***
Йона не выспалась, потому что долго не могла заснуть. И причина этому была одна — Карин. Вернее, даже не она сама, а то, что она успела поведать о своей родине, Маро. Красный — цвет императорской династии Маро, и именно по цвету волос идёт наследование престола. И чем темнее оттенок тем лучше. Отец Карин и её бабушка были крановолосы, и оба правили. Насчёт её брата, Йона тактично не расспрашивала, так же, как и о самом перевороте. Но больше, конечно же, её взбудоражила легенда о прародительнице, и о том, что они, возможно, связаны родственными узами. Хотя это и весьма маловероятно, если учесть, кем является Йона, и кто её «прародитель». Но это нисколько не умаляло того, насколько её взволновало знакомство с Карин, ведь она, как уже говорилось, впервые увидела другого красноволосого человека. Даже чуточку смешно становилось, что такое сильное впечатление произвела на Йону эта случайная встреча, но с этим она ничего поделать не могла, как и со своей временной бессонницей. И посему проснулась она позже всех. Чувствуя досаду и смущение, торопливо привела себя в порядок, и вышла из платки наружу, где уже вовсю ликовало позднее утро. — Доброе утро! — воскликнула девушка, приветствую собравшихся у костра, над которым на жердочке висел котелок, издающим соблазнительный мясной запах. Над котелком колдовал Юн, помешивая и подбрасывая, время от времени, какие-то травы или специи. — День уже, — сосредоточено пробормотал гениальный красавчик, и попробовал варево на вкус. — Ну и любительница вы же подрыхнуть, — с издёвкой вымолвил Хак, занимаясь своим любимым занятием — заточкой своего драгоценного Гуань-Дао. — Доброе утро, принцесса! Как вам спалось? — откликнулся Киджа, что усердно штопал свою накидку. — Доброе утро, Йона! — тихо поприветствовал принцессу Шинья, державший в сложенных чашечкой ладонях Ао, которая опять что-то увлечено грызла. — С утречком, юная госпожа! — воскликнул Зено. — А где Джи-Ха, — поинтересовалась девушка, усаживаясь рядом с Громовым Зверем, — и Карин? — За водой ушли, чтобы пополнить припасы, — сказал Юн, разливая по плошкам ароматную мясную похлёбку. — А… Вон, уже возвращаются! И, действительно, из леса вышли две высокие фигуры, нагруженные бурдюками. Они всегда стремились запастись водой, а то мало ли. — Ах, Йонушка, как всегда цветёшь и благоухаешь! — пропел в своей обычной манере Зелёной Дракон. Карин лишь сдержанно кивнула, приняв из рук Юна плошку, и уселась рядом с Йоной. — О, — произнесла принцесса, присмотревшись к крановолосой, — Карин, твои волосы… Опальная принцесса Маро, вопросительно взглянула на Йону, но пару мгновений спустя поняла, о чём она. Длинные, достигавшие предплечий, багряные волосы Карин уже не лежали в беспорядке по плечам, а были собраны в аккуратный конский хвост. — У твоего слуги были гребень и лента, — пояснила она, и у кострища повисла мёртвая тишина. А Юн, вообще застыл над котелком, с полным половником в руке, а его бровь начала усердно дёргаться. Карин, начавшая уже есть, почувствовала неладное, и с недоумением оглядела всех присутствующих. — А разве, — Карин указала на Юна ложкой, — этот мальчишка не твой слуга? — У «этого мальчишки», вообще-то, имя есть, — выйдя из кратковременного ступора, проворчал Юн, и продолжил ритуал раздачи пищи. — Карин, Юн — мой близкий друг, и никакой он не слуга. — Никогда им не был, и не буду! — гордо отозвался гениальный красавчик. — А ведёт себя как слуга, вот я и подумала… — без тени смущения, сказала Карин, принявшись за еду. — Скорей всего, как мамочка, — заметил Хак, и с нагловатой ухмылкой, уставился на «многострадальную мать великовозрастных детей», ожидая ответной реакции, что не заставила себя ждать. — Ещё скажешь хоть слово, Зверюга, — вскипел Юн, — останешься без завтрака! — Мамочка? — Карин озадаченно приподняла бровь. Йона, не удержалась, и прыснула в ладошку: — Карин, да это просто шутка такая! — Совсем туго с чувством юмора? — осведомился Громовой Зверь. — Грусть, печаль… — Даже если и так, вы всё равно безмерно прекрасны, Карин! — вставил свои пять копеек Джи-Ха. Карин никак на это не отреагировала, но всё же подумала: «Да уж, странные люди… И пахнут странно. Но не так приятно, как Йона».***
Не только это утро, но и последующие сборы, а так же отправка в путь, прошли весьма оживленно. Эти люди, почти уже все взрослые мужчины, всё норовили подурачиться, да, и вообще, вели себя, с точки зрения Карин, весьма легкомысленно. Вот, например, паренёк по имени Зено, у которого явно в голове только ветер и гуляет, устроил на дороге кучу-малу, толкнув молчаливого юношу в маске, а затем другого, белого, в довольно дорогих, но уже потрепанных, одеждах. Карин скептически наблюдала за этим безобразием и за, явно получавшую от всего этого удовольствие, заливисто хохочущей Йоной. Девочка перехватила её взгляд: — Карин, что-то случилось? — Всё нормально, — отозвалась та, но хмуриться не перестала. Они шли рядом, рука об руку. Позади них вышагивал Хак, неся на плече внушительное копье. — Карин, а ты ведь очень сильная, верно? — Девочка указала глазами на медвежью шкуру, которую Карин несла на плече. — В одиночку смогла убить медведя! Невероятно! — Меня с раннего детства тренировали быть и правителем, и воином. А тебя, как полагаю, нет. Йона с сожалением вздохнула: — Очень здорово быть сильной! — Девочка невольно коснулась не по-женски мускулистого предплечья Карин. — Умение защитить и саму себя, и тех, кого любишь… — На этом Йона запнулась и бросила украдкой за плечо взгляд. Щёки её слабо порозовели. — За это… я бы всё отдала. — Очень похвальное желание, если учесть, что тебя растили, как комнатное растение, и что сейчас у тебя в услужение сильные мужчины. Ты молодец. — Может научишь чему-нибудь? — Глаза девочки загорелись азартом. Позади неодобрительно прокряхтел Хак, но Йона вдохновенно его проигнорировала. — Могу показать тебе пару приёмов владения мечом, — ответила Карин. — Но я не думаю, что они тебе подойдут. — Это почему же? — Почти все мои приёмы основаны на грубой прямой атаке, ибо физически я превосхожу на пару порядков обычного среднего мужчину. А тебе же, — Карин смерила взглядом хрупкую фигурку девочки, — подойдут приёмы подсечек и обманных манёвров. В этом, к сожалению, я не сильна. — Удивительно! — восхитилась Йона. — И это всё из-за крови легендарной прародительницы? — Да. Из-за неё. — Карин задумчиво уставилась вперёд. — Как говорил мой отец, я истинная наследница её крови, и очень сильно похожа на неё. И поэтому именно я должна стать правительницей, основанной ею, страны. Во чтобы то ни стало.