Маска монстра среди масок людей

      POV Вария       Уже сутки Вария чего-то ждала — спасения, нападения, пришествия Богини… да хоть чего-нибудь, что развеяло бы эту гнетущую тишину. Последние несколько часов она просто сидела на полу, подпирая спиной стену, и молча смотрела в перекрытый силовым полем коридор. Рано или поздно ей придётся туда выйти: жажда уже начала царапать горло своими сухими ладонями, да и голод не за горами.       А ведь на корабле полно и еды, и питья — трюм забивался из расчёта на экипаж и группу нанимателя, поэтому ей одной продовольствия хватило бы на пару лет точно. Вот только было одно «но»: это уже был не её корабль. Пару раз азари, на самой грани восприятия, ощущала мелькнувшую в конце коридора тень. И периодически возникающее ощущение чужого взгляда… странно, что угрозы в этом взгляде не чувствовалось, но от этого становилось ещё страшнее. Спокойный, изучающий, слегка любопытный — такое чувство, будто её рассматривали как любопытный образец, не более того.       Вария, как биотик, была откровенно слаба даже по сравнению с другими расами. Для азари это не то чтобы считалось позором, но её социальный рейтинг данное обстоятельство резко снижало. О, как она завидовала своей сестре — та была сильна, очень сильна. Ей пророчили хорошие перспективы в этой сфере. Особенно обидно было то, что они были близнецами — среди азари это довольно редкое явление. За глаза поговаривали, что сестра взяла себе всё самое лучшее, а Варии осталось то, что осталось. Как же это её бесило, сколько раз доводило до слёз.       И ведь Тариссель любила её, пыталась утешить, подбодрить, просто обнимала и молчала. А потом всё кончилось… Сестрёнка оказалась Ардат-Якши…       Когда её забирали, не было произнесено ни единого слова. Вария просто стояла и смотрела ей вслед. Она радовалась — да, радовалась — и Тари видела это в её глазах. Наивная дурочка… Тогда Вария решила, что теперь, после исчезновения сестры, она станет сильной, никто не будет шептаться за спиной и всё станет хорошо.       Но в тот самый момент, когда взлетел шаттл, унося её сестру, девочка поняла, что ничего не изменится. Она останется всё такой же слабой. Только вот Тари больше не обнимет её сзади, утешая, не поддержит в драке… Вот тогда и пришли слёзы, боль и крик — но поздно. Тари всего этого уже не видела. Последним, что она запомнила, была радость Варии. Её предательство.       Потом были бесконечные тесты и процедуры. К счастью, Варию не поразило проклятие азари, но попробуй объясни это другим. К ней относились с предубеждением, подозрительностью. Она стала изгоем среди своих же. Прямо, конечно, никто ничего не говорил, но это чувство отторжения никогда не покидало Варию — ни в детстве, ни позже, в армии.       И лишь попав на Омегу, она ощутила облегчение. Потому что всем было насрать. Не важно, кто ты и какое у тебя прошлое — только репутация, знакомства и длина ствола, а желательно всё вместе. Омега — отвратительная дыра, но зато честная. Там не было льстивой лжи и розовой дипломатичности, только сила. Силён — значит прав, остальное вторично.       И как оказалось, у Варии всё же была сила. Да, слабый биотик. Да, не богата. И как боевик — ничего выдающегося. Но был один козырь, который вся её команда считала удачей и счастливой звездой. Она слышала мир, чувствовала разумных вокруг — да и не очень разумных тоже. Нет, она не читала мысли. Просто ощущала… намерения, что ли. Это была даже не эмпатия — хотя эмоции Вария слабо, но чувствовала. Она просто знала, какими будут действия её оппонента.       То, что все её знакомые воспринимали как удачу, развитую интуицию и опыт, было чем-то вроде предвидения — пусть лишь на мгновение, но в бою это не раз спасало ей жизнь.       