Маска монстра среди масок людей

       POV Вария        Сказать, что пробуждение было хреновым — не сказать ничего. И для того чтобы сделать такой вывод относительно одной, излишне доверчивой, азари, было достаточно понаблюдать за её попытками подняться со своего ложа и послушать её тихие, срывающиеся маты. Даже знание языка не требовалось — хватало одной интонации, чтобы понять общее настроение.        Присев на тумбе, заменяющей ей кровать, Вария медленно обвела взором своё новое жилище. Быть гением для того, чтобы понять, чем пахнет ситуация, в которой она оказалась, не требовалось. А пахла она откровенно хреново.        Азари находилась здесь уже далеко не первый день — вот только определить, сколько именно времени прошло, было невозможно. Календаря ей никто не показывал, а каждая череда новых тестов и анализов неизменно заканчивалась стазис-капсулой. Если судить чисто по ощущениям, то это было уже её шестое пробуждение в этих стенах.        Иллюзий по поводу своего статуса и будущего она не испытывала. ГОР — это даже не Ария и не её неизвестный наниматель. Скрыться от ГОРа… не с её талантами. Да и если быть честной с самой собой — о побеге здесь даже мечтать не стоило.        Чего у этих земноводных нельзя было отнять, так это дотошности. Они предусмотрели буквально всё. В её зеркальной камере размером четыре на четыре, кроме низкой тумбы-кровати, не было вообще ничего. Даже подобия санузла. Зеркала окружали её со всех сторон, потолок тоже был зеркальным, и девушка ни секунды не сомневалась в том, что с противоположной стороны они полностью прозрачны.        Одежды ей тоже не оставили. Впрочем, собственная нагота беспокоила её сейчас в самую последнюю очередь.               Первый день для ничего не понимающей — и, чего уж там, по-настоящему перепуганной — азари превратился в сплошную, изматывающую череду допросов. Из неё вытащили всё. Всю историю появления Пата. Чужака — как они его называли между собой.        И были достаточно «любезны», чтобы прояснить и её собственное положение. Судя по тому, что от неё почти ничего не скрывали, Вария сделала для себя неутешительный вывод: отсюда её никто не собирается выпускать. Даже в теории.        Так она и узнала про ГОР. Заодно ей объяснили и то, как именно их нашли.        А вся проблема, как оказалось, заключалась в том старом хрене саларианце, к которому она обратилась за помощью.        Вария считала, что его репутация достаточно надёжный гарант сохранения её тайны, тот просто не сможет слить кому то инфу, не рискуя собственной шкурой, слишком многие хотели бы, до этой самой шкурки добраться. Но вышло всё наоборот — оказалось, что этот придурок уже давно под колпаком у ГОРа и жив только лишь благодаря тому, что время от времени в его окружении появлялись гораздо более интересные личности, которые, как и Вария, понадеялись на его репутацию и автоматически попадали в поле зрения саларианских спецов. Так что, можно сказать, он был их осведомителем, пусть и неосознанным.        Когда в его базе данных появились её первые анализы, генетики и биологи Сур’Кеша едва с цепи не сорвались. А уж когда к ним добавились частичное описание физиологии и способа размножения чужаков — ГОР был поднят на уши. Не увидеть военный потенциал нового вида мог только полный идиот.        А дальше — уже дело техники. Осторожная слежка, сбор информации. Напрямую к ним никто не приближался, а к Пату — тем более: они не были уверены, что подобное внимание останется незамеченным. Но когда стало ясно, что сроки начинают поджимать, решили действовать решительно.        Насколько Вария поняла, при захвате Пата не обошлось без сложностей, но вроде бы справились — и даже не засветились. Азари мстительно надеялась, что эти «сложности» оказались куда более серьёзными, чем ей сказали. Уж больно кислая физиономия была у той лягухи, что доносила до неё эту информацию. Да и эмоции… пусть они и представляли собой всё ту же саларианскую кашу, но на мгновение всё это перекрыло сильное чувство досады и даже капелька страха.        И да, вполне возможно, что Пат находится где то здесь. Но не рядом — знакомого «запаха» слышно не было. Хотя даже если бы он оказался в соседней камере… толку? Эти земноводные наверняка предусмотрели повышенную кислотность его жидкостей, а других способов разрушить пол или стены Вария не видела.        