Маска монстра среди масок людей

             POV Ария Т’Лоак       Ария со злостью отшвырнула от себя планшет и, откинувшись на спинку дивана, закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. Не то чтобы она не могла позволить себе побеситься, но когда дело доходило до принятия решений, холодная голова была предпочтительнее.       Для Арии существовало множество вещей, которые могли её взбесить: некомпетентность подчинённых, сомнения в её авторитете или когда что-то идёт не по плану. Видимо, пришла пора добавить ещё один пункт — когда её планы срабатывают слишком хорошо.       Такого она действительно не ожидала. Она хотела преподать урок ГОРу — достаточно болезненный, чтобы запомнилось, но недостаточный для серьёзного конфликта. Так, просто напоминание о возможных последствиях пренебрежения ею. Но вот то, во что всё это может вылиться теперь, стало для неё сюрпризом — и не сказать, что приятным.       Ария открыла глаза и покосилась в сторону Брея. Опытный батарианец тут же подал ей новый планшет взамен разбитого.       Ещё раз пробежавшись по краткой выжимке полученной информации, она едва сдержалась от очередного броска. Если это… хотя кого она обманывает? Когда это всплывёт, полетят головы, а потом начнут искать виновника. И в её интересах, чтобы этим виновником стал кто угодно, но не она.       Подумать только — эти придурки решили поиграться с рахни. Ну или… она вновь пробежалась по данным… с чем-то крайне похожим. Роевая структура, королева-матка во главе, повышенная кислотность. Да даже если это хотя бы наполовину рахни — галактика взорвётся. А с учётом слухов о Спектре, нашедшей и отпустившей на вольные хлеба непонятно где выкопанную королеву этих жуков не так давно, всё становилось на свои места. Видимо, недолго девочка гуляла на свободе.       Сам факт экспериментов Арию нисколько не беспокоил. Саларианцы, да и не только они, постоянно с чем-то или кем-то экспериментировали — натура у них такая. Проблема была в самой утечке. Планируя «урок», Ария специально дала команду на использование открытых каналов экстранета для запутывания следов. Зная о количестве голодных ртов, сидящих в галактической сети, можно быть уверенной, что уже через час определить изначального получателя пакета попросту невозможно. Естественно, о конфиденциальности полученной информации можно забыть, но ведь в этом и была идея — сделать утечку общедоступной, чуть ли не общественной. Ария рассчитывала на пару грязных секретов и небольшую шумиху после, но тут…       Имена, пароли доступа, закупка разумного «материала» — и рахни, как вишенка на торте.       Ария потёрла виски — голова начала ныть от потенциальной кучи дерьма, что могла на неё свалиться. Надо рубить концы.         — Брей, — она вновь обратила внимание на батарианца. — Разработчиков и исполнителей убрать.       Нужно было действовать тихо и быстро. Спецов, конечно, жаль, но незаменимых среди них нет, а простых исполнителей на Омеге хоть пачками набирай. После зачистки нужно дать ситуации немного настояться, а потом и самой возмутиться — погромче да позлее. Ведь они всё-таки попытались и её поиметь. Судя по полученным данным, Триш жива. Более того, там ещё и некая Вария всплыла. Брей уже подтвердил, что это одна из работавших на неё наёмниц. Не так давно пропала вместе с кораблём и командой — и тут на тебе. Сама по себе она Арии и даром не нужна, но вот как повод…       План поведения начал вырисовываться. В принципе, всё не так уж и плохо. Тут можно поиметь хороший профит и остаться чистой — ну, насколько это понятие вообще применимо к повелительнице Омеги.       Ария несколько расслабилась, а хаос, творящийся в «Посмертии», вновь начал доходить до её разума, успокаивая свою хозяйку.         — Как быстро всё должно быть сделано? — поинтересовался Брей, уже отдающий команды через инструментрон.       Короткий взгляд Арии напомнил ему, что глупые вопросы могут быть наказуемы.         — Вчера. — процедила Ария.              POV Иллис       Как же хорошооо. Нет, серьёзно, тот испуг и последовавшая за ним вспышка ярости словно прорвали плотину. Иллис уже и не помнила, когда в последний раз позволяла себе нечто подобное. Пату, конечно, досталось, но супруг он или погулять вышел? Потерпит, ничего с ним не случится. А ей это определённо было нужно. Постоянное сдерживание эмоций, боль прошлого и страх будущего, напряжение последних дней — и как итог: не сдержалась, сорвалась. А какого было её так пугать? И ещё и попусту, как потом оказалось… мужики.       Зато теперь ей было хорошо. Расслабленно покосившись в сторону копающегося в каком-то хламе мужа и убедившись, что с ним всё в порядке, Иллис осмотрела предоставленное им жилище. Не идеально, но приемлемо. Стражи на скорую руку оборудовали под жильё один из малых транзитных складов: разделили временными ширмами на несколько секций, установили санузел и малую полевую кухню, поставили кровать да стол с парой стульев. В принципе, всё, что нужно для вполне комфортного пребывания.       Видимо, тут раньше хранились какие-то запчасти. Несколько куч разномастного хлама заинтересовавшийся Пат сгрёб в один из углов и теперь увлечённо в этой горе копошился. Ну, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы гранату не грызло…       Девушка на всякий случай поинтересовалась у Нактора по поводу оставленных запчастей, но перманентно хмурый Страж лишь равнодушно махнул рукой — нравится копаться в мусоре, кто он такой, чтобы запрещать?       С наслаждением потянувшись, Иллис поднялась с кровати. Надо бы и ей заняться чем-нибудь. И для начала неплохо было бы перекусить. В небольшом холодильнике, предоставленном им, она обнаружила запас сухпайков и несколько крупных кусков мяса — возможно, даже того самого молотильщика, а может, из запасов общины. Впрочем, неважно. Мясо есть, кухня есть, женщина с руками в наличии — а значит, ужину быть.       Уже спустя пару минут девушка развела бурную деятельность. Не то чтобы она была гением кулинарии, но уж накормить себя и своего мужчину, не отравив при этом, она способна. Хотя такого отравишь… У неё до сих пор мурашки по коже бегали каждый раз, когда она вспоминала, как его окатило кислотой молотильщика. А тот хоть бы почесался для приличия.       Иллис вновь украдкой глянула в сторону Пата. «Мой мужчина», да? И когда это так обернулось? Выбор его как лидера своего нового клана хоть и попахивал истерикой, но был вполне ею обдуман. Да и статус «мужа» поначалу был чуть ли не шуточным. Нет, она была ему более чем благодарна за то, что он для неё сделал… Хотя это даже не благодарность. Потребуй он от неё верности и пожизненного служения — она бы и бровью не повела. Очень небольшая цена. Вот только он ничего от неё не требовал. Просто принял — и всё.       Вскоре «муж» стало привычным словом, и она оправдывала это удобством. Нужно же было показать его статус Матерям. А потом, как-то незаметно, дооправдывалась.       Теперь она действительно считала его своим супругом и главой своего клана. Вспомнила его первые попытки объяснить ей свои возможности и ту картинку, где он показывал её стоящей рядом с ещё одним кроганом. Иллис фыркнула — не дождёшься. А после даже с каким-то умилением посмотрела на супруга.       Какой же он всё-таки наивный. Ведь он до сих пор уверен, что предстоящая ей кладка будет их последней совместной. Нет, мой дорогой, тебе ещё предстоит сильно постараться для Нашего клана.       End of POV              Новая жилплощадь Пату, в принципе, понравилась. Не пентхаус, конечно, но сравнительно уютно. Особенно его заинтересовали бесхозные запчасти, собранные по помещению в несколько небольших кучек. Ладно, не раскиданные, а аккуратно сгребённые в угол.       «Мусор», говорят они. Ха. Кому мусор, а кому клад. Не то чтобы это ему было особо нужно, но это же хай-тек — по его меркам. Глядишь, и чего полезного наковырять получится. Всё же определённая техническая база ему досталась в наследство от «родителя» и давно успела усвоиться где-то на задворках сознания. Гениальным инженером ему, конечно, не стать, но необходимый минимум для понимания наличия розетки и того, почему не стоит совать туда пальцы, у него имелся.       Ну а если серьёзно — просто любопытно. Ну кто в детстве не любил покопаться на свалке в поисках сокровищ?       Иллис успокоилась и даже повеселела, и, судя по всему, решила заняться бытовыми хлопотами. По крайней мере, её возня с мясом да и проскальзывающие эмоции явно указывали на это. Ну и ладненько — чем бы дитя ни тешилось… лишь бы шлангом не било. Хорошо хоть не коготь того червяка ей подарил.       Как ни удивительно, но хлам оказался именно хламом. Практически всё давным-давно уже выработало свой ресурс или вообще не поддавалось определению. Чем был когда-то, например, этот оплавившийся комок металла? Загадка.       Правда, кое-что всё же скрутить удалось. Метровая палка с практически дохлой батареей и красной лампой на конце даже включалась и могла сойти за своеобразный факел — ну или фонарик, если смотреть с оптимизмом.       Гордо продемонстрировав сей шедевр, я был награждён вздёрнутой бровью и весьма скептическим выражением лица девушки. Ну и не больно-то надо было. Что она вообще понимает в радости творения? Никакого понимания инженерного искусства.       Поковырявшись ещё какое-то время в деталях и осознав дальнейшую бесперспективность данного занятия, я начал осматриваться в поисках ещё чего-нибудь интересного. К сожалению, выбор был невелик. Проще говоря, мне совершенно нечем было заняться.       Попытался было помочь Иллис с готовкой, но был изгнан обратно в угол. Подумаешь, кусок мяса сырым съел — оно так даже посочнее было.       Со вкусом, кстати, немного печально получалось. Не то чтобы я его вообще не ощущал, просто как-то слабо. Иллис периодически добавляла к еде какие-то корешки и приправы, но, сказать по правде, разницы я почти не чувствовал. Если уж совсем честно, то сырым мясо мне нравилось больше. В дороге, конечно, мясо лучше приготовить — так оно хранится дольше, — но по возможности я бы предпочёл свежину.       Подозреваю, что она уже обратила внимание на мои предпочтения, но упорно продолжала экспериментировать с готовкой, видимо восприняла это как личный вызов. Ну и пусть. Я не против — вдруг действительно придумает что-то особенное.       Вскоре подошло время обеда — ну или ужина, судя по времени. Кулинарного открытия не получилось, но сам факт того, что она готовила и для меня тоже, приятно грел душу.       Ещё немного покрутившись по жилищу, я махнул на всё хвостом и развалился у кровати Иллис. Скучно.       Девушка тем временем принялась потрошить язык молотильщика. Сунувшись было под руку, я получил лёгкий шлепок по лбу и просьбу не мешать. Ну и ладно.       Куда-то идти не хотелось, да и зачем зря хозяев напрягать? Делать тоже было нечего. Размышлять о будущей встрече с Советом Матерей — бессмысленно: тут я решил отдать главенство Иллис. Она всяко лучше знает, как вести с ними разговор, а я, пожалуй, просто буду следить за ходом беседы и передавать ей своё мнение и, возможно, правки.       Постепенно я погрузился в то пограничное состояние, что временами накатывало на меня во время засады. Вроде и не спишь, и всё ощущаешь, но в то же время, если не происходит ничего интересного, перестаёшь чувствовать движение времени. Что-то вроде медитации, наверное.       Иллис было поинтересовалась, всё ли в порядке — видимо, заметила моё состояние. Но, получив в ответ вялое пояснение, успокоилась и продолжила своё занятие.       Судя по всему, в таком «трансе» я провёл остаток дня, ночь и утро, краем сознания отмечая, как Иллис легла спать, проснулась, позавтракала. Даже мне вроде предлагала, но было лень, и я отказался.       