***
Кёсем любила именно эту половину суток, когда вечерняя прохлада уже спускалась на город, но солнце ещё не садилось. На балконе стояли небольшой диванчик, столик с фруктами и детская кроватка. Мехмед спал в ней, а Кёсем не могла нарадоваться, глядя на сына. Ей так редко удавалось просто сидеть рядом с ним, покачивая люльку, и думать только о приятном, спокойном. Не планируя интриг, не составляя планов защиты. Не боясь, что их покой кто-то потревожит. Ей нравилось чувствовать себя просто женщиной, любящей и любимой. Разумеется, султанша знала, уже следующим утром она снова вспомнит и про то, что её сын не единственный у Султана Ахмеда, и про то, что существует кровавый закон, и что многие во дворце желают испортить Кёсем жизнь. Но сейчас был только её вечер, час спокойствия и умиротворения. Кёсем отодвинула от себя тарелку с фруктами и, встав с дивана, подошла к краю балкона. Перед ней был раскинут прекрасный Босфор, бессмертная река, поражающая своим величием, как и сам Стамбул. Султанша облокотилась на перила и присмотрелась к поблёскивающим на воде лучам солнца, ещё немного, и оно сядет, скроется за облаками. В комнате хлопнула дверь, на балконе этого было почти не слышно, но Кёсем всё равно обернулась, почувствовав, как жизнь раньше времени возвращает её в реальность. Подойдя к кроватке Шехзаде Мехмеда, она остановилась и заглянула в комнату. Валерия стояла у двери, тяжело дыша, и смотрела прямо на султаншу большими, напуганными глазами. — Следи, чтобы шехзаде не проснулся, Эдже. — Обратилась Кёсем к самой верной из своих служанок. Та кивнула и сделала пару шагов в сторону детской кроватки. Кёсем вышла с балкона и закрыла за собой двери, чтобы никакой шум не потревожил Шехзаде. — Кёсем султан, пожалуйста, выслушайте меня. — Валерия старалась держаться всё той же бесстрашной и гордой девушкой. — Мне рассказали о твоей выходке. — Привычно нахмурившись, холодно сказала Кёсем. — Ты планировала побег. Меня это разочаровало, мне казалось, ты человек куда умнее. — Вы правы, но я свою ошибку осознала и теперь прошу вас о помощи. — Валерия подошла ближе к султанше. — Пожалуйста… помогите мне. Султанша, вы знаете, я никогда не шла против вас. Кёсем посмотрела на девушку и почувствовала некую пародию на сострадание. Сейчас, будучи представителем династии, Кёсем, разумеется, была за соблюдение порядка и не мирилась с любым проявлением предательства, но, вспоминая свои первые дни во дворце, она осознавала, как сама много раз пыталась сбежать. И только любовь к Султану не дала ей совершить столь ужасную ошибку. Станет ли Валерия для неё ещё одной соперницей? Не случится ли с ней то же, что и с Кёсем? Султанша не знала, как ответить на вопросы, которые вызывала эта взбалмашная хатун. — Хорошо, скажи, что случилось? — Валиде отдала меня в услужение Фатьме султан. Она меня ненавидит всем сердцем, все об этом знают, — умоляющий взгляд Валерии доказывал — она не лжет. — Прошу вас, избавьте меня от этой обязанности. Я буду прислуживать кому угодно в этом дворце, только не Фатьме султан. Когда-нибудь она убьёт меня! Валерия шагнула вперёд, чтобы коснуться руки Кёсем, но султанша шагнула назад, нахмурившись ещё сильнее. — Это твоё наказание, — ответила Кёсем, медленно поднимая хмурый взгляд на Валерию. Говорила она чётко и хладнокровно. — Ты нарушила закон и должна повиноваться решению Султана. Это меньшее, из того, что могло произойти, и будь благодарна тому, что жива. Слова Кёсем ложились тяжёлым грузом на душу Валерии, неожиданно она осознала всю серьёзность своего положения. И правда, с чего она вдруг подумала, что жена Султана пойдёт против его воли. — Разумеется, султанша, — кивнув, тихо проговорила Валерия. Она уже собралась уйти, как вдруг Кёсем спокойно добавила: — Я подумаю, что можно сделать. Возможно, мне удастся уговорить повелителя выбрать тебе иное наказание. — Она бросила на Валерию многозначительный взгляд, вновь подающий Валерии слабую надежду. — А пока постарайся не жаловаться. — Открыв двери, Кёсем снова вернулась на балкон. Валерия ещё мгновение смотрела на закрытые двери, потом легонько улыбнулась и отругав себя за преждевременную радость, побрела к выходу из комнаты. Во дворец каждый год приезжают десятки девушек, однако, только некоторые из них могут