Да и вполне возможно, что его, в отличие от неё, никто из стазиса вытаскивать не спешит. Это ведь она им нужна в «активном состоянии» — они наблюдают за заключительной фазой развития эмбриона.        Кстати, об этом. Час «Х» приближался. Периодически Вария ощущала — пока ещё медленные — шевеления паразита. Более того, несколько «дней», ну или пробуждений назад она впервые чётко ощутила эмоции готовящейся к своему рождению девы. Да, именно девы — «запах» был явно женский, так что можно Пата поздравить, у него будет девочка. Эмоции были сонными, вялыми, но это уже ненадолго.        Варию сейчас куда больше беспокоил её собственный статус. После того как она разрешится от бремени, если её посчитают бесполезной, от неё просто избавятся. А это уж точно не значит, что её отпустят на волю — скорее, просто утилизируют. А как ни крути, жить то хочется, даже так…        Резкая боль в подреберье прервала её размышления. Дыхание сбилось, и азари рухнула на колени. Прижатые к животу ладони вдруг стали мокрыми. Сквозь выступившие слёзы она увидела, что они залиты обильно сочащейся полупрозрачной жидкостью, вперемешку с кровью.        Ещё один болезненный рывок — и она почувствовала, как что-то толкнулось прямо в её ладони…       Pov Левон        Последние месяцы были просто фантастическими. Данные лились рекой, и с каждым днём порождали всё больше вопросов — и это было великолепно. Уже давно Левон не испытывал такого воодушевления.        Когда его назначили ведущим специалистом по проекту «Чужак», он был возмущён. На тот момент Левон руководил группой по изучению ягов — весьма многообещающий, в случае успеха, проект. Но первая же информация по новому направлению моментально заткнула фонтан его праведного негодования.        Это было невероятно. Все три доставленных на станцию объекта были просто прекрасны — другого слова старый саларианец не находил. И чем больше он их изучал, тем сильнее влюблялся в свою работу.        И если первичные вводные хоть и поражали, но всё же не выходили за рамки известного, то последующие открытия уже ставили под сомнение его устоявшееся понимание законов биологии.        Кислота вместо крови — не уникально, встречается, хотя концентрация поражала. Паразитический способ размножения — тоже не редкость, как и агрессивность. А вот сам организм, его строение и смертельная эффективность… становилось понятно, почему под нужды проекта был практически полностью перестроен целый сектор станции. Безопасность была на уровне «параноик»: кинетические щиты в каждой щели, сенсоры и датчики всего и вся — буквально в каждом унитазе, отделяемые модули всего сектора, являющиеся, по сути, самостоятельными отсеками с системой автономного жизнеобеспечения. На первый взгляд — явный перебор, но Левон со временем был вынужден с этим согласиться. Слишком хорошо он знал непредсказуемость подобных исследований.        Застыв на очередном перекрёстке, саларианец задумался, куда теперь. Азари уже должны были пробудить, и пора было проводить очередные тесты, но одновременно поступили новые пробы и результаты анализов первого объекта. Иногда Левон сильно сожалел о своей неспособности к разделению — как же хотелось успевать везде.        Во-первых, инфицированная азари. Жаль, конечно, что не было возможности проследить за всеми этапами развития эмбриона, но, если верить последним данным, такая возможность ещё представится. Да и сама по себе азари была великолепна. То, что с ней сотворил чужак, было просто невероятно.        Никаких мутаций. Все изменения представляли собой высший уровень имплантации — но не технической, а биологической. Имплантировалась органика. Уже одно это ломало все шаблоны и стоило любых усилий и жертв.        Выращивание любых конструкций внутри самого носителя… это просто захватывало дух от открывающихся перспектив. Возросшая регенерация, увеличенная нейронная проводимость — и ведь, опять-таки, никаких изменений в генах. Просто уму непостижимо. Как? Как он это делал?        Сама азари на эти вопросы ответить не могла — просто не знала. Единственное, что она сказала: ему потребовалось её разрешение. Какой-то ритуал, возможно традиция. Фактической необходимости в подобном требовании учёный не видел.        