Окроплённый кровью Демона-Императора

      «Я пытался снять печать, но провёл в попытках целую ночь впустую, только измучив Ская болью. У меня почти получилось. Проклятье! Осталось совсем немного! Что мне делать, чтобы со Скаем… всё было в порядке?»       Валтор обессилено ударил кулаком по красному стволу дерева. Он уже час бродит по этому странному ледяному месту в попытках найти столицу Альтуни, которая, по сути, столицей не является. Но всё заканчивалось лишь небольшими полянами и новым ещё более густым и холодным лесом. По нюху демона Валтор отлично ощущал присутствие множества разумных существ с опустошёнными каналами волшебной энергии, но отчего-то координация сбивалась каждый раз, когда маг пытался определить расположение поселения точнее.       А мысли полнились Скаем. Тело и душа вновь чувствовали его боль, но сейчас она намного слабее. Валтор остановился и, глубоко вздохнув, прислушался к ощущениям.       «Скорее всего, Скай сейчас спит, и его боль притупилась. Но она осталась и продолжает терзать его. Я не думал, что заклятье связи жизней передаст мне его чувства. И он будет ощущать мои?»       Но Валтор понял разгадку сразу же, нужно было лишь вспомнить то мгновение в доме Тенрина, когда боль только вспыхнула резью в голове и груди.       — Скай звал меня.       Маг с рычанием оскалился и сорвался на бег. Холод начал пробираться через простую одежду современного эраклионца.       «Из-за моей печати… проклятья… он страдает. Почему я не могу сдержаться? И каждый раз кусаю его, напитывая проклятье силой? Но кровь, которая течёт в его жилах, сводит меня с ума…»       Валтор замедлился, а после остановился, оказавшись на высоком обрыве. Здесь открывается завораживающий вид на бесконечные разноцветные леса. Очень красиво и необычно, а небо в Альтуни всегда словно закрыто облаками и имеет белый цвет. Будто снег. А солнца совсем не видно.       — Я не знаю, как снять это проклятье, — прошептал маг, жмурясь. Боль, передающаяся ему от Ская, то усиливалась, то ослабевала. — Скаю сейчас нелегко, а я прохлаждаюсь в таком месте и даже не знаю, где вообще нахожусь… — Валтор вскинулся и оглянулся. — Я… и вправду заблудился.       С обрыва откололось пара камешков. И вдруг промёрзшая земля потрескалась и… Маг с криком рухнул вниз. Старался схватиться за ветки по пути, но они только били его, как и камни, за которые он цеплялся, скатываясь вниз по крутому склону. Но у самого подножья обрыв оказался довольно пологим, и, ударившись о камень, Валтор уже медленней съехал на ровную землю. И развалился на белоснежном моху, раскинув руки и ноги, тяжёло дыша от испуга.       «Мне действительно повезло, — Валтор взглянул наверх, высота оказалась невероятной. Сердце колотится как сумасшедшее, даже в ушах отдаёт. — Если бы не этот камень, я бы мог разбиться», — маг поднялся, шипя от ноющих ушибов.       — Демон, моя координация вообще пропала! И куда мне теперь идти? Похоже, это выкачивание сил действует и на меня, стоило только на эту землю ступить.       Валтор отряхнул одежду, постарался расправить спутавшиеся волосы, в которые попало много веток и земли, и взглянул в белое небо. Его губы изогнулись в кривой ухмылке.       — Смотри, не задохнись от моей безграничной силы, жадный король.       Валтор чувствует с ним связь, он видит в нём себя. Раньше Валтор думал только о том, как стать сильнее, воровал магию, заклинания, узнавал новое любыми даже противозаконными способами и с жадностью впитывал информацию. И вот так поглощать чужие силы — самое простое в этом деле.       Валтор сосредоточился и проследовал прямо — удивительно, под ногами обнаружилась едва заметная тропа. Здесь точно кто-то ходил и ни раз. Маг прошёл всего немного, с сотню метров и вдруг замер. И пробежал вперёд.       Перед ним открылась большая поляна, вокруг которой гордо раскинули свои кроны высокие извивающиеся деревья. Повсюду ходят люди в тёплых свободных одеяниях вроде платьев пастельных цветов, некоторые обращают внимание на необычно одетого гостя. А Валтор не мог перестать восхищаться.       — Город в лесу… на деревьях, — охнул маг, не представляя, что эта красота реальна.       Валтор наконец отыскал столицу королевства Альтуни.       Валтор быстро заметил на себе интерес жителей поселения, особенно пробегающих мимо детишек. Платья для них были слишком велики, и одна девочка споткнулась и упала. Но плакать не стала, поднялась, и только, Валтор видел по её лицу, настроение было испорчено до конца этого дня. А на лбу сияла хорошая шишка.       «До конца этого дня… — Валтор взглянул в проглядывающее через красные листья деревьев небо. — Когда он будет? Время здесь течёт в совершенно другом направлении, но я не знаю, в каком. И это усугубляет моё положение. Даже будучи демоном, привыкать к более долгому течению суток мне тяжело».       