Окроплённый кровью Демона-Императора

Только Валтор тронулся с места спустя минуты необъяснимой магической задумчивости, обратившей его в подобие камня, Скай и Стелла неотрывно проследовали за ним с небольшой поляны вновь скрываясь за густорастущими деревьями. Сначала Скай смотрел прямо в спину Валтору, но после его что-то отвлекло. Он решил поглядеть по сторонам, возможно, Валтор после той магической встряски ещё недостаточно восстановился, и его магия поиска к тому же на такой большой территории чуточку сбоит… и он не заметит Брендона, даже если он окажется совсем рядом, а ведь так трудно, порой, увидеть то, что у тебя под самым носом… И вдруг Скай останавливается. Замирает и оглядывается по сторонам. А после ловит отдалившуюся на десяток шагов Стеллу и удивлённо восклицает: — Стелла! Куда ты? Принцесса удивлённо обернулась. — Я шла за… — Стелла огляделась и нахмурилась. — Где Валтор? Он был здесь только что! Он бросил нас? — Вот именно, Стелла, — напряжённо произнёс Скай. Он чувствовал. Душой, телом или даже своей магической силой — здесь что-то не так. — Валтора нет, но он не оставил бы нас. И немного подумав, оставив Стеллу у большого дерева и наказав ей не двигаться, Скай развернулся и быстрым шагом направился обратно по той же дороге, по которой они пришли сюда. На мгновение показалось, что это не та дорога, что он свернул, что идёт не в верном направлении, хотя он точно помнил путь. Но… Это точно та дорога? И какая из них? «А где тропа, по которой мы шли?» — Скай отступил назад. Странное чувство холодной опасности, словно тенью стоящей за спиной. Страх подбирался к горлу и слабо сдавливал. Скай попытался ещё раз, вернулся на исходную поляну и попытался найти верный путь. Но нигде не было той тропы. Ужас его постиг, когда по возвращению он не увидел Стеллы и при попытке найти её, забрёл только дальше и… потерялся сам. Скай начинал нервничать. Странное чувство пугало его, казалось, что здесь, в этом месте леса есть какое-то неизвестное заклятье. Или он уже не на Солярии. Или это гипноз. Или… вновь повторение опасного заклинания Иллюзии Реальности! Сглотнув, Скай взял себя в руки и попытался позвать Стеллу и Валтора. Но ответа не было. И Скай, рискнув вновь, сорвался на бег в случайном направлении, только бы достичь какого-нибудь выхода из этого странного леса. Как вдруг поблизости послышался громкий голос Стеллы. Пугающие чувства схлынули из души Ская, и блондин поспешил к подруге — она была совсем рядом, какое облегчение! — Стелла! Я… — слова оборвались на середине. Скай замер. Стелла стоит на краю огромного обрыва, вздрагивает и оборачивается на Ская. — Почему ты так напугана? А что это за место? Кажется, оно немного странное, — старался говорить спокойно Скай. Но ему казалось, что Стелла что-то знает. Принцесса не стала скрывать: — Я надеялась, что никогда не увижу этого ужасного места. Скай ожидал худшего. — Это Лес Тумана, — Стелла вскинула голову, в её глазах стоит ужас. Принцесса подбежала к другу и схватила за руку, потянув прочь от пугающего туманного ущелья, уходящего вдаль, проходящего сквозь глубокий лес. — Нам нужно немедленно уйти отсюда! Бежать! Есть только один выход — это вход, которым мы пришли сюда! — Стелла, подожди! — но взволнованная принцесса не слышала его. — Стелла! — Скай перехватил руку Стеллы и заставил её остановиться. Тяжёлое дыхание прерывало возникшую тишину, слишком странную для леса — ни шелеста листвы, ни шуршание животных, ни пения птиц. Солнце скрылось за облаками. — Я не нашёл тропы, по которой мы пришли сюда. И того дерева, где мы были минутами раньше, тоже нет поблизости. Стелла подняла ошарашенный взгляд на Ская. — Мы заблудились. — А… Валтор? — уронила принцесса. — Его нет. Я не нашёл его и не чувствую его присутствия. Стелла судорожно выдохнула, освободила руку из ладони Ская. Ноги едва держали её, ранее светлое лицо меркло в отчаянии. — Но что это за место? — вопросил Скай, подался вперёд и сжал плечи подруги. — Почему нам нужно бежать? И что это за расщелина, которую мы видели только что? Следуя по случайно выбранной тропе в надежде обнаружить хотя бы что-нибудь, похожее на проход… в настоящий Солнечный лес, выход их этого Туманного кусочка Тьмы и иллюзий, пятна болезни на Светлой планете Солярия, Стелла глубоко вздохнула и начала рассказ: — Я надеялась, что это лишь сказки, описанные во многих книгах со страшными легендами нашего Священного Солнечного мира. Лес Тумана или, как иногда его называют, Плачущий лес — известен мне и многим солярийцам как пугающая история для непослушного ребёнка, укравшего конфетку с кухни до обеда. Когда мне было лет