А эмбрион… только необразованная азари могла назвать ЭТО паразитом. Самый натуральный симбионт — пусть и временный. Хотя, судя по отчётам, возможен и иной вариант развития зародыша.        Но именно по поводу этих отчётов Левон испытывал сильные сомнения. Слишком уж указанные в них сроки выглядели невероятными. Впрочем, сомнения — сомнениями, а будущие тесты всё покажут. Да, будущие тесты.        Левон мечтательно улыбнулся. Результаты анализов ясно показали формирование у эмбриона репродуктивной системы, судя по всему — яйцекладущей. Если они… он сможет получить потомство этого вида… беспокоило только оплодотворение. Если этот вид двуполый, то намечается проблема, поскольку у первого объекта наблюдалось полное отсутствие каких бы то ни было половых признаков. В случае необходимости можно, конечно, разработать процедуру искусственного оплодотворения, но это время и сомнительный результат, так что будем надеяться на лучшее.        А гены чужака? Они просто доводили опытного генетика до бешенства. Это не было похоже ни на один из живых видов, знакомых саларианцу. На первый взгляд клетки чужака, как и у всех других видов, были строго специализированы, однако имелось одно принципиальное отличие.        При необходимости любые клетки его организма модифицировались в подобие стволовых — словно спецовку сбрасывали, — и назвать их после этого обычными язык не поворачивался. Больше всего новообразования напоминали содержащий одноцепочную РНК вирус: отсутствовали собственные энергообразующая и белоксинтезирующая системы, что явно характеризовало их как абсолютных внутриклеточных паразитов.        НО…        внедряясь в необходимую группу клеток, этот «вирус» перенаправлял их в нужную зону и инициировал скоростное деление, постепенно растворяясь в собственном носителе и, казалось бы, полностью исчезая. Но при первой же необходимости вся процедура повторялась.        По сути, «вирус» паразитировал на самом себе. Казалось бы — бред. Но если представить, что чужак — это не единый организм, а комплекс, состоящий из двух, плотно связанных симбиотической связкой организмов, то… тоже херня получалась.        Левон просто не мог представить себе эволюционные процессы, приведшие к подобному результату. Но если на мгновение отвлечься и допустить искусственное происхождение — вот тогда многое становилось логичным.        И сравнительная простота цепочки: всё лишнее просто было выкинуто. У этого вида попросту отсутствовала эволюционная память предков, и столь агрессивная специализация… для чего ещё искусственно создавать подобный вид, как не для военных целей.        Мощный внутренний металлоорганический скелет дополнительно укреплялся внешним кремнийорганическим экзоскелетом, наподобие экзоскелета насекомых. Кровеносная система изобиловала множеством клапанов, разгонявших огромное давление, что при любом ранении вызывало просто взрывное выделение кислоты. И эти же клапаны уже в следующее мгновение перекрывали сосуды, предотвращая избыточную кровопотерю.        А нервная система — это же шедевр! Множество раз продублированные узлы гарантировали её функционирование даже при серьёзных повреждениях головного мозга. Так что по всем признакам чужак был шедевром неизвестной военной машины.        Но даже так это ни на грамм не приближало учёного к ответу на главный вопрос — как?! Как это всё работает?! И это заставляло его кровь быстрее течь по жилам.        Если всё будет хорошо, то необходимо обязательно провести серию тестов с инфицированием различных видов, в том числе и разумных. Требовалось проверить влияние инкубатора на развитие эмбриона. Левон и в мыслях не допускал сомнений по поводу этичности подобных тестов — цель оправдывала всё!        А целью было полное и неоспоримое доминирование Сур’Кеша в галактике. Все эти «долгоживущие»… ха! Иначе как тормознутыми и тупыми Левон их не называл. Что толку в долгой жизни, если скорость развития цивилизации тех же азари, по его мнению, мало отличалась от нуля.        Так что если для достижения результата ему нужно пожертвовать несколькими жизнями — пусть даже жизнями своих соотечественников, — это была выгодная цена, а результат поставит его вровень с величайшими представителями его цивилизации.        