Но всё рано или поздно заканчивается — вот и мне пришло время «просыпаться». Неподалёку я ощутил приближающийся комок хмурости и сосредоточенности. Знакомо. Видимо, это тот поцарапанный, как там его — Нактор. И он явно по наши души.       Я пошевелился, привлекая внимание Иллис, и кинул ей образ идущего к нам крогана. Ну что ж, пора поработать дипломатом — видимо, Матери наконец-то созрели для диалога.              POV Крид       Старая кроганка устало помассировала виски. Последние несколько дней дались ей тяжело. Она обвела взглядом не менее усталых коллег, знакомых, подруг? А ведь она помнила, как вылуплялись ещё бабушки некоторых из них. Крид криво ухмыльнулась — видимо, возраст всё же давал о себе знать, что-то её на ностальгию потянуло. А сейчас не то время и не то место.       Скоро им нужно будет принять решение, и она нутром чуяла, что это изменит всё. Не сразу — постепенно и исподволь, так что они и сами поначалу не заметят. Крид чувствовала приближение песчаной бури: вроде бы и небо ясное, и ветерок едва дует, лишь игриво перебирая песчинками бескрайних дюн. Но стоит лишь расслабиться, довериться мнимому покою — и ты обречён. Пустоши не прощают беспечности, и бури — одно из напоминаний, что Тучанка не место для идиотов. А Крид себя такой не считала. Уже давно.       Вот и сейчас она отчётливо ощущала перемены. Нужно только понять, что они с собой принесут — надежду или гибель. Хотя нет… Она встряхнулась. Нет смысла гадать, что они принесут. Нужно хватать варрена за шкирку и адаптироваться. Ведь именно этим она и занималась все эти столетия. Не плыла по течению, а изучала его, выбирала самые выгодные маршруты для себя и общины. А значит, так будет и в этот раз.       По сути, она уже знала, какое решение они примут. Эта встреча нужна лишь для его окончательного озвучивания. И когда это произойдёт, тогда и грянет та самая буря, чьё дыхание она ощущает. И от неё зависит, станут ли они её вестницами — или просто песком.       В зал зашёл Нактор и молча замер в ожидании. Её старый знакомый. Наверное, уже во всей общине не осталось никого, кто бы помнил, как он тут появился. И неудивительно, ведь он никогда не присоединялся к Стражам. Скажи она такое тем же Стражам — их бы удар хватил. Она усмехнулась, ведь иначе как Старшим его никто из них не называл. Казалось, он был тут всегда. И они не так уж и далеки от правды.       Этот старик, что на самом деле был не намного младше Крид, никогда не присоединялся к Стражам по очень простой причине — он был одним из тех, кто их создал. Просто однажды в маленькой, ещё даже не общине, появился воин и молча начал помогать и защищать женщин, ничего не требуя в ответ. Он не говорил о своём прошлом, даже имени не называл. Постепенно к нему привыкли, он стал чем-то постоянным и незыблемым в хаосе тех времён. К нему начали присоединяться другие мужчины, молодёжь брала с него пример. То, что казалось им крутостью, постепенно стало привычкой, а с прошедшими веками превратилось в традиции первых Стражей.       Нак Тор — точка опоры. Это она сама когда-то давно дала ему это имя. Нактор, её старый и верный друг. У них даже были дети. Пустошь уже давно поглотила их имена, а эти два старика всё так же коптят небеса Тучанки.       Крид собралась с мыслями — сейчас нужно сосредоточиться — и вновь обвела взглядом собравшихся в зале Матерей. Раз Нактор здесь, значит, гости уже за дверями и ждут. Пора.       Подав знак остальным Матерям, она кивнула Нактору. Тот всё так же молча развернулся и открыл двери. Что-то сказав стоящим за ними, он отошёл в сторону и снова замер.       Вошедшая через мгновение Иллис выглядела уверенно и собранно. Крид мысленно одобрительно хмыкнула. Так и надо — она пришла не просить, а предлагать. Всё же они правильно воспитали новое поколение.       