семнадцать, я думала, что это просто невероятные приключенческие истории одного талантливого автора. А когда выросла, неким образом узнала, что это место действительно существует, но не зацикливала на этом внимание. Возможно, вновь посчитала легендой, поднятой из вороха пыли неким уличным артистом-путешественником… Стелла остановилась, немного подумала, оглядела тропки леса, немного протоптанные, словно здесь бывали люди, не десять человек, а больше, словно здесь совершают прогулки, но реже, чем в остальном Солнечном лесу. Или это иллюзия? — Но что значит, Туманный… Плачущий Лес? Почему его так называют? Потому что он путает зашедших в них, заставляя ходить кругами? — предположил Скай и направился за Стеллой, принцесса вновь выбрала путь. — Не только это, — Стелла сжала ладонь Ская своими тонкими пальчиками. Опаска потерять друг друга и потеряться, долго блуждать в поисках выхода и в конечном итоге утратить мысли, чувства… разум. Страх сжимал холодом всё больше с каждым шагом, с каждым вдохом этого тумана, окутывающего лес. — Чувства беспокойства, печали, одиночества, ужаса и ярости. Здесь они зарождаются в нас, они захватывают нас, даже если мы не боимся леса. Скай сжал губы, вспоминая свои чувства. Стелла словно знает, что он ощущает. — Здесь не работает магия, любые попытки применить хотя бы малейшее заклинание не дают результата. И то, что мы разделились, то, что можем потеряться в любой момент, тоже действие энергетики леса. А то ущелье, по легендам не имеющее дна, окружает весь этот лес. По рассказам, оно имеет собственный разум и может становиться простой дорогой леса. И, наверное, — Стелла остановилась, опустила голову, понимая, что оказалась в совершенно другом месте, что вновь тропа никуда её не привела, — оно так и сделало, обманув поисковое заклинание Валтора. Оно побудило его прийти сюда. А после вошли и мы. — А потом мы разделились, в страхе пытались найти выход, блуждая кругами, — завершил Скай. Узнав суть этого места, стало немного легче, но пути назад так и не было видно. И Валтор по-прежнему где-то пропадает. И… не только Валтор. — Это плохо. Но где тогда Брендон? Стелла резко обернулась, испуганно глядя на друга. — А если он тоже зашёл сюда?! Он ведь совсем не знает этого места! Единицы иноземцев настолько интересуются Солярией, что найдут книги о Туманном Лесе и поверят в написанное! — Стелла ошарашено прикрыла рот ладошкой. Скай смотрел на Стеллу и чувствовал, как его тоже начинает бить дрожь беспокойства. А после страха. — А Валтор? Он справится один? Где он сейчас? — Скай взволнованно отшатнулся. — Ведь здесь не работает магия! С ним всё будет хорошо?.. Но вдруг его что-то толкнуло, слабо, но это пробудило от странного постигшего разум страха за Валтора. Скай понял, что его настоящее беспокойство за любимого не настолько велико, чтобы кричать, бежать на его поиски, выбиваясь из сил. К тому же Скай уверен, он всегда знал — Валтор силён, он отлично справится с любыми возникшими проблемами, а возможно, и уже выбрался из Туманного Леса. Не трудно было понять, что это действие странного места, пугающего Плачущего леса, давящего на самые сильные страхи своих заплутавших жертв. И спешно схватил обезумевшую Стеллу. — Очнись, Стелла! Брендон точно сможет за себя постоять! Вспомни слова Валтора на Источнике! Даже он уверен в его силе! Принцесса непонимающе вгляделась в лицо своего друга… и вскоре тоже пришла в себя. — А… это… — Это всё Туманный Лес, он воздействует на наши страхи. Нам нужно держаться вместе и быть сильными. Так мы найдём Валтора и Брендона. Мне кажется, они оба всё ещё здесь, где-то рядом. Если мы продолжим путь, то вскоре встретимся, — Скай улыбнулся своей дорогой подруге, чтобы подбодрить её. Девушки… такие прекрасные и такие хрупкие, их так хочется защищать и одновременно быть под их тёплой мягкой опекой. — Поэтому мы просто пойдём вперёд. А куда дорога и сила случая выведет нас, то решать не нам. Стелла наконец заулыбалась, ей стало намного легче. — Да! — кивнула принцесса. — Спасибо, Скай. Если бы не ты, я бы уже была запугана до смерти, — Стелла грустно шмыгнула носом. — Я вроде бы принцесса и совсем скоро стану королевой. Хранительница своего мира, такой большой Солярии… но у меня совсем нет сил защищать кого-то. — Это не правда. Ты очень сильная, Стелла. Эта сила не заключается в мощи твоих физических или магических ударов, это твоя душа и твоё сердце. Твоё желание защищать своих близких и этот прекрасный мир. И ты, — Скай обнял подругу, — вовсе не одна. Вокруг тебя люди, которые помогут тебе, не забывай об этом. А сейчас я нуждаюсь в твоей помощи и поддержке. Давай