Внезапно пришедшее на его уник сообщение вывело его из задумчивости. Наконец определившись с целью, саларианец рванул по направлению бокса с азари. Время пришло — прямо сейчас на свет появляется его новая страсть и объект изучения.              Pov Королева        Тепло, уютно… как же давно она так хорошо не спала. Что поделаешь — возраст. Старческие болячки редко делают утро добрым: проснулась — уже хорошо. Всё-таки Тамаре Васильевне уже давно не восемнадцать лет.        Женщина сладко потянулась, во всяком случае попыталась — что-то мягко мешало, будто в одеяле запуталась. Резко рванувшись, она ощутила какой-то влажный треск и движение — её потянуло куда-то в сторону, будто выдавливая из тюбика. Испуганно забившись, она лишь ускорила движение. Внезапно раздался хлюпающий звук, и её кожу обдало прохладным воздухом.        Мешанина звуков и мутных образов подлила масла в огонь паники, а тут ещё что-то огромное схватило её за голову. В какой-то момент Тамара не выдержала и закричала.        Тонкий, с металлическим привкусом, писк больно ударил по напряжённым нервам. Удивление даже на мгновение перебило панику — не понять источник писка было сложно: это был её собственный крик.        В следующее мгновение женщине стало не до этого. Что-то выдернуло её из чужой хватки и стремительно потянуло в сторону, а через секунду сторонние звуки резко приглушило, и она оказалась в какой-то полупрозрачной камере, хотя, судя по размерам, скорее в контейнере.        Образ стеклянного гроба спровоцировал новый приступ страха. В панике женщина снова забилась о стенки своего узилища хвостом.        Новое открытие заставило её замереть в ступоре… у неё есть хвост?        А через мгновение её сознание погрузилось в темноту.              Pov Левон        Отлично. Просто отлично.        Вылупление прошло несколько раньше расчётного времени, но погрешность мизерна и во внимание её принимать не стоит. Новорождённую самку поместили в кислотостойкий контейнер и погрузили в стазис. Необходимо срочно доставить её в подготовленное помещение.        Долго держать в стазисе не стоит — смысла нет. Всё же ему необходимы данные о её развитии и росте. Левон уже с предвкушением планировал линейку экспериментов по достижении самкой половозрелости.        Хорошо хоть с питанием проблем нет — этому виду глубоко плевать на лево- или правосторонность аминокислот, главное — питательность.        На мгновение учёный задумался, но, взвесив все «за» и «против», решил отказать запросам на вскрытие первого объекта. Мало ли — пока пусть полежит в стазис-капсуле. Повреждения у него серьёзные, и не факт, что он выживет, если его пробудить, а знаний для лечения пока недостаточно. Но это со временем можно будет исправить. Тем более, что скоро должна вернуться оперативная группа с той планеты, где нашли этого чужака. По идее, там могут быть ещё останки подобных существ — как минимум одного, да и мёртвые яйца, вроде, были. А если повезёт, то могут найтись и живые.        Кстати, надо бы отдать указания по поводу азари. Вроде повреждения незначительные — лишь мягкие ткани, так что оклемается быстро. Нужно понаблюдать за реакцией её организма на исчезновение симбионта, да и тестов за ней закреплено на годы вперёд. Разобраться бы ещё с её проблемой… наработки в этом направлении есть, где-то там были отчёты оперативного спеца — Солуса, вроде. Нужно будет дать команду группе, пусть поработают.        Оперативники ГОР довольно быстро вышли на заказчика, оплатившего ту неудавшуюся экспедицию. Частный коллекционер, решивший пополнить свою коллекцию, — ничего серьёзного. Нанял группу археологов для изучения и оценки случайной находки, да вот не повезло… или повезло — это как посмотреть.        Сотрудники ГОР оперативно собрали всю необходимую информацию и тонко намекнули о вреде излишнего любопытства. Левон не знал подробностей, но его уверили, что все утечки информации гарантированно и быстро ликвидированы, а детали его не интересовали.        Главное — новорождённая самка. Родоначальница своего вида.        — Моя девочка, — забывшись, прошептал старый саларианец, наблюдая за пробудившейся Королевой сквозь одностороннее зеркало.