Окроплённый кровью Демона-Императора

      Начало этого утра прошло удачно, но довольно неприятно. Пожелав пробудиться рано утром, за несколько часов до обычного подъёма, Скай в этот ранний час подскочил на кровати, словно ему приснился страшный сон. Его будто что-то разбудило, что-то толкнуло, а тело сковывала небольшая слабость.       За окном только начинается рассвет, чуть больше шести утра. Валтора рядом не оказалось, что для Ская не было чем-то удивительным, на кресле лежит халат, а рядом стоит прислонённый вечером меч. Ничего необычного, но блондина не покидало беспокойство, которое он всё же отринул и, проведя по спутанным за беспокойную ночь волосам, морщась от пота по всему телу, поднялся с кровати.       Скай поспешил принять душ, смыть с себя всё неприятное и освежиться. Вчера он поставил себе важную цель и не собирается откладывать её исполнение. Необходимо срочно выявить причину нападений и желания собравшихся мятежников свергнуть короля. Может существовать закон или некая постройка, серьёзно разозлившая людей и побудившая их возмутиться в сторону правительства.       «Возможно, это действительно что-то очень важное».       Вытирая волосы, Скай в задумчивости вышел в гостиную, сделал пару шагов до стола и… зашатался, хватаясь за голову. В глазах потемнело, голова закружилась, силы в мгновение начали покидать выспавшегося блондина, и Скай опустился на стул.       А выспавшегося ли? Только сейчас Скай вспомнил, что ворочался до самого утра, что ему снилось что-то неприятное, и всю ночь его не покидали кошмары и болезненные ощущения. А сейчас…       — Неудивительно, что я себя так чувствую… — выдохнул Скай, охая от боли в груди.       Кажется, боль приступами проявляется то в животе, то в голове, то вновь сковывает грудь. Но особенно сильно шипами сдавило шею и горло. Но Скай взял себя в руки и отпрянул от неприятных ощущений, опустив всё на недосып. Сейчас нужно было забыть об этом. Необходимо успеть поработать до появления учителя, до урока танцев, позавтракать, но…       — Не хочу есть, — решил Скай, мотнул головой и вернулся в спальню за одеждой. И вскоре он уже начал работу одним из первых в целом дворце.       Со стакана простой воды вместо завтрака Скай начал своё утро за горой бумаг, когда во дворце только начали появляться слуги. Даже трудоголика Рена ещё не было на месте.       Скай посетил всегда строго охраняющееся помещение, кажется, бесконечного архива информации, в который допускают лишь короля и его главного советника и только в сопровождении правителя. Здесь, в этом особенном месте «бумажного сердца Эраклиона», собрана биография всех людей королевства, всех до единого зарегистрированного жителя этих земель, здесь собраны и сохранены все когда-либо принятые законы и другие документы, все вышедшие из-под рук королей Эраклиона свитки и бумаги.       Здесь Скай провёл немало времени в комнате последних дел. Как всегда беспорядок на полках, все документы, собравшиеся за этот год, будут разбирать сам король, главный советник и его коллеги. И опять в декабре будет настоящий балаган из-за перепроверки множества бумаг. Но сейчас Скай старался не думать об этом и собирал в стопки необходимые документы, которые после переместил своими руками в свой кабинет. К сожалению, магия в архиве ограничена, и помощника король взять не мог в отсутствии доступа кого-либо в это секретное место.       Ножны по заказу короля были созданы совсем скоро. Королевские кузнецы, выковывающие первоклассное оружие для личной армии правителя и всей ударной и защитной силы Эраклиона в виде десятков тысяч людей, облачённых в доспехи, с мечами, щитами и копьями в руках, были рады встретить короля сегодня утром. Они выслушали его просьбы и исполнили заказ очень быстро и качественно.       Сидя в своём кабинете, несколько уставший после беготни по лестнице из архива в кабинет, Скай наблюдал перед собой гонца из кузницы, что располагается глубоко в лесу за дворцом. Закутанный в серый плащ он держал в руках большой свёрток с ножнами для великолепного меча. А Скай вспоминал, как восхищался главный кузнец, работающий на королевский двор уже ни один и ни два десятка лет, стоило ему узреть королевское оружие. Кузнец рассказывал, что король Эрендор тоже заказывал у него ножны под стать этому мечу.       «Значит, мой папа действительно держал этот чудесный меч в руках».       Скай поднялся из-за стола, но тут же сел обратно, схватившись за голову. В глаза словно светом ударило, а после всё резко потемнело до непроглядной ночи. Боль пронеслась по вискам.       Гонец забеспокоился за состояние короля.       — Ваше Величество! С вами всё в порядке? — засуетился малец, бережно сжимая в руках ценную вещь.       — Да, не беспокойся, — улыбнулся Скай и, мотнув головой, прогоняя болезненное наваждение, встал, подходя к пареньку. — Вчера я лёг достаточно поздно, а пришлось встать раньше обычного, — Скай не удержался и положил ладонь на голову мальцу-шатену, взъерошил его шевелюру, широко улыбаясь. Чем-то Скаю он напоминал Брендона в детстве — со своим лучшим другом он постоянно был вместе. — И всё же ты такой милый парень. Не хочешь работать у меня?       Гонец вскинул удивлённые глаза на короля. Мальчик был восхищён предложением Его Величества, но…       — Я очень уважаю вас и… удивлён вашему предложению. И очень… очень хочу его принять! Но…       — Но Марций тебе как отец, не так ли?       Парень с восхищением посмотрел на короля. Да, главный кузнец, который сегодня был очень удивлён увидеть правителя в своей стальной обители, всегда опекал этого малыша.       — Не переживай, — Скай забрал ножны, крепко обтянутые плотной серой тканью. — Спасибо за твою работу.       И подписав бумагу, подтверждающую доставленный заказ, отпустил милого взволнованного паренька с миром. В его серых глазах Скай видел эту беззаботную радость жизни ребёнка. Ему ведь ещё двенадцать.       — Держать при себе такого милого мальчика, — Скай задумался, глядя на закрывшуюся дверь. Странное чувство посетило его душу. — Словно сына.       Блондин помотал головой, откинув все странные и ненужные мысли и развернул ткань. И тут же отбросил её в сторону, восхищённо созерцая тонкую работу. Опутывающие ножны линии серебра и золота, инкрустация из множества мелких самоцветов — это идеально подходит для королевского меча.       Скай прикрепил ножны на пояс брюк и с трепетом вложил в них меч, вкушая звук скользящей стали. Сразу стало чуть тяжелее, этот меч сильно отличается от оружия Красного Фонтана. Сейчас лучший специалист школы героев разглядывал новую деталь своего внешнего вида, идеально дополняющую короля. Это именно то, чего Скаю не хватало. Магия — не совсем его стиль жизни, в мече же он видит себя едва ли не с рождения.       Вынув из новых сверкающих ножен свой меч, сравнивая сейчас школьное оружие сияющего голубого цвета с этим драгоценным красавцем, Скай без снисходительности называет усовершенствованное оружие специалистов просто игрушками для детей.       «Именно в этом королевском мече, тяжесть которого приятно оттягивает пояс, заставляет руки напрячься и вызывает сильное желание выйти на сражение… вся сила и грациозность, власть и превосходство… Это завораживает».       Скай не мог насладиться этим чувством силы, сжимая удобную рукоять меча. Лишь когда за дверью послышался голос, который Скай тут же узнал, блондин вложил меч в ножны и разрешил своему главному советнику войти. Рен только появился на работе, только снял обувь после прогулки по лужам. И был шокирован узнать, что его король появился на рабочем месте уже как несколько часов назад.       — Скай, ты уже… работаешь?       — Как видишь, — улыбнулся блондин. — И я уже отлично себя чувствую благодаря Валтору.       — Значит, твой придворный маг уже пришёл в себя? — изогнул бровь Рен, не подавая виду, что рад за этого самодовольного волшебника. Взгляд советника опустился на новую деталь во внешнем виде своего короля. — Ты теперь носишь меч?       — Это меч моего отца, он передался мне по наследству, — Скай положил ладонь на рукоять, провёл пальцами по самоцветам и переливающемуся металлу. — На вчерашней тренировке с Валтором я решил им воспользоваться. И не думал, что мне будет так легко с ним управляться! Мы словно стали единым целым! — восхищённо произнёс Скай.       — Не удивительно, ведь ты был лучшим специалистом Красного Фонтана, всегда с мечом в руках, — Рен горд за своего умелого короля. — Так чем ты здесь занимаешься? Не перетруждаешься, надеюсь?       — Нужно было кое-что проверить, — Скай вернулся за стол. — Наверное, придётся потратить не один день на поиск необходимой информации.       