***
— Миссис Спенсер, и все-таки, непонятно, чем члены Совета отличаются от Верховной, ведь вы с мисс Черритон тоже владеете более чем семью дарами? — спросила вызывающе накрашенная девушка лет семнадцати. Зои еле слышно вздохнула. Вот уже 12 лет она была членом Совета и 10 лет преподавала в школе ведьм, и каждый год новые девочки задавали одни и те же вопросы. Чаще эта пресс-конференция проводилась вместе с Куинни и Корделией, но сегодня Зои пришлось отдуваться одной. — Прошли времена, когда считалось, что рядовая ведьма может пользоваться только ограниченным количеством талантов. Любая при особых обстоятельствах может развить в себе ряд разных дарований. Но чаще всего эти таланты проявляются в экстремальных ситуациях, когда есть угроза шабашу и необходимо защищаться. Однако, обычную ведьму не всегда слушаются все дары, помимо врожденного, именно для этого и придумали испытание, а вот Верховная ведьма при желании может развить любой из колдовских талантов. И, кстати, можете называть меня Зои. — То есть, нельзя просто выучиться на Верховную? — огорченно продолжила расспрос девушка. — Верховной может быть одна единственная ведьма на поколение, и она не выбирает силы, а силы выбирают ее. Когда она увядает, силы переходят к другой ведьме. Иногда это передается наследственно, а иногда нет. Но эти силы накладывают миссию, невыполнение которой губительно. К счастью, наша Верховная Корделия делает все, чтобы защитить шабаш. Но вы не должны расстраиваться, ведь с любыми вашими дарами, вы можете найти возможность самореализоваться и приносить благо. — То есть, Верховная ведьма, она как пчелиная матка? — весело воскликнула уже другая, веснушчатая девчушка. — Можно сказать и так. — улыбнувшись, ответила Зои. — А чем мой дар полезен, если от моего прикосновения люди впадают в кому? — вопрос исходил от хмурой не накрашенной брюнетки из второго ряда. Зои на минуту замялась. Она знала эту девушку, ведь сама лично привезла ее в школу. Маргарет была ее дальней родственницей и унаследовала от прародительниц одну из самых неприятных разновидностей защитного дара. — Некоторым из нас достаются опасные разновидности защитного дара, который был очень актуален для наших прародительниц во времена смертельной опасности, исходящей от мужчин. Но он связан и с твоими личными качествами. Могу поспорить, ты никогда не любила излишних контактов с людьми? — Но мой парень умер! Я его любила! — отчаянно воскликнула Маргарет. Зои вспомнила себя в ее возрасте, ведь с ней произошло тоже самое, но потом она встретила Кайла и поняла, что раньше не знала, что такое любовь. Но, может, у Маргарет, две недели назад потерявшей парня, и в самом деле было все серьезно? Нужно попробовать решить этот вопрос отдельно. — Мне очень жаль, Маргарет. Если хочешь, я попрошу Корделию, и вечером мы обсудим эту тему. Однако всем я могу сказать, что ваш дар не напрасен. В этой школе вы научитесь контролировать его и свои действия, вы научитесь новым искусствам, чтобы занять свое место в этом мире. Занятия начнутся через две недели. — Миссис Спенсер… то есть, Зои, а почему…***
Пресс-конференция закончилась через час. Распрощавшись с будущим первым курсом учениц, которые отправились в соседний дом, служивший им общежитием, Зои вошла в гостиную их с Кайлом крыла. Этот дом давно стал общим семейным для них с Кайлом, Корделии, Куинни и детей — Энни, Холли и Джерри, но помимо этого здесь проходило основное обучение девушек и разные общественные встречи. Через несколько минут, проводив девушек, в комнату вернулся Кайл. Глаза супругов встретились и Зои снова почувствовала, как сердце наполняется бесконечным теплом. Уже тринадцать лет они были вместе, но ощущение близости с мужем по-прежнему сводило ее с ума, стоило лишь остаться наедине, стоило лишь почувствовать внимательный и пронзительный взгляд его черных глаз. Он имел привычку уничижительно называть себя сторожевым псом школы, но она не была с этим согласна. Он был их ангелом-хранителем с руками убийцы. Он оберегал не только свою маленькую семью, но и большое