***
Девушка сидела в своей маленькой комнатке и смотрела на поднос с фруктами и кашей. Есть ей совсем не хотелось, там, за стенкой, слышались голоса девушек. Всё утро она слушала их голоса и мечтала оказаться там же. Она помнила, как вчера вместе с Аннетой зашла в ту комнату и будто почувствовала себя свободной. Целый рой цветной, весёлой жизни, который звенел голосами, как площади в праздничный день. А здесь… На неё давят даже стены, и воздух, словно дым, которым абсолютно невозможно дышать. Когда дверь открылась, и в комнату вошла Дженнет калфа, девушка вскочила на ноги и с лёгкой надеждой посмотрела на женщину. — Доброе утро, хатун, — сказала Дженнет и, посмотрев на поднос, ухмыльнулась. — Почему ты не ешь? — Скажи, почему я здесь? Неужели все те девушки — фаворитки Султана, и мне одной нет места? — О чём ты говоришь? — Вдруг, повысив голос, затараторила калфа. — Тебе думать больше не о чем? Все девушки там мечтают о собственной комнате, а ты недовольна. Таков приказ Валиде Сафие султан! Молчи и не высовывай нос, а то будет хуже! Чем тебе не угодила эта комната? Всё у тебя есть и всего тебе мало. — Разве я позволила себе слишком многое? — Растерянно спросила Валерия и вдруг заметила приоткрытую дверь комнаты, которую Дженнет обычно плотно закрывала. — Я только хотела быть там, с остальными. Мне больше ничего не нужно, только не быть одинокой. — Сейчас нельзя, хатун, — фыркнула женщина. В этот момент Валерия воспользовалась случаем и кинулась к двери. Дженнет даже не успела обернуться. Подняв неудобные юбки, Валерия побежала так быстро, как только могла. Поднявшись по лестнице, она добежала до покоев Сафие султан и, остановившись у дверей, попыталась сделать пару глубоких вдохов. Дженнет старалась догнать беглянку, молясь, чтобы она не попалась никому на глаза. Однако калфе было трудно бежать также быстро, поэтому, когда она оказалась наверху, то увидела только то, как Валерия входит в покои султанши. — Султанша, — Валерия чуть ли не вбежала в покои Сафие султан и, склонив голову, протараторила: — Прошу Вас, выслушайте меня! Сафие посмотрела на Валерию, сразу заметив, как девушка волнуется, в глазах было столько мольбы, что султанша не смогла проигнорировать её. Жестом подозвав девушку ближе, она кивнула, показывая, что слушает.***
Кёсем спустилась вниз, когда завтрак был в самом разгаре, она подошла к столику, за которым сидела Аннета, сейчас она была одна. Кёсем опустилась на мягкую подушку и взяла пару ягод винограда с огромного позолоченного блюда. Такие стояли на каждом столе, там были фрукты на любой вкус. После завтрака девушкам приносили сладости — пахлаву, лукум, — которые они запивали щербетом. — Значит, это ты Аннета хатун? — Спросила Кёсем, глядя на девушку. — Я слышала о подаренном тебе шансе. Это везение хатун, держись за эту возможность. — Разумеется так. Здесь столько разных девушек, а выбрали именно меня. — Аннета улыбнулась и вдруг тихо добавила: — Правда, не все здесь подходят Султану. Разве можно отправлять ему таких некрасивых, действительно достойных здесь по пальцам пересчитать можно. Кёсем кивнула, делая вид, что согласна, хотя слова Аннеты звучали высокомерно и грубо. Однако своё недовольство она решила не показывать. — А ты не боишься, хатун? Однажды мне говорили, что Султан Ахмед — старик, который съедает сердца неугодных ему девушек. Кто знает, может это правда, а все скрывают? Аннета замерла, услышав слова Кёсем и, аккуратно поставив стакан на стол, наклонилась ближе к собеседнице. — А сколько девушек он убил? — Спросила она тихо. — Это нужно спрашивать не у меня, а у Дженнет калфы, — Кёсем немного улыбнулась ей и встала с подушки. Отойдя от столика, она перешла на другую сторону общей комнаты, где её ждала Эдже Хатун. Было видно, Аннета обычная высокомерная и горделивая хатун, совершенно не опасная. Однако Кёсем настораживала смелость Аннеты и то, кем ей был дан шанс попасть в покои Султана. Сама по себе эта хатун ничего не стоит, Махфирузе и то большая преграда, нежели она. Но если за ней стоит Сафие султан, Аннета почти не победима. Однако Кёсем успокаивало то самое слово «почти», дающее ей один шанс из ста. Но неужели всё, что смогла придумать Сафие, это подослать глупенькую красавицу и подсунуть её повелителю? Здесь явно было что-то хитрее, что-то сложнее и опаснее, чем казалось на первый взгляд.***