Валтор взбодрился и подошёл к девочке, склонился рядом, стараясь добродушно улыбнуться. Говорят, альтунцы отлично чувствуют неискренность в эмоциях людей. Особенно дети, их интуиция развита превосходно даже без магических сил.       Валтор чувствовал волнение неподалёку — люди беспокоились, что необычный гость может ранить девочку. Но маг лишь провёл ладонью перед её лицом, и краснота со лба и носа исчезла, как и боль. Рыжие искорки опали на белый мох, а девочка счастливо заулыбалась.       — Вы — добрый странник-маг! Вы вылечили меня! Спасибо! — девочка подскочила и начала водить своеобразный хоровод вокруг Валтора. Глядя на её радость, маг не смог сдержать искренней смущённой улыбки, чем удостоверил всех собравшихся в своей невиновности. И люди начали пусть и с небольшой опаской подходить к нему. Сначала несколько человек, все обсуждали неожиданного гостя, какие появляются так редко на их забытой земле, а после, по ниточкам слухов, собрался весь город на деревьях, чтобы поглядеть Валтора.       — Смотрите! Это наш гость! Он волшебник! — восклицала девочка, без опаски держа Валтора за руку, и тянула его куда-то вглубь толпы, людей в похожих одеяниях, столпившихся вокруг. — Пойдёмте к нам в дом! Мама говорит, что дорогих гостей нужно приглашать на чай и угощать вкусностями!       — Правда? — удивился Валтор, оглядывая альтунцев. Но никто из них не желал гостю зла, никто не хотел, чтобы он немедленно убрался с Альтуни, никто не хотел его уничтожить. Даже несмотря на его магию и скверный внешний вид потрёпанного в испачканной в земле одежде бледного мужчины.       «А раньше, стоило мне появиться где-нибудь, как меня все боялись из-за невыносимой демонической ауры. Или тут же старались прогнать».       — Да! — восклицала девочка, сжимая пальцы мага.       — Маг! Настоящий сильный волшебник! — восхищались люди, переговариваясь. Гомон поднялся большой, но людей в этом поселении, пусть оно и является главным в королевстве, намного меньше, чем в столице Эраклиона.       «В столице Эраклиона на площади одновременно людей бывает и в два раза больше».       Но магия у всех… пропала. Валтор видит источники сил альтунцев, они не утратили их, они излучают силу, но энергия куда-то пропадает. И они слабеют, а тело стареет. Всё же король не додумался или не смог вырвать у каждого человека частицы душ и забрать себе источники сил. Или ему необходима только энергия.       — Он так похож на великолепного придворного мага короля Эраклиона!       Валтор замер. Его мгновенно раскрыли!       — Нет, я не уважаемый Валтор, — помахал свободной ладонью маг, сохраняя спокойствие, — я лишь похож на него, но моя сила не так велика. Но я тоже с Эраклиона, и после заключения договоров нашим королём, — Валтор чуть не оговорился и не назвал Ская по имени, но вовремя прикусил язык, — с вашим королевством, мне очень захотелось посмотреть на планету Альтуни. И это место и вправду удивительное!       «Немного играть эмоциями мне удаётся, но нужно знать меру. Один раз оступлюсь — заметят. Всё же с эраклионцами мне намного легче общаться, несмотря на их невероятную эмоциональность».       — Хорошо, хорошо! Оставьте в покое нашего гостя! — между Валтором и множеством людей прошла взрослая женщина в белоснежных одеяниях, подбитых мехом. Народ поселения послушался её и замолк.       — Приветствую вас в нашем скромном городе близ королевского дворца Альтуни. Смущающий приём, не так ли? — мило улыбнулась светловолосая явно сильная духом женщина. — У нас не часто бывают неожиданные и такие приятные гости. Я — глава поселения, меня зовут Мийко.       — Рад встретить вас, Мийко, — Валтор коснулся ладони женщины и поцеловал её пальчики. Чем вызвал… удивление. — О… простите. Похоже, у вас не так приветствуют по этикету. У нас, эраклионцев, поцелуем руки дамы, выражают своё уважение.       — Вот как, — смутилась глава. — У нас же просто пожимают друг другу руки, — женщина, приветливо улыбаясь, сплела пальцы Валтора со своими и сжала его ладонь.       — Очень приятно, — просто произнёс Валтор и ещё раз оглядел столпившихся людей. В тот же момент по вискам ударила боль, и маг вновь увидел Ская. Маленький блондин прямо в своём белом костюме свернулся клубочком на середине большой кровати и ворочался от редких приступов боли. И лишь сейчас Валтор задумался о причинах плохого самочувствия Ская — правда ли это та самая печать? Правда ли проклятье? Существует ли оно? Или Ская схватила некая хворь?       «Я не могу быть уверенным, но я обязан исправить то, что натворил. И вылечить Ская, как только вернусь. Стоило ли мне уходить прямо сейчас?..»       — Что ж, моя дочь в благодарность за исцеление пригласила вас на чай. Как это гостеприимно! — вскинула руками глава поселения, своим сильным голосом пробуждая Валтора от тяжёлых дум, и повернулась к народу. — Пожалуйста, давайте не будем толпиться!       