И вот сейчас это чувство подсказывало, что за ней наблюдают. Не всегда — просто иногда мазнёт кто-то взглядом, проверит наличие и уйдёт. Но в этом был её единственный шанс на спасение, единственная надежда. Вария не могла точно сказать, где тварь — её способность не была настолько мощной. Только когда та начинала следить за ней. Но и это было хоть что-то: по крайней мере неожиданного нападения не будет.       Азари битый час сидела на полу, подпирая спиной стену, и молча смотрела в перекрытый силовым полем коридор… Она следила за своим тюремщиком и пыталась уловить хоть какую-то систему или закономерность в его появлениях. Вария прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.       End of POV       Вторые, мать их, сутки! Вторые сутки она тупо сидит на полу и практически не шевелится. Может, она сломалась? А ведь я даже не в курсе, как у неё там с продуктами и водой, и если всё плохо, то сколько азари может без них продержаться? Как бы это ни было цинично, но она мне нужна живой и, желательно, здоровой, и в мои планы относительно неё смерть от жажды или голода никак не вписывается. Возможно, стоит подложить под барьер сухпайки с водой.       Меня пробрал нервный смешок — как-то это всё напоминает попытки прикармливания какого-то зверька с целью выманивания из норки. Хотя, по сути, так оно и есть.       Я медленно двинулся по пустому кораблю в сторону трюма. За предыдущие сутки я заметно подрос. Всё-таки эти армейские — или чьи они там — рационы довольно питательны и весьма благотворно повлияли на скорость роста одного молодого ксеноморфа. Вспоминая когда-то просмотренные мною фильмы, я понимал, что подобная скорость роста для этого вида не является чем-то удивительным. Судя по первому фильму «Чужой», мои сородичи способны полностью вырасти часов за десять–двенадцать, и то с запасом. Я же, по сравнению с ними, оказался сравнительно медленным.       За последние сутки я, пожалуй, догнал азари по массе. За рост судить сложнее — всё-таки я больше передвигаюсь на четырёх, хотя если встать на задние, то даже повыше буду. И да, теперь я подозреваю, что знаю, почему все ксеноморфы в фильмах такие нервные с рождения. ЧЕСОТКА. Постоянный рост сопровождался сильнейшей чесоткой — чесалось всё: шкура, мышцы, кости. Это просто сводило с ума. Будь кто-то рядом в этот момент, я мог бы и сорваться. Убить бы не убил, но драку с матами устроил бы точно.       А ведь это я — всё ещё ассоциирующий себя с человеком и потому сдерживающийся. Подобная раздражительность у чистокровного ксеноморфа могла бы окончиться фатально для всех окружающих… и, как правило, так и заканчивалась, судя по канону.       Сейчас меня уже попустило, хотя зуд и остался. Судя по всему, рост всё ещё продолжается, хотя темпы замедлились. За время ускоренного роста я успел дважды сбросить шкуру и преобразиться в классического ксеноморфа — ну, почти. Форма черепа немного отличалась: вместо стандартной гладкой вытянутой формы на моей голове красовалась уменьшенная копия короны королевы. Яйцеклад формироваться вроде не должен — «Патриарх», как бы, намекает, но…       Тут я даже остановился. Если подумать: Королева откладывает яйца, из них вылупляются лицехваты, те заражают инкубатора, и оттуда вылупляется ксеноморф. Итак, вопрос на засыпку — какова роль Патриарха? И не придётся ли мне оплодотворять Королеву? Я даже представить себе этого не могу. Если честно — и не хочу. Да вроде пока и нечем. Да ну нафиг, нафиг эти мысли. Если проблема возникнет — тогда и буду думать. Пока и других проблем хватает.       В статусе тоже появились изменения:       Статус: Имя: — Раса: — Форма: Подросток НР: 210 МР: 30 Сила: 12 Выносливость: 15 Ловкость: 19 Интеллект: 6 Опыт: 21,3% Удача: 0 Титулы: — Репутация: — / — Навыки: Спринт (ур. 3) Умения: Скрытность (ур. 5), Сенсор (ур. Мах) Эффекты: Разум Игрока, Тело Игрока, Патриарх, Торопыга       Спринт — бегом от инфаркта или навстречу чужому. Резко ускорившись, ты способен догнать свою жертву… ну или спасти свой хвост.       