вместе найдём выход из этого леса. Слова Ская словно исцелили напуганную принцессу, и она вновь заулыбалась, ощутив в себе силу продолжать путь даже в таком месте, откуда, казалось, нет выхода. Скай по-прежнему такой же смелый, добрый, сильный духом специалист, а теперь и даже магией и королевской мудростью правитель. «Я хочу быть такой же правительницей, как Скай». — Думаю, нам нужно продолжить путь. Я пойду первым, — вдруг у Ская возникла мысль. — Стелла, ты сказала, что магия здесь не действует. Блокировка магических сил может происходить по причине барьера вокруг этого места, которым является то ущелье. Или неким артефактом, из-за которого много тысячелетий назад зоной безмагии стали Дикие Земли на Магиксе. Но там со временем сила артефакта ослабла, и некоторые волшебники могут призывать магию на короткое время. И возможно, у тебя получится трансформироваться и взлететь на своих крыльях, чтобы узнать наше местоположение? Стелла всерьёз задумалась о словах Ская. И кивнув, отстранилась, вскинула руку и громко уверенно произнесла: — Стелла! Энчантикс! Всполохи золотой энергии окутали девушку, закружили принцессу в вихре сияющих звёзд. Но через секунду свет померк, Стелла осталась в прежнем одеянии. — Ничего… Силы так быстро ушли от меня, словно их мгновенно выкачали, — устало выдохнула принцесса. Стелла наблюдала, как Скай поднял руку, и вокруг его ладони затанцевали искорки солнечной энергии. Ская всего окутало золотым сиянием, блондин зажмурился, стараясь противиться блокирующему заклятью, но в следующую секунду он прервал призыв магии и пошатнулся, чувствуя сильную усталость. — Тогда без магии. С магией или без мы справимся. Идём, — Скай подал Стелле руку, принцесса с улыбкой надежды коснулась его пальцев. И они вместе пошли по первой выбранной тропке. Которая вела лишь вглубь этого пугающего места. Как и все прочие пути и иные дороги, которые бы путники не решились продолжить сами, прорубая ветви и огибая густорастущие деревья. А холодный усиливающийся в порывах ветер волновал ёжащихся гостей Туманного Леса. — Так, хорошо. Валтор нервно кривил губы, следуя куда-то наугад. Дальше в лес или же назад — он не имел понятия. Но точно знал — ту спасительную тропу, которая, возможно, единственная является выходом отсюда, из этой туманной западни, ему уже не найти. Побродив немного вокруг, маг принял истину, что окончательно заблудился, и решил просто продолжить идти. Силы всё ещё при нём. — Однако магическая энергия здесь, как я понял, абсолютно бессмысленна, как и волшебные артефакты, — Валтор взмахнул рукой, затрещали искры Пламени и исчезли. Оставалось лишь вздохнуть. — Да что же за день такой? Сначала запрещают колдовать, а теперь вовсе блокируют силы. Как бы удручающе это не было для волшебника, Валтор оставался спокойным и сдержанным — это был один из уверенных способов подавлять попытки энергетики этого проклятого места Тумана захватить власть над его разумом. Валтор недовольно поглядывал на темнеющее небо. Холодный злой ветер, пробравший одинокого путника насквозь. Вечно чистейший кристальный небосвод очень скоро заволокли тёмно-синие и серые тучи. Время между светом молнии и громом сокращалось, что говорило о приближении сильной грозы. Демон не любил грозу, пусть эту природную мощную силу, пожалуй, расположенную на втором месте после силы светила, можно было преобразовать в собственную энергию. Но слишком уж таинственная, громкая эта стихия и серьёзно раздражает органы чувств, в том числе и шестое — интуицию. — Лес Теней, да? — Валтор сощурил глаза, глядя на небо, и продолжал путь. — Значит, и правда существует эта болячка на Священной земле Солнца. А я думал, это просто выдумки. Не значит ли это, что и все эффекты этого места, описанные в книгах, тоже верны? Но некто, попавший сюда однажды, уже возвращался. Запрет на магию Валтор почувствовал сразу, эмоции и чувства он контролировал хорошо. А вот на ловушку с бесконечными кругами маг уже не раз попадался. Все деревья и кусты казались абсолютно одинаковыми, ухабистая дорога постоянно менялась, сколько не оглядывайся, выкорчёванные кривые корни так и норовили подняться чуть выше, зацепить ногу и заставить Валтора разбить нос и лоб об удачно попавшийся камень. Кажется, эта территория леса обладает своей особенной силой запутывать, меняться, пугать. «Хотелось бы мне знать, где сейчас Скай и Стелла, и в порядке ли они, — Валтор вновь вздохнул и потянул носом. — Пахнет влагой всё сильнее. Мои чувства демона не потупились». Скай. Этот маленький солнечный мальчик, как же Валтор волновался за него. С каждой минутой всё сильнее хотелось сорваться