Окроплённый кровью Демона-Императора

      Вспышка Огненной силы в спальне короля, Валтор аккуратно опустил Ская на кровать и, пошатываясь, отстранился. Ноги подкашивались, а силы словно вытягивали под каким-то заклятьем. Маг потянулся за спину и выдернул раздражающую стрелу. Валтору не составило труда понять, почему целились именно в него и кто хотел его нейтрализовать.       «И кажется, им это удаётся, — Валтор чувствовал отдышку, сердце замедляло свой ритм. Маг пытался темнеющим взглядом рассмотреть подарок мятежников, пустивший немного крови. — На острие стрелы яд. Это психотропное зелье. Проклятье! Оно уже действует!..»       Валтор с рыком откинул стрелу и направил на Ская руки, коснулся его своей энергией Огня, чтобы напитать его силой и вылечить. Вызвать спрятанный жезл не получалось, как и применить исцеление. Простой огонёк на ладони мгновенно потух. Валтор рухнул в кресло.       — Неужели это действует даже на меня? На демона…       Сила ускользала из рук Валтора, маг чувствовал, что ещё немного и потеряет сознание. Но он держался, он должен был остаться в сознании, пока Скай не придёт в себя.       Пока яд ещё не забрал последние капли силы, Валтор осмотрел Ская. Оказывается, маленький блондин просто очень устал, а печать всё усугубила, вновь сковывая болью и усиливая слабость.       Печать. Валтор сжал волосы, пытаясь нормально мыслить. К горлу подкатил тошнотворный ком, тело ужасно немело. Любой маг знает, что это редкое зелье, психотропный яд — отрава для любого волшебного существа. И стоит начать ей действовать, как магическая энергия заражается, и волшебник больше не может ей пользоваться. Жизнь каждого мага основывается на магии, а если магия заражена, то он неминуемо погибнет.       — Проклятье… — прошипел Валтор, держась за голову, пытаясь сконцентрировать взгляд на Скае. Поднялся, прошёл пару шагов, но не выдержал, опустился рядом с кроватью, хватая его за руку. — Я должен держаться… У меня даже… нет… противоядия…       Глаза закрылись, сознание померкло, и Валтор, прислонившись к кровати, замер, сжимая ладонь своего солнечного мальчика.       Скай пришёл в себя только под утро. Он чувствовал себя подавленным, но был удивительно полон сил. Однако стоило попытаться подняться, как руки и ноги потянуло болью, напоминая о вчерашних упорных тренировках.       Но что ещё произошло вчера, и как он из торгового центра, из ателье с новой одеждой добрался до дома и… почему лёг спать прямо в верхней одежде, Скай вспомнить не мог. Это что-то мутное, в тумане, тогда, в столице.       Руку его кто-то держал, но не крепко. Увиденное заставило Ская перепугаться и тут же забыть обо всей боли. И вспомнить, что же случилось вчера вечером в городе.       — Валтор! Валтор, что с тобой?       Маг сидел на полу, положив голову на кровать, и будто бы в глубоком обмороке. Он словно не дышал. Кожа белый лист, холодные руки. И никакой реакции у чуткого мага на громкий голос Ская.       — Валтор! — вновь позвал Скай, опускаясь рядом на пол. Коснулся его щёк, вгляделся в лицо. Холод его кожи очень пугал, блондин сжал запястье. Пульс удалось прочувствовать сразу, размеренный, но медленней обычного. Дыхание очень слабое, словно все процессы в организме замедлились.       — Лекарь! Я должен срочно связаться с ним! — Скай вскинулся, вытянул из кармана мобильный и набрал своему личному лекарю. На сонный голос мужчины блондин быстро описал ситуацию, и лекарь сорвался с кровати, спеша в покои короля.       — Ваше Величество! Я уже здесь, что случилось? — мужчина ворвался в спальню, оставил на кресле свой чемоданчик и подбежал к придворному магу. Прощупал пульс, осмотрел и аккуратно поднял его на кровать. Скай нервно топтался рядом       — Что с ним? Что произошло? С Валтором всё в порядке? — мельтешил Скай. — Андрэ…       — Пульс в норме, но дыхание замедлилось, — сосредоточенно говорил лекарь, снимая с Валтора рубашку и расслабляя ремень брюк. А после внимательно осмотрел его тело. Попытка пробудить мага резким запахом спирта не дала результатов, Валтор не приходил в себя. — Бледная кожа, глубокое бессознательное состояние, отсутствие реакции зрачков на свет.       Андрэ провёл ладонью по лбу Валтора и пустил по его телу лёгкий магический импульс.       — Он в обмороке уже давно, но кома не наступила. Маг просто не пробуждается, — лекарь задумался. — Это говорит о некой болезни. Или в случае с магическими практиками, скорее всего, виновато проклятье.       — Проклятье? — Скай обомлел. — Но кто смог наложить на Валтора проклятье?! Это невозможно! У него превосходная защита! Как ментальная, так и физическая!       Взгляд лекаря почему-то оказался прикован к одежде придворного мага. И верно: Андрэ заметил что-то странное. Это кровь, пропитавшая место дырки на спине рубашки. Тут же чуткий нос уловил необычный запах. Андрэ спешно огляделся и нашёл доказательство своих мыслей очень быстро.       — Стрела? Что она здесь делает? — Скай подошёл ближе, оглядывая оружие. На острие была кровь. Но Андрэ видел ещё кое-что иного цвета и консистенции.       — Думаю, я знаю, что произошло, — лекарь забрал рубашку и стрелу, чтобы безрассудный от страха за дорогого человека король не коснулся их. Открыл свой чемодан и опустил всего капельку крови мага с кончика стрелы в неизвестную Скаю жидкость, и она заискрилась зелёным. Мужчина оскалился, его догадки подтвердились.       — В чём дело? Этой стрелой атаковали Валтора? На ней что-то есть?       — Да, — лекарь отложил вещи и подошёл к магу, перевернул его на бок. У лопатки была заметна небольшая рана, сочилась кровь, не останавливалась, и лекарь поспешно обработал её, предварительно надев плотные перчатки. — Острие стрелы окроплено в психотропном зелье высокой концентрации.       — Психотропное… зелье? — захлопал глазами блондин.       — Это вещество редкое, так как ингредиенты для него найти очень трудно. Маги истребляют все заросли нужных растений. Однако здесь… даже высокая концентрация… — Андрэ нахмурился, накладывая бинт и закрепляя пластырями. Никогда ещё Валтору не нужно было обрабатывать раны. — У этого зелья единственное применение — уничтожение магической силы. Раньше его применяли для обезвреживания могущественных врагов.       — Что значит, уничтожение магической силы? — Скай не до конца понимал, о чём говорит лекарь, и… боялся услышать ответ.       — Это зелье — отрава для любого мага. А жизнь волшебника заключается в бесконечном беспрерывном потоке магической энергии души по телу, словно кровь, она циркулирует неустанно. И если это проклятое зелье заразит энергию, это ещё хуже, чем заражение крови.       Скай в ужасе отступил, накрывая рот ладонью. Отрава, Валтора отравили стрелой. Но… когда это случилось?       «Но если рана от стрелы не заживает… — Скай начал быстро размышлять. — Я не видел, чтобы на его спине была кровь. На его теле до сегодняшнего дня не было ни единой царапины!»       — Но что же делать?! Ведь наверняка есть противоядие! — воскликнул Скай со слезами на глазах. — Пожалуйста! Помогите Валтору! Я сделаю всё! Найду любые ингредиенты!       — Высокую концентрацию зелья создавали специально для вашего придворного мага, а не для вас, потому что попади такое зелье в вашу магическую энергию, вы бы сразу погибли, — вслух размышлял мужчина, выравниваясь. — Да, я могу создать противоядие. После заражения прошло уже немало времени, скорее всего, оно произошло вчера вечером. Но мы успеем. У меня должны быть ингредиенты.       Скай кусал губы, наблюдая, как лекарь просматривает множество карманов своего безразмерного чемодана, вынимая на стол различные склянки и мешочки с сильным запахом сушёных трав. Блондин сделал несколько шагов на дрожащих ногах и присел на край кровати. Провёл рукой по груди Валтора и с надеждой взглянул ему в лицо. Скай очень хотел, чтобы всё это оказалось просто сном, чтобы сейчас проснуться, а Валтор спокойно спит рядом. Никакой стрелы, никакого яда… никакой опасности для жизни Валтора.       «Какой холодный… — казалось, маг уже не дышит, блондин прощупывал пульс и желал лишь иметь силу, подобную Огню Дракона, чтобы вылечить его. — Мне страшно… Валтор…»       Скай вздрогнул, заметив за окном вспышку. Лекарь тоже не упустил этого из внимания.       — Что это?       Блондин поднялся и раздвинул тюль, вглядываясь в территорию дворца. И охнул.       Магические барьеры, скрывающие и защищающие большую территорию королевского замка, стали заметны. Мерцали и искрились рыжими молниями. Скай быстро сосчитал их и прибавлял каждый появляющийся ближе к его дому. Всего их было десять. Самый близкий отличался большой плотностью и силой, он казался похожим на настоящую прозрачную стену.       — Это барьеры Валтора! — воскликнул Скай. — Но почему они стали заметны? Я никогда их прежде не видел!       — Это означает, что для поддержки силы щитов ваш маг использовал большую часть своей энергии. Но когда его магия блокируется заражающим зельем, энергия больше не поступает, и барьеры могут исчезнуть.       Блондин закусил губу, наблюдая, как большие мощные щиты, ранее поддерживаемые Валтором, начинают ярко мерцать. На верхушке, в самом центре купола на самом дальнем прошла брешь, разошлась трещина и замерла.       Скай мялся у стола, мельтешил перед занятым поиском ингредиентов Андрэ, но не смог держаться уверенно и терпеливо ждать. Вернулся к Валтору, сжал его ладонь. Впервые у него так тряслись руки, Скай чувствовал, как сильно бьётся сердце, как силён страх за любимого.       — Андрэ, — сиплым голосом позвал Скай, — разве я не могу ничего сделать?       — То есть, Ваше Величество? — не отрываясь от поисков, спросил лекарь.       — Моя сила… магия Солнца. Валтор всегда говорил, что она особенная. Могу ли я исцелить его? Хотя бы попробовать? — вскинулся Скай с надеждой.       Андрэ ответил не сразу, он размышлял. А после обернулся, продолжая рыться в небольшой бесформенной сумке. Скай видел на его лице сильную сосредоточенность.       — Вы же знаете, что у меня также есть способности к магии. И они полностью направлены на регенерацию собственного тела и организмов моих пациентов. Но сейчас я не применяю их, хотя стоит поспешить и избавить тело мага от уничтожающего яда.       Лекарь вынул две склянки и поставил к десяткам других, продолжая поиск в других волшебных карманах. Скай нервничал: неужели чего-то не хватает? А что… если не успеть? И Валтор…       — Магия не поможет против этого зелья? — вскинулся Скай, роняя слова дрожащим голосом. По щекам стекли слёзы, которые он долго пытался сдержать.       — Верно. Только особые целители способны вытянуть из организма яд и не повредить органы и магическую силу.       Андрэ встрепенулся, вскидывая голову на Валтора. Скай обернулся и сильно сжал ладонь любимого. Валтор, кажется, приходит в себя! Маг тяжело задышал, оскалился и вскрикнул, корчась от боли. А она была неимоверной, словно нечто сжирало его изнутри. Чувствуя, как тёплые руки сжимают его ладонь, Валтор с трудом разжал веки. Но ничего увидеть не смог.       — Валтор! Валтор! Ты слышишь меня?! Скажи что-нибудь!       