Скрытность (ур. 5) — ты, конечно, не ниндзя, но потенциал есть. Если шевелиться не будешь… и дышать… и думать потише… зато потенциал есть, да. Хотя да — дышать ты уже можешь.       Сенсор (ур. Мах) — да, художественным критиком тебе не стать, зато ты на расстоянии можешь определить состав и возраст красок, породу дерева рамки и пищевую ценность этих самых критиков. Радиус сенсорного охвата: 10 метров + 1 метр × Интеллект.       Патриарх — гордись, ты Патриарх своего народа. Патриарх способен, подобно Королеве, контролировать развитие эмбриона своих сородичей. Кроме того, только Патриарх может с помощью эмбриона ограниченно контролировать или изменять организм носителя.       Торопыга — твоим инкубатором был представитель разумной расы с очень быстрым метаболизмом и скоростью мышления. +2 Ловкость, +2 Интеллект, −2 Выносливость, −1 Сила. Восприятие несколько ускоренное.       Статы снова подросли, даже навык появился — но как-то это странно. Все изменения происходят с ростом и независимо от моих желаний, будто это заложенная в теле программа, будто я… обычный живой организм. А ведь и верно: я расту, тело меняется, пробуждаются присущие ему инстинкты (навыки, умения). Тогда в чём смысл Системы? Чистая статистика? Я явно чего-то не понимаю, да и интеллект на это намекает — даже обидно как-то. Пожалуй, и этот вопрос отложим на потом — может, со временем прояснится. Тем более что процент опыта тоже поднялся, и я надеюсь, что когда он дойдёт до ста, то хоть какие-то ответы я получу. Ну не просто же так он мне глаза в статусе мозолит.       Так размышляя, я добрался до трюма, схватил первый попавшийся контейнер с пайками под мышку и отправился назад. Теперь ещё нужно было подобрать удобный момент и подсунуть его поближе к щиту.       Ковыляя на трёх лапах в сторону кокпита, поймал себя на мысли, что окружающая обстановка меня несколько… раздражает. Нет, в целом всё устраивало — тихо, спокойно, уютная темнота (теоретически; зрение у меня специфичное, и наличие освещения я определяю скорее логикой), но всё же здесь слишком угловато. Переборки, перила, слишком много ненужного и в то же время пусто. Не то чтобы я тут хотел обои клеить, но хотелось бы чего-то потеснее, с более плавными обводами.       Воображение подкинуло нечто до боли напоминающее кадры из улья Чужих. Мда. Это уже не просто симптом — это диагноз. Мысли о том, что я уже не человек, посещали меня и раньше, просто я старался о них не думать. А тут такой выверт. Пожалуй, стоит принять это как факт. Я жив и в перспективе даже не одинок. А форма… да что форма — среди людей встречались монстры и покруче. Тело у меня, если разобраться, очень даже ничего: сильное, быстрое, выносливое и по-своему даже красивое. Другие, думаю, будут не хуже.       Мда, такими темпами я и с идеей оплодотворения Королевы свыкнусь… не-не-не-не-не. Нафиг-нафиг. А то говорят, что мысли материальны, а у меня ещё теплится надежда на чисто платонические отношения. Всё, хватит рефлексировать — пора зверька, то есть азари, прикармливать.       На первый взгляд ничего не изменилось. Азари всё так же сидела на полу, а барьер по-прежнему был на месте. В принципе, стабильность — это хорошо. Девушка вроде спала, но как только я влез в своё убежище между потолком и коммуникациями, она резко вскинулась. А вот это уже странно: видеть она меня никак не могла, а шум эмиттеров силового поля перекрывал любые возможные звуки моего передвижения.       Несмотря на неудобства моего нового зрения, преимущества были очевидны. Пусть мутно и недалеко, но я мог видеть сквозь препятствия. Именно благодаря этому я наблюдал за своей подопечной, оставаясь невидимым. Более того, я даже — на грани ощущений — чувствовал её пульс. Я, конечно, не специалист по физиологии азари, но резкое учащение пульса вкупе с поднятием головы явно свидетельствовало о её пробуждении.       