***
Блаженна смерть в неведении. И ещё больше она страшна в осознании. Однако когда страх проходит, чувство неизбежности отступает и остаётся только блаженное «наконец-то», человек встречает смерть с мыслями о грядущем блаженстве. Фатьме султан эта мысль была недоступна. Она не хотела умирать, она боялась этого сильнее, чем кто-либо, и поэтому всеми силами прорывалась сквозь сознание обратно, в реальность. Сурейя хатун спала около постели своей госпожи. Когда Зюльфикяр ага со стражей по приказу Султана проверяли дворец, нашли султаншу рядом с её покоями. Хранитель покоев уже и не надеялась, что она выживет, но, вероятно, судьба была к ней благосклонна. Резко открыв глаза, Фатьма растерянно посмотрела в потолок своей комнаты. Мысли ползали медленно, казалось, их вообще нет. По началу она не чувствовала ничего, ей казалось, что она не может управлять собственным телом. Она оглядывала помещение, боясь даже повернуть голову, из-за чего могла видеть только потолок и немного стены. Собравшись с силами, Фатьма медленно приподняла руку и пошевелила пальцами. Теперь, когда разум начал проясняться, ей хотелось скорее встать и убедиться в том, что всё позади. Фатьма попыталась сесть, но её тут же охватила сильная боль и, вскрикнув, она упала обратно на подушку. — Султанша? — Проснувшись, Сурейя растерянно оглядела Фатьму. — Не вставайте. Вам нужно оставаться на месте. — Что происходит? — Тяжело выдохнув, Фатьма зажмурилась и, стиснув зубы, предприняла ещё одну попытку встать. Но снова не смогла. — Пожалуйста. — Сурейя положила свою руку на её плечо. — Лекарь сказал, что вам нельзя двигаться. Вы ранены. — Знаю. — Фатьма отдышалась, прислушиваясь к боли. — Насколько серьёзно? Сурейя опустила взгляд. Она не знала, что ответить, лекарь сказал, что султанша и в сознание может не прийти, и просил всех готовиться к худшему. Но раз всё пошло не по плану, нужно было придумать успокаивающий ответ. — Ну же, говори! — Потребовала Фатьма. Она, как и раньше, быстро теряла терпение. Кажется, ранение ничего в ней не изменило. — Не страшно, госпожа. — Проговорила девушка. — Вам нужно отдыхать, и всё пройдёт. Фатьма наконец отвернулась от неё и закрыла глаза. Она вспомнила тот самый момент, когда воин поднял над ней саблю. Как она закричала, как второй остановил его и что-то шепнув, сам нанёс удар. Она не могла поверить, что Сафие султан, столько ей обещавшая, приказала избавиться и от нее. А может целью Сафие и был Мустафа? А Джихангир — лишь отвлекающий манёвр. Запасной вариант. Фатьма снова открыла глаза, вспомнив о сыне. — Где Джихангир? — Спросила она, снова посмотрев на Сурейю. — Простите султанша, я не знаю. — Девушка осторожно накрыла султаншу одеялом. — Никого из Шехзаде ещё не нашли. — Эта дрянь Валерия его украла! — Рявкнула Фатьма, стукнув кулаками по кровати. Как жаль, что она не может встать и сама разобраться с этой девчонкой.***
Дворец пуст. Тела собраны, уложены в пустых комнатах и накрыты белыми простынями. Валерия со страхом проходит по знакомым коридорам. Во дворец она вошла через тайный проход, всё ещё опасаясь, что ничего не закончилось. Она шла привычным путём, через комнату гарема. Её мутило от мысли, что она увидит пустую веранду и зал, но, оказалось, всё было не совсем так. Остановившись у больших дверей, Валерия заметила пять девушек. Они сидели на полу, что-то бурно обсуждая. Валерия остановилась, и вдруг одна из них обернулась. — Элиф? — Девушка с трудом могла произнести это имя. — Боже, Валерия. — Элиф вскочила со своего места. Она подбежала к подруге, обняла её. Валерия закрыла глаза, не позволяя себе лишних эмоций. Ей так хотелось ответить на объятия, но она не могла. — Как… — Шепнула она, глядя на подругу. — Мы спрятались… подожди. — Элиф посмотрела на ребёнка — Это… — Шехзаде Джихангир. — Невольно улыбнулась Валерия. — Я спрятала его у Илкера аги. Кёсем султан с остальными Шехзаде тоже спряталась где-то в городе. — У тебя на руках Шехзаде, и ты знаешь, где Кёсем султан? — Кажется, Элиф была удивлена ещё больше, чем при их встрече. — Идём скорее! — Она схватила Валерию за руку и потащила за собой. — Султан уже весь дворец обыскал, близлежащие дома у дворца и подвалы. Сейчас он собирается идти в город. Быстрее! Ты должна сказать ему всё, что знаешь. — Но… я почти ничего не знаю. — Растерялась Валерия, смутно вспоминая, как она может помочь с поисками султанши. Но Элиф её не слышала. Она привела её к главным покоям и осторожно подтолкнула к двери. У дверей неизменно стояли стражники, она даже не знала, те же это люди, что были раньше или уже нет.***
