***
Возвращаясь утром в гарем, Валерия даже не представляла, насколько необычный день её ожидал. И не потому, что она провела ночь в покоях самого влиятельного человека в империи, а потому, что сегодня жизнь преподнесёт ей новость, которая запустит самый сложный, самый страшный и решающий этап для Валерии. И для всей страны в целом. Она шла по коридорам дворца, глядя на них слегка иным взглядом: ранним утром они не выглядят столь пугающими и тёмными. Возможно, стоило чаще прогуливаться по дворцу, лучше изучить его. Валерия чувствовала, как тепло разливается по всему её телу, даруя забытый покой и заглушая грызущий её страх. Девушек в гареме разбудили очень рано. Когда Валерия дошла до общей комнаты, она удивилась тому, как все наложницы бегали из стороны в сторону и суетились. Кто-то подметал полы, кто-то раскладывал подушки. Были девушки, которые собирали пустые тарелки, составляя их на большие подносы, завтрак сегодня явно подали раньше обычного. Валерия остановилась, слегка нахмурившись, и продолжала смотреть на происходящее. Она явно пропустила что-то, не заметила. Она даже не могла разглядеть в этой пёстрой толпе Элиф, вероятно, ей тоже дали какую-то работу, или она сбежала на веранду, отлынивая от поручений Дженнет калфы. — Валерия! — Сзади раздался голос Сурейи, она держала в руках два аккуратно сложенных платья. — Наконец-то я хоть кого-то нашла. — Девушка протянула Валерии платья. — Возьми, отнеси султанше. А мне нужно ещё чашу со льдом принести. — Да, конечно. — Валерия забрала платья. — Скажи, а почему все так рано встали? Что-то случилось? — Султан Ахмед уходит в военный поход. Сегодня утром все его провожают. — Быстро ответив на вопрос, Сурейя побежала через главную комнату гарема за льдом. А Валерия осталась стоять на месте, шокированная услышанным. Как так уходит? Надолго? Проговорив всю ночь, он даже не намекнул об этом. Ни слова о походе не сказал. Она слегка приоткрыла рот, не понимая, что делать дальше. Как будет жить дворец без Султана? Получается, теперь Сафие султан будет снова делать всё, что захочет, пока Султан не вернётся. Валерия остаётся совсем без защиты, даже без надежды на неё. Когда она вошла в покои Фатьмы, султанша уже давно встала. На подносе около тахты стоял нетронутый завтрак, а Гюльфем расчёсывала султанше волосы. Фатьма что-то напевала себе под нос, прикрыв глаза. — Доброе утро, султанша. — Валерия поклонилась и положила платья на край кровати. — Что желаете надеть сегодня? Фатьма обернулась, посмотрев сначала на Валерию, потом на платья, и махнула в их сторону. — Вот то, синее. — Сказав это, она снова отвернулась от Валерии, глядя на своё отражение в зеркале. Она была подозрительно спокойна и, кажется, совершенно не помнила вчерашней ненависти. Валерия начала подготавливать платье, а Гюльфем уже искусно укладывала волосы султанши в причёску. Её быстрые и верные движения завораживали. Когда причёска была готова, Фатьма встала со стула и подошла к большому зеркалу, в котором её было видно во весь рост. Валерия вместе с Гюльфем надели на неё синий кафтан, расшитый по подолу золочёным бисером, с длинными шифоновыми рукавами. — Вам очень идёт, султанша, — застёгивая пуговицы, сказала Гюльфем. — Валерия, возьми Джихангира. Ты пойдёшь со мной. — Надевая серьги, сказала Фатьма. Чем удивила всех; от былого недоверия словно ничего не осталось. Шехзаде сидел в своей люльке, уже одетый по случаю, и играл с деревянной лошадкой, которая с недавних пор стала для него любимой игрушкой. Валерия взяла его на руки и вернулась к Фатьме. Гюльфем что-то нашептывала ей, а султанша, кажется, даже не слушала её. — Ну, всё, — фыркнула она, отстранившись от Гюльфем. — Пора идти. А то опоздаем.***
