***
Одной из нашумевших новостей в суматохе подготовки к соревнованиям по легкой атлетике в школе Тэтчер, стало прибытие именитого выпускника — Локлена Дрейка. Молодой миллионер не любил такое внимание к своей персоне, которое было целиком заслугой знаменитого отца. После того, как он закончил школу, журналисты регулярно осаждали его с расспросами об Уильяме Дрейке. Парень заученно рассказывал небылицы, придуманные Лиз, однако напор папарацци практически не снижался. Переезд в Нью-Йорк стал спасением для Локлена. Город, памятный с детства, был также городом больших возможностей, и вот уже как несколько лет молодой Дрейк считался восходящей звездой в области IT-технологий. Он мечтал основать собственную корпорацию и упорно двигался в этом направлении, успешно осуществив несколько дорогостоящих заказов, но каждое посещение Лос-Анджелеса становилось настоящим испытанием на прочность. Ежегодно Локлен приезжал на закрытый показ новой коллекции отца в отеле Кортез и навещал преподавателей школы. Мистер Картер — учитель информатики и классный руководитель в старшей школе, стал для него вторым отцом, сумел вправить мозги, заставив думать о благах, которые может дать реальный мир, и всегда направлял и поддерживал его. Но в этом году, помимо прочего, Локлен собирался заявить дорогим людям об одном счастливом событии: о помолвке со Скарлетт. Трудно было определить момент, когда дружба, основанная на общей тайне, переросла в нечто большее. Они оба пережили странные и необъяснимые события в отеле Кортез, потеряв родителей, которые навек застряли в этом месте. Оба стараниями Лиз, учились в одной школе, и только друг с другом могли поделиться впечатлениями и домыслами о произошедшем. Локлен был сбит с толку, когда отец внезапно пропал, и не менее внезапно появился. Ранее всегда внимательный и откровенный с сыном, он превратился в закрытого и отчужденного, застрял в этом своем отеле и не собирался его покидать. Даже когда парень перевелся из отделения в Охае в главную школу в Лос-Анджелесе для обучения в старших классах, он не мог навещать отца, который нагло врал, что уехал в долгий отпуск на Бали. Локлен долго не хотел смущать отца, признаваясь, что знает о том, что тот умер. Дрейк-младший с самого начала знал, что с этим отелем что-то не так, но что именно — сказать не мог. На ум приходили сюжеты комиксов: вампиры, инопланетное вмешательство, правительственные эксперименты, радиация, дети-супергерои… Он был уверен, что Лиз полысела из-за радиации. Но спустя непродолжительное время в его школе появилась Скарлетт Лоу и невозмутимо объяснила ситуацию: его отец, как и половина сотрудников отеля — мертвы, а ее мама и брат — вампиры, поэтому им стоит держаться от этого места подальше. Он тогда не поверил ей и решил, что это выдумки глупой девчонки, однако со временем сумел принять ее доводы. Отец, считавшийся живым и вправду не покидал отель, сделав своим представителем Лиз, которая взяла на себя ответственность за судьбы детей…. А Холден, который, как утверждала Скарлетт, был ее близнецом, так и оставался бледным пятилетним ребенком. Они были очень дружны в детстве. Мало у кого из его друзей-парней было столько фантазий для игр. Она лазала по деревьям, придумывала сюжеты с расследованием величайших преступлений, а позже выступала на страже справедливости и выискивала виновников школьных проказ. В ее послужном списке было разоблачение Фрэнка Уотерса из седьмого класса — разбившего школьное окно, Рона Тредгуда из восьмого — притащившего распотрошенную белку к порогу корпуса общежития девочек и Сары Клейтон из ее класса, которая украла цепочку одноклассницы. Но потом начался подростковый период, у Локлена и Скарлетт сформировались разные круги общения и жизнь на несколько лет развела их в разные стороны. На выпускном Локлен с трудом узнал в белокурой ангелоподобной девушке бойкого товарища детских забав. Ей оставалось учиться еще два года, но между ними завязалось общение через интернет и в итоге молодой Дрейк поспособствовал устройству девушки в университет Пейс в Нью-Йорке — Скарлетт собиралась стать криминалистом. До последнего года оба пробовали встречаться с другими, но долгосрочных отношений не получалось, так как впустить тех людей в свой мир, несущий отпечаток сверхъестественных событий просто-напросто не представлялось возможным. А после последнего совместного рождественского отпуска это и вовсе перестало быть нужным. Локлен обожал свою белокурую подругу. Храбрая и красивая, при всей своей невозмутимости и мягкости, она несла в себе какую-то маленькую сумасшедшинку и железную волю, которые притягивали магнитом. Только его Скар могла поехать в отель в разгар Хэллоуина, чтобы повидаться с призрачным отцом (бывшим Библейским убийцей) и матерью и братом-кровопийцами, только она могла пригрозить навязчивому журналисту знакомствами по отцовской линии или строго отчитать малолетнего хулигана, описав мрачные перспективы будущего, если он не возьмется за голову. — Я хочу, чтобы мы поженились в Кортезе в Хэллоуин, — огорошила его Скарлетт, проникновенно глядя в глаза сразу после того, как приняла предложение. — Пусть там будет немного людей, зато там будут наши родители. Нас не тронут, мой отец имеет авторитет, а вечеринку мы устроим в Нью-Йорке, когда вернемся. Такое предложение поначалу вызвало у него холодок по коже, но в итоге показалось очень заманчивым, и не только потому, что там случилась их первая встреча и жили родители, просто Локлен чертовски любил все странное и необычное.***