Султан стоял в дверях балкона и безжизненным взглядом смотрел на чистое, голубое небо. Сказать, что он был на грани отчаяния, — ничего не сказать. С каких пор его жизнь стала похожа на чашу, полную крови? Он не знал, где его дети, любимая жена и мать. А учитывая то, что тело Махфирузе завтра опустят под землю, а Фатьма борется за жизнь, находясь без сознания, шанс на хороший исход был мал. Однако его поддерживало лишь то, что они оказались за пределами дворца и могли пережить эту страшную ночь. Сзади послышались лёгкие шаги. Султан обернулся и замер. Он не мог понять, правда ли то, что он видит, или страх свёл его с ума. Валерия робко улыбнулась и тихо присела в поклоне. Она подняла голову, и Ахмеду показалось, что происходящее ему снится. Он медленно шагнул ей навстречу и опустил взгляд на ребёнка. — Шехзаде Джихангир ждал вашего возвращения. — Сказав это, она робко передала ребёнка Султану и сделала несколько мелких шагов назад. — И мне кажется, я знаю, где искать Кёсем султан. Эдже говорила про девочку, которой помогала султанша. Султан молчал. Он смотрел на Джихангира, словно боялся, что мальчик снова исчезнет. Валерия вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Будто в этом дворце она снова лишняя. Ей хотелось уйти, но она не знала куда, и что будет дальше она тоже не знала. Чуть позже Султан быстро собрал небольшое войско стражников и направился в город. После возвращения Кёсем и всех Шехзаде во дворец, Ахмед не расставался с любимой почти целые сутки. Она сидела рядом с ним, пока он принимал пашей и выносил приговоры. Поговаривали, что это Кёсем решала, кому жить, а кому умирать. А всё из-за того, что она помиловала Бюльбюль агу, и он отделался лишь простым понижением в должности.***
Прошло некоторое время. Сафие султан оказалась в темницах дворца. И то, как ей сказали, временно. Дальше её ждало наказание куда более страшное. Желая выбраться из старого дворца, она обеспечила себе дорогу в место куда более жуткое. Крепость Едикуле или, как ещё её называют, «Семибашенный замок», которая была построена ещё Султаном Фатихом Завоевателем. И теперь это место станет домом для ещё недавно великой султанши. Валиде всех Валиде. Никто не спускался в темницы, сюда никто не приходил. Роскошное платье Сафие померкло без солнечных лучей. Сложно представить, но в башню султанша отправлялась с поднятой головой, но полным смирением. В тот же день дворец снова наполнился девушками. Их было не так много, как в прошлый раз. Валерия наблюдала, как общая комната гарема снова начинает походить на пёстрый карнавал платьев и голосов. Вот только это были совсем не те девушки, что раньше. Их собирали со всей округи. Покупали пленниц на рынках, привозили молодых наложниц из старого дворца и специальных школ. Все они были преисполнены гордостью и радостью, что оказались так близко к повелителю. Неужели ни одна из них не подумала, что также станет бесполезной жертвой? — Невозможно глупо, — бросила Валерия и опустила голову. Она сидела в общей комнате вместе с Элиф. Кёсем султан отпустила её, и теперь ей только оставалось ждать, когда султанша позовёт. — Они совершенно ни о чём не думают. — О чём прикажешь им думать? — Улыбнулась Элиф и потянулась за яблоком, которое лежало на подносе с фруктами. — Я тоже не думала, пока всё не случилось. Но знаешь, — она толкнула Валерию плечом. — Сейчас думать тоже не собираюсь. — Итак, — Валерия решила отложить свою самокритику и воодушевлённо посмотрела на подругу: — Рассказывай, как ты от всех сбежала? — Ну… — Элиф на секунду задумалась. — Слушай. Сурейя подошла ко мне и что-то сказала про Фатьму султан. Мол, та сама не своя. Только с одной Гюльфем разговаривает, а остальных гонит от себя. Тут и сама Гюльфем появилась. Она налетела на Сурейю, начала её ругать, и тут двери распахнулись. — Элиф театрально изображала каждое действие. — Множество воинов прошли в гарем и начали убивать девушек одну за другой. Я схватила Сурейю за руку и побежала на террасу, оттуда в коридор, а потом мы оказались в прачечной, закрыли дверь и спрятались за большими корзинами с бельём. Сидели там, пока всё не успокоилось. — Она демонстративно выдохнула и с чувством гордости добавила: — Мы всю ночь молились, чтобы Султан вернулся и остановил всё это. — Вдруг, Элиф задорно взмахнула руками: — И вот