводительницы первой дошло: в их лагере шла битва.  — Мы должны добраться как можно скорее, — бросила чёрная кошка и рванулась вперёд. Ураганный обернулся к ученице.  — Найди укромное место и сиди там. Мы найдём тебя, — после чего побежал следом за Звёздной Метелью.  — Ну уж нет! — топнула Янтарнолапа. Она ни за что не останется в стороне, когда появилась возможность проявить себя! Но воитель уже не слышал её. Рыжая кошка побежала в лагерь, а недалеко от входа остановилась. «Я зайду где-нибудь в другом месте и нападу оттуда, откуда меня не ждут!» Она начала обходить плотные заросли колючего кустарника, ища лаз. В лагере тем временем кипело сражение. Минимум пятеро чужаков отбивались от когтей Снежных воителей. Последние теснили котов к выходу, стараясь не предоставлять им возможности ударить себя. На удивление, именно коты нападали, хотя Звёздный Союз мог послать собак или кого посильнее. Ученица нашла небольшой проход и начала протискиваться, как вдруг увидела, что шестой кот, помельче своих союзников, утаскивает оглушённую Сойку к выходу из лагеря, а воители, поглощённые сражением с пятью другими котами, не обращали никакого внимания на него! Янтарнолапа мигом сменила приоритеты и побежала обратно, за похитителем. Чёрный кот с белой шерстью на груди и животе волок будущую королеву в лес, чем сильно удивил ученицу. Зачем ему это? — В сторону, малышка! Незнакомый низкий голос, раздавшийся из-за спины, напугал ученицу, и она отскочила. Дымчатый кот прыгнул на похитителя, сбивая с ног. Он вцепился зубами в пушистый загривок врага и резко дёрнул. Хруст позвонков не оставил сомнений в судьбе несчастного. Рыжая кошка хотела накинуться на убийцу, но её остановило несколько моментов. Во-первых, этот кот, кем бы он ни был, так же легко сможет убить маленькую ученицу. Во-вторых, этот чёрный кот напал на её лагерь и пытался украсть члена её племени. В третьих… серый уже исчез так же быстро, как и появился. Янтарнолапа шумно сглотнула и медленно подошла к соплеменнице. Та была в порядке, если не считать нескольких отметин от когтей на плечах. Ученица аккуратно взялась за загривок Сойки, и потащила было в лагерь, но потом поняла, что у неё не хватит сил. Тогда она опустила кошку возле куста, шагнула назад и снова остановилась. Ведь мог прийти кто-то ещё и убить беспомощную воительницу! — Иди, малышка. С ней ничего не случится, — снова раздался голос серого кота. Но когда Янтарнолапа огляделась, вокруг никого не было. Уставшая ученица не нашла иного выхода, как довериться незнакомцу. В конце концов, если бы он хотел навредить, не стал бы спасать Сойку. Не стал бы, правда? Но помощь в лагере была уже не нужна: пятёрка вторженцев выбежала из кустов. Кто-то хромал, чьё-то ухо обратилось в лохмотья, чья-то спина обзавелась новыми полосками. Обнаруживший пропажу подруги Углехвост появился в проходе между кустами почти сразу, и подскочил к не успевшей отойти в сторону ученице. Кот оттолкнул её в сторону и склонился над воительницей. Янтарнолапа немного простояла, осознавая конец сражения, после чего пошла в лагерь. Шепчущая перебегала от кота к коту, проверяя шкуру тех на наличие ран. Рыжая пробежалась глазами по поляне, выискивая наставницу. Янтарнолапе хотелось удостовериться, что всё хорошо и уже можно идти спать. Та сидела перед входом в свою палатку. Рядом с ней лежал её глашатай. В ужасе распахнув глаза, ученица подбежала ближе, разглядывая тело. Пушистые бока кота едва заметно вздымались, на шее виднелись следы зубов, кто-то много раз пытался перегрызть её соплеменнику горло. Шепчущая, закончив обход, подошла к Пышноусу. Серый Камешек, что бегал за ней с пучком паутины во рту, положил свою ношу на землю, позволяя целительнице заняться своей работой.  — Янтарнолапа, — позвала Снежная Звезда. Ученица сделала над собой усилие и подошла ещё ближе.  — Ох, нет, ты прямо спишь на ходу, — улыбнулась предводительница. — Иди в палатку, тебе надо хорошенько отдохнуть.  — Да… хорошо, — кивнула Янтарнолапа и развернулась, направляясь к тёплой подстилке, ко сну.