и в страхе рвануться прочь, обратно, попытаться найти его, кричать, пока не сядет голос. Но Валтору едва удавалось сдерживать себя и не поддаваться страху. «Скай сильный, Скай справится с множеством трудностей и самостоятельно. Я верю в Ская, я верю ему, — Валтор остановился, закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Я должен успокоиться. И подумать… — маг вновь разжал веки и сосредоточился. — Интересно, не зашёл ли Брендон сюда?..» Стоило Валтору задуматься о Брендоне, как в тишине, накрывшей беззвучный Туманный Лес за минуты до начала бури, послышался шорох. Валтор обернулся и прислушался. Животное? Птица? Или… нечто иное, что не было обрадовано появлению незваных гостей? Сдавленное шипение, человеческий голос, мужчина. Неужели сюда забрёл кто-то ещё? Но Валтор почти сразу узнал его. Прошёл ещё с пять широких шагов и увидел у порога небольшого, с полметра, обрыва, словно большой ступени, корчащегося потрёпанного Брендона. Брендон вскинул голову. И был шокирован увидеть Валтора. — Ты… Как ты меня нашёл? Валтор устало вздохнул. Препираться ему совсем не хотелось, когда так много проблем навалилось помимо уже имеющихся. — Сам не знаю. Считай, что тебе повезло. В ответ Валтор услышал только хмыканье. — Это не важно. Лучше скажи, что с твоей ногой? Брендон сидел на земле и держался за лодыжку. Валтор ловко съехал по пологому обрыву и подошёл, склоняясь рядом. Как бы этого не хотелось, но без помощи не справиться, и Брендону пришлось рассказывать свой позор: — Я просто шёл и не заметил этот обрыв. Вот и ударился ногой. Брендон ожидал усмешек, но серьёзное лицо мага не изменилось. Валтор с силой оттянул его руки и внимательно оглядел красный ушиб у самой стопы, а вокруг наливается сине-серым большой синяк. Простой ушиб не остановил бы Брендона, скорее всего, он подвернул ногу, либо потянул связки. Но ранение не было серьёзным, беспокоиться не о чем. — Сил у меня сейчас нет, чтобы залечить рану, но это и не требуется. Ничего серьёзного, — Валтор поднялся, отряхивая брюки. На щеку капнула холодная вода. Быстро поймал её языком и заключил. — Идти можешь? Сейчас начнётся сильный дождь, нужно найти укрытие. Брендон неодобрительно смотрел на протянутую бледную ладонь мага, которого… ненавидел. Этот длинноволосый мужчина его пугает, Брендон злится, за Ская, за все жестокие шутки, за насмешки. Но сейчас его эмоции не лгут, Валтор всё это время не лгал. Кажется, он не лукавил никогда, и сейчас хочет помочь. В этот момент осознания Брендон уколом в душу почувствовал, как сильно ошибался и каким глупцом он был всё это время. Брендон вложил свою ладонь в ладонь Валтора и попытался встать. Как и в первый и во второй раз стоило напрячь ногу, ноющая боль пронзила от стопы до бедра словно электрическим разрядом. Брендон охнул, пошатнулся, но Валтор не позволил упасть, подхватил его и прижал к себе. Брендон замер в объятьях мага, не только его магия, но и его руки, его тело удивительно сильные. Валтор повернулся к Брендону спиной и немного наклонился вперёд. — Держись за меня. Брендона перекосило. — Чего? Я ни за что не полезу тебе на спину! Валтор с рыком бросил прожигающий взгляд. — Скай переживает за тебя. Ты довёл свою возлюбленную, которая так много сделала для тебя и твоего счастья, до горьких слёз. Ты уже и так натворил слишком много ошибок и впутал в это дорогих людей! Поэтому я собираюсь вернуть тебе нормальный разум! А пока не можешь ходить, заткнись и полезай на спину, если помощь предлагают! Брендон охнул, оступился, но вовремя схватился за дерево. Он словно видит перед глазами, как Стелла заливается слезами из-за него, но всё равно не винит его, своего дорогого возлюбленного. Она никогда его не винила, с самого начала она искренне любит его всем сердцем. Лишь Брендон пришёл в себя, иная картина застыла в его памяти. Скай, его перекошенное печалью и обидой лицо, дорогой лучший друг, брат расстроен из-за его предательства. Брендон говорил отвратительные вещи, Брендон обманул его. Впервые за их дружбу, длинною в жизнь. Брендон проморгался и опустил взгляд на ожидающего Валтора. Маг сощурил глаза. — Осознал? — ответом послужили горькая ухмылка и судный кивок. — Теперь полезай. Более не раздумывая, Брендон вцепился в жёсткие плечи Валтора. Маг обхватил его ноги, стараясь не причинять ещё больше боли, и медленно поднялся, чувствуя, как руки Брендона обнимают его за шею. «Надеюсь, в порыве ненависти не задушит, — Валтор тихо хмыкнул и направился по ранее выбранному пути. — И всё-таки есть польза от тумана этого леса — он пробудил в Брендоне верные чувства горькой боли. Это первый шаг на пути к