Маг вскинулся и вздохнул. И склонил голову — его ладонь всё также сжимала маленькая ручка милой улыбчивой девочки.       — Пропустим нашего гостя, и моя дочь проводит его на чаепитие, — с улыбкой произнесла женщина.       Люди расступились, пропуская главу и удивительного гостя их поселения, разглядывая длинноволосого волшебника. Валтор чувствовал себя редким экспонатом на всеобщем обозрении. Девочка держала его за руку и вела за собой, и ему приходилось наклоняться.       «Альтунцы довольно приятные искренние и добрые люди. Как говорится в книгах, они никогда не лгут. Значит ли это, что король и принцессы тоже не могут лгать? И если я спрошу о кристалле прямо, они сразу признаются? — Валтор сдвинул брови. — Если они конечно… альтунцы».       — Вот! Мы пришли! — воскликнула девочка.       Валтор поднял голову на простое очень больших размеров дерево. Ширина ствола, наверное, с половину большой гостиной Ская, а вершина уходит далеко наверх.       Мийко приблизилась, коснулась ладонью дерева и что-то шепнула с мягкой улыбкой на губах. Кажется, это был очень редкий язык, который Валтор не может перевести.       «Это язык природы. Демоны не могут его правильно различить».       И Мийко с её дочерью окутало красноватой энергией природы этого мира и медленно начало поднимать вверх. Там, под самой кроной на довольно большой высоте, Валтор увидел небольшой домик на широких больших ветках, плотно переплетённых друг с другом.       — Что? А вас разве не подняло дерево? — кричала с верхушки Мийко, выглянув вниз. Валтор мотнул головой. Женщина вновь обратилась к дереву, но то лишь недовольно зашелестело большими красными листьями и явно не собиралось помогать гостю.       «Точно брезгует, я ведь демон, — Валтор раздражённо цыкнул языком. — Ну что ж, ладно…»       Маг закрыл глаза и призвал свою силу Пламени. Окутав его, она подняла Валтора к самому крыльцу дома на ветвях дерева-белоручки.       — Вы даже летать можете! — восхитилась Мийко. — Не знаю, почему дерево не захотело поднимать вас, простите его.       — Всё в порядке. Я понимаю его опасения, ведь я чужак.       — Чужак? — ужаснулась Мийко. — Нет! Вы наш дорогой гость, и в вас нет ненависти и плохих намерений врага! Но не обращайте внимания на это притязательное дерево! — вновь заулыбалась приятная женщина. — Пройдёмте же в дом, Кики напоит вас чаем и угостит чем-то очень вкусным, да?       Девочка оживлённо закивала и поспешила в дом. И вновь Валтору не повезло.       Ветви, служащие замком, отворили дверь, Мийко зашла следом за дочерью. А мага не только не пустили, но и здорово хлестнули по лицу, чего он совсем не ожидал и едва устоял на ногах. И быстро оклемавшись, оказался с красными полосками от виска до виска.       — Ай… — прошипел маг, проморгавшись, взглянул на испуганных Мийко и Кики. Это было действительно больно!       — Ох, Великий Творец! Что же это дерево вытворяет! — накрыла рот ладошкой женщина, ласково касаясь щеки жмурящегося Валтора. Маг был удивлён такому нежному прикосновению. — Простите, прошу вас, оно никогда раньше так ужасно не поступало!       — Не волнуйтесь, мои раны заживают быстро, — вздохнул Валтор. — Давайте пройдём в дом. Меня немного пробирает этот холод, ваш климат довольно специфичен.       — Да, конечно. Сейчас я помогу вам с обработкой ран, — теперь Мийко осталась у двери и проследила, чтобы дерево вновь не ранило гостя. И плотно закрыла её, проверяя, чтобы почему-то недовольное дерево не достало мага и в доме. А после взяла с полки простую аптечку, полную необходимых лекарств.       «Вот же вредное растение… Даже Древо Жизни не такое горделивое», — Валтор шипел, касаясь красных линий на щеках и носу. От любого прикосновения болезненно жгло кожу.       Он мог сразу же убрать любые ссадины и царапины со своего тела, но даже после падения с обрыва не стал тратить энергию на исцеление. Жадный король каждую минуту пытается сцапать себе ещё немного силы.       — Сейчас обработаем раны, — Мийко усадила гостя на скамью и присела рядом, вынимая из аптечки баночку с неким лекарством и вату.       «Хоть я и сказал, — Валтор вздохнул и решил позволить Мийко позаботиться о нём. Всё же ему необходимо делать всё, чтобы завоевать доверие жителей, а после выпросить у них информацию об Альтуни и новом необычном короле. Именно за этим он прибыл сюда, в это поселение. — Но… демон, больно! Щиплет!»       — Потерпите, я вот-вот закончу, — Мийко красиво улыбалась.       Валтор, внимательно оглядев Мийко, ощутил присутствие новой краски в её опустошённой светлой душе. Женщина заинтересовалась в нём не только как в госте. Этот цвет — светло-алый, приятный розовый, словно цветок. Но маг не собирался оставаться в гостях надолго, а уж тем более становиться постоянным жителем Альтуни.       — Кики! Аккуратней с чайником! Там ведь кипяток! — испуганно воскликнула Мийко.       