он здесь! Валерия улыбнулась. Она видела, как радуется Элиф, и не могла не перенять её восторга. Ей хотелось тоже поделиться с подругой и своей новостью. Однако стоило ей вспомнить о печати, как перед ней тут же возник образ Эмре. Такой суровый, под стать отцу, и такой милый, когда они оставались без свидетелей. — У меня тоже есть новость. — Валерия взяла Элиф за руку и, немного подождав, наклонилась прямо к её уху. — Ну-ка, ну-ка. — Улыбка на лице Элиф стала ещё более восторженной, глаза сверкнули неподдельным интересом. — Я внимательно слушаю. — Я кое с кем познакомилась. Его зовут Эмре, и он сын Илкера аги. Когда мы прятали Шехзаде, он рассказал, что у него есть знакомства в порту. А ещё отдал мне копию печати Валиде султан. — Боже! — Воскликнула Элиф и тут же закрыла рот ладошкой. Она притихла и осмотрелась, проверяя, не слушает ли их кто-нибудь. — Мы почти свободны. Валерия только кивала. На глазах Элиф медленно проступили слёзы счастья. Она еле дышала в предвкушении. Девушка уже представляла, как она плывёт на корабле навстречу своей свободе. Прохладный ветер теребит её волосы, платье развивается на ветру. С головы ветер срывает её платок и уносит, опуская его на водную гладь. Она подходит к краю и видит затуманенный Стамбул, который словно призрак растворяется в воздухе. — Валерия, идём. — К девушкам подошла Эдже хатун, прервав все мечты. — Султанша тебя зовёт. — Конечно. — Валерия быстро встала со своего места и торопливо пошла в покои Кёсем султан.***
Теперь Кёсем ничего не боялась, даже не смотря на ссоры с Хандан султан. Ей не стоило портить себе настроение. Сейчас ей хотелось насладиться моментами с любимым человеком и детьми. Каждое утро она проводила со своими детьми, а уже вечером отправлялась к Султану. Эта ночь не была исключением. Она стояла у зеркала, рассматривая свой образ. Приготовления были завершены. Осталось лишь отдать последние распоряжения. Двери открылись, и в комнату вошли Эдже с Валерией. Девушки поклонились султанше и замерли в ожидании её слов. Кёсем обернулась, жестом подозвала их к себе и спросила: — Как я выгляжу? — Замечательно, султанша. — Кивая, ответила Эдже хатун. — Хорошо. — Кёсем перевела взгляд на Валерию. — Мы вернулись во дворец, можно подумать, что теперь всё спокойно, но это не так. Хандан султан вновь недовольна происходящим во дворце. Теперь она желает воевать со мной. У меня для тебя поручение, Валерия. Завтра утром будь в гареме, послушай, что о нас будут говорить. Потом перескажешь мне, если будет что-нибудь важное. — Хорошо, султанша. — Валерия тоже кивнула, следуя примеру Эдже. — Простите, могу я спросить? Что станет с Сафие султан и Шехзаде Мустафой? — Эдже тебе всё расскажет. Могу сказать, что они больше неопасны. — Кёсем посмотрела на вторую девушку, а потом указала на два больших сундука. — Эдже, сегодня ты проводишь меня до покоев нашего повелителя. А когда вернёшься, переберите с Валерией эти сундуки. Завтра я хочу раздать девушкам некоторые вещи, сделать подарок. Нужно всё аккуратно сложить. Кёсем быстро поправила вьющуюся прядь волос, спадающую ей на плечи, и, поправив корону, направилась к выходу. Эдже, как и было сказано, пошла за ней. Валерия не могла перестать удивляться поступкам Кёсем. После взбалмошной Фатьмы, Кёсем являла собой пример спокойствия и рассудительности. Ей явно нравилось то, что она делала, и жизнь этого дворца полностью её поглотила. Вот только Валерия не знала, чего сама хочет на самом деле. Одна её часть рвалась домой, хоть и знала, что, скорее всего, её там встретят лишь могилы и закрытая дверь дома. А другая половина желала остаться здесь и принести пользу, возможно, самой могущественной из султанш. Подойдя к столу Кёсем, Валерия медленно села на стул и пододвинула к себе чернильницу. Раз у неё есть печать, то нельзя медлить. Какой смысл оставаться здесь? Ради чего? Она взяла небольшую стопку листов бумаги и, обмакнув перо в чернила, начала писать: «Здравствуйте, Ваше Величество, королева Мария. Вы будете удивлены, получив это письмо. Мысленно Вы, наверняка, уже похоронили свою фрейлину и подругу Валерию Василиадис. Рада сообщить Вам, что я жива, но нахожусь в плену у османского Султана. Здесь я простая рабыня и не знаю новостей. Я молюсь, чтобы Ваши мечты сбылись и Франция процветала под Вашим правлением. Также надеюсь, что Господь пошлёт Вам здорового сына и сильного наследника, а Ваш муж, король Генрих, как и раньше будет любить вас…»