общество ведьм. За эти годы столько всего произошло… В первые годы, после публичного заявления Корделии о существовании ведьм, в стране начался самый настоящий переполох. В школу стекались толпы девушек со всей страны и из-за границы, и большая часть из них вовсе не имела никакого дара, а просто была под впечатлением от сериалов и фильмов о ведьмах и колдунах. Поначалу Корделия пыталась договориться по-хорошему, утешая и объясняя девочкам, что они не могут развить то, чего лишены и должны жить нормальной жизнью, но после ряда покушений на учениц и учителей, пришлось применить экстренные меры и наводить забвение. К сожалению, навести забвение на всю страну не вышло бы, и в первые три года подобные случаи встречались очень часто. Не счесть случаев, когда приходилось применить оживляющий дар после смерти учениц или одержимых магией простых девушек. Несколько раз виновником смерти был Кайл, но зато он предотвратил убийство Корделии и ее детей, и много раз спасал учениц, однако нескольких девушек так и не удалось спасти — их останки были найдены спустя годы в сундуках в старой комнате Сполдинга под чердаком. Этот старый призрак тоже доставил им немало проблем. Он и после смерти находил себе «куколок» и устроил настоящий склеп в своем обиталище. Он всегда находил способ ускользнуть от ведьмовского радара, поэтому избавиться от него удалось только два года назад, после появления новенькой ученицы с побочным даром медиума. Массовая истерия улеглась не сразу, и в итоге отбор девушек в школу стал происходить по старой схеме: получив письма, Зои с Куинни в компании новых помощников, обладающих необходимым даром, отправлялись на места пребывания потенциальных ведьм и проверяли дар на месте, при необходимости пользуясь чарами забвения. Таким образом, ежегодно на первый курс поступало до пятнадцати учениц и удавалось сохранить хрупкое равновесие школьного мира. Последние годы были относительно спокойными, не считая того, что теперь прибавилась забота о безопасности детей. Через пару недель после инициации Верховной, Кайл обнаружил в одной из комнат верхнего этажа чернокожего младенца. Он был порядком истощен, но вполне здоров, видимо, чем-то его все же кормили. Насколько все знали, он был ребенком мадам Лаво, хотя от кого он достался ей, не знал никто. Корделия, всегда мечтавшая о ребенке, усыновила малыша под именем Джерри, а вскоре осознала, что сама беременна. Последняя ритуальная близость с мужем все же сделала свое дело, хоть это и стало понятно только после обретения абсолютного здоровья. Корделия вернула себе фамилию матери и больше никогда не интересовалась мужчинами, но детей любила искренне и самозабвенно.***
Зои прижалась к груди мужа и прошептала, — Я скучаю по Энни… — в его сильных объятиях ей становилось немного легче, но тоска по дочери съедала ее изнутри. Каждый год на два месяца ее отвозили к бабушке до тех пор, пока не были улажены дела с первокурсницами. — Я тоже, Зои, но нужно потерпеть, мы скоро ее увидим. Предсказания Нэн и Миртл оказались верными. Зои не знала, что это возможно, но их безумное притяжение с Кайлом никуда не делось с годами, став еще прочнее после ее воскрешения на Испытании Семи Чудес, ведь и она тоже побывала на той стороне. Ей физически не хватало его, когда разъезды разлучали их на несколько дней, а Кайл, в свою очередь ревностно охранял ее от внимания других мужчин. Она была готова простить ему все на свете. Она знала, что руки Кайла в крови, но ведь и ее тоже, а его кровь отчасти была и ее виной. По возможности она исправляла результаты небольших оплошностей мужа. Это было не только из-за безумных не-ведьм, но и из-за новеньких глупышек, увлеченных красивым дворецким, решивших испытать свои чары на нем. К сожалению, всегда находились самовлюбленные стервы вроде Мэдисон, которые считали, что достойны всего, что только могут пожелать, и с ними было больше всего мороки. Тем не менее, со временем удалось уладить и это. Зои и Кайл стали легендой. Часть девушек романтично вздыхала, передавая друг другу рассказы о волшебной