Маг обернулся и вскинулся: маленькая девочка с трудом несла чайник, полный горячей воды для чаепития, и оступилась, но не уронила и сама устояла. Вода начала расплёскиваться, грозясь попасть на оголённые ручки с тонкой нежной кожей.       — Осторожно!       Но помочь Валтор не успел. Вокруг пронеслась сила земной стихии, и чайник был поднят на ветви дерева, а сама девочка оттянута за рукав другой веткой. Вода разлилась по полу, Кики была спасена. Дерево с тихим скрипом закачалось, начало двигать раскачивающийся чайник в сторону стола, и вдруг резко дёрнуло веткой на Валтора. Но маг уже подозревал очередное нападение.       Огненный щит был облит кипятком, на Валтора не попало ни капельки. Мийко и Кики испуганно замерли. Валтор недовольно хмыкнул, яростно косясь на сучок, а тот оставил уже полупустой чайник на столе и быстро спрятался за окном, откуда и появился. Будто и не виноват, будто его здесь и не было.       — Вот же наглость! — выразил свои чувства Валтор, сложив руки на груди. — Если в первый раз я не защищался, полагаясь на полное доверие, то теперь установлю защиту и не позволю так относиться ко мне!       — Великий Творец, почему дерево так себя ведёт?! — взмолилась Мийко, опускаясь на скамью. — Оно никогда так не поступало. Неужели так не радо гостю? Прошу, простите нас за такое невежество, — женщина склонила голову, смиренно положив руки на бёдра.       — Всё в порядке. Я привык к неожиданным опасностям, и кипяток, а также удар по лицу — не самое болезненное, что мне доводилось испытать, — и вновь ватка, пропитанная лекарством, коснулась красной полоски на красивом островатом лице. — Ай-яй-яй! — Валтор зашипел, пригибаясь.       — Нужно закончить с вашими ранами, господин волшебник, — ласково хихикнула Мийко, опустила ладонь на плечо красивого гостя, и вновь аккуратно коснулась ваткой с лекарством уже заживающих ран на лице мага.       Валтор нахмурился, замечая подтверждение своих догадок.       «Верно, влюблённость. Но я не думал, что могу кому-то так внезапно понравиться. Только из-за того, что я исцелил её дочку?»       Валтор взглянул на Кики. Девочка, увлечённая работой по дому, стала обращаться с посудой и угощением намного аккуратней. И вновь повернулся к Мийко и поддался её заботе, закрыв глаза.       «Скай, как ты сейчас себя чувствуешь? Прошла ли та боль? Стало ли тебе легче?..»       Мийко закончила и, убрав лекарство в аптечку, пригласила гостя к столу. Валтор вздохнул, он чувствовал лёгкое утомление.       — Спасибо за вашу помощь.       Маг сел за стол, отмечая, что дом Мийко очень похож на лесную хижину Тенрина. Скорее всего, на Альтуни все дома такие — деревянные, но тёплые и уютные. Правду говорят книги, что альтунцы настолько близки с природой, что даже линфеийцам с их цветами далеко. И несмотря на кражу энергии и частичную разрозненность регионов королевства, здесь… очень спокойно. Даже на дорогом сердцу Валтора Эраклионе постоянно что-то происходит, постоянно стоит эмоциональная атмосфера, что взять с самого климата планеты, который имеет целых четыре совершенно разных сезона.       Маг попробовал простенькое на вид печенье и отпил чая. И в теле сразу стало легче. После долгой вынужденной прогулки по продрогшему лесу так хотелось вновь испытать этот чудесный способ согревания у людей. И пусть Валтор так привык к ароматному ягодному чаю и изысканным сладостям дворцовых поваров.       — Вам нравится?       Валтор опустил взгляд на скамью. Рядом сидела милая девочка Кики и хлопала своими любопытными глазками, изучая гостя.       — Да, очень. Ты сама испекла это печенье? — с улыбкой спросил Валтор, наблюдая, как девочка придвигается к нему всё ближе.       — Кики, не мешай гостю во время чаепития! — указала мать на забывчивость правил этикета своей дочерью. Кики погрустнела и хотела было отодвинуться и встать, занять место рядом с мамой, но Валтор остановил её.       — Ничего страшного, — маг ласково коснулся плеча девочки, приобнимая её. — Если она хочет, пусть побудет рядом.       — Можно? Правда? — Валтор кивнул и тут же оказался в объятьях Кики. — Как здорово! Спасибо, добрый волшебник!       Валтор чуть не пролил горячий чай, но вовремя поднял чашку выше. Слова девочки поразили и смутили его.       «Добрый волшебник? Мог ли я когда-то надеяться, что меня так назовёт от всего сердца с радостью такая маленькая девочка? — Валтор провёл ладонью по её шелковистым длинным волосам. — Такое чистое сердце. Наверное, Скай был таким же в детстве. Хотелось бы мне хоть раз увидеть своего солнечного короля маленьким мальчиком».       Валтор сделал ещё глоток чая и решил начать разговор.       — Могу я задать вам нетактичный вопрос?       Мийко оторвалась от изучения красивого рисунка на чашке и подняла взгляд на гостя.       — Да, конечно.       — Вы замужем? — Валтор приобнял прижавшуюся к нему Кики. — Где сейчас ваш муж?       