Проводы Султана в военный поход были событием очень значимым. А также важным как для политики, так и для династии. Каждое завоевание Султана ставило планку для его потомков. Каждый, кто приходил к власти, был обязан не только сохранить уже имеющиеся земли, но и увеличить их. Не каждому Султану это удавалось, но тот, кто делал это особенно хорошо, входили в историю с приставкой к имени «Завоеватель», как Султан Мехмед, или «Великолепный», как Султан Сулейман. За день до выдвижения войск, Султан лично проверял готовность солдат и оборудования. С пашами обсуждались последние нюансы стратегии, и если всё было готово, на следующее утро Султан вместе с войском покидал дворец. Прощание с семьёй было церемонией не менее важной, ведь уезжали Султаны, как правило, не на неделю, не на месяц, а на год, может даже больше. Выйдя из главных покоев дворца, Султан Ахмед перешел в ту часть, которая именовалась гаремом, и, пройдя по, возможно, самому длинному коридору, оказался рядом с общей комнатой девушек. Пройдя мимо тяжёлых дверей, он поднялся по лестнице и, обходя балкон второго этажа, вошел в покои Валиде султан.***
Валерия наблюдала, как все выстраиваются в линию, здесь у каждого есть своё место. Первой стояла Хандан султан, она, будучи Валиде, имела определённые привилегии. Следующей стояла Махфирузе султан, держа на руках Шехзаде Османа. Она хоть и не была любимой женой, но всё равно считалась Хасеки, как первая женщина, родившая наследника. После неё, вместе с Шехзаде Мехмедом, стояла Кёсем. Казалось, отъезд Султана печалит её больше всех остальных, и было понятно почему. Следующими были Фатьма султан с Джихангиром. Вот уж кто точно не грустил. Самой последней стояла Халиме султан с Шехзаде Мустафой и Дильрубой султан. Валерия никогда не понимала, как, возможно, сложно ей живётся. Она была женой прошлого Султана, когда-то они с Хандан султан были самыми ярыми соперниками. Ну, а теперь? Как сложится жизнь брата и сестры правителя? Какое им уготовано будущее? — Валиде. — Султан Ахмед остановился напротив матери, сейчас глядя на неё добрее, чем обычно. Только сейчас в них можно было разглядеть то тепло, которое обычно царит между сыном и матерью. Он поцеловал её руку, и Хандан нежно улыбнулась. — Пусть этот поход будет удачным. Возвращайся скорей. — Я поручаю вам своих Шехзаде, берегите их. — Ахмед говорил тихо и спокойно, а Хандан продолжала улыбаться, кивая, соглашаясь с каждым словом. — Я доверяю вам. Он погладил по голове Османа и, не обратив внимания на Махфирузе, шагнул дальше. Остановившись напротив Кёсем, он улыбнулся ей, и султанша постаралась улыбнуться в ответ. Но её улыбка не была радостной, Кёсем взяла Султана за руку и, посмотрев ему в глаза, шепнула: — Я буду скучать. Он аккуратно провёл рукой по её плечу, затем смахнул слёзы с её глаз и, наклонившись вперёд, поцеловал девушку в лоб. Кёсем будто превратилась в маленькую девочку, в тот момент по всему её телу пробежал приятный холодок, и волнение как-то само собой ушло. Валерия, вопреки запрету, наблюдала за происходящим. Глядя на Кёсем, она впервые позавидовала ей. Ей хотелось, чтобы у неё тоже был человек, вызывающий такие же чувства, чей взгляд будет наполнен любовью и нежностью. Наконец Кёсем улыбнулась и, переведя взгляд на сына, шепнула: — Он тоже будет скучать по вам. — Однажды все мои сыновья станут умелыми войнами. Но пусть сначала вырастут. — Ахмед попрощался с Мехмедом и подошел к Джихангиру. Как и в случае с Махфирузе, Султан даже не посмотрел на Фатьму. Попрощавшись с Шехзаде, Ахмед обернулся к своему младшему брату. — Иди сюда. — Он взял мальчика на руки, развернув ко всем. — Теперь ты здесь самый старший. Обещай защищать своих племянников. Обещаешь? — Обещаю, — кивнул Мустафа, отвечая с неподдельной уверенностью. Халиме не смогла сдержать улыбки. Султан погладил кудрявую голову младшего брата и вдруг повернулся в ту сторону, где, склонив головы, стояли служанки. Но Валерия просто не могла пропустить церемонию, не рассмотрев в ней каждую деталь. Встретившись с Ахмедом взглядом, она невольно улыбнулась, а он, оглядев её, почти незаметно кивнул, как бы прощаясь и с ней. В следующую секунду он сделал пару шагов назад, обратился ко всем присутствующим с просьбой молиться об успехе, после чего покинул покои Валиде султан. Когда дверь за ним захлопнулась, дворец словно зажил новой жизнью. Церемония ещё не была закончена. Теперь все султанши должны были подняться