***
Хандан султан вышла из своей комнаты в сопровождении двух служанок, в том числе и Феттан хатун, которая неизменно следовала за султаншей. Она намеревалась стать её помощницей, правой рукой, как Хаджи ага. Возможно, даже важнее его. Поэтому она никогда не отходила от султанши и даже шла чуть ближе, чем другая хатун. Оказавшись рядом с покоями Фатьмы султан, Хандан выпрямилась и гордо вскинула голову, словно желая предать себе более величественный вид. Девушки у покоев султанши открыли ей дверь, и Валиде султан вошла в комнату. Там была тишина. Кровать заправлена, окна на балкон открыты и в комнате гулял сквозняк. Тут было достаточно холодно. Из детской комнаты вышла одна из девушек, прислуживающая Фатьме. — Где Фатьма султан? — Спросила Хандан, оглядывая пустую комнату. Ей казалось, невестка тяжело больна, тем более в комнате такой холод, разве это не вредит ребёнку? — Простите, госпожа, я не знаю. — Ответила девушка, склоняя голову. — Сегодня утром Фатьма султан ушла и забрала с собой прислугу. Только меня оставила присмотривать за Шехзаде. — Джихангир здесь? — Хандан посмотрела в сторону детской. — Иди и собери его, он будет ждать возвращения матери в моих покоях. Феттан, — Валиде обернулась. — Найди Фатьму султан, скажи, что я её жду в своих покоях. — Да, султанша. — Феттан хатун поклонилась и вышла из комнаты. Сказать честно, она даже не представляла, где искать султаншу. Хандан была поражена такой наглостью. Весь дворец возносит молитвы о её выздоровлении, а она уходит неизвестно куда без разрешения, ещё и ребёнка бросает. Может слухи правдивы? В любом случае, султанши не должны просто так разгуливать где попало, и дальше сада им ходить не положено. Хорошо, если Фатьма во дворце, такой ответ Хандан ещё может принять. Но если где-то вне его территории, без наказания Валиде её не оставит.***
Фатьма султан вернулась во дворец лишь к обеду, ей и в голову не пришло, что её отсутствие заметят. Она считала, что про неё все давно забыли, и если бы ей сказали, что Валиде султан решит навестить её, Фатьма бы долго и нагло смеялась. Ведь почему-то ранее ни Хандан султан, ни сам Повелитель не вспомнили ни о ней, ни даже о Джихангире. Все лавры доставались Валерии, а султан даже не зашел в покои жены, чтобы узнать о здоровье ребёнка или просто поинтересоваться им. Когда султанша возвращалась от ведьмы, то пребывала в приподнятом настроении. Она сделала амулет из волос сына, и ведьма его заговорила. Это не было светлой магией, и Фатьму придупредили о последствиях. Но султанша многим могла пожертвовать ради мести и возвышения. Как ни странно, визит султанши ведьма не приняла, как чудо, она видела много султанских фавориток и жен, они все бежали к ней с просьбами о власти, но не все готовы были платить. В Фатьме султан она увидела силу, достойную риска. Так что теперь султаншу никто не мог напугать, она свою судьбу знала. Вернувшись в покои, Фатьма бросила на кровать пальто и тут же пошла в детскую, чтобы надеть оберег на шею сына. Увидев, что кроватки нет на месте, Фатьма испугалась, она обернулась и, осознав, что комната пуста, выбежала обратно в коридор. — Где мой сын? — Крикнула Фатьма, направляясь в сторону гарема. Как она не пыталась, Сурейя не могла её остановить. Султаншу охватил гнев такой силы, что она могла сейчас же сжечь весь дворец, если ей не отдадут ребёнка. Казалось, вся сила, спавшая в ней, сейчас бушевала огромным штормом внутри её разума. Дойдя до общей комнаты гарема, она оглядела девушек, что подскочили со своих мест, склоняя головы, и закричала: — Где мой сын? Кто посмел забрать его? — Это был истерический срывающийся на писк крик. Она сделала вдох, сжимая кулаки. — Я сниму со всех вас головы, если не скажете! Услышав шум, Хандан султан вышла из своих покоев на небольшой болкон, с которого как раз была видна комната гарема. Она ухмыльнулась, увидев Фатьму, и тут же махнуа рукой, подозвав к себе Феттан хатун. — Иди, скажи ей, что её сын у меня. Пусть