Вопрос был действительно очень нетактичным, но Валтор и не блистал этим качеством. Особенно, когда это ему не нужно. Именно с этой стороны маг решил зайти и подтолкнуть женщину к беседе о прошлом Альтуни и, самое важное, о нынешнем короле.       Мийко скользила пальцем по краю чашки, вопрос Валтора заставил её глубоко задуматься.       — Он пропал во время сражения за территории и трон королевства между дворянами. Это были смутные времена после ухода из жизни короля и королевы с маленькой принцессой. Примерно двадцать лет тому назад всё случилось, тогда погибло много невинных людей. И… мы оказывались на территории сражения, сами того не зная, наши дома были под атакой.       Женщина вздохнула и отпила чая.       — Возможно, мой муж был убит.       Валтор взглянул на расстроенную Кики. Девочке на вид всего пять лет и это… показалось магу странным.       — Кики — моя приёмная дочь, — Мийко сразу поняла, чем озадачен гость. — Два года назад её родители отправились в лес, чтобы пополнить припасы поселения, тогда была их очередь. Но они не вернулись.       — Мои мама и папа… — прошептала девочка, вжимаясь в мага.       — Возможно, они просто живут в лесу, — предположил Валтор, гладя Кики по голове, успокаивая ребёнка. Пусть и маг всегда считал, что дети должны с раннего возраста привыкать к жестокости мира. Понемногу преподносить им горькую правду, и они будут готовы выйти в настоящий мир способными защитить себя. Но сейчас он говорит с чужим ребёнком, и её воспитание его не касается.       «Да и вряд ли я когда-нибудь буду воспитывать собственного. Кажется, это серьёзный труд».       — Следуя по альтунским лесам, я встретил старца-отшельника. Он собирал ягоды и пригласил меня к себе. Мы немного поговорили, и мне нужно было отправляться дальше в путь. Не люблю надолго оставаться на одном месте. И я думаю, — Валтор серьёзно взглянул на Мийко, — родители Кики могут тоже жить в лесу, как и тот старец. Так же и ваш муж, ведь вы не видели его гибель собственными глазами.       Мийко охнула, взволнованно сжимая чашку. Валтор видел в её глазах счастье и чистую надежду, что однажды возлюбленный вернётся домой.       — Правда? Мои мама и папа живы? — взмолилась девочка, подняв заплаканные глазки на Валтора. И придвинулась ещё ближе, что магу пришлось невольно отодвинуться.       — Возможно, — ответил Валтор, не слишком довольный такими объятьями.       Сейчас бы он не отказался от рук Ская на своей талии и его поцелуя. Лишь вдохнуть и ощутить аромат своего солнечного мальчика. Хотелось оказаться там, на родном Эраклионе, в тёплом и уютном дворце, в покоях Ская, и прижимать дремлющего золотого короля к себе вместо чужого ребёнка, пусть и довольно милого.       Валтор сделал глоток чая и продолжил разговор:       — Как я читал в книгах, город-столица королевства Альтуни должен выглядеть по-другому. И не быть домиками на деревьях. Что случилось с прошлым городом?       — Во время тех сражений наш прошлый город был разрушен, пострадала также часть дворца. Пришедший на трон король, принёсший за собой долгожданную тишину и покой, восстановил дворец и приказал отстроить новый город, защищённый самой природой. Как вы видели, деревья подчиняются королю и охраняют наши дома и нас, — рассказывала Мийко.       «Деревья отлично ощущают мою ауру демона и пытаются защитить альтунцев. Поэтому меня не желали пускать, а после пытались выгнать», — хмыкнул Валтор.       — А что стало с прошлым городом? Вряд ли его стёрли с лица земли, и не осталось ни одной щепки, — Валтора очень интересовала история этого загадочного королевства. Маг чувствовал, что здесь есть некая тайна, которую любой волшебник захочет разгадать. И возможно, это поможет ему разоблачить хитрого короля.       — Руины прошлого города-столицы всё ещё сохранились. Король приказал не трогать их, но посещать это место разрешено. Его Величество лишь наказал людям быть осторожнее при осмотре этого места. Но я там была всего лишь раз, сразу после падения нашего поселения. Пыталась найти хотя бы что-нибудь сохранившееся под обломками, — Мийко с грустью склонила голову. — Но остались лишь пара вещей: обгорелая шкатулка и разорванные книги.       — Простите за такие нелёгкие для вас вопросы, — произнёс Валтор, немного нервно наблюдая за тем, как Кики ютится рядом, словно что-то хочет сделать.       — Нет, всё в порядке. Ведь я согласилась. Можете спрашивать, что угодно, — улыбнулась Мийко и потянулась к миске с печеньем. В то момент Валтор тоже хотел взять немного, и их ладони соприкоснулись. Женщина смущённо опустила руку, позволяя гостю взять печенье, но Валтор, по правилам этикета, передал угощение даме. Мийко совсем зарделась и счастливо улыбнулась, принимая печенье, и неловко коснулась пальцев гостя вновь.       «Тёплые, такие красивые, изящные… — Мийко присмотрелась к ладони Валтора и охнула. — Что это?..»       — Господин маг! Ваши пальцы… кажется, один из них сломан… — женщина серьёзно забеспокоилась и коснулась ладони гостя, оглядывая… необычный сустав? Словно он сменил своё положение и теперь немного выпирает в сторону.       — Я на то и маг, что часто применяю заклинания, и порой они заключаются в правильном положении кисти, — маг поднял руку с ладоней Мийко и ловко сложил пальцы в определённом положении. Удивительно ловко и быстро. И вдруг вспышка напугала Мийко и её дочку. Валтор протягивал, удерживая меж пальцев, пышную розу с белыми лепестками. Женщина восхищённо охнула и приняла подарок.       — Спасибо большое! Какая великолепная магия!       Валтор опустил руку и хотел, было, вернуться к разговору, но вдруг его тянут за рукав изрядно потрёпанной рубашки. И опустил вопросительный взгляд на Кики. Что она просит этими молящими глазками, почти забравшись на него? Магу не составило труда понять.       — Вот и тебе подарок, я уверен, он тебе понравится.       Валтор поиграл ладонями, провёл по воздуху, колдуя магию. Засияли красивые бело-лиловые искорки, мелькали рыжеватые всполохи, и на ладонях мага появился маленький лисёнок с серебряной переливающейся шёрсткой. Пошевелил ушками, лизнул лапку, огляделся, распушил хвостик, поютился на ладонях Валтора и, увидев свою новую хозяйку, спрыгнул ей на руки. Кики восхищённо наблюдала, как совершенно миниатюрный лисёнок бегал по её рукам, а после забрался на шею и поласкался о щёку, тихонько рыча.       — Какой миленький! Забавный! — смеялась девочка, когда лисёнок лизал её щёку, а другую щекотал своим пышным хвостиком. — Я назову тебя Самик! И буду ухаживать за тобой! Ты станешь самым красивым лисом в мире!       Валтор был доволен, даже немного поднялось настроение. Создать такое красивое существо волшебнику не составило труда.       Но Мийко была чем-то взволнована.       — Но разве лисы не опасны?       — Опасны, но взрослые, те, что защищают свою территорию, себя или своих детей. Если вести себя с ними приемлемо и спокойно, они не тронут вас. Редко какой взрослый лис позволит простому человеку коснуться его, не говоря уже о приручении. Но детёныш при должном уходе и заботе вырастет и будет защищать хозяина.       — Это замечательно! Спасибо вам, господин маг! Вы такой сильный! — восхищалась она, сложив пальцы в замок. — Вы, наверное, хотели спросить что-то ещё? В благодарность за такие чудесные подарки и замечательную компанию за чаепитием я отвечу на любые вопросы!       — Что ж, я воспользуюсь возможностью, — Валтор довольно и чуть хитро улыбнулся. И сосредоточился, собирая полученную информацию. — Расскажите, что происходило после завершения смуты и восхождения на трон нового короля?       Мийко вздохнула и начала рассказ. Он получился довольно долгим, но более чем удовлетворял Валтора.       — Тогда сражались войска дворян за территории, но после обратили своё внимание на пустующий трон. Противостояние было огромное, битвы не прекращались днём и ночью. После разрушения нашего города, который часто именовали столицей, армии перешли на дворец. Богатый просторный королевский дом рушился прямо на глазах. Оставшиеся в живых боялись, что Альтуни погибнет совсем, что нас уже никто и ничто не спасёт, ведь мы совсем незаметны в глазах других королевств. Мы перестали надеяться на чудо… когда оно наконец свершилось!       Мийко вскинула руки, лучась от счастья.       — В глухую ночь, когда вновь стало ужасно темно, что без магии света было и не увидеть самого себя, на продолжающие сражение войска обрушились тысячи огромных огней. Пламя поглотило весь дворец! Нам казалось, что всё потеряно, и один из дворян нанял сильнейшего мага с другой планеты, и теперь дворец будет уничтожен.       Но когда магия развеялась, в живых не осталось никого, кроме стражей королевского дворца, доблестно защищавших территорию от нападавших. Предводители войск — дворяне были тоже поражены огнём. На встречу всем вышел тот самый великий человек — мужчина, доказавший всем свою силу, остановивший все сражения в королевстве, спасший Альтуни. Он казнил оставшихся в живых дворян, назначил новых глав территорий королевства, отстроил дворец, наш город, спрятав столицу в лесу. И то, что он не рассказал о себе почти ничего, лишь назвал своё имя, нас совершенно не беспокоило. Мы были абсолютно счастливы и склонились перед ним на колени, признав его новым королём. Нам очень нужен был защитник, тот, кто поведёт нас к новому светлому будущему, тот, кто будет неустанно поддерживать нас и вести по пути судьбы наше королевство, не отдавая в руки врагов.       С новым правителем началась новая ещё более спокойная жизнь. Мы просто живём и наслаждаемся жизнью, а Его Величество совершенствует наш мир, раздвигая горизонты. И он смог заключить договора и соединить дружбу с таким сильным богатым и всегда процветающим королевством, как Эраклион! — восхищённо рассказывала Мийко. — В честь этого события у нас недавно был большой праздник на площади у королевского дворца! Как это было здорово!       «Я и не знал, что подписание договоров и дружба с Эраклионом для них такая важная вещь. Они даже праздновали это в таком масштабе…» — удивился Валтор. Торжество для принцесс было неплохим, но вряд ли праздник альтунцев походил на него. Кажется Валтору, разбирающему полученную информацию о прошлом Альтуни, здесь торжества устраивают иначе.       — Значит, ваш король очень силён в магии? И также мудр? — спросил Валтор, качая чашку между пальцев. Чай остался лишь на дне, а хотелось выпить ещё, к тому же разговор ещё продолжался. Мийко поняла это без слов и поспешила налить гостю ещё, а также себе и дочке. А маленькая Кики…       Во время спокойного чаепития и интересной беседы Кики вовсе забралась на колени к Валтору и, качая ножками, совсем не замечая, что у неё задралось платье, уплетала печенье и запивала поостывшим чаем. На коленях у неё спал маленький лисёнок, свернувшись миниатюрным клубочком серебряного меха. Маг старался не обращать на неё внимания, лишь придерживал, чтобы малышка не свалилась под стол. А Мийко смущалась и стыдилась за свою маленькую дочь.       — Да, он великолепен, — Мийко сияла счастьем. — Он всем помогает! А его улыбка — словно солнце, которое так редко появляется на нашем белом небе!       «Солнце? — Валтор склонил голову, хмурясь. — Моего короля-солнце никто не пересилит. Он лучший правитель. Я… пытаюсь нормально воспринимать всю получаемую информацию, но мои мысли вновь сводятся к Скаю. Демон, как я хочу увидеть его! Но я не должен возвращаться с пустыми руками».       Валтор коснулся груди, пытаясь ощутить Ская. Боль, она почти исчезла. Похоже, во сне Скаю стало легче.       — С вами всё хорошо? — забеспокоилась Мийко.       — Да, я просто немного устал, ничего страшного, — Валтор вздохнул.       — Вы хотите ещё о чём-нибудь спросить?       Но Валтор думал уже немного о другом. Маг разглядывал малышку, сидящую у себя на коленях. Кики, похоже, утомилась во время разговора взрослых и задремала, устроившись на коленях Валтора, вжавшись в него, и вцепилась в его рубашку.       Валтор неожиданно задумался, какого это, если бы у него появилась дочь или родился сын. Какой бы он был? Обладал бы этот ребёнок магией? Был ли демоном, как его отец? И маг решил поддержать разговор своим не таким тяжёлым, как все прежние, вопросом:       — Расскажите, какого это, иметь детей? Заботиться о дочери или сыне? Воспитывать их?       Мийко с улыбкой оглядела приятные объятья мага и Кики.       — Это кажется невероятно тяжело. Поначалу так трудно понять малыша, чего же он на самом деле желает, выражая желания плачем. Иногда достаточно взять его на руки и приласкать, но порой требуется нечто большее. Наши дети, маленькие альтунцы, отлично чувствуют эмоции, и если кто-то из членов семьи проявляет негатив, малыши чувствуют это особенно чутко.       — Вы рассказываете это так, словно в маленьких детях и в заботе о них нет никаких трудностей, — Валтор задумался и был удивлён увидеть такую резкую смену настроения у женщины. Она была почти что шокирована. — Я что-то не так сказал?       — Но что же тогда для вас трудности? — с осторожностью спросила она. Душа гостя, так и не назвавшего своего имени, для неё была странной.       — Трудности? Для меня? — губы Валтора изогнулись в самодовольной улыбке, глаза прищурились и сверкнули магией.       Он хотел сказать, что для него не существует трудностей, но память о печати на Скае, множественных нападений на дворец, краже золотого кристалла, ухудшение самочувствия его солнечного мальчика, связь цепями жизненной энергии… Валтор заткнул себя и выдохнул.       — Полагаю, ваши трудности выражаются в более масштабных объёмах, уважаемый придворный маг, — улыбнулась женщина.       Валтор вздрогнул, вскидывая голову.       — Как вы поняли, что я соврал?       Девочка на его коленях заворочалась, замычала что-то себе под нос и вновь заснула.       — По вашей магии. У меня ещё осталось немного волшебства, моя способность не позволяет энергии так быстро иссякнуть. Я могу общаться с деревьями. Остальные же почти потеряли свою магию, у многих осталась только жизненная энергия, — напряжённо говорила женщина.       — Что произошло? Почему большинство жителей Альтуни потеряли свои магические силы? — маг до сих пор чувствует, что его магию кто-то словно выкачивает, и она не восстанавливается сама по себе. Огонь Дракона всегда притягивает к себе энергию других — людей, растений, животных. Выпущенная и остаточная сила поглощается властителем силы Творца, и у Валтора прибавляется сил. Но не сейчас.       — Я… — Мийко замешкалась. — Я и сама не знаю. Многие, чей возраст превышал сто лет, с потерей магической силы вдруг начали стареть. Но, слава Творцу Дракону, они не умирают и духом всё так же сильны и молоды, — Мийко положила ладони на грудь, с облегчением вздыхая. И с надеждой взглянула на странника-мага. — Вы чувствуете пропажу магии? Как уходит энергия? Вы… не знаете, что происходит?       