его возвращению. Я обещал Скаю вернуть его как физически, так и морально. Значит, костьми лягу, но верну». Молчание долго не продлилось. Брендон поборол гнетущие его чувства вины и печали, немного расслабился и сосредоточится на главном: почему Валтор один, почему он в одиночку искал его и почему не воспользовался магией, чтобы исцелить его ушиб? И кажется, он говорил о нехватке волшебной энергии. Что бы это могло значить, Брендон предполагал лишь несколько не самых приятных вариантов, и решил всё же не мучить себя и спросить — раз Валтор предложил помощь, точно не убьёт за пару слов над своим ухом. — Но что происходит? — начал Брендон, глядя в небо. — Почему ты говорил о дожде? Мы уже не на Солярии? Маг с удивлением покосился на него. На щеку вновь упала редкая капелька холодного дождя. Он словно сдерживается, затихшая гроза подсказывала, что вот-вот хлынет ливень. И этого Валтору не хотелось, идти станет ещё труднее, и что-то подсказывало, что дождь окажется стеной. — Я удивлён, что ты не знаешь. Впрочем, не так много книг существует с легендами об этом месте. Брендон принялся слушать рассказ. — На огромной территории Солнечного леса существует небольшой участок, огороженный широкой бездонной расщелиной. Она является барьером, который не выпустит никого, но с охотой впустит. Что и случилось с нами. — То есть мы попали на эту территорию Тьмы? — уронил Брендон, перебивая Валтора. — Ты пришёл сюда один? — Нет. Со мной были Скай и Стелла, но из-за ауры и силы Туманного Леса мы разделились. Поначалу я блуждал кругами, но после воспротивился и направился вперёд. Так и нашёл тебя, — закончил рассказ Валтор и потянул носом. — Хах, не хочется помокнуть, но укрытия, кажется, мы не найдём. — А где они? — спохватился Брендон, ёрзая на спине рычащего от тяжести мага. — С ними всё хорошо? Почему ты оставил их? И не попытался найти? — Не попытался? Не болтай чушь! — рявкнул Валтор. — Я долго их искал, но из-за блокировки магии в этом месте мои возможности как волшебника сильно ограничены. И боюсь, они сами заплутали. А тебя я нашёл случайно. Валтор выдохнул, приводя эмоции в баланс, и продолжил рассказ: — Здесь, в Туманном Лесу не действует магия, ни единая, даже сила Огня Творца. Душу попавшего сюда аура этого места окутывает чарами тьмы и заставляет просыпаться самые неприятные болезненные воспоминания, пробуждает чувства отчаяния, злости и множество потаённых страхов. Лес туманит разум и заставляет ходить кругами. А также это единственное место на Солярии, где идёт дождь. И бури здесь практически всегда. — Ясно, — нерадостно пробормотал Брендон, неодобрительно косясь на тёмное, почти чёрное небо, искрящееся молниями. А воздух казался словно тяжелее, стало душно, и ветер затих. Только гром пытался поспеть за молнией, устремляясь по небу, до земли. — Я не думал, что на Солярии есть подобные места. Недолго мужчины в спокойном пути беседовали о новых проблемах. Совсем скоро начался дождь, быстро усилился до настоящего ливня, мешая не только разговаривать, но и идти. Валтор, удерживая на себе вдруг потяжелевшего Брендона, часто сбивался с тропы, спотыкался о камни и корни и чуть не падал сам. Брендон чувствовал себя обузой. Когда холодный дождь немного поутих, Брендон засуетился. — Кажется, боль в ноге прошла. Можешь отпустить меня, я пойду сам. Валтор остановился под большим раскидистым деревом. — Уверен? Я же демон, сил мне не занимать. — Да, я не хочу тебя напрягать. Валтор присмотрелся к Брендону, тот оказался настроен серьёзно. И решил уступить. Пригнулся, позволяя Брендону опуститься и заодно подёргать себя за волосы — конечно, он распустил их, так привычнее, но не когда по голове бьёт сильный ливень, а сидящий на спине непоседливый мужчина постоянно ёрзает и спутывает их. Брендон опустился на землю, немного пошатнулся, опёрся о дерево и попробовал наступить на больную ногу. Как он и ожидал, лодыжка заныла вновь, боль после перерыва оказалась ещё сильнее, но применив почти всю оставшуюся силу воли, Брендон уверенно выровнялся и кивнул ожидающему Валтору. Мужчины продолжили путь. Скай и Стелла плутали уже довольно долго, и, как им казалось, не ходили кругами, как первые десять минут. Изредка переговаривались, вслух размышляли о способах покинуть это пугающее место. Спустя время возникали мысли о возможном заточении в Туманном лесу на более долгое время, чем они ожидали, что совсем не утешало, но могло оказаться правдой. Встал вопрос об укрытии, когда на плечи начали всё более активно падать холодные капельки воды, которые через полминуты обратились в настоящий сильный дождь. Скай накинул на плечи Стеллы