обрести счастье в объятьях Султана, или найдя свой путь, не ведущий к кровавой войне за трон и влияние. Эдже была из таких. Войдя в гарем совсем молодой девушкой, она мечтала о роскоши, но судьба не была к ней благосклонна. Эдже, возможно, уже никогда не встретит человека, который её полюбит, не испытает счастье материнства и больше никогда не познает настоящей свободы. Сейчас, спустя не так много времени, Эдже всё ещё думала об этом. Она искала утешение в Шехзаде Мехмете и делах Кёсем. Она стала лучшим её другом, но спасёт ли её это от смерти в пасти дворца? В любом случае, теперь счастье Шехзаде и Кёсем стало её смыслом жизни, и она готова была пожертвовать всем, лишь бы принести пользу династии. Двери балкона вновь раскрылись, и в них вошла задумчивая Кёсем. Она, не гладя на Эдже и Мехмета, снова вернулась к перилам. — Что-то случилось, султанша? — Поинтересовалась Эдже. — Фатьма султан над своей прислугой издевается. — Кёсем обернулась и на её лице сверкнула наигранная улыбка. — Уверена, ей просто не повезло, и прислуга попалась непослушная.***
Гюльфем вышла из покоев Фатьмы султан, всё же успокоив султаншу, и побрела искать Валерию. Ей было страшно, приказ султанши казался ей чем-то, чего Гюльфем совершенно не хотела касаться. Избавиться от Валерии мирным путём было сложно и почти невозможно. Самый простой — убить её. Расследования никакого не будет, никто не станет искать убийцу обычной девчонки из гарема. Так что её быстро забудут, а Фатьма султан сможет спокойно выдохнуть, да ещё и вознаградит за этот поступок. Гюльфем проходила коридор за коридором, пока не решила наконец проверить комнату Кёсем. По гарему давно ходили сплетни, что в лице Валерии Кёсем нашла себе новую прислужницу по самым гадким интригам. Гюльфем оказалась на месте как раз вовремя, она увидела, как Валерия выходила из комнаты Кёсем султан, поэтому сразу же направилась за ней. Она дождалась, пока та окажется около лестницы, и только тогда остановилась. — Валерия, постой. — Гюльфем старалась имитировать строгий тон Фатьмы султан, чтобы скрыть свою неуверенность. — Я должна бегать за тобой? — Что-то случилось? — Валерия остановилась у самого края, забыв о всех мыслях и сосредоточившись на Гюльфем. — Фатьма султан меня зовёт? — Верно, — уцепившись за слова Валерии, подтвердила девушка. — Идём. — Она положила руку на плечо и бросила взгляд в сторону идущей вниз лестницы. Она представила, как тело Валерии скатится вниз, и по спине у Гюльфем пробежал холод. Она сжала плечо собеседницы, и Валерия заметно напряглась. — Прости меня, — шепнула Гюльфем. Она схватилась за Валерию обеими руками. Девушка попыталась освободиться, сразу не понимая, что именно вот-вот произойдёт. Гюльфем толкнула Валерию, и вдруг громкий крик отвлёк её от происходящего. — Не трогай её! — Голос Элиф оказался настолько громким, казалось, это целая толпа закричала, а не одна она. Схватив Валерию за руку, Элиф удержала её отпадения. Испугавшись, Гюльфем тут же шмыгнула за угол. — Боже мой… — Валерия ухватилась за Элиф, всё ещё боясь снова полететь вниз. — Я искала тебя. — Девушка обняла её, сверкая своей привычной улыбкой. — После того, как тебя увела стража, я думала, что не увижу тебя! Слава богам, ты жива. — Она наконец отпустила Валерию и с интересом посмотрела на неё. — Что Султану нужно было от тебя? Валерия заметно погрустнела и, убрав от себя руки Элиф, прислонилась к стене. Она обхватила голову руками, и вид у неё стал такой виноватый, что Элиф подумала о самых худших вариантах. — Он узнал о старике Илкере, — проговорила Валерия. — Угрожал мне расправой за попытку побега, в услужение к Фатьме отправил. — Она выдохнула и опустила голову. — Мне уже всё равно. Пусть делает всё, что хочет, боли я уже не чувствую. — Валерия… — Элиф опустилась рядом с ней и взяла её за руку. — Ты заставила меня поверить в настоящую свободу. Мы же не можем всё бросить? Валерия подняла на подругу слабый взгляд. — О, Элиф. Даже не сомневайся, теперь мне ещё больше хочется сбежать.***
