Красноволосая

Грузно ехала повозка по широкому и пыльному тракту. Жара стояла неимоверная. Воздух нагревался и плавился от раскаленного песка, как на сковороде и душным и мутным маревом нависал над видимым миром. Немолодой крестьянин в широкой, соломенной шляпе понуро сидел на козлах, остановившимся взглядом взирая на круп измученной лошади, лениво тянущей повозку. По идее, ему бы стоило пару раз хлестнуть её плетью, дабы шла быстрее, но крестьянин пожалел скотину, хотя она была ещё и молодая и прыткая. Он ехал из небольшого города Пхан, где продал несколько мешков пшеницы, что благополучно осталась с прошлого урожая, да и сам отоварился, помимо всего прочего, прикупив мешок семян диковинной изы. Нынче, видать, засуха будет — вон, как палит! — а про изу, говорят, что ей даже пекло нипочём. Дороговато она обошлась, но главное, чтобы потом всё окупилось сторицей. Вскоре впереди, на обочине, крестьянин заприметил медленно плетущуюся фигуру, и, возможно, совершенно, спокойно проехал бы мимо, если бы этот человек не остановил бы его, окликнув:  — Простите, добрый человек! Это был совсем ещё молодой, чуть больше двадцати лет, мужчина, высокий и стройный. У него была очень необычная внешность: медные волосы, янтарные глаза и кожа, припорошенная пыльцой золотистого загара.  — Простите, добрый человек! — повторил он, догнав телегу, и поравнялся с ней.  — Чего тебе? — буркнул крестьянин, и не думая останавливаться.  — Видите ли в чем дело, — начал юноша, в замешательстве касаясь своих волос, — я потерпел кораблекрушение и… остался совершенно один. Не подскажете, в каких землях, я имею честь сейчас находиться? Крестьянин, щурясь, косился на этого парня, и видел, что тот говорит правду. Вид он имел весьма потрёпанный, а в волосах его, вроде бы, даже застряла какая-то водоросль.  — На территории Клана Земли ты сейчас, мил человек.  — Клан Земли? — озадаченно переспросил юноша. — Это так называется… эта страна? Крестьянин недоверчиво воззрился на него — на красивом лице незнакомца разливалось искреннее недоумение.  — Эге, и загнул же ты, сынок! Страна, ха! Клан Земли — этот тот, что в королевстве Коука. Из каких же дальних краёв ты прибыл такой непонятливый? Большие глаза парня стали ещё больше. Он остановился, как вкопанный, и потрясённо воскликнул:  — Коука?!  — Тпру! — кликнул лошади крестьянин, останавливая повозку, и обернулся к парню, оставшемуся позади:  — Ну чего встал столбом? Залезай!

***

Вечерело. На ночёвку они остановились в густой ивовой роще на берегу небольшого пруда, окаймлённого камышами. Компания их разбрелась кто куда: кто по дрова, кто на охоту, а кто-то просто бездельничал. Юн затеял небольшую стирку, в которой Йона ему усердно принялась помогать. Когда с ней было покончено, принцесса, наконец, взялась за лук и стрелы. К сожалению, она не могла тренироваться так часто, как хотелось бы… Отыскав крошечную прогалину за рядом кустов и деревьев, что густой стеной отделяли её от берега пруда — вроде бы и рядом, и в тоже время, весьма укромно — и выбрав подходящее дерево, Йона натянула тетиву… Принцесса уже успела выпустить, с разной степенью успешности, в мишень где-то около полусотни стрел, как вдруг рядом с ней выросла долговязая фигура опальной принцессы Маро.