Валтор задумался. Мийко тоже чувствует, как исчезают силы, но не знает, куда она уходит. Валтор же догадывается, но чтобы быть полностью уверенным в своих мыслях, ему необходимо что-то, что бы могло служить доказательством.       «Король… не многовато ли вам магии и энергии, король альтунский?»       — Нет, пока не знаю. Но уверен, что совсем скоро узнаю причину и верну ваши силы.       — Как замечательно! Я так рада, что вы посетили наше скромное королевство, странник-маг, — улыбнулась с надеждой Мийко. — Позвольте и мне спросить кое о чём… Вас послал король Эраклиона, чтобы вы разобрались с проблемой исчезновения магии? — поинтересовалась женщина.       Валтор внимательно взглянул на неё.       — Я пока не могу сказать вам, — Валтор аккуратно приобнял Кики и поднялся с ней на руках. Такая малышка, она очень лёгкая. Сонный лис, щёлкнув зубками, съехал на живот девочки и вновь крепко заснул. — Я очень благодарен вам за приглашение и угощение, но мне нужно идти. Ваши слова в нашем простом разговоре не будут мною забыты, всё услышанное — важно для меня.       Мийко улыбнулась, кивая, и тоже поднялась из-за стола, чтобы показать спальню дочери. Её взгляд опустился на окно, через него в помещение проникал освежающий холодный воздух. Стало намного холоднее, чем часом ранее, женщина замешкалась и подняла взволнованный взгляд на мага.       «Если господин маг сейчас покинет дом, наше поселение, он вновь будет скитаться по лесам. В такое время… Я не могу его отпустить».       — Что-то не так? — тихо спросил Валтор, чтобы не будить Кики, он заметил странное беспокойство женщины.       Мийко собралась с духом и произнесла:       — Уже темнеет. Вам стоит переждать ночь у нас, если у вас нет другого укрытия, господин Валтор.       Действительно, за окном уже опускаются сумерки и довольно быстро, практически на глазах, начинает темнеть. Неприятная дымка окутывает Альтуни, серый непроглядный туман опускается на лес и поселение. И вот-вот наступит та самая неприятная, непроглядная ночь, в которой нет и лучика естественного света. Но эта ночь… опасна.       — Почему же? Я вполне могу себя защитить.       Мийко взглянула на окно. Она была встревожена.       — Сгущаются тени — ночные жители лесов Альтуни. Они нападают на тех, кто рискнул выйти из дома в это опасное время суток, — Мийко перевела взгляд на Валтора, в её глазах мольба. — Пусть вы и маг, очень сильный волшебник, мне бы хотелось быть уверенной в вашей безопасности.       Валтор вздохнул, раздумывая над словами Мийко. Он бы хотел согласиться, ради Ская не подвергать себя опасности, кто знает, кто эти Тени на самом деле и какой силой обладают. Но он не мог. Ему необходимо продолжить поиски королевского дворца и наконец вернуть золотой кристалл, который так важен Скаю.       «Ведь именно ради этого я прибыл сюда, в это странное место. Пока мои силы не иссякли окончательно, я должен завершить миссию и вернуться, — Валтор выглянул в окно. — Странно, мне кажется, ещё не должна наступать ночь, ещё слишком рано. Неужели время суток здесь так отличается от эраклионского?..»       Валтор был напуган. Сколько прошло времени на Эраклионе? А вдруг те три дня, что действует печать демона, уже прошли? А что если боли Ская Валтор больше не чувствует, потому что…       Валтор схватил воздуха ртом и стиснул зубы. Он должен поспешить.       — Спасибо за ваше гостеприимство, но я должен идти. Это очень важно.       Мийко склонила голову.       — Хорошо. Но если вы захотите вернуться, я всегда приму вас, — женщина указала на дверь в спальню дочери, и Валтор аккуратно пронёс девочку, укладывая на кровать. А после немедля спросил у женщины:       — Где находится королевский дворец?       Мийко взглянула в окно и, недолго думая, указала вперёд.       — Вам нужно следовать туда. Он недалеко от нашего поселения. Если вы наткнётесь на руины прошлой столицы, значит, дворец уже близко. Но не стоит ориентировать на них. Природа за два десятилетия уже начала поглощать это место. Будьте осторожны, — женщина склонилась в поклоне.       — Я всегда осторожен, — оставил Валтор. — Спасибо.       И спешно покинул дом. Его сердце никогда не стучало так быстро, он никогда не чувствовал такого волнения. Он боялся за Ская. Как связаться с ним? С Реном? С Моржаной? Не важно, хотя бы с кем-нибудь! Но невозможно — магия блокируется уже на расстоянии километра. Всего километра! Раньше волшебство Валтора достигало более сотен километров.       Сделав шаг вперёд, Валтор спрыгнул с широкой ветки дерева на землю. И не обращая внимания на быстро пустеющую поляну, на непроглядную темноту, ринулся в глубокий лес, в чащу, во тьму ночи, где новую жертву уже поджидали опасные жестокие Тени.