Хандан султан никто не считал сильной Валиде, в стране о ней не было ни слуху, ни духу, собственно, как и положено. С давних времён было заведено, что Султан правит страной, а мать Султана — его гаремом. Были исключения, такие как Нурбану султан и Сафие султан, женщины, принёсшие огромную пользу империи, в начале влиявшие на своих мужей, а позже и на сыновей. Глядя на это, Ахмед боялся стать тем, чья воля тоже может зависеть от слов женщины. Поэтому приходил в покои матери только в случае необходимости, в остальное время разговаривал только в своих покоях и как правило чётко контролировал темы разговоров. Сама же Валиде султан, наоборот, считала это крайне неуважительным. Она требовала, чтобы, как и раньше, сын приходил в её покои каждый день или хотя бы раз в два-три дня. Хандан часто ставила Ахмеду в пример его предшествинника, Султана Сулеймана, который каждое утро заходил к матери, чтобы взять благословение. Ахмед эту привычку настойчиво игнорировал. Сегодня вечер был особенный, поэтому Хандан решила усмерить свою неприязнь к привычкам сына и решила поужинать вместе с ним. Но на приглашение Султан Ахмед не ответил, прислав евнуха, который передал, что Султан Ахмед желает провести вечер со своей семьёй, то есть с женами или Шехзаде. Услышанное обидело Хандан, ей было сложно принять, что сын отделил её от семьи. Может быть, он и не хотел обидеть мать, но подобные слова её сильно задели. Встав из-за стола, Хандан сама отправилась в покои сына. Главные покои дворца сейчас казались ей причиной всех её бед и переживаний. Она подошла к дверям и кивнула стражнику, бросив сдержанное: — Доложи. Когда разрешение было получено, стража раксрыла перед Валиде султан двери, и женщина вошла в покои Султана, сразу заметив эту прекрасную, на первый взгляд, картину. За одним столом с Ахмедом сидели Кёсем и Махфирузе. Каждая держала на руках своего сына. Казалось бы, ничего такого, просто семейный ужин. Но Хандан помнила это неприятное чувство, когда ты оказываешься за одним столом со своей главной соперницей. Султаны любили примирять жён таким образом, но на самом деле лишь сильнее развивали их вражду. Поэтому Хандан слабо ухмыльнулась, глядя на происходящее. — Доброго вам вечера, Валиде. — Произнёс Ахмед, словно не замечая её недовольства. — Присоеденитесь к нам? — Жестом, он пригласил её за стол. Когда Хандан входила в покои, Кёсем с Махфирузе встали, чтобы поприветствовать её. Хандан легко улыбнулась сыну и села по правую руку от него. Султанши тоже вернулись за стол, переглянувшись. Кажется, они чувствовали себя ещё более неловко, чем раньше. — Как дела у моих внуков? — Поинтересовалась Хандан, пока слуги ставили перед ней тарелку и приборы. — Всё хорошо, султанша, — улыбнулась Махфирузе. — Вашими молитвами. — Кёсем, а ты что скажешь? — Никаких проблем нет, Валиде. — Султанша тоже улыбнулась, но куда более сдержанно. — У Мехмеда всё в порядке. — Хорошо. — Хандан взяла в руки ложку и только решила приступить к ужину, как голос Султана её остановил. — Я вижу, вы чем-то не довольны, Валиде, — сказал он, посмотрев на Хандан. — Говорите, мы решим любую проблему. — Что же… — Женщина выпрямилась. — В гареме ходят слухи, девушки недовольны тем, что Валерия избежала наказания. Всем известен её грех, зачем же жалеть её? Услышав слова Хандан, Кёсем закатила глаза. Как же она устала слышать имя этой хатун. Ни один вечер не может пройти без того, чтобы не заговорили о ней. Уже даже поужинать невозможно спокойно. — Мне тоже так кажется, — подхватила Махвирузе. — Говорят, она не беглянка, а ещё и шпионка. Девушки слышали, как она говорила со стражником на непонятном языке. Вероятно, нам её бояться стоит, а вместо наказания ей такой подарок сделали. Султан холодно выслушал всех, а потом перевёл взгляд на Кёсем. — Ты тоже так думаешь? — Я сплетен не слушаю, повелитель, — ответила Кёсем, желая только быстрее закрыть эту тему. — Мы с Валерией мало знакомы, откуда мне знать о её намерениях? — Да. — Султан оглядел всех присутствующих, что-то обдумывая. — Время позднее, Шехзаде пора уложить спать. — Он встал из-за стола и все остальные последовали за ним. Осознав, что продолжать вечер уже никто не станет, Кёсем и Махфирузе покинули покои. Проводя их взглядом, Ахмед обернулся и подошел ближе к матери. — Я хочу, чтобы вы следили за Валерией, Валиде. — Чем она такая особенная? — Не выдержала Хандан. — Таких девушек целый гарем, а ты жалеешь беглянку! — У меня есть другие планы на неё. Помните об этом, не дайте Фатьме сделать с ней что-нибудь.