Рен поправил сумку на плече и подошёл ближе, стягивая шарф. Сейчас на улице и особенно утром уже значительно холоднее, зима всё ближе и это чувствуется даже по запаху холодного ветра. Совсем скоро кончится ноябрь и начнёт тот самый… раздражающий короля и его советников с гонцами, которым придётся таскать кипы бумаг с утра до вечера эти тридцать дней, декабрь.       — Это же бумаги о совершенно разных делах, — Рен просматривал документы с подписями и печатями. Они все завершены или отклонены, и сегодня почему-то присутствуют на столе короля. — И все они уже были подтверждены тобой и мной, а также моим коллегами, — советник с недопониманием взглянул на Ская. — Так чем именно ты занимаешься? Что ты ищешь в этих бумагах?       Скай со вздохом отложил ещё один документ и взглянул на Рена. Его лицо стало очень серьёзным, а в глазах мелькнуло волнение. Рену это не понравилось, Ская редко увидишь встревоженным по делам королевства. А если его что-то беспокоит, значит, дело важнее, чем просто описка в бумагах о торговле.       — Что случилось, Скай?       — Помнишь, как на Валтора совершили нападение в городе? И та засада, когда я вышел из Тёмного леса? Меня ранили, попытались остановить, не позволить вернуться во дворец, чтобы Андрэ не успел во время завершить противоядие и спасти Валтора.       Рен с хмурым видом только кивал.       — Это были те же люди? Те же, что и проникли на территорию дворца во время торжества в честь принцесс?       — Полагаю, да. Они уже неоднократно пытаются попасть во дворец и значительно навредили Валтору и мне. Более того, они пытались нас убить, — Скай подался вперёд. — Я думаю, что их цель — я. То есть, это достаточно большая группа мятежников, которые хотят меня свергнуть. Их желание настолько велико, что даже серьёзные потери людей не останавливают их и вовсе не ослабевают. С каждым шагом они всё сильнее.       — И… — Рен окинул взглядом развалы документов. Кажется, бумаг здесь бесчисленное количество. — Что ты хочешь сделать, перебирая этот ворох бумаг из архива этого года?       — Найти то, что могло не понравиться определённому слою общества, — Скай стянул новую бумагу и принялся перечитывать её. — И искоренить это. И тогда, возможно, мне удастся успокоить раздражённых людей. Ведь эраклионцы всегда были очень экспрессивны.       Рен ненадолго замолчал, обдумывая мнение Ская, а после высказался:       — Возможно, это покажется странным, но я считаю, эти вторжения совершались не для просьбы изменить какой-то из указов. Пусть и всё однажды случается впервые, но вот так эраклионцы вряд ли стали бы поступать. То есть, никто из народа в здравом уме не станет пытаться убрать с пути придворного мага, во власти которого огромнейшая сила, что может по щелчку пальцев убить тысячу людей любой армии. И даже больше. Я не преувеличиваю, его мощь только выросла в последние дни.       Рен вздохнул и снял плащ. Уж слишком жарко стало в верхней одежде в помещении.       — А вдруг эти люди были наняты недовольными эраклионцами? Что если они действительно достаточно сильны, чтобы навредить Валтору? — спохватился Скай, вскакивая из кресла.       Рен скосил на него взгляд.       — Тебя заботит Валтор или твоя собственная жизнь? — Скай медленно сел обратно, пригибая голову. Первое для него было правдивее, но и самому умирать из-за какой-то ошибки совсем не хотелось. — В любом случае, не стоит терять время на разбор документов, — Рен скривил лицо, — хоть и в следующем месяце всё равно их ворошить.       Скай устало улыбнулся.       — Нам всем предстоит много работать. Так всегда под конец года. Но спасибо, Рен. Разговор с тобой меня всегда успокаивает, — завершил разговор Скай и поднялся, направляясь к двери.       — Куда ты? — спохватился Рен. Скай словно сбегает посреди разговора.       — Я ещё не завтракал, — отчего-то бледноватый блондин легко улыбнулся. — И с Валтором хочу увидеться.       Рен взглянул на часы. До начала рабочего дня короля ещё чуть больше часа, и он вполне мог ещё отдыхать после ран. Но почему-то Скай резко завершил беседу и сразу ушёл, что Рену показалось странным. Советник чувствовал внутреннее спокойствие и решил довериться своим ощущениям. Возможно, раны Ская ещё не полностью зажили даже под магией Валтора, и он просто хотел отдохнуть.       