Девушка молча подошла к столу и, поприветствовав собравшихся, спокойно присела за один из свободных стульев. В обычной ситуации это могло выглядеть даже вызывающе, но сегодня она могла бы даже станцевать на этом столе — никто бы и не обратил внимания. Ведь всё их внимание было приковано к идущему рядом с ней второму гостю.         «Муж, значит», — подумала старая Матерь.       То… нет, тот, кто вошёл вместе с девушкой, это внимание вполне заслуживал. Мощный, поджарый силуэт, казалось, был целиком высечен из огромной глыбы эбонита или, скорее, тёмного вулканического стекла. Всё в нём выдавало хищника — от бритвенно-острых когтей до кончика чёрного хвоста. Походка, плавное движение тела… А когда, остановившись у стола, оно… он склонил свою массивную голову, словно оглядывая собравшихся, что-то внутри Крид оскалилось в ответ. Да-а. Будь тут не кроганы, а саларианцы или азари — уже бы обмочились.       Она мельком глянула на остальных членов Совета и незаметно улыбнулась. Ни одна даже не нахмурилась. Если бы кто-то спросил, что она в этот момент почувствовала, то она бы сказала — гордость. Если бы вдруг решила ответить. Детей лучше не хвалить слишком часто.       Небольшая заминка случилась, когда остановившийся у стола Пат «посмотрел» на оставшийся свободный стул. Что-то еле слышно прошипев, он аккуратно отставил его в сторону и попросту улёгся рядом со своей супругой. Но даже в таком положении его поднятая голова, казалось, возвышалась над всеми присутствующими на этом собрании.        «Первый недочёт…» — мелькнула у Крид раздражённая мысль. Мелочь. Но неприятно.         — Ну что ж, для начала мы хотели бы поприветствовать вас в Торнак-Раа. Пусть и с опозданием, — решила она разрядить обстановку.       Дождавшись дружного кивка от гостей, она продолжила:         — Мы все знаем, зачем мы тут собрались, поэтому не будем затягивать. Матери обсудили всё то, что ты нам сообщила, Иллис, и решили, что наш союз действительно полезен. — Крид на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. — Главное, что мы хотим знать: твой муж — он может помочь другим женщинам?         — Не более двух в день, — сразу ответила Иллис. Возможно, даже слишком быстро.         — Немного, — осторожно проговорила Раани. — Но лучше, чем сейчас.         — Даже трое здоровых детей у одной матери — уже больше, чем у нас есть. — последовало за ней ворчливое замечание Гракс. Остальные хмуро согласились.       Тут шевельнулся Пат и слегка довернул голову к Иллис. Та на мгновение словно задумалась, после чего, глянув на своего спутника, произнесла:         — Пятеро.         — Что — пятеро? — решила уточнить Гракс.         — Пять яиц, — спокойно ответила Иллис. — Со мной он осторожничал, — девушка усмехнулась. — Это у него первый раз был.       Кроганки за столом оживились, а Крид усмехнулась. Молодец, девчонка — нехитрой шуткой сразу подняла общее настроение и разрядила обстановку.         — Не намного больше, но новость хорошая, думаю…         — Да какая разница?! — резко перебила её разволновавшаяся Гракс. — Три, пять… Да кто из нас, старых неудачниц, в последний раз держал на руках больше двух собственных детей? — она с хрустом сжала кулаки и закончила уже тише: — Лично я — никогда.       Зал погрузился в тишину.         — Для себя я уже решила — к демонам эти разговоры. Если нужно, я первая в очереди для проверки этого метода. Своё слово я сказала.         — Думаю, мы тебя все услышали, Гракс, — тихо сказала Крид. — Но всё же я бы хотела уточнить пару деталей. — Она повернулась к Иллис. — Кое-что не сходится. То, что вы предложили, конечно, хорошо, но даже для нашей общины это лишь временное решение, не говоря уж о других. Ваше предложение — не исцеление. — Сейчас Крид говорила больше не для гостей, а для остальных Матерей.        — Однако ты упомянула, что есть надежда для всего нашего народа. И я спрашиваю тебя сейчас: что именно ты имела в виду?       