поднимется. Феттан послушно кивнула и отправилась вниз по лестнице. Хандан с наслаждением наблюдала за тем, как нервничает невестка. Валиде думала, что это послужит для неё уроком, дабы не было повадно оставлять мальчика одного. Стоило Феттан подойти к Фатьме, как султанша тут же обернулась. Она увидела Хандан и её улыбку. На мгновение Фатьма остановилась, ей пришла в голову мысль успокоиться и поднятся наверх. Тихо извиниться и забрать ребёнка. Но Хандан, гордо вскинув голову, вернулась в свои покои. Она словно так выразила своё презрение к Фатьме, и это серьёзно оскорбило султаншу. Она направилась прямо в покои Валиде, намериваясь заставить её уважать себя. Она — мать Шехзаде, её внука. Все должны относиться к ней подобающе. — Где мой сын? — распахнув двери, бросила Фатьма. Хандан была поражена наглостью Фатьмы, но постаралась удержать спокойный вид. — Я посчитала нужным забрать его в свои покои. Мы думали ты страдаешь, борешься с болезнью, а ты бросаешь сына и уходишь куда-то. — Валиде султан, — еле сдерживая свой гнев, прошипела Фатьма. — Я — мать Шехзаде и жена Султана, мой статус позволяеет мне уходить и приходить, когда захочу. — Вовсе нет. — Хандан встала, ей хотелось выглядеть величественнее своей невестки. — Твоё место рядом с сыном. Ты всегда рядом с ним должна быть! А теперь возвращайся в свои покои. Ты не увидишь Джихангира, пока мой сын не позволит. — Я не уйду! — Запротестовала Фатьма, казалось, она вот-вот снова закричит. — Он мой сын! И останется со мной! — Фатьма! — Хандан тоже повысила голос. — Замолчи, иначе… в комнату тебя сопроводит стража! — Валиде не могла быть такой смелой, ей не хватало силы характера, чтобы успокоить взбунтовавшуюся невестку. В ту же секунду, Фатьма схватила большую свечу и бросила её в Хандан. Валиде с трудом смогла увернуться. Свеча упала на ковёр, и служанки тут дже поторопились потушить её. Стража ухватила Фатьму под руки, не пуская её вперёд. — Вы не можете! — Вырываясь, кричала Фатьма. — Не можете! Я его мать! Настанет время, и вы лишитесь своего места! Я мать Шехзаде! Я займу ваше место! В этот момент напуганная и ошарашенная поведением и словами Фатьмы Хандан подняла на неё взгляд. Она раз и навсегда лишилась каких-либо эмоций по отношению к ней, больше она ничего терпеть не станет. Тем более то, что она сказала… это измена! Ни одна султанша не должна и помышлять о месте Валиде султан, как и представлять своего сына на месте правящего Султана. — Уведите её, — проговорила Хандан. — Заприте в её покоях. Пусть Повелитель решит её судьбу. Из соседней комнаты, которая считалась рабочим кабинетом Валиде, донёсся плачь ребёнка. Фатьма тут же узнала голос своего сына и на мгновение замерла. Она смотрела на закрытые двери и слушала детские крики. Ей хотелось оказаться там, обнять его, успокоить. — Вы лишите его матери. — Бросила она, снова попытавшись вырваться из рук стражи. — Вы хуже Сафие султан! — Ну же, увидите её! — Потребовала Валиде, и стража тут же вытащила Фатьму из покоев. Султанша сопротивлялась. До самой комнаты она сопротивлялась. И когда двери были заперты, она ещё долго стучала, требуя отпустить её. Сурейя стояла у дверей, снаружи, слушая крики Фатьмы султан и вздрагивая каждый раз, когда та ударяла кулаком о двери. Ей было страшно. Она уже представляла, в какого монстра превратит султаншу это заключение. Однако она не знала, что ей делать. Не в силах больше слушать это, Сурейя убежала от двери обратно в комнаты гарема и, закрывшись в прачечной, расплакалась. Девушка чувствовала, что и её может настигнуть наказание. Ведь она поклялась в верности Фатьме и тем самым предала всю правящую династию.***