Лишь повернул голову на голос, который не мог не узнать. Разомкнул губы, попытался что-то произнести. Кажется, в этом белом полотне, застелившем взор, он увидел голубые глаза дорогого Ская. Почувствовал, как на щёку упала тёплая капелька его слёз. И… очень хотел извиниться. За то, что такой глупый и не смог избежать всего лишь стрелы. А теперь его, возможно, ожидает печальный исход.       Боль сковала всё внутри, Валтор застонал и скорчился вновь. Скай всё звал и звал его, но сознание покидало Валтора. Яд продолжал распространяться по телу и разъедать магическую энергию. Валтор, отдышавшись, смог проронить лишь тихое «Прости, Скай», и вновь рухнул в темноту. Но как же он желал вновь открыть глаза, и пусть эта мучительная боль будет и дальше блуждать по его телу. Только бы вновь увидеть Ская и услышать его приятный голос…       — Валтор! — Скай вцепился в его плечи, но маг больше не двигался. — Валтор… Он ведь…       — Он невероятно силён! — восхищённо проронил Андрэ. Скай утёр слёзы и обернулся. — Никакой волшебник не смог бы противиться и капле этого зелья! А ваш маг старается одолеть его воздействие!       Скай заулыбался, чувствуя, что вот-вот заплачет снова. Валтор держится! И Андрэ успеет создать противоядие и спасти его!       Лекарь продолжал искать необходимые ингредиенты, перерывая магические карманы и множество спрятанных в них чемоданов и мешков. И даже целый шкафчик.       — Вы нашли? — нетерпеливо спросил Скай. Шею болезненно жгло, блондин зашипел, но быстро отринул неприятные ощущения.       — Пока нет, лишь часть ингредиентов… — задумчиво произнёс лекарь, перелистывая толстую книгу с рецептами зелий.       Он спешил. Нападавшие знали, с кем имеют дело, и они выпарили психотропное зелье до нескольких капель, которыми и окропили стрелу. Оно стало настолько густым, что осталось на ровной поверхности оружия на долгое время. Если бы зелье было в неизменном виде, Валтор и сам справился бы с ним, особенно в этом помогла бы его демоническая сущность. Но сейчас он не смог противиться отраве и, как кажется лекарю, потерял сознание очень скоро после попадания зелья в кровь.       «Но то, что он способен сопротивляться, даёт мне достаточно времени, чтобы создать противоядие, — Андрэ захлопнул книгу, стискивая зубы. — Но…»       Скай подошёл к столу. С десяток склянок и не меньше мешочков и баночек с разными наполнителями. Андрэ отчего-то очень сконфужен.       — Всё это понадобится для противоядия? Как долго вы будете его делать? — напирал Скай с вопросами. Лекарь спешно разжёг огонь под маленьким котелком с водой.       — Не хватает двух ингредиентов, — серьёзно произнёс мужчина. — Трава миоса есть во многих зельях, и она закончилась буквально на днях. В городе есть волшебный магазин, там она точно продаётся.       Скай уверенно кивнул.       — А какой ещё?       — Ягода с куста риси.       — Где растёт этот куст? Я немедленно пойду и найду эту ягоду! — сжал кулаки Скай и уже натягивал одежду. Тело ныло от вчерашних тренировок, но Скай заставлял себя двигаться быстрее обычного, стискивая зубы. Важна каждая минута!       — В лесах Эраклиона. Но найти его трудно, Ваше Величество, — с опаской говорил лекарь, наблюдая за королём. Скай подвязал волосы лентой, натянул куртку и зыркнул на мужчину.       — В каком именно? Вы знаете примерное расположение этого куста?       — В Тёмном лесу Эраклиона. — Скай больно прикусил губу. — Там очень опасно, возьмите с собой охрану!       — Нет! — выкрикнул Скай, его глаза сверкнули золотым. Лекарь удивлённо отшатнулся к столу. — Эти нерасторопные мужчины будут постоянно меня тормозить, как делают это всегда! Ни за что не стану бояться каких-то диких животных!       — Но, Ваше Величество! — возмутился лекарь. — Я не могу отпустить вас туда одного!       Скай вдруг замер и опустил руки.       — Знаете, — тихо произнёс Скай, — а что бы вы сделали, если бы ваш любимый, самый дорогой в жизни человек был при смерти? — на мужчину посмотрели полные боли и страха небесные глаза. И Скай убежал, повторяя в голове названия травы и куста, ягоду с которого нужно сорвать.       — Ваше Величество! — кричал вслед лекарь. Переступил порог гостиной, король почему-то остановился. — Этот куст не простой! Помимо опасностей этого дикого леса, где многие растения могут оказаться живее самих животных, это растение — плотоядно. Оно съедает всех животных, подобравшихся к её ягоде. А этот плод очень редок и может снять любое проклятье и действие яда!       Скай обернулся к лекарю, ошарашено оглядывая себя. И Андрэ запнулся.       — Вы… от вас исходит энергия вашего придворного мага, — удивлённо проронил лекарь.       «Неужели это… — Скай вспомнил, как упрашивал Валтора за завтраком рассказать, что за защиту он поставил на него. Маг так ничего и не сказал. — Это защита Валтора, установленная на мне!»       — Какая сила! Восхитительная мощь! — воодушевлённо произнёс лекарь. Король весь сиял и переливался Огненной силой. — Уважаемый Валтор использовал много сил и энергии, чтобы сплести этот барьер! Я многое повидал в этом мире, но это самая мощная защита из всех, что я встречал!       — Подпитываемая энергией Валтора… — Скай взмахнул рукой, Огненные искорки осыпались с его пальцев. Барьер начал рушиться. — Теперь она теряет свою силу. Я должен спешить.       Андрэ взволнованно подался вперёд, но схватить короля за руку не успел, пошатнулся.       — Оставайтесь с Валтором, начинайте готовить противоядие. Сделайте всё, чтобы ему не стало хуже. А я клянусь, я принесу эти ингредиенты, и всё равно, есть на мне защита или нет. Даже если мне придётся приманить этот куст своей рукой, я заберу эту ягоду! — уверенно оставил Скай и исчез, захлопнув двери. Лекарь остался один в страхе за короля.       «Любить кого-то настолько сильно, что жертвуешь собой и забываешь о народе Эраклиона? Мы все нуждаемся в тебе, Скай Эраклионский, как младенец в любящей матери. Пусть ты и не понимаешь этого».       Мужчина вернулся в спальню и ещё раз осмотрел мага. Кажется, ему стало только хуже. Валтор вряд ли сможет вновь пробудиться хотя бы на минуту. Пульс начинает замедляться, а сердцебиение затихать.       — Я должен поспешить.       Вода в котелке уже закипела, мужчина убавил огонь и начал готовить противоядие.       Скай вырвался из дворца, придерживая куртку, и бегом устремился на площадь. И в лесном проулке столкнулся лбом с Реном. Советник был ошарашен утренней спешкой короля, обычно в это время Скай видит десятый сон в объятьях любимого мага. Но сейчас… Рен сразу заметил красноту глаз Ская, его бледность и потерянность.       — Скай? Что с тобой? Почему ты такой встревоженный?       Но советник был полностью проигнорирован. Скай словно не заметил его, уронил тихое «простите» и побежал дальше. Рен только смотрел ему вслед.       «То он вдруг берёт выходной через Валтора, то ужасно перепуганный с самого раннего утра. Солнце только встало…» — советник повернулся к дворцу и мысли оборвались.       — Что… это? — но догадка пришла быстро. — Барьеры Валтора? — трещины расходились по вершине самого первого из десятка щитов. Все они мерцали, словно вот-вот исчезнут.       «Но почему они стали заметны? Что происходит?»       По реакциям садовников, работающих с самых первых лучей солнца, Рен понял, что видит это не один. Как они рассказали, барьеры стали заметны от силы минут десять назад. Треск стекла прошёлся по ушам главного советника и садовников, осколки барьера посыпались вниз и разбились в Огненную энергию.       — Проклятье! — Рен сжал кулаки и поспешил во дворец. Он точно всё понял. Скай не просто так был ужасно напуган.       Магазины и кафе даже не собирались открываться, ещё слишком рано. О торговых лавках даже речи идти не могло, даже торговый центр только поднял свои скреплённые крепкими железными замками занавесы, и где-то там копошились сонные эраклионцы. Остальная столица и даже леса вокруг всё ещё спали.       Скай кусал губы, паниковал, глаза бегали с одного магазина на другой. Блондин оглядывал тот самый волшебный магазин. Время работы, приписанное на бумаге, прикреплённой на стекле и… нынешнее время. Магическая лавка также была всё ещё закрыта.       — Слишком долго! Я не могу ждать!       Скай вспомнил спасительное знание — хозяйка магазина имеет внутренний дворик, а также в её лавке есть и другие комнаты. Это был не только магазин, под этой крышей Ланэсса проживает и, возможно, сейчас она также здесь.       Блондин обежал вокруг, вглядываясь в зашторенные окна, оглядел огороженный кустарником внутренний двор, рванулся обратно и застучал в дверь, поднимая шум.       — Прошу вас, откройте! Мне очень нужна ваша помощь!       Скай заметил на себе внимание ранних прохожих, которых работа вынуждает подниматься в такой ранний час, но не собирался отступать.       — Ланэсса! Ланэсса! — вновь крикнул Скай. — Прошу вас! Молю, помогите!!       Блондин сглотнул вставший в горле ком слёз, сморгнул солёную влагу и, так и не дождавшись ответа, вновь обогнул дом. Окна всё так же закрыты, ничего не изменилось. Скай вернулся к двери, над которой висела пустая магическая табличка.       Блондин оскалился. Он не знал, у себя ли эта женщина сейчас, не слышит его или просто игнорирует. Но Скай больше не мог ждать.       Солнечные шары заискрились на ладонях и метким ударом выбили дверь, сжигая её. Прохожие в глубоком ошеломлении не понимали, что заставило короля поступать так варварски. Скай переступил порог магазина, разбил магическую защиту и, подсвечивая полки, начал искать нужную траву.       Надолго поиски не затянулись. Сушёная трава миоса была у Ланэссы в избытке и хранилась в коробке под полками. Скай сгрёб добрую часть в найденный мешок, уменьшил, запихнул в карман брюк и, не забыв о деньгах, вышел на площадь.       И тут же его окружили мужчины-эраклионцы.       — Мы не знаем, кто заставил вас ворваться в этот магазин и красть товар, или по какой причине вам нужно было это сделать, мы не позволим вам этого, — серьёзно сказал какой-то эраклионец, наступая на короля. И тут же получил солнечным шаром в живот, пролетев с десяток метров, сбивая всех позади себя.       — Только посмейте приблизиться ко мне!! Иначе я сожгу вас!! — крикнул вне себя Скай, вспыхивая Солнцем. Эраклионцы, решившие спасти короля от странного наваждения и желания кражи, увидели его горькие слёзы. Глаза тускнели от отчаяния, руки дрожали от страха.       А после Скай убежал прочь, в сторону леса, скрываясь от испуганных эраклионцев.       — Валтор! Валтор!! — кричал советник, даже не скинув уличную обувь и плащ, бегал по этому бесконечному дворцу, спешно оглядывая коридоры.       Библиотека была ещё закрыта, библиотекарь приходит в девять, а до этого времени в обитель книг может попасть только король. В столовой мага не видели, слуги из компании ранних пташек сказали, что ничего странного не замечали, кроме пробежавшего вихрем короля, его бледного вида и разрушающихся барьеров уважаемого придворного мага.       «Самого Валтора никто не видел, а Скай, этот мелкий поганец, ничего не сказал и убежал».       — Валтор, демон тебя подери!! Где ты?! — рычал Рен. Но вдруг на него сошло озарение, которое он и понять сразу не смог. Поддался своему леангирскому чутью силы духа, остановился у покоев короля и оглядел стоящих у дверей стражников.       — Прошу прощения, — откашлявшись, обратился Рен к мужчинам, — вы не видели придворного мага сегодня?       — Он не появлялся здесь со вчерашнего дня, глубокоуважаемый советник, — ответил один из мужчин, даже не взглянув на Рена.       — А король? Вы слышали что-нибудь о том, куда он направлялся сейчас?       — Мы не имеем права разглашать услышанное в покоях Его Величества. Даже вам, многоуважаемый главный советник, — ответил другой, и Рен окончательно вспылил.       — Тогда я пройду к королю в его комнаты! — уверенно сказал Рен и шагнул к дверям. И вдруг перед его лицом оказались перекрещенные магические копья. Советник ошарашено отступил назад, едва не ощутив холод лезвия на висках.       — Когда Его Величества в его комнатах нет, мы не имеем права никого пропустить внутрь, кроме уважаемого придворного мага по особому разрешению Его Светлости, — отрапортовал страж.       И Рен взбесился. Доспехи у шей мужчин были разрезаны незаметным взмахом меча, и оружие опасно приблизилось к их глоткам, когда в те же секунды копья преградили лезвию путь. Бдительные стражи опустили на советника суровые взгляды. Глаза Рена загорелись как кристалл на рукояти двуручного меча.       — И сейчас вы немедленно пропустите меня внутрь, в покои короля. Как заместитель Его Величества во время его отпуска на эти две недели я имею полное право уволить вас, если вы меня немедленно не пропустите! — рыкнул мечник, и стражи, переглянувшись, решили всё же допустить главного советника. Рен убрал меч и переступил порог гостиной Ская. И только закрыл двери, как нос поймал частицу странного аромата.       «Что за… запах? Он идёт из спальни».       И приоткрыв дверь, Рен замер. Перед его глазами на кровати болезненно бледный Валтор, а у стола сосредоточенно колдует с какими-то порошками и зельями знакомый светловолосый мужчина.       — Личный лекарь Ская? Уважаемый Андрэ? — захлопал глазами Рен, и мужчина, вздрогнув, обернулся, застыв с баночкой корешков в руке.       — Главный советник Рен! Приветствую вас! — улыбнулся мужчина и вернулся к работе, скользя пальцами по странице большой толстой книги. И добавил в воду два корешка.       Рен обошёл кровать и внимательно оглядел Валтора, коснулся его щеки. Взволнованно нахмурился, понимая, что такая низкая температура тела даже для демона необычна, взял запястье, слегка надавливая, провёл пальцами по его шее.       — Какой слабый пульс, он почти не дышит, — Рен судорожно выдохнул и обернулся. — Что с ним? Он болен?       — Можно сказать и так, — ответил Андрэ, не отвлекаясь от создания какого-то зелья. И делал он это очень профессионально и быстро.       Видимо, подробнее рассказывать лекарь не собирался.       — А где король? Куда он так спешно убежал?       — За недостающими ингредиентам для зелья, — ответил лекарь.       — Что за зелье? И какие ингредиенты? — недоумённо спрашивает Рен, пытаясь вытянуть из лекаря всю информацию. Почему-то сегодня все пытаются от него что-то скрывать, не говорить, увиливают от ответов.       — Противоядие от психотропного зелья, которым отравили придворного мага.       Советник ошарашено сжал ладонь Валтора. Вот почему маг такой бледный, словно поражён сильной болезнью, и никак не реагирует на происходящее вокруг. А его барьеры стремительно рушатся.       Рен, как ребёнок клана Леангири, отлично осведомлён, что это за редчайшее, но очень эффективное даже против сильнейших магов зелье. Яд. Отрава, попадающая на слизистую или в кровь волшебника, распространяющаяся по его телу, проникающая в энергетические каналы. И заражающая волшебную энергию, на которой стоит жизнь любого мага.       — Неужели этого демона может свалить какая-то зараза? Я думал, к нему ничего не цепляется, — выдохнул Рен, понимая, что происходящее здесь — не шутки. Жизнь Валтора в опасности.       — Концентрация зелья на стреле, которую нацелили на уважаемого Валтора, была очень велика. Поэтому он не смог справиться сам. Мне необходимо приготовить противоядие, а Его Величество сейчас ищет траву миоса и куст риси.       Рен вскочил, ошарашено распахнув глаза.       — Куст риси? — Андрэ кивнул. — О чём вы думали?! Посылать его одного на поиски такого растения?! В Тёмные леса Эраклиона! Это безумие!       — Мне необходим плод этого куста. Без него я не смогу завершить противоядие, — серьёзно сказал лекарь, отсыпая ложку порошка в котёл. Рен прикусил губу. — К тому же король сам отправился, точнее, вырвался один, не слушая ни меня, ни свой здравый смысл. Он очень хочет спасти его, — лекарь обернулся, проницательно взглянув на советника.       — Тогда я найду его и помогу, — уверенно сказал Рен, но Андрэ его остановил:       — Вы должны оставаться здесь. Как заместитель короля, только вы можете отдавать приказы от его лица, — лекарь указал на окно, советник внимательно вгляделся в мерцающие барьеры: первый почти уничтожен, трещины начали расползаться по второму, и намного быстрее. — Из-за того, что защита вот-вот пропадёт, люди, отравившие придворного мага, могут с минуты на минуту совершить нападение. Отдайте приказ, пусть армия готовится защитить дворец и столицу. Никто не должен пострадать, пока король не вернётся, и Валтор вновь не очнётся. Без его защиты дворец и столица полностью открыты для нападений. Сделайте всё возможное.       Андрэ вернулся к приготовлению противоядия. И Рен понял: этот мужчина более чем прав, и сейчас нельзя покидать дворец.       — Остаётся только надеется, что Скай вернётся невредимым, — прошептал советник и взглянул на Валтора, — и сможет добыть ингредиенты, — и с горечью вышел из покоев. Остановился и обернулся к стражам.       — Всё ли в порядке, многоуважаемый советник? — спросил один из них. — Вы выглядите встревоженным.       Рен оскалился. Пора действовать.       — Один из вас сейчас же покидает свой пост и отправляется к главнокомандующему армией. И пусть Теруо немедленно придёт ко мне в кабинет! Это срочно! — приказал главный советник и добавил: — Пока короля нет, я говорю от его лица. Выполнять!       — Есть! — встрепенулись стражники, один из них спешно направился к лестнице. А Рен, кусая губы, пошёл к себе в кабинет.       «Всё это слишком опасно. Сначала вторженцы на торжестве, а теперь нападение на самого Валтора психотропным зельем, — Рен оскалился, дёрнул дверь, скрываясь в своём кабинете. — Ситуация накаляется, нужно немедленно что-то сделать. Но что? Что предпринять, если противник нам неизвестен?..»       Скай с трудом передвигал ноги по мокрой траве, сделал ещё несколько шагов и поскользнулся, ударившись бёдром о жёсткую холодную землю. Проверил, чтобы пакет с миосой не порвался, оглянулся — эраклионцы не идут за ним, похоже, он сильно их напугал. Блондин, тяжело дыша, стянул куртку и продолжил путь.       — Мне нужно… найти этот плотоядный куст…       Скай очень долго бежал и всё же не выдержал и остановился, прислонился к дереву, стараясь отдышаться. Холод утра прошёлся по коже, дождь всё ещё моросит. Влага, грязь, холод. И опасный Тёмный лес Эраклиона впереди, оставалось несколько метров. Сколько же легенд было придумано об этом странном и страшном месте?       Блондин зажмурился, глубоко вдохнул, сильно выдохнул и продолжил идти. Переступил порог одного из опасных Тёмных лесов Эраклиона и направился вперёд, внимательно оглядывая деревья и кусты. Он и понятия не имел, как выглядит этот куст, и тот ли плод ему удастся сорвать.       Чем дальше в лес, тем громче рычат дикие животные, желающие позавтракать бесстрашным королём. Скай отталкивался от стволов деревьев, рассматривал заросли кустов, вороша руками ветки. Силы уходили слишком быстро, словно что-то вытягивало их.       — Куст риси… куст…       Скай вышел на некую поляну, вытряхнул из волос режущую ветку. Вокруг под ногами всё засыпано прелыми листьями, в пожухлой траве спрятались разномастные грибы. Кажется, многие из них съедобные, как и ягоды, что видел по пути Скай, но никто не приходит сюда собирать их. Все верят в сказания о чудовищах Тёмного леса.       Блондин не выдержал и опустился на камень, позволяя себе немного передохнуть. Ноги начинают болеть, после вчерашней тренировки тело ноет и просит об отдыхе, а уставший от страха и волнения разум жаждал глубокого сна. Скай сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Ему жутко хотелось пить.       Блондин поднял голову и восхищённо выдохнул. Река! Напротив него пролегает речка с чистой водой, бежит, скрывается далеко в густой чаще. И так приятно журчит по камням.       «Природный источник! Несколько глотков, и я смогу продолжить путь».       Скай, ощутив новые силы, поднялся и подошёл к воде. Так хотелось пить… невыносимо хотелось… Блондин почти коснулся воды, но вдруг что-то заставило его отстраниться.       — Что это?.. — Скай поднялся, сглатывая. Странное чувство возникло в его душе, заставляя не пить эту воду. Жажда немного отступила, когда в нос блондину ударил запах гнили и крови, словно яд.       И река в мгновение обратилась в нечто коричнево-зелёное, с голубой плесенью и по этой гадости заструилась горячая кровь. Скай зажал рот, благодаря себя, что не ел вчера поздно вечером и забыл о завтраке этим тревожным утром. Но затошнило его сильно. Блондин поспешил уйти от этого пугающего места, стараясь не думать о том, что он мог выпить это, поддавшись галлюцинации утомлённого жаждой организма.       Скай уверенно боролся с жаждой, а над голодом успешно одержал победу, только взглянув на ту реку гнили и крови. Блондин поёжился, продолжая путь.       — Какого демона на Эраклионе вообще такие картины существуют? Что за мерзость? Я уважаю природу, но здесь она явно чем-то заражена. Убрать это место к демонам, заменить землю, избавить территорию от заражения и высадить несколько тысяч молодых деревьев и кустов…       Вдруг Скай замер. Дыхание сорвалось, а сердце пропустило удар. Блондин сглотнул.       «Что это было? Куда ушли мои мысли? О чём я думаю?! — Скай схватился за голову. Некто пытался захватить власть над его разумом, он отчётливо ощущал это. Стойкое неприятное чувство, словно сам лес запутывает гостя. — Вот почему сюда никто не ходит! Я хожу здесь уже не полчаса, всё это время я шёл вглубь леса и не встретил ни одной физической опасности. А эти звуки оголодавших животных просто иллюзия, как и та река!»       — Я чуть ли не забыл, зачем сюда пришёл! Поддался иллюзиям леса! Я дурак!! — блондин оскалился и упорно продолжил путь.       Вдруг кто-то цапнул его за ногу. Скай удивлённо остановился и обернулся. И только потом понял, что лучше бы этого не делал!       Перед ним выросло огромное растение-животное, размахивающее длинными щупальцами. А в самом центре раскрылся, как понял покрывшийся ледяным потом блондин, рот, угрожая незваному гостю леса острыми зубами.       И Ская резко подняли и подвесили в воздухе вверх ногами, дёргая, размахивая, крепко сжимая лодыжки. Блондин, ранее оторопевший от ужаса, закричал.       — А ну отпусти меня, мутировавшая тварь! Я сказал, отпусти!! — кричал Скай, пытаясь оттянуть от себя плотные крепкие лианы. Но ладони скользили по ним, все руки оказались в какой-то слизи. — Фу, какая мерзость… — прошипел блондин, и его вновь рывком вскинули вверх, словно душу хотели вытрясти.       — Да хватит уже!! — солнечная стрела слетела с его ладони, но удивительно умное растение увернулось от атаки и вновь тряхнуло свою добычу. Кровь била по вискам, в глазах мерцали кружки, блондина вновь затошнило.       Скай стиснул зубы, борясь с головокружением. Разжёг на ладонях солнечные шары и вновь попытался атаковать монстра. Две потянувшиеся к нему лианы, желавшие стиснуть и руки своей вкусной жертвы, были обожжены, а блондин понял, что… сделал только хуже!       — Прекрати меня трясти!! — воскликнул Скай, но больше свободно метать молнии ему не позволили. Склизкие лианы сжали его ноги ещё сильнее, сцепили руки и обхватили его тело, наконец переворачивая его в верное положение рывком. Куртка свалилась, мешок с травой миоса выпал из кармана брюк, а Скаю оставалось только наблюдать за этим ужасом.       — Прекрати!! — испуганно вопил блондин, когда лианы принялись словно исследовать его тело, забравшись под рубашку. Потянули и оторвали пуговицы, стягивая заляпанную в слизи ткань, отбрасывая в грязь. — Эй!! Хватит!! Не смей там трогать!! — прокричал Скай, изогнувшись в попытках вырваться. Но мутировавшее растение его проигнорировало, продолжая стягивать брюки.       «Проклятье! Что это за существо?! Это одно из тех плотоядных растений?» — судорожно размышлял блондин, пока странное растение-животное будто под действием какого-то заклятья мутации раздевает его.       — Зачем ты это делаешь? — спросил Скай в надежде, что это существо всё же ответит или скажет хотя бы что-нибудь. — Хочешь меня съесть, а одежду не любишь?..       Ремень был разорван, молния и пуговицы упали вниз, а за ними на землю и порванные брюки. Скай охнул, он остался в одном нижнем белье. И как некстати на шее вновь проявилось неприятное жжение.       — Какая сила… Прекрати меня… — Скай запнулся, выгибаясь. Склизкие лианы забрались под резинку белья и коснулись его члена. Блондин мгновенное понял, что нужно этому растению.       «Проклятье!» — Скай зажмурился. Странная тварь успокоилась, словно с наслаждением лаская свою жертву, а блондин полагал, что это существо не отпустит его, пока не высосет из него все соки, весь малый оставшийся запас сил.       — Нет… — прошипел Скай, скалясь. Зарычал и вскинулся. — Никто не смеет трогать меня, кроме Валтора!!       Его тело вспыхнуло солнцем, растение подавленно зашипело, издало скрипящий звук подобно голосу, и ослабило хватку. Скай освободил руки и, сосредоточив все свои магические и духовные силы, атаковал солнечным потоком прямо в центр этого существа, в его раскрытый склизкий рот. И его разорвало, останки догорали уже на земле.       Скай, потеряв опору, упал на землю, больно ударившись бедром и плечом, а в голове всё перевернулось и вовсе потемнело. Пришлось замереть на мокрой земле, тело не желало слушаться первые минуты, а голова болела так, что хотелось стонать. Холодно, но тело так разгорячилось после призыва силы Солнца, что теперь Скай почти не чувствует мерзлоты погоды.       — Боже, голова раскалывается… — блондин перевернулся на бок и попытался подняться. И прямо перед ним, там, где было то ужасное мутировавшее растение, на обгорелой траве лежит странная круглая вещица размером не больше монеты. Скай потянулся, разглядел её и удивительно ясно понял, что эта зелёно-красная ягода и есть тот самый снимающий множество проклятий и излечивающий все яды плод!       — Наконец-то! Теперь я могу вернуться!       Скай спешно натянул брюки, решил сжечь свою замызганную рубашку, аккуратно положил ягоду в траву миоса, чтобы не повредить её. Стало заметно холодно, когда энергия солнца успокоилась, и, накинув куртку, Скай направился по тому же пути обратно, стараясь не сворачивать и ни о чём не думать кроме Валтора. А когда заметил, что некоторая часть сил вернулась, оттолкнулся от дерева и быстро ускорился, поудобнее перехватывая пакет.       Страх, что Валтора уже не спасти, заставлял Ская превышать свои возможности и бежать быстрее. Он пробежал поляну с той отвратительной жижей, избежал запутывающих мысли иллюзий и вырвался в обычный светлый мир Эраклиона.       Но стоило Скаю с облегчением вздохнуть, немного отдышаться, как рядом с его виском пронеслась стрела. Блондин отшатнулся, оступился и чуть не упал, и ему вновь удалось избежать атаки. Стрелы впились в стволы деревьев Тёмного леса.       — Только этого не хватало! — прошипел блондин и, услышав шевеление, развернулся и вскинул руку. Золотой щит не позволил новым стрелам достигнуть цели, они сгорели и опали пеплом на землю. Солнечный барьер исчез, а вдалеке Скай заметил, что уже седьмой щит вокруг дворца почти разрушился.       «Как долго я пробыл в Тёмном лесу? Неужели здесь время идёт иначе?»       Блондин оскалился.       — Кто вы? Выходите! Хватит прятаться! — крикнул Скай, вглядываясь в высокую траву и кусты вокруг. Он чувствовал присутствие людей, они вооружены, их не менее десяти. Но не мог видеть.       Печать вдруг сверкнула, боль разразилась по телу, и блондин, охнув, рухнул на колени, корчась от режущей боли. Шею сцепило жжением, в горле встал сухой ком. А над головой пронеслись ещё несколько стрел.       «Эта боль словно… помогла мне избежать ран», — блондин пригнулся к земле, чувствуя что-то неприятное в душе. Это ощущение вызывало сильное беспокойство, его невозможно отринуть.       «У меня нет времени разбираться с ними! Валтор в опасности!» — Скай попытался сосредоточиться, приподнялся, воззвал к своей силе, его тело покрылось золотым сиянием.       И боль вновь пронзает тело, но теперь это были две стрелы, попавшие в плечо и в грудь. Благо с правой стороны. Скай вновь опустился на землю, выдёргивая их, но на острие не было ни яда, ни зелья, но даже не достигнув жизненноважных точек, они глубоко ранили его. Кровь быстро потекла по груди, Скай попытался скрыть раны курткой.       «Я не успел применить телепорт, мне попросту не хватит времени! Они не дадут мне использовать долгие заклинания!»       И Скай решил попытаться. Вскинулся, поднял руку и десятком выпущенных в траву солнечных стрел устроил пожар. И нападавшие, так и не появившись из своих укрытий, вновь спустили со своей тетивы стрелы. Не одну, не две. Скай приметил минимум два десятка, летящих прямо на него со всех сторон.       «Я… не успею защититься!»       — Короля нет уже долго, — лекарь осматривал Валтора, часто проверяя его пульс, контролируя его состояние. Немного магии помогало сохранить жизненную энергию внутри его тела и ненадолго приостановить распространение яда. Но действие заклятья Андрэ уже заканчивалось.       Вдруг будучи без сознания маг заворочался, что-то промычал и повернул голову на другой бок. Одновременно лекарь услышал треск стекла — восьмой барьер из десяти был разрушен до основания. Дыхание Валтора потяжелело.       — Он… очнулся? — лекарь заволновался и вдруг ощутил странную энергию. И она исходила от Валтора! — Этого не может быть! Он вылечится сам?       Но эта сила не означала исцеление почти потерявшего все силы мага и быстро исчезла. Куда и почему — лекарь не знал, но ощутил, как пульс Валтора замедлился, а дыхание почти пропало с последним громким вздохом.       — О, нет! Что случилось?!..       Вокруг Ская вспыхнула стена Пламени, становясь барьером от стрел, и прошлась волной вокруг, заживо сжигая нападавших, пересиливая пожар от солнечной магии. Оторопевший блондин лишь слышал крики боли и чувствовал, как жжёт укус Валтора на шее.       «Что это было?.. — Скай пошатнулся от боли. Вокруг лишь чистая жжёная земля, всё затихло. — Мне некогда размышлять! Я должен немедленно вернуться домой!»       Скай, придерживая рукой кровоточащие раны, бегом устремился к столице, быстро пробежал по заполняющейся людьми площади. И вбегая через ворота дворца, заметил, что десятый самый прочный близкий к дворцу барьер начал трескаться, а боль в груди всё сильнее расползалась тревогой. Скай наконец остановился после долгого бега, замер и закашлялся. Но быстро пришёл в себя, заставляя ноги двигаться, чувствуя, что сил не осталось совсем.       «Бежать… Бежать!» — Скай утёр губы и рванулся вперёд, бережно удерживая у груди пакет. Буквально взлетел по лестнице, растолкал появившихся в коридоре служанок и ворвался в свои покои.       Лекарь в испуге подскочил с кровати, а Скай всунул ему в руки потрёпанный рваный в нескольких местах пакет. Грязный, в странной слизи, траве и земле король, с дрожащих рук которого капает кровь…       — Скорее!.. — едва слышно просипел блондин и рухнул на колени, кашляя. Лекарь коснулся его плеча, но Скай с силой оттолкнул его. — Скорее, спасите Валтора!! — крикнул сорвавшимся голосом Скай, пригибаясь к полу. Боль в немеющей руке была просто невыносимой. — Со мной… всё хорошо…       «Всё хорошо?! С ума сойти! Он едва в сознании держится!» — лекарь вновь разжёг огонь под котлом, добавил горстку травы и с восхищением вытащил из пакета ту самую особую ягоду. И опустил её в почти готовое зелье. Полминуты кипения, выпаривание с помощью заклинания, мгновенное остужение, и Андрэ подносит склянку к губам Валтора. Приподнял его голову и понемногу влил. Маг всё проглотил, лишь пара капель стекла по подбородку. Оказалось, Валтор всё же был в сознании, он лишь не мог пробудиться.       — Это должно помочь. Ягода, которую вы нашли, действительно плод куста риси, — произнёс лекарь. — Думаю, Валтор придёт в себя через несколько дней.       — Слава… Творцу… — прошептал Скай, склоняясь над Валтором. Дыхание вновь стало прежним, пульс восстановился. Блондин не мог отпустить его руки, боясь, что всё это… сон. Иллюзорный сон из проклятого Тёмного леса. Но вновь ощутимое тепло ладоней Валтора говорило продрогшему Скаю, что им удалось.       — Но как вы смогли отыскать этот опасный куст? Он не тронул вас? — спрашивал лекарь, коснувшись плеча короля. — Почему ваши руки в крови, а всё тело в слизи?       Но вдруг Скай закрывает глаза и соскальзывает с кровати, Андрэ чудом успел поймать его. И спешно коснувшись его шеи, с облегчением понял, что это всего лишь потеря сознания.       — Он так себя вымотал, — лекарь провёл ладонью по лбу короля и рассмотрел слизь, оставшуюся на ладони. Это странное не ядовитое вещество ничего ему не напоминало. Андрэ приподнял короля, стянул с него грязную куртку и ошарашено встрепенулся. — Он ранен?! Но что случилось?       Лекарь собрался немедленно обмыть своего пациента начисто, обработать его раны и уложить в постель в чистой тёплой одежде. Король отлично постарался ради своего любимого человека, отправился в опасный лес иллюзий и испытал на себе странное мутировавшее растение, которое и оказалось искомым кустом риси.       А барьер вокруг дворца наконец перестал рушиться. Скооперированная личная армия короля Эраклионского — элита всех воинов многотысячной армии каждую минуту охраняла дворец, окружив его снаружи и внутри, патрулируя стены и коридоры замка по приказу главного советника Рена Ичиносе и его коллеги Теруо — советника по военным делам.