Вот и всё. Внутренним слухом Крид, казалось, уже слышала пока ещё далёкий гул той самой бури. Дальнейшая судьба общины зависела от того ответа, что сейчас будет дан. Матерь не пыталась лгать самой себе — Гракс уже высказала мнение. Не только своё, их общее мнение. Они уже решились. Сейчас решалось лишь, как именно они будут жить дальше.       Парочка, казалось, начала слышный лишь им диалог. Хотя почему «казалось»? Они явно обсуждали вопрос. Крид на мгновение стало любопытно, но она одёрнула себя — не время.         — Этот метод… — им потребовалась всего пара минут, чтобы определиться с ответом. — Это личная… способность моего мужа, — Иллис на мгновение замялась в поиске подходящего термина. — И, Крид, ты права — это не панацея. Да и, по правде говоря, я не горю желанием превращать Моего мужа в племенного варрена, — молодая кроганка скривилась.         — Это я понять могу, хоть и не скажу, что одобряю, — вступила в разговор Вайра. — Но, полагаю, это можно решить количеством. Есть ведь у него сородичи? Не один же он такой уникальный во всей галактике?       Тут все заметили, как Иллис замялась.         — Только не говори нам… — вдруг поняла причину заминки Крид.       Совет зашумел. Если это так, то всё очень плохо. Возникшая надежда внезапно начала меркнуть. Если Пат уникален, то вместо избавления от проклятия они получат бойню. Как только о нём узнают, никто не станет думать об ограничениях. Любой клан перегрызёт глотку кому угодно, лишь бы заполучить такой инструмент в свои руки и возвыситься над другими. Начнётся война.         — Нет, всё не совсем так, — прервала зарождающийся ураган Иллис. — Всё дело в особенностях вида моего супруга. Его вид живёт в ульях, и в нём Пат действительно уникален. Он Патриарх своей семьи, остальные… — она с сомнением покосилась на своего партнёра.         — …Младшие, да? — уточнила она и сама же кивнула. — Да. Они разделены на что-то вроде каст: есть рабочие, есть воины, но никто из них подобной способностью не обладает.       Однако, — сделав паузу, продолжила она, — в улье есть и Королева, по сути — Мать улья. И… — тут она вновь переглянулась с мужем, словно уточняя. — И сестра моего супруга. И вот она может нам помочь.       Девушка вновь сделала паузу и начала объяснять детали. Монолог несколько затянулся, но никто не перебивал, и чем больше подробностей узнавала Крид, тем яснее понимала, что это действительно выход.       Не лекарство, не избавление и не чудо. Это был способ избежать медленного вымирания — чуждый, неприятный, кто-то даже счёл бы его грязным. Но именно поэтому Крид начинала верить, что это их шанс. Выживание и адаптация редко бывают красивыми — чаще всего они утопают в крови и грязи.       Пока она размышляла, в зале вновь повисла тишина. Матери думали.         — Значит так, — первой очнулась Вайра. — Если я всё правильно поняла, вы предлагаете симбиоз. Наши женщины вынашивают детей улья, и это помогает выживать уже нашим детям. Верно? — она вопросительно посмотрела на Иллис и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Тут нужно понимать, насколько такая двойная беременность нагрузит женщину, но сама идея выглядит логично. — Она обвела взглядом других Матерей, словно ожидая возражений, но их не последовало. — Как врач говорю сразу: нужна контрольная группа. И лучше не одна. Без предварительного наблюдения я никаких выводов дать не могу.       Женщины согласно зашумели. Иллис же выглядела так, будто ничего иного и не ожидала.         — А вот меня заинтересовало другое, — слегка повысив голос, вставила Крид.                   — Я, конечно, не учёный. Мне сначала даже показалось, что мы тут рахни обсуждать начали, — она стрельнула глазами в сторону гостей, но, не дождавшись реакции, продолжила: — Но вот что меня смутило. Ты сказала, что Королева откладывает яйца, из которых вылупляется… как ты там говорила? — кроганка сделала паузу, вспоминая.             — Лицехват, вроде? И уже он оплодотворяет женщину, так? — дождавшись подтверждения, Крид продолжила: — Так вот что мне интересно: почему мы? Судя по всему, сородичи твоего мужа вполне могут наловить кучу варренов для этих целей. Не вижу препятствий.       Крид замерла в ожидании ответа. То, что им не собираются сходу сообщать все секреты, — вполне нормально. Доверие нужно заслужить. Но прежде чем принимать решение, им необходимо составить максимально ясную картину.       К удивлению Крид, услышав вопрос, Иллис, казалось бы, расслабилась.         — Тут всё просто. Две причины, — начала девушка.             — Первая и главная: если использовать варренов, мы и получим варренов.       Крид удивлённо вздёрнула бровь, не совсем понимая логику.         — Дети будут пусть и умными, но животными, — заметив недоумение, пояснила Иллис.       Теперь всё становилось понятнее.         — То есть от неразумных носителей улей получит неразумное потомство? — вклинилась Вайра.       Патриарх утвердительно кивнул в ответ на её вопрос, едва ли не впервые обозначив своё участие в разговоре.         — А вторая причина? — слегка рассеянно уточнила Крид.         — А с кем нам ещё говорить? — даже удивилась вопросу Иллис.             — С саларианцами, что ли?       Крид кивнула, соглашаясь. Действительно, с этой точки зрения у них было не так уж и много вариантов.         — Есть ещё кое-что, что нам нужно сказать, — Иллис вдруг неуверенно посмотрела на Пата, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.       Крид насторожилась. Судя по заминке девушки, тема была щекотливая.       Посовещавшись с супругом, Иллис всё же продолжила:         — Вообще, столь специфический способ размножения для улья не то чтобы неестественный, но и не единственный. — Она на мгновение задумалась. — Мы думаем, что вам лучше сразу всё узнать от нас, чтобы потом не возникало обид и недопонимания.       Крид ободряюще улыбнулась вновь замешкавшейся девушке. Это было правильно. Довериться часто сложно, но без этого союз не создать.         — Для того чтобы всё сработало, беременность должна проходить под наблюдением Королевы, ведь именно она делает подобный симбиоз возможным. Без неё или моего мужа лицехват находит не партнёра, а жертву, — Иллис хмуро взглянула на Матерей, проверяя их реакцию.        — В этом случае жертва превращается в живой инкубатор и спустя максимум сутки погибает при рождении нового Младшего.       Ха. Как ни странно, но теперь Крид была спокойна. Действительно, никакой сказки или чуда. Реальность как она есть — редкостной жестокости стерва. Но это радовало, потому что теперь всё вставало на свои места. Крайне агрессивный и опасный вид. Такой может реально захватывать целые миры, если она всё правильно поняла, буквально пожирая их. Вот только к чему это их приведёт?       Крид вновь улыбнулась. Она слишком хорошо знала ответ. И правда, кто, кроме кроганов, их поймёт и примет? Несмотря на все отличия, они слишком похожи. Её народ когда-то уже допустил такую же ошибку и пожрал свой собственный мир. А этот Пат явно не хочет идти по тому же пути. Он хочет разумных детей для своей семьи и предпочитает симбиоз паразитизму, несмотря на все трудности. Это вызывало уважение.       Крид осмотрела Совет и в очередной раз убедилась, что все они не зря тут сидят. Такие разные, но давно сложившиеся в идеально слаженный механизм. Тоже своего рода симбиоз.         — Благодарю, — на этот раз Крид обращалась напрямую к нависающему над Иллис Патриарху. Честное раскрытие подобной информации действительно стоило дорогого.       Крид ещё раз перевела взгляд на остальных членов Совета и, получив от каждой ободряющий кивок, вернулась к гостям.         — А теперь главный вопрос. Чего вы хотите?       Иллис встретила взгляд старейшей Матери спокойно, без следа недавних сомнений.         — Всё просто, — ответила она. — Нам нужен Дом.       