пиджак, а принцесса, беспокоясь о Брендоне и себе самой, добавила ещё одну серьёзную проблему: что делать, если они останутся здесь не на сутки, а на большее время? Где устроить привал и быть уверенными в своей безопасности? А если настигнет большая материальная опасность? Как защититься? Магии нет, и лишь немного физической силы у Ская, но и она со временем исчерпает себя, сменяясь на голод, жажду и усталость. Пропитание и вода волновали путников так же сильно. Наконец стало понятно, почему этот лес называют плачущим. Это единственное место на Солярии, где идёт дождь. — Неужели мы всё ещё ходим кругами? — уронила Стелла, натягивая пиджак повыше. К сожалению, он не самый плотный и обещает принцессе, что она вскоре вновь будет мёрзнуть и со спины. — Думаю, нет. Я отметил ствол одного из деревьев камнем, и мы лишь раз прошли мимо него, — Скай поднял на ладони камень с острым уголком и провёл крест по соседнему дереву. Отодвинул прилипшую мокрую чёлку со лба и повернулся к вздрогнувшей от очередного раската грома Стелле. — Нам нужно найти Валтора. Возможно, его силы это место не блокирует, и он сможет вытащить нас отсюда. Скай прошёл чуть дальше и прислушался к своим ощущениям. Осязание подсказало, что сила капель дождя слабеет. Но впереди дорога не меняется, всё такой же пугающий тёмный лес. За эту длительную вынужденную прогулку Стелла подробно рассказала о Туманном лесе, о ловушке, в которой они оказались. Принцесса в раннем подростковом возрасте ещё до поступления в Алфею, некоторое время сильно увлекалась различными легендами Волшебной Вселенной. Некоторые истории были настолько невообразимые, что даже в мире магии, где возможно всё, в такое не верится. И конечно, главная история, помимо образования немагических Диких Земель на территории Магикса и историй об артефакте Кусочек Солнца, который так же называется Каплей Света Солнца, который может увеличить способности обладателя многократно, была о пятне Тьмы в прекрасном Светлом Солнечном лесу. Тогда Стелла очень хотела отыскать это место, не ради искоренения, а ради острых ощущений. Теперь её единственное желание — оказаться в безопасности, за пределами опасного Туманного острова вечных дождей, быть уверенной, что друзья и возлюбленный в порядке. Скай вгляделся в тёмно-серое небо. Сверкнула молния, спустя всего несколько секунд прогремел раскат грома, словно пытался оглушить, и ему это почти удалось. Скай не боялся грозы, но быть одному во время такой сильной бури ему совсем неуютно. Блондин поёжился и обнял себя руками, вжал голову в плечи. «Куда же пропал Брендон? А где Валтор сейчас? Всё ли с ним хорошо? — Скай поднял мокрую, как и он сам, покрасневшую от холода руку и взглянул на своё кольцо. Скоро на этом месте будет переливаться драгоценное обручальное. В будущем Скай собирался носить оба кольца на этом пальце, ведь на другой руке ему положено носить печать Эраклиона и никогда не снимать её. Она и сейчас была при нём, после случая с кражей золотого кристалла Скай старается больше никогда не снимать королевские атрибуты. Скай улыбнулся, но на его лице по-прежнему было заметно волнение. — Только бы с ними всё было в порядке». И вновь расслабившегося Ская окутывают думы, но уже не такие болезненные и пугающие, как раньше. Не воспоминания, какие бы он предпочёл забыть. А счастливое будущее. Скай задумался о Брендоне, всей душой поверил, что у друга хватит сил справиться с собой иным, тёмным, и вернуть настоящего себя. Задумался о Валторе, с которым должен вот-вот встретиться, о том, как они вместе будут преодолевать все преграды, пока не наденут друг другу блестящие золотые кольца в Храме. Под действием опьяняющей силы Туманного леса Скай замечтался о будущей семейной жизни, какой она может быть между двумя мужчинами, каковы теперь будут отношения двух мужей. Кто может помешать бракосочетанию, и как рассказать маме и папе об этом удивительном решении. Опутанный сладкими мечтами, которые могут стать реальностью уже совсем скоро, Скай не сразу заметил, что Стеллы рядом не было. Крик о помощи пробудил его, и Скай ринулся обратно, пытаясь уворачиваться от будто специально бьющих по лицу, груди, ногам веток деревьев и кустов. И огорошенный замер на полпути. Руки и ноги принцессы были крепко связаны ветвями какого-то слишком живого растения, и оно продолжало двигаться, желая сделать жертву полностью своей. — Стелла! Я сейчас тебя освобожу! Применив свою физическую силу за неимением более эффективной магической, Скай попытался разорвать странные лианы, но они только тянулись, словно резина, в его руках и совершенно не поддавались. Попытка призвать магию