Третий день соревнований подвел черту: в товарищеском поединке спортсменов пяти Лос-Анджелесских школ, наибольшее количество баллов получила команда хозяев. В этот раз Локлен был на трибунах без спутницы — Скар недолюбливала многоборье и предпочла провести время со школьными подругами. Обменявшись впечатлениями с группой незнакомцев, Локлен разыскал в толпе мистера Картера, чтобы поговорить и попрощаться. Он уже собирался покинуть этот праздник жизни, где собралась большая межшкольная тусовка подростков, когда учитель информатики вдруг остановил остановил мимо проходящего парня и представил его Дрейку: — Куда рванул, парень? Задержись на минуту. Локлен — это Майкл Лэнгдон, звезда нашей команды и подающий надежды ученик. Майкл — это Локлен Дрейк, один из моих лучших выпускников. Ты слышал, до каких высот доводит владение языками программирования? Парни пожали друг другу руки. — Классно выступил. Метание копья просто огонь! — Спасибо, хотя я был больше уверен в спринте. Мистера Картера позвали, и он отлучился, попросив своих учеников подождать. В это время между ними завязалась беседа. Локлен удивительно свободно ощущал себя с новым знакомым. «Очередная жертва акселерации», — подумал он, поскольку Майкл выглядел более зрелым на свой возраст. После того, как информатик их окончательно покинул, парни решили задержаться подольше у стоек с безалкогольными напитками, которые организовали возле стадиона. С воспоминаний о школьных забавах тема разговора как-то незаметно перешла к более личному. Возможно из-за того, что Локлен чувствовал себя уязвимым перед встречей с отцом и волновался из-за помолвки, и из-за не по возрасту понимающего взгляда собеседника, он стал делиться накопившимися заботами. Оказалось, что не у него одного проблемы с семьей. Майкл рассказал, что и сам по сути сирота, и, хотя у него есть мать — родственница, вырастившая и воспитавшая как сына, но пока он не закончит школу, особых вариантов куда-то выбраться у него нет. Майкл загорелся интересом, когда узнал, что его отец владеет отелем с большой историей, и тогда Локлен был рад предложить новому другу посетить Кортез завтра в вечер показа. К Скарлетт он вернулся в прекрасном расположении духа.***
— Ты уверен, что нужно было это делать? — шепотом спросила у Локлена Скарлетт, искоса поглядывая на Майкла, когда они подъезжали к отелю. — Сегодня особый день, Скар, ничего не случится, просто у парня непростая жизнь, я лишь хочу помочь ему немного развеяться. Скарлетт лишь тяжело вздохнула. Этот парень вызывал у нее отторжение чисто на интуитивном уровне, но объяснить это чувство она не могла. Одно радовало — то, что это знакомство ненадолго. Когда они вышли из машины, Майкл восхищенно застыл, оценивая внешнее убранство отеля. — Ребят, идите, я задержусь минут на пять, хочу осмотреться.***
Майкл сразу понял, что очутился в том месте, где ему необходимо побывать. От здания исходили потоки энергии на порядок мощнее, чем от других домов. Оно было похоже на черную дыру, которая затягивает и удерживает все в себе. Парень задумался, как это можно использовать, но потом его привлек участок дороги около тротуара у входа в отель. Воспоминание о смерти, которое сохранило это место, было столь ярким и захватывающим, полным борьбы, что Лэнгдон не смог удержаться, схватился за этот сгусток и позволил мертвецу очнуться от сна. Джон Лоу растерянно озирался вокруг. — Ночь дьявола… но почему так светло? Кто ты? — он с подозрением уставился на Майкла. — Мне кажется, ты хотел попасть внутрь, я просто тебе помог. Джон не понимал, что происходит, но знал одно: ему нужно к семье, он направился в Кортез. Майкл собирался двинуться внутрь, когда нащупал еще одну ниточку. Еще одна смерть, слева. Гораздо более мирная, кто-то желал умереть. Так стоит ли трогать неблагодарного? Но трагедия матери была так тяжела… Майкл не любил подобной несправедливости. Он поправит и это.***
События в отеле, когда Майкл наконец-то вступил на порог, разворачивались как в бразильском сериале. — Папочка! — с восторженным возгласом блондинка бросилась на шею к растерянному новоприбывшему призраку. — Но как это возможно? — Я и сам не знаю, милая… я так рад тебя видеть… Чуть поодаль озирался второй восставший призрак. Он тоже был растерян, но чем дальше, тем большие оттенки ужаса отображались на его лице. — Донован, сынок! — К парню подбежала полная женщина из-за стойки. Крепко обняв сына, она зарыдала. Восприняв его появление как дар небес, она еще не могла представить всей глубины несчастья, которое накатилось на ее ребенка. Майкл двинулся к стойке, где Локлен и лысая женщина изумленно наблюдали разворачивающуюся сцену. Из подсобки вышел мужчина в старомодном костюме, с набриолиненными волосами и усами как у персонажей фильмов первой половины двадцатого века. Брюнет оглядел происходящее, взволнованно втянул воздух и протянул Майклу ладонь для рукопожатия, глаза его сверкали в демоническом восторге. — Джеймс Патрик Марч, — с достоинством представился он, растягивая слова. — Чем я могу быть полезен?