— Говори, мы слушаем, — снисходительно проговорила Сафие, поставив шкатулку, которую держала в руках, на столик перед собой. — Султанша, мне говорили, что это был ваш приказ поселить меня в отдельную комнату. Прошу вас, разрешите мне жить в общей комнате, со всеми девушками, — чуть не плача, говорила Валерия, глядя на Сафие султан. — Трудно слышать голоса за стенкой и не иметь возможность находиться там, где кипит прекрасная жизнь. — Ты считаешь гарем прекрасным? — С ноткой удивления поинтересовалась султанша. — Разумеется… — Робко ответила девушка. — Вы забрали меня с корабля, не дали мне попасть на невольничий рынок. Вы привели меня сюда, в это прекрасное место, где царит вечный праздник. Войдя в ворота, я поняла, что все сказки о гареме правдивы, — она сделала ещё несколько шагов и оказалась совсем рядом. — Прошу Вас, не лишайте меня этого. Я не сделаю ничего, что было бы вам не угодно. Сафие султан посмотрела на Валерию, и выражение её лица изменилось. Оно перестало быть холодным и отстранённым, в глазах мелькнуло сочувствие. Она улыбнулась ей, протянув руку, аккуратно провела по одной из прядей волос девушки. В своё время и она просила Михримах султан отправить её в гарем шехзаде Мурада, будущего Султана. Такая же наивная девушка, как и Валерия, жизнь превратила её в хладнокровную султаншу, которая была вынуждена идти по головам остальных, чтобы выжить в месте, о котором слагают легенды и называют раем. В этом пестрящем красками аду под названием «гарем». Раздался стук, прервав размышления Сафие. — Входи, — сказала она всё тем же строгим голосом. Двери открылись, и в покои вбежала Дженнет калфа. Увидев стоящую перед султаншей Валерию, она тут же принялась кланяться и извиняться. Однако Сафие не желала её слушать, жестом она приказала ей молчать и, глядя на Валерию, сказала: — Мы исполним твоё желание. Но, — после этого она замолчала, сделав небольшую паузу. — Ты должна будешь делать то, что я тебе говорю, — не дождавшись ответа от девушки, султанша тут же обратилась к калфе. — Дженнет, пусть Валерия поселится в общей комнате с остальными девушками. — Благодарю Вас, султанша! — заулыбалась Валерия и тут же замолчала, увидев улыбку Сафие султан. — Подожди, хатун, — женщина взяла со стола ту самую шкатулку и вынула оттуда золотую монету и вложила в руку шокированной Валерии. — Мы дадим тебе свободу, у тебя будет лучшая жизнь, если ты будешь нам верна. Не перейдёшь на сторону наших врагов и будешь рядом с нами, гарем станет для тебя воплощением рая на Земле. Валерия улыбнулась и кивнула: — Можете не сомневаться, султанша, — она поклонилась и медленно стала отходить от Сафие, как её и учили, не отворачиваясь. Но Дженнет калфа остановила её, схватив за руку, и укоризненно шепнула ей на ухо: — Ты забыла о правилах, хатун? В знак благодарности и верности нужно поцеловать подолы платья султанши. Валерия замерла, глядя на величественную фигуру Сафие султан. Её золотистое платье волнами спускалось вниз, корона на её голове смотрелась дивной филигранной работой. И тогда девушка заметила, что в самом центре короны есть фиолетово-синий камень, в цвет гиацинтов. Сейчас девушка осознала, что ей придётся делать очень многое, чтобы сбежать и вернуться домой. Первое, что ей необходимо — стать своей. Не сомневаясь, девушка подошла к Сафие султан и, опустившись на колени, поцеловала край её платья. Султанша взяла девушку за подбородок, разрешая ей снова встать на ноги. Теперь в глазах Сафие Валерия — беззащитный цветок, готовый на всё, чтобы получить лучшую жизнь.