— Ты слышала крики? — Элиф вбежала в комнату Валерии и плотно закрыла за собой дверь. Вид у неё был шокированный. — Фатьма султан с чего-то решила, что у неё украли Шехзаде. Набросилась на нас, как будто это сделала какая-то хатун из гарема. Сейчас она у Валиде султан, не знаю, чем закончится… а ты что делаешь? — Элиф заметила задумчивый взгляд Валерии и нахмурилась. Девушка сидела за столом и смотрела на кольцо, подаренное Султаном, и серьги, полученные от Эмре. — Что мне делать, Элиф? — Не поняла. — Элиф села рядом с ней и тоже посмотрела на украшения. — Откуда серьги? — Эмре подарил. — Нехотя ответила Валерия. Эти слова ей дались явно нелегко. — Сказал, чтобы не забыла. А ещё… он сказал, что, как только вернётся, увезёт нас отсюда. — Это же замечательно! — Элиф начала хлопать в ладоши, радуясь, словно ребёнок новой игрушке. — Всё так хорошо идёт! Мне — свобода, тебе — жених. — Элиф. — Валерия устало выдохнула. — Ну, какой жених? — А почему нет? Открой глаза, девочка! Да этот мужчина в тебя влюбился! Посмотри, письмо отвезти согласился, серьги подарил да ещё и с побегом помогает. Либо он слишком добрый, либо влюбился. — Не думаю. — Серьёзно ответила Валерия. — Сколько раз мы с ним виделись? Два? Разве этого достаточно? Разумеется, нет. Чтобы влюбиться в человека, его надо хорошо узнать, увидеть его душу, почувствовать его беды и радости. Нужно не раз погорить с ним, чтобы он хоть немного понравился. — Милая моя глупышка. Это нам, девушкам, надо узнавать мужчину, чтобы знать, как его поддержать, и о чём поговорить. А мужчинам это не надо. Им достаточно красивых глаз и приятного голоса, чтобы отдать своё сердце. А если за внешностью они обнаружат ещё ум и мягкий характер, то не отпустят уже никогда. — Хочешь сказать, у меня только глаза красивые? — Валерия засмеялась. — Тебе мало? — Улыбаясь, ответила Элиф. — Давай прячь украшения и идём. Внизу девушки ждут, что ты им что-нибудь расскажешь.***
Когда Хандан успокоилась после истерики Фатьмы, она снова вспомнила о своих планах по поводу соперниц Кёсем. Феттан хатун вместе с Хаджи агой, привели в покои Валиде султан трёх девушек. Каждая из них была подобрана по требованиям Хандан и отличалась красотой. Первая девушка с русыми волосами обладала приятным, мягким голосом. Он был немного детским, что отпугивало Хандан. Вряд ли Султан воспримет девушку с таким голосом серьёзно. Следующая была красавицей с на редкость чёрными волнистыми волосами. Не смотря на то что сама по себе хатун была очень красива, Валиде не нравился её искривлённый горбинкой нос. Это не делало её менее привлекательной, но всё же смущало султаншу. У последней девушки волосы были каштановые с рыжеватым отливом. Она хорошо пела, умела держать себя и красиво разговаривать. Также отмечалась, как хорошая ученица. Хандан казалось, что она должна выбрать её, пока не узнала от Феттан о возрасте девушки. Двадцать три года. Нет, это было слишком много. — А тебе сколько лет? — Хандан посмотрела на черноволосую красавицу. — Семнадцать, султанша. — Не поднимая головы, ответила девушка. Валиде приказала увести других девушек и, оставшись наедине с будущей фавориткой, она снова окинула её оценивающим взглядом. Она хотела быть уверена, что план сработает, и то, что не смогла Сафие, сможет она. — Как тебя зовут? — Айрис. — Она подняла голову и улыбнулась султанше. Хандан тут же заметила, что, даже мило улыбаясь, она выглядела уверенно и серьёзно. Да, эта девушка сможет покорить сердце повелителя.***
Вечер наступал очень быстро. С наступлением более холодных времён года дни становились короче, правда это было почти не заметно. Разница была ещё совсем маленькая. Небо приобретало холодный синий оттенок, как в морозные зимние ночи, а из-за редких туч звёзды казались немного блёклыми. Этим вечером Султан снова ждал Валерию. Ему хотелось поговорить с ней, узнать, понравилась ли ей комната, а ещё сообщить новости. Да, ему определённо было, что ей сообщить, и это бы девушку порадовало. Ахмед стоял на балконе, спиной к двери и предвкушал приятный вечер. Странно, как быстро он поменял своё отношение к ней. Сначала Валерия была экспериментом, азартной игрой в приручение свободолюбивой птицы. А что происходит теперь? Сзади послышался хлопок двери. Султан обернулся, зная, что Валерия уже