Но Скай соврал. С трудом добравшись до своих покоев, блондин до последнего терпел, чтобы никто из проходящих мимо слуг и стражников из патруля ничего не заметил.       Закрыв двери, щёлкнув замком, Скай съехал на пол, держась за голову. Ему было плохо. Так плохо ему уже давно не было.       Отчего-то тошнота уже как час мучила его, Скай думал, что это из-за отсутствия завтрака, хотя поужинал он вчера хорошо, пусть и без настроения и в одиночестве. Если когда Рен только переступил порог блондин с улыбкой и хорошим настроением поприветствовал его, то под конец разговора головная боль стала почти невыносимой, а живот скрутило только сильнее.       Причины Скай не знал, и не мог понять, почему грудь так режет болью.       — Ай!       Блондин зашипел, хватаясь за шею. Укус Валтора, он вновь сковывает огненными цепями. И сейчас боль лишь нарастала, она была намного сильнее, чем днями раньше. — Что же это… такое…       С трудом поднявшись на ноги, Скай, пошатываясь, дошёл до кровати и рухнул, даже не сняв меч и корону. Подушки и мягкое одеяло даровали приятное расслабление, ему стало легче, но ненадолго.       Режущая боль заставляла Ская стонать, жжение, словно вновь Валтор пронзает шею клыками, шипеть, не сбавляющая силу тошнота — ворочаться. Всё тело словно сковывало слабостью и жаром, и на уставший от боли ум Ская пришла только одна догадка:       — Я… заболел?.. Нужно позвонить Андрэ… — блондин потянулся в карман брюк и вздрогнул, распахнув глаза. — Я забыл мобильный в кабинете…       Скай попытался подняться, но руки не держали, и он вновь рухнул на кровать. Потянулся, активировал волшебный браслет, попытался позвать Валтора.       «Если сейчас я потеряю сознание от боли… Я даже встать не могу… Почему-то ноги не держат…»       Но Валтор не отвечал. Его местоположение не определялось. Скай попытался расслабиться, размеренно дыша, сжимался на кровати и вновь ворочался от невыносимой усилившейся боли, ощущал, как что-то словно вытягивает его силы, а шея… укус Валтора жжёт огнём всё сильнее.       — Валтор… Помоги… — Скай заметил своё отражение в зеркале неподалёку и охнул. — Я такой… бледный…       А после его тело больше не выдержало страданий. Успокаивающая тьма пришла взамен на слабость и подарила желанный отдых, и Скай глубоко заснул, больше не чувствуя невыносимой боли.       В тишине леса неизведанной планеты, где лишь начиналось утро, гость Альтуни исследовал просторы больших земель. Здесь всё было не так, как дома. Розовый на листьях необычной формы кустов плавно переходил в лиловый, а после становился красным. Мох окутал землю своим белым мехом, похожим на эраклионский снег, но такой далёкий от его слепящего чистого блеска. Несломленный сильным холодом длинноволосый путник гулял среди красных деревьев с определённой целью.       Валтор искал королевский дворец. Хорошо изучив это место, климат, леса, озёра, множество полей и совсем небольшое количество маленьких, но тёплых и уютных, по словам книг, поселений, маг отправился на Альтуни.       Из-за большого расстояния телепортации Валтору пришлось сделать пересадку на Магиксе. А там он отлично провёл время, гуляя по густонаселённой улице столицы всего Магического измерения под удивлёнными взглядами жителей, ожидая восстановления сил. И применив телепортацию вновь, оказался в каком-то лесу. В одном из многих на этой странной планете. И очень негодовал.       — Почему-то мои демонические способности к определению местности не работают здесь, — в недопонимании Валтор глядел на свои руки. Искры Пламени метались меж пальцев и опадали на белую подушку мха. — И вся сила словно уменьшилась. Кажется, нечто вмешивается в мой поток магии и пытается отхватить моей дорогой энергии…       — Всё верно, уважаемый странник.       Валтор удивлённо обернулся, услышав тихий хриплый голос позади. Это был маленький улыбчивый старичок в плаще, гуляющий по лесу с тростью. А в другой его руке была корзина, полная ягод. Маг дивился всё больше. Он читал о странном климате планеты, но ягоды в такой дикий мороз, касающийся даже игнорирующего холод демона?..       «Слышал ли он мои слова о демонических силах? И знает ли он меня?» — Валтор нервно скривил губы.       — На Альтуни с нынешних пор магия уходит от нас в неизвестном направлении, — старичок подошёл к Валтору, и магу пришлось склонить голову, чтобы увидеть его. — Неизвестный феномен, никто пока его не разгадал. Но волшебные силы для нас, альтунцев, не так важны, как на планете-соседке.       — Эсперо?       Маг отлично помнил расположение планет в этом кольце измерения. Рядом с далёкой планетой Альтуни находится только Эсперо и всё равно на достаточно большом расстоянии. Удивительно, что они попытались наладить дружбу с таким великим королевством как Эраклион, и что Скай дал согласие на поддержку странного мира, который даже на картах не обозначен.       — Да, да, верно, путник, — старичок поднял голову на мага и сощурил глаза, внимательно приглядываясь. Морщины задвигались на его бледном лице, Валтор также знал, что коренные альтунцы все бледные как… мох, что под ногами мужчин расстилается сейчас. — Вероятно, вы устали от нашего сурового климата. Вы же так легко одеты. Пройдёмте за мной, согреетесь. Мой дом недалеко.       Валтор кивнул и направился за старичком. Ему не хотелось тратить время, ведь он опять ушёл из дворца, не сказав ни слова. Но этот приятный альтунец, возможно, подскажет кое-какую информацию.       Валтор размышлял о своём плане, о важной цели, с какой прибыл на эту слишком чужую и, словно бы пустую планету, старался подстраиваться под медленный шаг старика. Но вдруг альтунец остановился и заохал:       — Ох, как же я так… — в негодовании произнёс старичок, и Валтор заинтересованно подошёл ближе.       — Что случилось?       — Споткнулся и выронил корзину. Теперь все ягоды рассыпались… — старичок с кряхтением наклонился, опустился на колени и принялся собирать по ягодке обратно в корзину. Размер плодов кустов этого леса довольно мал и едва достигает ширину ногтя простого человека. И вся корзинка старичка была полна ягод. Сейчас весь белый мох вокруг усыпан красными ягодами.       «Похоже, он много времени потратил на сбор».       Валтор обошёл альтунца и произнёс:       — Подождите, я помогу вам, — и взмахнул рукой.       Всё вокруг окутало ледяным ветром суровой планеты, он закружился вокруг подчинившего его мага и исполнил его приказ быстро и точно. Ягоды, все до последней, поднялись из моха, из-под кустов и опустились в корзинку. Ветер, завершив свою работу, вновь устремился в полёт по просторам Альтуни, когда Валтор отпустил его.       — Ох, добрый странник-маг! — воскликнул старичок, поднимаясь, но из-за спешки ему не удалось встать на ноги без боли. Валтор помог ему устоять и забрал корзинку.       — Я донесу её, — спокойно произнёс Валтор, восхищая старичка ещё больше.       — Спасибо! Ох, спасибо вам большое! — раскланивался альтунец. — Как бы я много сил и времени потратил, если бы вы не помогли мне собрать эти ягоды! Пойдёмте же в мой дом, я постараюсь вас отблагодарить!       Валтор не стал отказываться и принял благодарность. Помощь за помощь, а подсказки старого альтунца ему сейчас не помешают. Маг всегда знал, что люди в возрасте, особенно в таком большом — очень умны и многое в своей жизни повидали. И порой это «многое» может оказаться очень интересной информацией.       «Спасибо, Скай, — улыбнулся маг, следуя за старичком, уже замечая в лесной чаще красных деревьев его приятный маленький домик. — Благодаря тебе и жизни в твоём дворце я узнал, как нужно обращаться с людьми, чтобы завоевать их доверие».       — Вот, мы пришли, — старичок проковылял до дверцы своего домика и открыл запертую на простую защёлку дверь. — Пожалуйста, проходите, чувствуйте себя как дома.       Валтору пришлось наклониться, чтобы пройти в дом, но сам потолок был с метра два высоты. Маг плотно закрыл дверь, чтобы холод не забрался внутрь. Пусть дом и деревянный, но в нём намного теплее, чем на улице, и близко растущие деревья защищают от ветров.       Обеденный стол, скамьи, шкаф с посудой и другими вещицами. Полки с книгами. Большая печь, трубу которой Валтор видел на крыше, — старичок сейчас собирается разжечь её, а неподалёку на полках стоят сковороды и кастрюли. А дверца вниз, наверное, является входом в погреб, где хозяин дома хранит свои припасы. Также простая дверь, ведущая, скорее всего, в спальню.       — У вас очень уютно, — Валтор оставил корзинку с ягодами на столе и подошёл к старичку. Он всё никак не мог воспользоваться камнями, чтобы добыть искру и разжечь огонь на дощечках в печи.       — Спасибо, добрый странник, — улыбнулся альтунец. — Живу я тут уже давненько, хорошо, когда никто не желает от тебя чего-то невозможного. А альтунцы, дорогой странник-маг, иногда хотят получить от других нечто полезное для себя. Такие уж мы, поэтому и частенько не любят нас с других планет простой люд, а дворяне и вовсе ненавиствуют.       Валтор понаблюдал, как в дрожащих худощавых руках изредка мелькают искорки, и аккуратно коснулся ладонью пальцев старичка.       — Нужно разжечь огонь в печи?       Альтунец кивнул, удивлённо глядя на гостя. Валтор выровнялся и поднял руку. С пальцев слетели искры, и пламя вспыхнуло на ладони. А после переметнулось на дощечки, мгновенно превращаясь в тёплый красивый костёр.       — Ох, как же чудесно! — благодарно восклицал старичок, наблюдая, как маг подкидывает ещё дров в огонь. Это пламя удивительно красивое и танцует так живо. — Ветер и огонь, на что же вы ещё способны, господин маг?       Валтор взглянул на старого альтунца, лёгкая улыбка коснулась его губ.       — Возможно, я с чем-нибудь ещё помогу вам?       — Нет, более не с чем, право! — замахал руками старик и принялся доставать еду. — Присаживайтесь за стол, сейчас я накормлю вас!       Пока старичок хлопотал по дому и доставал из самых разных уголков своей приятной обители различные вкусно выглядящие запасы, Валтор размышлял о том, как поступал эти последние полчаса.       «Я делал добро для этого человека, — маг наблюдал за счастливым стариком, — и теперь так приятно на душе. Странное ощущение. Обычно я игнорировал тех, кто просит о помощи, если не получаю ничего взамен. Но и сейчас я попрошу в благодарность рассказать мне всё об Альтуни и ситуации на ней, почему здесь начала пропадать магия. Но я не думал об этом, когда собирал ягоды, и когда разжигал огонь в печи, что согревает нас сейчас…»       Вдруг сердце словно пронзило иглой. Дыхание перехватило, и Валтор, схватившись за грудь, склонился над скамьёй. Сильная боль сковала его тело. Но причина… совсем не понятна.       — Уважаемый маг! Что с вами? Вам плохо? — старичок сильно беспокоился за гостя и теперь пытался придержать его, помочь. Валтор слышал его, но не мог ответить ни слова. Мысли одолевали его.       «Почему в момент проявления боли я увидел Ская, страдающего на своей кровати?»       Валтор зажмурился, стараясь размеренно дышать и думать о Скае. Возможно, это поможет вновь увидеть его. Увидеть, увидеть… Валтор вдруг вскинул голову, на его лице отразилась гримаса отчаяния и сильного страха.       «Неужели это… проклятье… Неужели моё проклятье, наложенное на Ская, всё-таки действует? И наша связь помогает мне ощутить боль Ская. Цепи жизненных уз, что я наложил на нас по пустому слову, заберут и меня под другое крыло Творца, если проклятье погубит его. Отныне мы… связаны».       — Как вы? С вами всё хорошо?       Когда Валтор очнулся от мыслей и боли, внезапно и точно осознав, что Скаю более не грозит опасность, перед ним всё также суетился старик, суя по нос какой-то зеленоватый отвар, похожий на смеси Андрэ, которые слуги добавляют в купальню Ская для расслабления. Но запах был очень приятным и напомнил Валтору чай.       — Вот! Выпейте, это поможет!       Маг с кивком принял чашку и немного отпил. Горячий напиток на вкус был, словно долго-долго варили сушёные травы, корешки и ягоды. Словно зелье. Валтор сделал ещё глоток и расслабленно вздохнул.       — Мне действительно стало лучше, спасибо. Со мной такое часто случается, так что не беспокойтесь. Можно сказать, плата за большие магические способности.       «Или, если быть точнее, за ловкий язык, готовый ляпнуть всё, что угодно», — Валтор скривил лицо, но быстро скинул эту маску негодования.       — Вот оно как… — протянул старичок, располагаясь напротив гостя за столом. — У нас такого не было. Моя магическая сила пропала уже года назад, да и я уже и не помню, какого это, пользоваться своим волшебством…       Валтор задумался, делая ещё один глоток приятного расслабляющего лекарства. Отвар из растений приятен и удивительно эффективен при усталости тела и души.       Но мага беспокоили слова старичка. Ведь известно, что магические способности просто так не пропадают даже ближе к старости, когда физические силы сходят на нет. Магия с существом остаётся навсегда, даже если её отнять, она пропадёт не полностью и вскоре восстановится, а без источника вор этой силы не сможет долго пользоваться ей. Это закон Творца.       «Поэтому, крадя силы у различных волшебников и прочих существ Магикса в прошлом, я вырывал источник магии — часть их душ. Они больше не могли использовать волшебство, а сила навсегда оставалась в моих руках. Правда, после все силы всё равно вернулись к их обладателям».       — Дайте мне свою руку, — Валтор отставил чашку и коснулся протянутой морщинистой ладони, накрыл её своей и прикрыл глаза. И почти сразу же отпустил, вновь взглянув на старичка. — Ваша сила не пропала.       — Что? — в глазах старца засияла надежда, с магической силой ему наверняка жилось намного легче. И Валтор задумался… почему бы не восстановить её? — Как я смогу вновь пользоваться ей? Ведь магия пропала у всех жителей Альтуни! Даже в столице. У нас словно выкачали всю силу.       — Выкачали? — Валтор был заинтересован этими словами. Кто-то всё-таки смог забрать источники в душах альтунцев? И у всего народа? — Как выкачали? Возможно, если я узнаю подробности, то смогу помочь.       И старичок начал рассказ без единого сомнения:       — Двадцать лет назад на Альтуни была тишь да благодать, и почти никто не знал о нашей планете и маленьком королевстве. Но как хорошо нам жилось без инородных гостей! Король и королева тогда ждали ребёнка, и совсем скоро на свет появилась принцесса. Но спустя месяц в королевстве произошла трагедия — наших великих правителей убили, а принцесса, маленькая единственная наследница трона, по слухам, пропала, и её посчитали погибшей. И считают до сих пор.       Валтор интуитивно чувствовал неладное в прошлом этого мира и продолжил слушать.       — Доказательств смерти короля и королевы, так же, как и их дочери, не было, никто не знал, как их убили, и живы ли они. Кто-то говорил, что они просто сбежали и забрали с собой и свою новорождённую дочь. Но маленькое королевство всё же полнится людьми с самыми разными нравами, и спустя неделю вокруг пустующего трона начался хаос в нашем приятном и тихом мире. Много людей погибло от захватов земель дворянами, голод и болезни убивали нас одного за другим. У меня была семья, тогда я был совсем другим…       Старичок поднялся и проковылял до двери. И вскоре вышел с некой книгой в руках. Оттуда, нащупав меж страниц, он вытянул фотографию и протянул в дрожащей ладони своему гостю.       — Вот такая у меня была жизнь.       Валтор впервые за долгое время был настолько шокирован. Двадцать лет! По словам старика, прошло всего двадцать лет, но… На фотографии он выглядит не старше Рена! Рена Ичиносе — главного советника Ская, которому на вид двадцать пять! А рядом такая же молодая красивая женщина с длинными светлыми волосами. И маленькая лет пяти девочка держится за руки родителей и счастливо улыбается во все зубы.       А сейчас… Валтор поднял голову, ошарашено глядя на старичка, который совсем недавно был красивым двадцатилетним мужчиной.       — Я понимаю ваше удивление. На самом деле мне сто тридцать пять лет. Как и любое магическое существо, я живу около тысячелетия или больше. Но отчего-то после ухода из поселения, того ужаса, творившегося в королевстве без правителя, и когда на трон взошёл некий человек… я стал таким. Неизвестно, кто такой наш новый король и его две дочери-принцессы, но после его появления в поселениях вновь стало тихо и спокойно.       Валтор молчаливо отложил фотографию и всерьёз задумался над происходящим в королевстве, и с каким таким королём Скай заключил договора. Да и те принцессы казались Валтору какими-то… ненастоящими?       — Что стало с вашей семьёй? Почему вы ушли из поселения в отшельничество? — спросил Валтор. Нетактичность кольнула в его сердце, но маг отбросил это.       — Моя жена и дочь исчезли, когда на главное поселение королевства напали. Нас обворовывали, убивали, сжигали дома. Поля полыхали в огне, и спасения видно не было, — старичок склонил голову, сжимая в руках дорогое фото. — Я пытался отбиться, спасти свою семью и дом, но магии не хватало, чтобы одолеть нападавших. И я покинул поселение. Долго прятался в лесах, разыскивал хотя бы кого-нибудь, искал своих… — редкие слёзы упали на фотографию. — Но бесполезно. А после начала иссякать магия. Поначалу я боялся, но потом привык и стал жить простым человеком. Хорошо, что успел соорудить этот дом до того, как вся сила пропала, — старичок, который стариком вовсе не является, вытер слёзы и вновь заулыбался. — И я узнал, что по всему королевству начала иссякать волшебная сила.       