Ну что ж, примем на заметку. Азари вроде все поголовно биотики — может, из-за этого она способна меня как-то ощущать. Хрен его знает. Я-то надеялся подложить контейнер, пока она спит, а теперь с этим проблемы. Хотя, может, так даже лучше — типа контакт налаживать будем. Это если забыть, зачем она мне нужна. Как-то это неприятно: вроде выживание прежде всего, но если бы я её просто поймал — это одно, а так…       Мляяя. С этими муками проснувшейся совести. К чёрту всё. Есть цель, есть средство — действуем. А совесть потом задобрим как-нибудь.              POV Вария       В голове было пусто — ситуация просто не укладывалась в понятия нормы.       В какой-то момент Вария ощутила очередное возвращение её надзирателя, и вернувшееся чувство взгляда в спину вырвало её из тревожной полудрёмы, заставив резко вскинуться и сосредоточиться на угрозе. Тут же она почувствовала чужое удивление, а затем — мрачную решимость, заставившую её подобраться и приготовиться к… чему-то…       А спустя минуту мрак в коридоре сгустился ещё больше и шагнул навстречу свету, порождая ЭТО.       В холке оно, пожалуй, доставало бы стоящей азари до груди, а некое подобие костяной короны на вытянутой голове делало существо ещё выше. Плавная грация движений выдавала хищника — хотя сомнений в этом и так не было. Гармонию вытянутых, тонких линий тела не нарушали даже отростки, растущие из спины, и словно связующая нить с не желающей отпускать своё дитя тьмой — позади смутно угадывался медленно качающийся хвост. Всё тело было полностью гармонично и… идеально.       Пожалуй, Вария даже могла бы восхититься этим созданием, будь это видеозаписью и сиди она сейчас где-нибудь в уютном кресле. Неторопливое движение завораживало. Она не раз наблюдала за выступлениями лучших танцовщиц на Омеге и за её пределами и потому была полностью согласна с мнением большей части галактики о том, что азари в этом лучшие. Природная грация, отточенная тысячелетиями развития Искусства, порождала удивительных мастеров языка тела. Но то, что предстало перед ней сейчас, было совершенно иным — чуждым, удивительно красивым и пугающим.       Заворожённо наблюдая за приближающимся зверем, азари не сразу обратила внимание на одну странность. Опираясь на три свободные конечности, оно что-то прижимало к груди четвёртой, но даже этот груз не мешал чужаку двигаться с хищной грацией.       А потом случилось то, что просто сломало азари мозг. Приблизившись вплотную к барьеру, существо положило свою ношу на пол и, не задерживаясь, развернулось, чтобы вновь раствориться в поглотившем корабль мраке.       Нераспечатанный контейнер с десятком армейских пайков. Каждый паёк содержал суточную норму и делился на три части. Также в контейнере была пятилитровая ёмкость с водой.       Вария молча сверлила взглядом контейнер, перечисляя в уме его содержимое. Сухое горло сжималось в спазмах, уже ощущая вкус прохладной воды. Даже сосед был забыт — на пару мгновений. Вария кинула взгляд во тьму коридора. Гостя видно не было, но внимание, густо замешанное на любопытстве и ожидании, ощущалось чётко.       Контейнер был на расстоянии вытянутой руки. Достаточно отключить щит, затянуть пак и снова включить эмиттеры — всё это должно занять максимум секунд двадцать. Но в данной ситуации это почти вечность. В принципе, можно дать команду на выключение и включение барьера по таймеру — тогда ей будет достаточно затащить контейнер, а компьютер сам снова включит защиту.       — Пяти секунд должно хватить… — пробормотала азари.       