любви, другая же язвительно отбрасывала комментарии о пустоголовом зомбированном идиоте, которому промыли мозги. Зои знала об этом понаслышке, но ее авторитет не позволял ученицам распускать языки в ее присутствии. Через пять лет они поженились. Забавно, но они не планировали это, боясь сопутствующих проблем, пока на идее не настояла Корделия. После документальных забот союз был освящен магически, церемонию провела сама Верховная. Зои была в панике, когда вскоре после свадьбы почувствовала внутри себя жизнь. О том, что это возможно, она тоже никогда не задумывалась. Книги пролили свет на произошедшее: союз, освященный магией Верховной очень схож с эффектом ритуала плодородия, но они с Кайлом были напуганы. Кайл боялся, что причинит вред их малышу, а Зои боялась, что передаст такой же страшный дар, как свой, ребенку, или будет опасна самим процессом родов. А еще… не знала, какие именно отцовские гены будут у ребенка. Со смехом Корделия отмела почти все их страхи. Кайл никогда не был способен причинить вред Зои, и не сможет это сделать с ребенком, ребенок будет похож на Кайла, а если ему передадутся смертоносные способности матери, то они с этим что-нибудь сделают, тем более что Корделия не собиралась отказываться от чести стать крестной матерью. Так что, на радость шабашу, светлым апрельским днем на свет появилась здоровая малышка, которую назвали Энни. На сегодняшний день это была семилетняя белокурая девчушка с зеленовато-карими глазами мамы и папиными ямочками на щеках. Тревоги оказались напрасными. Пока не было намека на какой-либо дар, мало у кого это проявлялось в раннем возрасте. Энни росла смышлёной и озорной девочкой, и у нее были замечательные друзья в лице Холли и Джерри. Отцовство открыло новые грани в Кайле. Иногда казалось, что он стал собой настоящим, он вспоминал свои мечты и знания и старался поделиться ими с детьми. Позже воспоминания отступали, оставляя лишь переделанного Кайла с дырой в душе, которую могла заполнить только Зои, но тем не менее, отцом он был замечательным. Он мастерил разные интересные приспособления для детской игровой, и дети его обожали. Будущее виделось весьма обнадеживающим.***
— Еще целый месяц… — также расстроенно прошептала Зои. Кайл провел ладонью по ее щеке, и Зои к ней крепко прижалась. Спустя мгновение внутри девушки стали зарождаться иные чувства: от его взгляда стало жарко, внизу живота разлилась знакомая истома. Руки Кайла отправились в путешествие, которое никогда не надоедало, по телу жены, и супруги уже собирались на время отрешиться от всего, когда донесся взволнованный голос Куинни. — Зои, ты где? Первокурсницы уже ушли? Корделия хочет поговорить, идем! Что ж, и такое бывало не в первый раз. Зои нехотя освободилась из объятий и отправилась на совещание.***
Поддавшись настроению дня, Зои продолжила погружаться в воспоминания. Они проходили мимо холла, где когда-то проходило Испытание Семи Чудес, Зои вспомнила, как неделю спустя после испытания, втроем с Куинни и Корделией они отправились освобождать из ада Мисти Дэй. Папа Легба был недоволен, но Верховная была убедительна. В итоге он позволил сделать это, но для начала им еще раз пришлось освободиться из персонального ада и найти ад Мисти. К их удивлению, не заплутать в коридорах загробного мира им помогла Нэн. Оказывается, Фиона и Мари Лаво, продали ее душу папе Легба, и с тех пор девушка стала помощницей этого жуткого потустороннего существа. Корделия хотела освободить Нэн, но та отсоветовала ссориться с ее хозяином. Во-первых, он бы все равно не отпустил душу, добытую в честной сделке за услугу, а во-вторых, ей здесь нравилось. Ведьмам было трудно в это поверить, но Нэн сказала, что получает огромное удовольствие, организуя наказание для грешников вроде матери Люка и иногда заходит понаблюдать за старыми знакомыми вроде Мэдисон. Корделии пришлось отступить. Бедная Мисти почти помешалась, раз за разом убивая и воскрешая лягушку на уроке биологии в средней школе. Ее душа была совершенно измотана, и ведьмам не сразу удалось заставить ее вспомнить, кто она такая. В конце концов они простились: Мисти отправилась туда, куда уходят светлые души после смерти, а девушки вернулись в свои тела. Зои еще раз с содроганием вспомнила, дикий испуганный взгляд Кайла, когда ожила почти спустя сутки. Еще раз он чуть ее не потерял, а у Зои перед глазами проносилась маленькая вечность в аду, в котором он ее отвергал…***