в башню, чтобы увидеть, как войско вместе с Султаном покинут дворец, пройдя через главные ворота. Подниматься на башню могли только члены правящей династии, даже для личной прислуги путь туда был заказан. Поэтому девушки должны были ждать султанш в коридоре, рядом с покоями Валиде. Все медленно вышли из комнаты, и служанки тоже засобирались. Опередив других девушек, Валерия вышла в коридор вслед за султаншами и, проводив их взглядом, побежала в противоположную сторону. Она спустилась в общую комнату гарема, ведомая каким-то детским восторгом. Кажется, Валерия и сама не могла понять, откуда он взялся, но прилив сил чувствовался, как никогда раньше. В гареме всё уже было спокойно, девушки, как обычно, скучали, в первой половине дня им не давали никаких заданий, поэтому большую часть времени они просто слонялись из угла в угол, переговариваясь. — Элиф. — Валерия села рядом с ней. Девушка вздрогнула от неожиданности: — Не пугай меня так! — Забудь. Элиф, у меня получилось. Услышав эти слова, Элиф словно тут же проснулась, она вскочила с места и, схватив подругу за руку, повела за собой. Они вышли из общей комнаты, оставив суетливых девушек за большими дверями. Они перешли на другую сторону веранды, убедившись, что их никто не подслушает. — Рассказывай! — Сияя от восторга, потребовала Элиф. Они с Валерией облокотились на стену, продолжая шептать. — Расскажи, как все прошло. Каким он с тобой был? Улыбка исчезла с лица Валерии, она прислонила голову к стене и, глядя куда-то вверх, задумалась. — Он умный, внимательный и… Не знаю. Просто человек, как все. — Он же Султан! — Усмехнулась Элиф. — И что? Это лишает его права быть обычным человеком? А ещё теперь он знает про выходки Фатьмы. Вот только не знаю, сделал он что-то с этой информацией или нет. Утром она была спокойнее. Элиф пожала плечами. — Ну, а… Самое главное. — Что? — Валерия не сразу поняла, о чём говорит Элиф, но потом её передёрнуло. — Нет. Ничего не было! — Как? — Воскликнул Элиф и тут же зажала себе рот ладошкой. — Как не было? — Не знаю, так вышло. Мы разговаривали почти всю ночь. Он читал мне чьи-то стихи, спрашивал, нравится ли мне поэзия. Мы обсуждали обычаи и традиции. Много всего. — Валерия опустила голову, вспоминая, что ещё произошло ночью. — Наверное, я просто не интересую его… в этом смысле. Тем более у него уже есть любовь всей жизни. Сомневаюсь, что он променяет Кёсем султан на меня. — Подожди, — не унималась девушка. — А утром он что-нибудь тебе сказал? — Ничего, — поднимая взгляд, ответила девушка. — Его не было в покоях. Меня стража разбудила, они сказали, что я должна уйти. Но, послушай, он уезжает, а это лучшее время для Сафие султан. Она не станет сидеть, сложа руки. — И для побега. — Перебила её Элиф. — Раз ничего не было, мы сбежим, и никто о нас не вспомнит! — Сбежим? — Валерия легонько нахмурилась и отвела взгляд в сторону. Да, она ведь хотела сбежать, нужно обдумать это. Элиф права, времени лучше не найти. Мысли, что до этого крутились в её голове и предавали сил, вдруг исчезли. Валерии показалось, словно на секунду она отошла от плана, перестала искать способ исполнить задуманное. — Элиф, я что должна тебя по всему гарему искать? — Гаркнула Дженнет калфа. Девушки не заметили, как она подошла к ним. — Быстрее, время урока. Тебя ждать нужно? А ты, — она обратилась к Валерии, — отправляйся в покои Кёсем султан. Повелитель пожелал, чтобы теперь ты ей прислуживала. Сегодня утром распорядился. — Последнюю фразу она произнесла с неким пренебрежением. — Уже иду. — Подожди, Дженнет Калфа, — встряла Элиф. — Разве Валерия не стала фавориткой Султана? — Она станет фавориткой, когда Султан об этом скажет. — Устало проговорила Дженнет. — Быстрее хатун! Не испытывай моё терпение! Элиф посмотрела на подругу и пошла за калфой, оставив Валерию один на один с её мыслями и сомнениями. Валерия чувствовала, что теперь возможно всё будет куда лучше, но куда это лучше её приведёт? Тем более, никто во дворце даже не мог подумать, что уже к вечеру следующего дня жизни всей династии окажется под серьёзной угрозой.