скорее всего идёт к балкону. Он шагнул в комнату и за секунду замер, непонимающе нахмурившись. Перед ним стояла темноволосая девушка в красном платье, она не двигалась, замерла в поклоне, следуя установленным правилам. — Что ты здесь делаешь? — Султан сделал шаг ей навстречу. Девушка ничего не ответила, подошла к нему и опустилась на колени, чтобы поцеловать подол его кафтана, как это и было положено. Ахмед ухватил её за руку и поднял на ноги. Он не любил, когда за него что-то решали, а потом ещё и не отвечали на вопросы. — Кто тебя прислал? — Хандан султан, повелитель. — Увидев строгий взгляд Султана, девушка испугалась и побоялась даже что-то говорить. — Возвращайся в гарем. — Ахмед отпустил девушку и шагнул ближе к двери. — Стража! Приведите сюда Зюльфикяра агу. Хранитель покоев был крайне удивлён, что Султан требует привести его прямо сейчас. Неужели эта хатун, что он пропустил, что-то натворила. Не дай Бог ему придётся разбираться с нарушениями. А если сам Зюльфикяр в чём-то виноват? Может он и сам не знает, в чём заключается его вина и как объяснить. Что же, наказание он примет с должным покорством, как подобает янычару. Зюльфикяр ага шагнул в покои Султана и, склонив голову, замер, ожидая, что будет дальше. Ахмед обернулся, он стоял ровно, гордо, и по его лицу было понятно, что сложившейся ситуацией он явно недоволен. Мало того, что Валиде против его приказа посылает к нему в покои другую девушку, так ещё и хранитель покоев пропускает её, не спрашивая разрешения. Нет, подобное надо пресекать, иначе чего будет стоить его приказ? Если они не исполняются в его же дворце. — Почему в мои покои может приходить любой, кому вздумается, Зюльфикяр? Хранитель покоев поднял голову, мельком осматриваясь. Он не знал, как именно нужно было отвечать, ведь в янычарском корпусе этому не учат. Поэтому говорить решил только то, что было, и ничего не придумывать. — Мне сказали, это приказ Валиде султан. — Ты мои приказы слушать должен. — Медленно повышая интонацию, сказал Султан, шагая на встречу Зюльфикяру. Казалось, от ответов возмущение в его голове становилось всё сильнее. — Эти комнаты — центр Империи! Ни один человек сюда свободно проходить не должен! Без моего ведома сюда даже птица залететь не должна! — Он замолчал. Сделав небольшую паузу, Султан понизил голос и продолжил: — Разворачивай всех, кто бы не пришел. Тем более тех, кого прислала Валиде султан. — Понял. — Только и смог ответь Зюльфикяр. — Послать за Валерией? — Нет. — Ахмед повернулся к своему столу. В принципе, ему всё ещё хотелось её увидеть. А с другой стороны, подготовить её уже не успеют. Хотя, какая разница? Развернувшись, Султан уверенным шагом вышел из покоев и направился прямо в главную комнату гарема. Он увидет её, как и планировал. Пусть весь дворец узнает, что никто не смеет нарушать его планы. Пусть он встретится с Валерией в гареме, в её комнате, плевать, что это не предусмотрено правилами. Этими самыми правилами сегодня пренебрегли все, значит, может и он. Зюльфикяр остался стоять в главных покоях, не зная, что ему делать дальше. Он выпрямился, оглядел комнату и медленно вышел. Стража закрыла за ним дверь, но хранитель покоев остался в коридоре. Он решил остаться здесь и ждать возвращения Султана. Ахмед прошел через главную комнату гарема как раз тогда, когда там была Валиде султан. Она наблюдала за девушками со своего балкона и видела, как Айрис хатун вернулась в гарем. Бедная девушка, одаренная грубостью Султана, была тут же осыпана колкостями и насмешками девушек. Лишь немногие пожалели хатун, остальные же ехидно смеялись. Хандан почувствовала себя виноватой в том, что Айрис пережила это. Однако когда Валиде увидела Ахмеда, идущего прямо к комнатам фавориток, её мысли перекрыло удивление и возмущение. Она точно знала, в чью комнату он направится, в чьих объятьях стремится оказаться. И как эта хатун удерживает его? Чем беглянка, хамка и не знающая порядков девушка удерживает внимание мужчины?