вновь обернулась ничем, а лианы, ощутив сопротивление, только активнее обвивали Стеллу. — Скай! Сделай что-нибудь! — молила принцесса. Противное растение скидывает жакет, словно в небрежности и отвращении, касается живота Стеллы и хочет подобраться выше. — Я не хочу стать закуской какого-то листочка! Скай наступил на один из стеблей и сильно потянул в сторону руками, применяя всю имеющуюся силу. Но снова и снова ничего не выходило. Толика призванной солнечной силы лишь обожгла стебли золотыми искрами, но растение, подобно животному, зашипев, поспешно сбежало от надоедливого мужчины. Лианы почему-то не подбирались к Скаю, не боялись и не желали немедленно отомстить. Они продолжали глумиться над хорошенькой хрупкой жертвой женского пола. «А тот плотоядный куст из Тёмного Эраклионского леса, видимо, имел бисексуальные вкусы, раз на меня свои склизкие лианы распустил», — с омерзением подумал Скай, стряхивая с рук противную грязь. Лианы уже обвили грудь принцессы, не останавливаясь на достигнутом, потянулись к лицу, касаясь нежной тонкой кожи, и грозились вцепиться такой же мертвой хваткой в шею. Скай оскалился и решил попробовать. Другого выбора не оставалось. — Меч! Я приказываю! Ко мне! Явись в моих руках! Скай не мог и надеется, что после этих слов что-то произойдёт. Но энергетическая связь была налажена, нить энергии короля прорвалась через толстый барьер Туманного леса, и над вскинутой рукой засиял золотой свет. Откликнувшись на зов владельца, появился меч королевской семьи Эраклиона. Скай сжал рукоять, немедля замахнулся и одним ударом перерубил лианы, ни на мгновение не зацепив Стеллу. Растение замерло, задрожало от боли, истекая соками, которые тут же смылись ослабшим простым дождём, и быстро исчезло в густых кустах, стелясь по земле. Стелла в испуге отскочила и схватила Ская за руку, глядя на остатки наглого «листочка». — Спасибо, — с облегчением выдохнула принцесса, касаясь груди. — Без магии я сильно испугалась. Думала, это растение действительно меня сожрёт. Скай и ответить ничего не успел, как Стелла, подняв и отряхнув жакет своего смелого и сильного друга, только заметила в его руках оружие, спасшее её жизнь. И охнула. — Тебе удалось применить магию? Ах, нет! Это же родовой меч Эраклионской семьи! О нём же ходят легенды! Он действительно существует! — Вроде того… — обронил Скай. Что-то он не припоминал, чтобы этот клинок числился в особенных и был описан в больших энциклопедиях магических артефактов. Ведь это просто меч, на вид и по своей сути, являясь хранилищем магической энергии, он не способен самостоятельно творить магию, а как любое оружие напитывается энергией, исходящей от владельца. Правда же? Или на самом деле клинок великого Сайтини не такой, каким его все считают? — Говорят, он сам выбирает себе хозяина, — продолжала лепетать Стелла, вновь окунулась в мир детства, в котором изучала всё о мифических историях и артефактах. — Что никто из королей и королев Эраклиона ранее не был способен держать этот клинок в руках и полностью обуздать его силу. А с тобой он словно послушная милая и… — Стелла глубоко вдохнула и с придыханием выдохнула: — Фантастически красивая собачка!.. Скай словно ощутил укол тока. Прошёлся он от руки до локтя, и определённо источником была та самая «послушная, милая и красивая собачка». Меч даже предупреждающе засиял и пустил странную вибрацию по воздуху, которая удивительным образом заставила Стеллу замолчать. — Он действительно давался не всем, — всё-таки ответил Скай, успокаивающе касаясь золотых и серебряных нитей на остром лезвии клинка. — Но мой отец носил его с гордостью. Теперь моя очередь. Он мне во многом помог и часто спасал меня. И он правда имеет собственное самосознание, поэтому не стоит называть его «собачкой». Стелла восхищённо закивала, и Скай перевёл внимание на ситуацию вокруг. Погода не менялась, аура, кажется, также оставалась прежней, туманной, словно плачущей, но что-то всё равно терзало его душу и беспокоило. — Стелла, больше не будем отходить друг от друга далеко. Я опасаюсь подобных ситуаций вновь. Вместе мы будем бдительнее. Стелла уверенно кивнула вновь, взяла Ская за свободную руку, и путники продолжили исследовать опасный лес. Взгляд принцессы всё приковывал великолепный клинок в руках друга. Овитый золотом и серебром, украшенный блестящими самоцветами, широкая золотая рукоять. Настоящая королевская реликвия, грозное и одновременно элегантное оружие, достойное только такого же выдающегося короля. Ощутив, как дождь затихает, Скай вынул из кармана мобильный. И взглянув на экран, удручённо вздохнул. — Как и ожидалось, связи здесь тоже