☆☆☆

Звёздная Метель шла впереди, стараясь придушить беспокойство, местами уже переходившее в панику. Как предводительница, она должна оставаться спокойной даже там, где паникует всё племя, чтобы суметь найти выход из любой ситуации. Она вслушивалась в звуки ночного леса, и вот порыв ветра донёс до неё визг и шипение. В её лагере шла битва, а они тут ползут, как слепые котята!  — Мы должны добраться как можно скорее, — бросила предводительница ученице и воителю, надеясь, что и они услышали и поняли. Кошка примчалась в лагерь так быстро, как только могла. У неё на глазах на Пышноуса бросился чёрно-белый кот, повис на спине и попытался вцепиться в шею, но густая шерсть сильно мешала этому плану осуществиться, пусть и ненадолго. Снежная Звезда, не раздумывая, с шипением ринулась на врага, сбрасывая того со спины друга. На шее глашатая виднелось несколько слабых укусов, но хотелось верить, что это было не смертельно. Чёрно-белый извивался под лапами, прижавшими его к земле. Наконец он обмяк, признавая поражение. Предводительница понимала, что это не так, но отпустила врага, видя, как Змею, отбивавшемуся от двух противников, была нужна помощь. Белая с бурыми пятнами кошка нападала на Дождевую, на помощь к ней уже мчалась Лучекрылая. Нападающих было немного, в общей сложности шестеро котов. Снежное племя побеждало, в этом сомнений не оставалось. Но зачем было посылать такой маленький отряд? Неужто они надеялись напугать воителей? Спустя несколько минут они уже теснили нападавших к выходу. Один сбежал, оставив товарищей впятером отражать атаки лесных котов. Сначала Звёздной Метели был непонятен смысл оборонятся, когда куда проще было отступить — даже котёнку понятно, что они проиграли битву. Но когда за спинами чужаков показался чёрный с белым кот, волочащий Сойку, это стало отчасти понятно — они обеспечивали товарищу отход. Снова кража воителей, зачем это? Предводительница уже открыла рот, чтобы послать быстрого Ястреба за подлым похитителем, когда увидела рыжую кошку, последовавшую за чужаком. Ученица могла задержать врага, они успеют выгнать эту пятёрку. Однако, выгонять её силой не пришлось. Прождав немного, вторженцы, словно по сигналу, развернулись и помчались прочь из лагеря. Снежное племя отбило, пусть и слабую, но всё же атаку. Эта победа должна поднять боевой дух её соплеменников. «Пышноус!»   — Жив, — мяукнула прямо в ухо неслышно подошедшая целительница, снова прочитав мысли предводительницы.  — У меня что, на лбу написано, о чём я думаю? — улыбнулась Звёздная Метель.  — Такое беспокойство сейчас мог вызвать только твой глашатай. Ведь племя в безопасности, больше никто серьёзно не ранен, и ты в этом уверена, — Шепчущая заглянула в леденистые, глубокие, как небо, глаза. Взгляд целительницы выражал мягкую заботу, как и большую часть времени, как если бы всё племя было её капризными и всё равно любимыми котятами. Но было в этих глазах какое-то другое чувство, понять которое никому так никогда и не удавалось. — Как он? — остановила предводительница кремовую кошку, что уже двинулась дальше. — Ничего серьёзного, царапины. Для такого кота, как он, это ничто, — бросила целительница и подошла к Лучекрылой. Кошка обвела лагерь взглядом в поисках друга. Наконец она увидела пушистого кота у входа в палатку предводителя. Тот лежал, закрыв глаза. Звёздная Метель побрела к нему. Хотелось спать, ночная схватка вытянула остатки сил из уже уставшей кошки. Но она не могла отдыхать, пока её племя не будет в безопасности, раненые не будут осмотрены, а взволнованные успокоены. Этого требовал долг предводителя. Краем глаза Звёздная Метель заметила подошедшую ученицу.  — Янтарнолапа, — наставница хотела поговорить, но, увидев, как сонно та выглядит, послала кошечку спать. Завтра. Всё завтра…

☆☆☆