Валтор сощурил глаза, вглядываясь в его душу.       «Как я и думал, он должен быть молодым. Его душа не постарела и до такого облика ему ещё далеко. Как минимум семь столетий, но скорей всего больше».       — Господин… — Валтор запнулся, понимая, что не узнал имени хозяина дома.       — Тенрин. Меня зовут Тенрин, — улыбнулся старик, ожидая чего-то удивительного от уважаемого мага.       — Господин Тенрин, ваш рассказ о прошлом королевства Альтуни будет благодарностью за мою помощь. Большего я вас не попрошу, к тому же ваше лекарство очень мне помогло, — маг допил остывший отвар и отставил пустую чашку. — А что о магии. Вы сказали, что она начала пропадать после смутных времён вашего королевства, и сила словно выкачивается из городов и поселений…       Валтор нахмурился и взял из большого блюда перед собой пирожок, оглядывая ароматное угощение. И откусил.       «Кажется, я понял, почему магия пропадает, — маг вновь взглянул на Тенрина. — Нужен лишь ответ на единственный вопрос».       — Уважаемый Тенрин, — старичок удивлённо вскинулся, — ваш новый король обладает волшебной силой? Вы знаете её уровень?       — О, да! — то ли взволнованно и напугано, то ли восхищённо кивнул старичок. Только сейчас Валтор увидел, что по его движениям он вполне похож на простого молодого мужчину. — Его мощь невероятна! Самое первое заклинание, которое он обрушил на якобы защитников Альтуни, воинов справедливости, было огненным дождём. Пламя не зацепило ни одного невинного жителя, дома или дерева. Всё осталось в целости, и только повстанцы сгорели дотла. Но некоторым всё же удалось сбежать.       «Воины справедливости?»       Валтор помотал головой в размышлениях.       — А после, по слухам из соседнего ко дворцу поселения, мощь великого короля, спасшего королевство от гибели, только продолжает расти, — закончил рассказ Тенрин.       Валтор всё понял. Почему сила пропадает, а вдруг появившийся неоткуда король становится всё сильнее. Скрытую суть этого легко понять сильному магу. Почему столетний человек-волшебник вдруг так постарел, но отлично держится. И помогая этому мужчине, узнав историю этого мира… Валтору очень захотелось спасти Альтуни. Хотя бы попробовать.       «Но, возможно, у меня что-то да получится. Всё равно мой путь пролегает прямиком в королевский дворец».       — Не волнуйтесь, Тенрин, — улыбнулся Валтор, продолжая с удовольствием есть. — Возможно, я смогу вам помочь. Ведь вы ещё, — бирюзовые глаза сверкнули в предвкушении чего-то интересного, — не потеряли свою молодость, а лишь свою магическую энергию из каналов души и тела.       Глаза демона-мага видели это, его душу, чистую от злых помыслов. И Валтор как никогда хотел помочь. Это желание напоминало ему о Скае, мечта стать похожим на этого солнечного мальчика-ангела у демона всё ещё осталась, он теплит её.       Валтор доел пирожок, запил горячем чаем и расслабленно выдохнул. Именно в такие моменты демон понимает прелесть жизни людей, то, как легко и приятно согреться за чашкой, кажется, простого напитка. Но магу нужно было идти. Валтор немного утолил формальный голод и поднялся из-за стола.       — Что-то не так, уважаемый странник-маг? — хлопал глазами старичок.       Валтор отошёл к двери.       — Спасибо за угощение и помощь, господин Тенрин. Простите, я не знаю правил этикета Альтуни и прибыл на эти земли только час назад, — маг в почтении склонился и коснулся защёлки, отодвигая её. — Ваш рассказ об этом королевстве помог мне определиться с моей дальнейшей дорогой в этом мире. Я очень благодарен вам.       — Ну что вы, это я должен благодарить вас! — старичок вскочил со скамьи. — Впервые за такое долгое время я с кем-то поговорил за одним столом и разделил обед. Это значит для меня очень многое. Но раз вам уже нужно в путь, я не стану вас останавливать. Удачной вам дороги, господин маг, — Тенрин поклонился в ноги.       Валтор вышел за порог и вновь ощутил на себе суровый климат необычной планеты. И вдруг, вглядываясь в глубокий красный лес, кое-что вспомнил. И обернулся.       — Я не представился. Меня зовут Валтор. И я обещаю, что скоро ваше королевство будет как прежде спокойным и тихим, а магия вернётся ко всем.       И маг устремился дальше в лес. Теперь он знает, что нужно делать.