Она постаралась отогнать от себя дурные воспоминания и сосредоточилась на фигуре Куинни, которая торопливо шагала впереди. Подруге ведь тоже довелось умереть и вернуться к жизни в жутком отеле в Лос-Анджелесе 10 лет назад. Тогда Куинни еще раз оправдала свое звание сильнейшей ведьмы, заслуживающей место в совете. Так они узнали еще об одном виде сверхъестественных существ — о вампирах, и столкнулись с обиталищем сильнейших призраков. Корделия с Зои не успели переступить порог этого отеля, прибыв в город Ангелов, когда навстречу им выскочила совершенно заморенная и одичалая Куинни. Она рассказывала, как бродила призраком по отелю, долго не сознавая, что мертва, узнала, что почти весь персонал давно мертв, и, более того, половина постояльцев тоже, а на ее глазах происходили новые убийства. Спустя время она наткнулась на свое тело в темном подвале, где было, по-видимому, больше сотни останков убитых жертв. С трудом удалось приложить силы, чтобы воскреснуть, кровь восстанавливалась мучительно медленно, но в итоге удалось проявить силу телепортации и выбраться из этого ада через шахты. Женщина на ресепшне с телом мужчины была безмерно удивлена виду синюшной кровавой Куинни, попросила прощения за все, что ей пришлось пережить и проводила девушку из отеля. Корделия бы и хотела разнести это место в щепки, но осознание мощного врага, с которым довелось столкнуться, оградило ее от этого необдуманного шага. С тех пор отель Кортез стал важным предупреждением для учениц как место, порог которого нельзя переступать ни перед каким предлогом. Куинни никогда не была слабонервной, но после произошедшего понадобилось несколько лет, чтобы она снова стала походить на прежнюю дерзкую ведьму-вуду. К счастью, в последнее время жизнь у Куинни налаживалась, новый коп на их участке — Эдди, приложил все силы, чтобы добиться внимания ведьмы. Эдди был разведенным, но дерзким и веселым малым, который ценил те же качества в Куинни. По вечерам, когда ему не выпадало дежурство, ведьма пропадала с новым другом и была вполне довольна жизнью.***
Ведьмы переступили порог гостиной Корделии. Верховная выглядела усталой и озабоченной. — Пришло время действовать, — сказала она, — Произошло что-то ужасное. — Это связано с твоими снами? — спросила Зои. — Да, с ними. — Корделии на протяжении нескольких месяцев снились сны-предсказания об ужасных происшествиях. В них насильственно умирали люди, убивали друг друга, по улицам слонялись толпы теней. — Это угрожает всем нам, — по щекам верховной потекли слезы, — Я видела наших учениц мертвыми и не могла им помочь, а наши дети стали монстрами… это ужасно. У меня такое предчувствие, будто сегодня произошло что-то фатальное. Мы должны все выяснить, вмешаться. — И что нам делать? — спросила Куинни. — Мы поедем в Лос-Анджелес. Куинни застыла. — Что ты имеешь ввиду Делия, речь идет не о Кортезе? — Кортез тоже был в моих видениях, но нам нужно не туда. Мы должны найти ответы в доме-убийце на Вестфилд-Хай. — Час от часу не легче. А что делать с девочками? У них скоро должны начаться занятия. — Мы отложим начало учебного года. Я не знаю, сколько времени придется там провести. Будьте готовы ко всему, в случае необходимости придется призвать помощь. — Когда мы едем? — Я уже все спланировала. Через неделю, как только уладим все формальности. Мы должны что-то сделать. Пока не знаю, что, но мы это выясним. Зои, как твоя мама посмотрит на то, если Джерри и Холли приедут к ним погостить? Я думаю, нашим детям лучше держаться вместе. — Она всегда им рада, — ответила Зои. — Отлично, а теперь за дело, нужно выяснить все, что связано с этим домом. — Хорошо, Делия, я хотела поговорить насчет новенькой Маргарет…