Ученицу разбудил запах. Это был запах свежепойманной мыши. Рыжая удивилась. Откуда тут, в палатке учеников, мыши? Открыла глаза и увидела перед собой безвольное тельце. Рядом сидел серый Камешек.  — Я подумал, ты точно захочешь есть утром после всего… — робко улыбнулся ученик. — И поймал её для тебя! Янтарнолапа правда хотела. Такая доброта соседа по палатке её приятно удивила.  — Спасибо, — улыбнулась она. Котик махнул хвостом.  — Да не за что, мы одно племя и должны заботиться друг о друге, так? — Он перескочил на другую тему. — Я слышал, Гальколапка сегодня станет воительницей.  — Рада за неё, — улыбнулась Янтарнолапа.  — Говорят, это она сообщила о нападении. Благодаря ей все живы. Я почти уверен, что Звёздная Метель даст ей воинское имя. Интересно, какое?  — Пугающаяся Галька, — пошутила кошка. — Ты видел, как она тряслась, когда увидела мёртвого Альбиноса?  — Да, но… — он запнулся. — Кто бы не испугался, когда идёшь ночью сделать свои дела, а там мертвец!  — Можно подумать, я, ты или Орехолап тоже убежали с визгом? — раздражение по отношению к этой кошке, обеспеченное Янтарнолапе Углехвостом, постепенно нарастало, а пугливость этой особы бесила ещё больше!  — Она просто не ожидала, — продолжал защищать соплеменницу Камешек. — С каждым может случиться, просто один боится того, другой другого…  — Хороша будет воительница, что боится вида крови! — закатила глаза ученица.  — Она справилась со своим страхом! Ночью она сражалась не хуже других воителей!  — Прямо не хуже? А она вообще хоть одного врага ранила? Может, её соплеменники закрыли собой картину боя, а потому она не сбежала, поджав хвост?  — Янтарнолапа, — удивлённо смотрел на неё ученик. — Я не думал, что ты о ней такого плохого мнения…  — О нет, я прекрасного мнения о воительнице, что боится крови! — Да не боится она, просто один раз испугалась, это было просто неожиданно!  — У нас всё неожиданно! И что же, она всё время будет пугаться?!  — Янтарнолапа, Камешек! Ученики подскочили, когда в палатке раздался голос Змея.  — Вы что устроили? Вас по всему лагерю слышно! — жёлтые глаза смотрели с упрёком. Янтарнолапа опустила уши. А ведь зря она так о Гальколапке, та милая кошка и не заслуживает такого мнения. Да и повод… Ну, боится крови, и что, у каждого свои страхи.  — Это я… Не знаю, что на меня нашло, — ученица виновато опустила голову.  — У каждого своё мнение, — улыбнулся Камешек и смешно зажмурился, заставив рыжую хихинуть. От напряжённой атмосферы и следа не осталось. — Камешек, у входа собирается веткосборный патруль, его ведёт Бирюза. Отправишься с ним, — распорядился недовольный воитель. — Янтарнолапа, найди Заячью и идите за мхом, старейшинам и воителям нужны новые подстилки. «Ну не-ет, только не эта заносчивая кошка!» Камешек и Змей вышли из палатки, оставив ученицу одну. Та, прикончив мышь, поднялась и выглянула из палатки. Прохладный ветерок, приметив новую жертву, скользнул к ней и забрался под шерсть, заставляя вздрогнуть.  — Янтарнолапа! — позвал Орехолап откуда-то слева. Бурый котик подбежал к сестре и потёрся щекой. Ученик выглядел устало, скорее всего, он помогал воителям в лагере ночью, пока рыжая спала.  — А знаешь, что сделали трусливые псы, когда к нам в лагерь чужаки залезли? А ведь точно, вечером в лагере оставались соседи. Почему же они не помогли воителям?  — Да они убежали, поджав хвосты!  — А зачем им убегать от нескольких котов? Это же глупо!  — Они просто трусы, вот! Не понимаю, зачем Звёздная Метель с ними…  — Потому, что они ценные союзники, Орехолап, — за спиной кота выросла чёрная кошка. Предводительница с упрёком взглянула на ученика. — Не стоит так о них говорить. Я полностью понимаю решение Кровавого Уха, какой из него вожак, если он сразу ушёл к соседям, с которыми они враждовали, и не уделил своему племени ни капли внимания? Они ушли задолго до появления врагов.  — Звёздная Метель, мы можем поговорить? — обрадовалась Янтарнолапа возможности.  — У каждого сейчас есть дело, зачем же зря тратить время? Не убежит мысль, не дичь, — махнула хвостом старшая и пошла к ожидающему предводительницу Ураганному. «Снова меня принимают за глупого котёнка! Что за глупость, можно же быстро поговорить, к тому же, это очень важно!»  — То, что ты считаешь важным, может таковым вовсе и не быть. Тихий голос кремовой кошки, неслышно подошедшей сбоку, слегка напугал учеников. Шепчущая в сопровождении Кленовника шла в лес. Судя по выражению морды рыжего кота, он был не особо рад заниматься сбором трав, но осознавал, что это необходимо.  — Но это правда очень важно! — ученица повернулась к целительнице. — Мне надо поскорее рассказать!  — Важнее всего сейчас помочь племени, лучше займись делом, а не сотрясай зря воздух, — рыжий воитель нетерпеливо дёргал хвостом.  — Сестрёнка, о чём рассказать? — толкнул Орехолап Янтарнолапу.  — Мне приснился сон…  — Сон? Ну и чего в этом такого? Всем снятся сны!  — Ну он был необычный.  — Сон это сон, там всякое может быть! Лучше давай быстро закончим со своими делами и освободим немножко времени. Я попросил Лисиную, чтобы рассказала тебе о легенде про лесные племена! — глаза котика радостно загорелись.  — Я не люблю слушать сказки, это для котят, — закатила глаза ученица.  — Вот и нет, всем нравятся хорошие истории, а эта правдивая, я точно знаю!  — Орехолап, где ветки о которых я говорил? — Змей, руководивший укреплением стены и временно заменявший Пышноуса на посту глашатая, окликнул нерасторопного ученика. Окрик наставника заставил бурого непоседу скорчить для сестры грустную мордочку и помчаться к Углехвосту и Дождевой, что собирали ветки в лесу. Янтарнолапа же оглядела лагерь в поисках заносчивой Заячьей и, не увидев, решила заглянуть в палатку воителей. Под небольшим широколистным кустом с пахучими сиреневыми цветами как-то помещались все Снежные воители. Однако, между веток не было не единой подстилки. Только большая нора. С удивлением оглядев вход в палатку, ученица полезла в эту тёмную нору. Оттуда пахло её соплеменниками, потому кошка без страха прошла по всё расширявшемуся ходу. И нос к носу столкнулась с той, кого надеялась не найти.  — Котёнок, ты ошиблась, тут не детская. Неужто ты потерялась родном лагере? — ехидно спросила Заячья.  — Змей сказал, что мы должны принести мха… — тихо сказала Янтарналапа, задрожав от злости.  — Может, что ТЫ должна принести мха? Иди сама, я не поверю котёнку, пока мне лично Змей не скажет идти за мхом! — задрала нос воительница и скрылась в темноте норы.  — Но… — ученица запнулась. Не хочет идти, пусть не идёт, она и сама справится. Аккуратно пятясь из темноты, рыжая кошка пыталась вспомнить, где же видела мох в лесу. Когда она подходила к выходу из лагеря, по лагерю пронёсся зов Звёздной Метели.  — Все коты, способные соблюдать Воинский Закон, соберитесь пред Камнем Собраний! Коты Снежного племени оторвались от работы и потянулись к огромному валуну. Сияющая от радости пёстрая Гальколапка мигом очутилась перед предводительницей. Рыжая Янтарнолапа вздохнула и тоже подошла к камню, сев рядом с Дождевой.  — Гальколапка! Ты долго и упорно трудилась, постигая науки воителей, — Звёздная Метель повернула голову к наставнице посвящаемой. — Сойка, готова ли твоя ученица получить имя воителя?  — Несомненно! — звонко отозвалась серая воительница, что сидела в первом ряду.  — Гальколапка, — обратила чёрная кошка взгляд ледяных глаз на ученицу, — произнеси те слова, по которым о тебе будут судить предки!  — Я… я рада тому, что родилась в Снежном племени, — жёлтые глаза перебегали от одного кота к другому, словно ища поддержку. Янтарнолапа кивнула ей. «Может она и трусит, но у каждого есть, должен быть шанс показать себя.»  — Я рада, что узнала всех вас. И рада тому, что теперь смогу помогать своему племени наравне с остальными. Я не знаю, достойна ли этого, но я клянусь сделать всё, чтобы мои предки и мои соплеменники не разочаровались во мне! — голос, поначалу дрожавший, окреп, словно обрёл силу.  — В таком случае, я даю тебе новое имя. Гальколапка, отныне ты — Галька! Никогда не забывай о том, кто ты есть, защищай своё племя и соплеменников!  — Галька! Галька! Галька! — зашумели коты Снежного племени.  — Можете возвращаться к работе. Нельзя дать врагу застать нас врасплох снова! Чёрная кошка соскочила с валуна, сверкнув белой кисточкой на хвосте. Янтарнолапа огляделась в поисках Заячей, но вредная кошка сразу улизнула в палатку воителей, а может, и вовсе не выходила. Тогда она хотела обратиться к Змею, чтобы он выделил ей нового сопровождающего, но… Какая из неё ученица предводительницы, если она даже за мхом сама сходить не может! У входа в лагерь никого не было. Все воители укрепляли стены лагеря с тыла. Беспрепятственно пройдя через кусты, рыжая кошка углубилась в лес, разыскивая мох, который можно было бы принести в лагерь. Наконец она наткнулась на ярко-зелёные заросли мягкого растения, что прекрасно себя чувствовало под раскидистыми ветвями дуба. Янтарнолапа коснулась лапой мха. Он был прохладным и слегка влажным, он неприятно намочил мягкую шёрстку и заставил отдёрнуть пальцы.  — Янтарнолапа? — из-за дерева выглянула Бирюза. — Что ты делаешь в лесу одна?  — Змей послал меня за мхом.  — Но не мог же он тебя одну послать!  — Он хотел, чтобы Заячья пошла тоже. Но та отказалась.  — Она отказалась выполнять приказ пусть и временного, но глашатая? — воительница удивлённо нахмурилась. — Во всяком случае, я не могу отпустить тебя разгуливать в одиночестве. Пошли со мной. Нам лишние лапы не помешают.  — Но мох? — ученица помотала головой. — Я не хочу злить Змея. Бирюза на секунду задумалась.  — Ладно. Лучекрылая! — она обернулась в ту сторону, откуда пришла. Кусты перед Янтарнолапой зашуршали и из них вышла песочного цвета молодая воительница. Она была взъерошена, средней длины шкурка была тут и там утыкана листиками и веточками. В некоторых местах виднелись небольшие красные пятна от раздавленных ягод. Кошка встряхнулась, организовав небольшой листопад, и подошла ближе.  — Да?  — Помоги Янтарнолапе собрать мох и отнесите в лагерь. Потом возвращайся.  — Хорошо, — кошка кивнула и двинулась ко мху. Бирюза же исчезла в кустах, из которых появилась Лучекрылая. Песочная воительница начала аккуратными полосами отрывать мох с корней и с земли вокруг них. Когда Янтарнолапа подошла и попыталась проделать то же самое, то столкнулась с одной проблемой: она не умела отрывать мох. Казалось бы, чего сложного: хватай да отрывай. Вот только комочки могли получиться слишком маленькими, или же наоборот, слишком крупными. Можно было схватить лишней земли с песком, и потом пришлось бы перетряхивать весь мох, куда попала грязь. Воительница покосилась на жалкие попытки ученицы.  — Янтарнолапа, — поморщилась она, — если хочешь, чтобы мы побыстрее закончили, то просто не мешай и не порть мох.  — Хорошо, — опустила уши рыжая и продолжила пристально следить за движениями старшей. Наконец рядом с ними выросла внушительная кучка мха и Лучекрылая скатала его в два шара. Один для себя и второй — Янтарнолапе. После чего воительница села на оставшийся на земле мох и принялась вылизывать из шерстки уже порядком подсохший сок ягод.  — Где воитель, с которым тебя послали за мхом? — подняла на секунду голову песочная кошка.  — Заячья не захотела идти.  — А кто сказал ей идти?  — Змей. Ну, то есть, Змей сказал мне позвать её и она отказалась.  — Заячья отказалась выполнять приказ глашатая? — это действительно заинтересовало воительницу, и та перестала вылизываться. Кошка подняла голову и уставилась прямо на ученицу. В глазах мелькнула мстительная искорка.  — Ну, я ей передавала, она и не поверила, — ученица спохватилась, что подставляет соплеменницу и поспешила исправиться.  — Она могла проверить, спросив у Змея, если не поверила. Но какой смысл тебе врать? Давай скорее, в лагерь! — кошка вскочила на лапы и пристроилась к моховому шарику побольше.  — А зачем спешить? — удивилась ученица, но спорить не стала и, проследив за движениями старшей, подхватила ношу, прижимая мох подбородком к груди.  — Я о-о-ох как хочу отомстить Заячьей за один случай… — на светлой морде появилась недобрая ухмылка. — Могу потом рассказать, если захочешь. Не то чтобы я очень злюсь, всё-таки она соплеменница, но проучить её не откажусь. Похоже, общий конфликт с Заячьей быстро сблизил соплеменниц. Не лучшая причина наладить отношения, но хоть какая-то.