нет. И вряд ли Валтор положил мобильный в простой, а не в волшебный карман. Он бы всё равно мне не ответил. И мы бы всё равно друг друга не нашли. — Но хотя бы узнали бы, что всё в порядке, — вздохнула Стелла и сжала руку Ская чуть сильнее. Первый поток волнения схлынул, разум начал работать чётче, и Скай вспомнил о соединяющим его и Валтора волшебном артефакте. Поднял руку, освободил браслет из-под манжеты рубашки и немедля попытался активировать его. Стелла заинтересованно смотрела, как Скай водит пальцами по драгоценным тёмным камням, узнала их — чёрные королевские агаты. Драгоценности всегда занимали в её жизни особое место. Не зря принцессе показалось, что она уже где-то видела эту красивую вещь. В памяти вспыхнула картина: Валтор за большим обеденным столом зала дворца, Стелла просила у него посмотреть некий волшебный браслет. Тогда на его руке было точно такое же украшение, как у Ская, — сходство просто невероятное. А Валтор вряд ли будет носить что-то не магическое и не имеющее некий важный подтекст, как золотые наручные часы, созданные в Эраклионском стиле и наверняка являющиеся подарком Ская. — Не работает… — огорчённо выдохнул Скай, опуская руку. — Это один из парных браслетов, да? А второй на руке Валтора? — спросила Стелла, изогнув губки в мягкой лукавости. Скай вздрогнул — как Стелла вообще узнала об этом, как поняла так быстро, только взглянув? — Точно такой же на запястье Валтора. Они умеют находить пару? Или что-то ещё? Скай взял подругу за руку и продолжил путь. Пусть силы были восстановлены на Источнике, после долгой ходьбы по лесу, волнения и страха, без еды и глотка воды, Скай чувствует, как ноги побаливают, а спина просит его остановиться и хотя бы ненадолго присесть. Нужно было найти какое-нибудь укрытие и отдохнуть. А если куда-то идти, в конце концов, можно чего-то достичь, ведь теперь они точно не ходят кругами. — Да. Валтор придал им способность для ощущения чувств, состояния тела и души человека с парным браслетом, — Скай чиркнул мечом по стволу большого дерева и продолжил путь. — Их сила велика, но сейчас, похоже, не только вся магия, но и волшебные артефакты бесполезны. — Не переживай, — улыбнулась принцесса с готовностью к действиям. — Под твоей защитой и с моей солнечной удачей у нас получится найти Брендона и Валтора и выйти отсюда в Солнечный лес. Потому что мне уже надоело ощущать на своей голове стук этого пронырливого холодного дождя! Скай весело улыбнулся. В гостиной белокурого мужчины светло только благодаря яркой лампе. В чёрном халате с влажными волосами глава многочисленного сообщества людей медленно и расслабленно прохаживался по своей обители без окон. Странно — здесь нет ни единой щёлочки для природного света, и лишь вентиляционные трубы тянутся над потолком, фильтруя воздух. Мужчина глядел на стол, где были разложены несколько важных бумаг с фотографиями. Он размышлял об уже совершенных шагах и тех, которые ещё должны быть совершены. Особенно важны те, которые являлись завершением его миссии. Но всё меняется стремительно быстро, большая часть плана была перечёркнута, отступление было задействовано слишком часто. И что произойдёт далее, чего ожидать теперь — неизвестно. В дверь постучали, и мужчина разрешил гостю войти. Его помощник-гонец прикрыл дверь и приветственно кивнул. — Каковы новости? — Цели следовали по Солнечному лесу, а после пересекли территорию Туманного Леса. Наша операция слежения прервалась, — отрапортовал гость. — Как прикажете поступить, глава? Мужчина задумался. Туманный Лес — довольно опасное место, но не только физически. Аура его давит на своих жертв эмоционально, вызывая странные чувства, усиливая их, заставляя людей ходить кругами, путаться. Гости этого леса остаются на долгое время без еды и воды, остаются в одиночестве погибать от страха, блуждая вечно. Мужчина вынес решение: — Остановить преследование, продолжайте наблюдение со стороны. Мне нужно узнать, на что они способны без магии. Смогут ли они сопротивляться ауре Туманного Леса. — Хорошо, глава. Я передам ваши слова команде в точности, — ответил помощник и по кивку покинул обитель главы. Стоило двери закрыться, мужчина вновь углубился в размышления. Он сел на диван и поднял со стола бумаги. Отложил ненужные и вгляделся в оставшиеся три. И в недовольстве сощурил глаза. — Почему этот маг никак не покинет этих двоих? Он всегда оказывается рядом, даже когда физически он далеко, — мужчина откинул бумаги на стол и расслабился на мягком диване. — Не хотелось бы, чтобы они погибли в этом месте. Если это случится, то наша операция провалится. Они должны выбраться оттуда живыми.