Мысли о том, чтобы не брать пайки, даже не возникло — без воды и еды ей тут не протянуть. То, что это может быть ловушкой, даже не рассматривалось. Естественно, это ловушка. Выбор был не в том, стоит ли засовывать голову в пасть твари — главное успеть её оттуда вытащить. Если она замешкается с контейнером, включившийся щит просто перерубит ей загребущие лапки.       Отдав необходимые команды компьютеру, дева встала у барьера. Эмиттеры отключатся без какого-либо сигнала, дабы не спровоцировать монстра, поэтому главное — успеть сделать рывок первой и забрать грёбаный контейнер и надеяться, что эта тварь…       Щит погас.       Мгновенный ступор — и рывок в сторону пайков. Вцепившись в контейнер обеими руками, она буквально забросила его вместе с собой назад. Упав на пол, Вария выхватила пистолет и нацелила его в проход. Почему так долго? Неужели сбой и барьер не включится? Нужно попробовать вручную. Богиня, сколько уже времени прошло, нужно вставать…       Мысли ураганом проносились в голове, но заставить себя встать и даже на мгновение отвести взгляд она не могла. Казалось, тьма в коридоре только и ждёт этого, чтобы вновь дать жизнь её личному ужасу. Нервы звенели от напряжения, дыхание было давно забыто, когда проход наконец перекрыла мерцающая завеса.       Ещё мгновение Вария боялась пошевелиться, дабы не развеять наваждение. Затем вдох — и онемевшие руки упали на колени. Напряжение отступало нехотя, сотрясая перенапряжённые мышцы. Хотелось, как в детстве, сжаться в комок и разрыдаться.       Её тюремщик на эти прыжки отреагировал… никак. Более того — обдав её чувством удовлетворения, он просто ушёл. И это уже не пугало — это привело деву в состояние иррациональной ярости. Азари вскочила на ноги и начала что-то бессмысленно орать в темноту. В какой-то момент она даже хотела отключить барьер и броситься на врага, разорвать его в клочья, вцепиться зубами в ненавистную плоть и рвать, рвать его.       Она даже сделала шаг к сенсорной панели — но истерика закончилась так же внезапно, как и началась. Коридор был пуст, ощущение присутствия пропало. Она снова была одна.       Контейнер оказался неповреждённым. Распечатав пайки и проверив ёмкость с водой, азари убедилась, что содержимое в порядке. Хотя чего она ожидала — что пища и вода отравлены или тварь спряталась в одном из пайков? Даже не смешно.       Наплевав на все опасения, Вария вцепилась зубами в паёк. После трапезы, вдоволь напившись из канистры и более-менее успокоившись, она умостилась в кресле пилота. Надо было подумать.       Внезапно вспыхнувший в мозгу образ заставил её замереть.       Пару лет назад один из боевиков её штурмовой команды обнаружил в трюме неизвестно как забравшегося туда пыжака. Сначала он под хохот всей команды с час гонял его по трюму, пытаясь поймать. Под конец пыжак забился в щель между контейнерами и наотрез отказался выходить. Поматерившись, штурмовик плюнул и направился в каюту. Посмеялись и забыли — эти твари регулярно пробираются на корабли и так путешествуют по галактике, ничего особенного.       Шутка была в другом. В тот момент они выполняли долгосрочный контракт на патрулирование сектора — если проще, стояли на шухере, и ближайшая стыковка светила им не раньше чем через полгода. Скучающий экипаж иногда выкидывает странные фортели.       Спустя неделю Вария заметила, что время от времени члены её команды зачем-то пробираются в трюм. Само по себе это было нормально — если бы они не пытались делать это скрытно друг от друга. Из любопытства азари проверила записи камер.       Она шокированно наблюдала, как громоздкий кроган НА ЦЫПОЧКАХ подкрадывается к сложенным в углу контейнерам, складывает перед щелью остатки своего обеда, а потом, спрятавшись за контейнерами, с умилением наблюдает за вылезшим пыжаком, поедающим угощение.       Как пыжака…       Меня подкармливают как дикого зверька. Как питомца…