***

Солнце низко висело над горизонтом, и мириады его прощальных лучей, стрелами пронизывали чащу, текучем пламенем играя на красных волосах обеих девушек.  — О Карин! — приветливо воскликнула Йона. — Уже вернулась с охоты? Поймала что-нибудь?  — Пару кроликов, — ответила та. — А ты что тренируешься? Молодец. Карин уселась неподалёку прямо на землю, по-турецки сложив длинные ноги. Йона в замешательстве взглянула на неё.  — Ты продолжай, — заметив это, сказала она. — Или я тебе мешаю?  — Вовсе нет! — спохватилась принцесса Коуки. — Смотри сколько хочешь. Кстати, Карин, ты умеешь стрелять из лука?  — Нет. Вообще-то Йона ни сколько не сомневалась в утвердительном ответе, а тут…  — Не умеешь? — откровенно удивилась она.  — Почему тебя это так удивляет? Нет, не умею, хотя отец в своё время, пытался этому обучить меня, но я отбрыкалась, ибо меч и ближний бой — это моё всё. — Тут Карин почему-то отвела взгляд: — Теперь же… я даже не знаю. Может быть, отец бы прав: ведь сейчас у меня уже нет своих лучников, что в случае чего прикроют меня. Йона охнув и положив лук на землю, подошла к девушке, и склонившись, мягко взяла за не по-женски крепкие, поникшие плечи. Карин озадаченно приподняла бровь, взглянув на обеспокоенное лицо девочки. Лицо, преисполненное жалости… Однако таким, неприятным для опальной принцессы Маро, оно было всего лишь пару мгновений — личико этой девочки вдруг разгорелось нетерпеливым… азартом.  — А давай я тебя научу! Я, конечно, в этом деле не мастер, но основы-то знаю! — затараторила Йона. — Ты же… сама сейчас тренируешься.  — Ну и что? — воскликнула Йона, поднявшись и решительно сжав кулачки. — К тому же, я как-то слышала, что учитель, обучая своих учеников, при этом учится сам. Кто знает, может благодаря тебе, мои дела в гору пойдут! По идее Карин могла наотрез отказаться… Да, по идее. Но она, в который уже раз невольно дивясь своей непонятно откуда взявшейся покладистости, берёт и соглашается, кивком головы. Йона восторженно хлопнула в ладоши, и подняв свою ученицу с земли, принялась вдохновенно, на манер кузнечика, вокруг неё скакать, показывая как стоять, как держать лук и натягивать стрелу. И Карин, глядя на неё, сбитая с толку её энергичностью, растерялась настолько, что не рассчитав силы, тотчас же, не успев даже начать, порвала тетиву.  — Прости меня, Йона, — с искренним сожалением, и в тоже время, внутренним облегчением, сказала Карин, — похоже тебе не придётся сегодня поучить меня. — Это ничего! — отмахнулась та. — Тетиву натяну новую. Однако, — потускневшие глаза девочки вновь блеснули задором, — так как потренироваться в стрельбе мне толком не удалось, ты просто обязана сейчас начать меня учить владению мечом.  — Я уже говорила тебе об этом, — со вздохом начала было Карин, но Йона её перебивает:  — Но ты ведь не можешь знать наверняка, что твоя тактика ведения боя совсем ничем мне не поможет? Не попробовав — не узнаешь. К тому же, не забывай, ты испортила мой лук, — с лукавинкой во взгляде добавила Йона. «Эта… девчонка…» Карин отыскав пару подходящих суков, отломив их и очистив от листьев, вручила один из них Йоне. Они встали в стойку друг против друга, крепко сжимая в руках импровизированные «мечи».  — Нападай! — отрывисто приказала принцесса Маро Йоне. — Покажи на что ты способна. Глаза девочки в ответ на это полыхнули… Но не азартом или нетерпением, а чем-то совершенно другим. Тем, от чего у Карин зашевелились волосы на затылке. Она невольно задержала дыхание, потрясённая неуловимым преображением этой невысокой и хрупкой девушки. От неё, держащей дурацкую палку, явственно веяло аурой невообразимой силы. Эта Йона… Несомненно… Она гораздо, гораздо больше того, чем кажется. Бывшая принцесса Коуки решительно бросилась вперёд, делая замах… Карин инстинктивно напряглась так, словно ей предстоит сейчас реальный бой с ни чем ей не уступающим противником, но… что-то пошло не так. Йона обо что-то запнулась и с воплем упала на Карин, повалив её. Какое-то время они не могли сориентироваться, а потом…  — А вот вы… где… Девушки дружно повернули головы на голос, и узрели флегматичное лицо Громового Зверя. Слишком неправдоподобно флегматичное лицо… Мгновение, другое, он безмолвно разглядывал картину маслом: Йона лежала сверху на Карин, чья правая рука обвивала стан принцессы, а та, в свою очередь, вцеплялась своими цепкими пальчиками левой руки в… грудь чужеземки. — Ужин уже готов, — не поведя бровью, буркнул Хак и… удалился.