Вот теперь — действительно всё. Крид расслабленно откинулась на спинку стула. Краем глаза она отметила, как другие Матери тоже оживились. Кто-то даже с наслаждением потянулся, разминая затёкшие мышцы.       Крид с усмешкой посмотрела на растерявшуюся от такой реакции Иллис.         — А чего ты ожидала, дитя? — Матерь уже откровенно улыбалась во весь рот. — Ответ получен, и он нас устраивает. Остальное — детали и бытовые вопросы.         — Верно, — присоединилась Гракс. — Вопросы со снабжением, размещением и так далее будем решать по ходу дела. — Она махнула рукой.         — На такое дело можно и потратиться, — согласилась одна из Матерей.         — Думаю, можно на первое время выделить один из жилых этажей. Пустого места и так полно, — задумчиво проговорила Раани.       Иллис с удивлением переводила взгляд с одной на другую.         — Привыкай, девочка, — всё ещё улыбаясь, сказала Крид. — Или ты реально думала, что тут будет как на собрании далатресс — море пафоса и высокомерия?       Гракс на подобное сравнение лишь фыркнула.         — Пустая трата времени, — подтвердила она.         — Ты лучше скажи, где ваш улей и сколько там этих Младших? — деловито включилась ещё одна Мать.       В ответ на вопрос Патриарх с явным раздражением прошипел и хлёстко шлёпнул хвостом по полу. Крид настороженно перевела взгляд с него на Иллис. Подобная реакция указывала на очередные трудности.         — Тут есть проблема, — подтвердила её опасения кроганка. — Пат сбежал из плена.       Крид нахмурилась.         — Из какого клана? — спросила она. Если какой-то из кланов обладал информацией об улье, это могло вызвать серьёзные проблемы.         — Не из клана, — покачала головой девушка. — Из тайной базы саларианцев.       Совет мгновенно затих.       Иллис вкратце описала историю бегства своего мужа и ситуацию с Королевой.         — Мда-а, — протянула Гракс. — Самим нам такое не потянуть. Нужно привлекать кланы.         — Не кланы, — задумчиво поправила её Крид. — Клан.         — Проблема не в самой базе, — стала пояснять она. — Будь так, достаточно было бы кинуть клич — и все ближайшие кланы с удовольствием превратили бы эту лабораторию в груду металлолома.       Крид задумчиво опёрлась о скрещённые ладони.         — Проблема в улье. Если знание о нём распространится бесконтрольно — начнётся мясорубка. Поэтому нужно выбрать один клан. Достаточно сильный, чтобы разобраться с проблемой, и достаточно разумный, чтобы не создать новую.       Матерь замолчала, перебирая варианты.         — Урднот, — в сгустившейся тишине тихий голос Раани прозвучал отчётливо.       Крид медленно кивнула. Новый лидер клана весьма уверенно набирал силу. Что примечательно, он предпочитал договариваться, а некоторые из его идей заставляли задуматься. При этом и силу применять Рэкс не стеснялся. Хороший вариант. К тому же ближайший.         — Согласна. Хороший вариант, — озвучила собственные мысли Крид.       Остальные довольно быстро согласились. Этот вариант был чуть ли не единственным.       Патриарх тихо прошипел, явно обращаясь к своей супруге. Иллис недоумённо посмотрела на него и вдруг звонко рассмеялась.         — Ты ещё спрашиваешь? — обратилась она к мужу.       Отсмеявшись, она заметила любопытство Совета.         — Он спросил, согласится ли Рэкс на штурм саларианской базы и что может потребовать за помощь.       Тут уж заулыбались и остальные кроганки.         — Ты немного не понимаешь ситуацию, — решила объяснить Крид. — Рэкс, конечно, потребует свою долю. Скорее всего, захочет присоединиться к нашему союзу — тут и гадать не нужно.         — Вот только «долю» он потребует за сохранение информации о твоих сородичах в тайне от остальных кланов, — присоединилась к обсуждению Раани.         — Верно, — кивнула Гракс. — Как только он узнает детали — вцепится руками и ногами. Такой возможности усиления клана он не упустит.       Крид согласно кивала на каждое утверждение.         — Всё правильно. А вот насчёт этой саларианской норы… — она вдруг оскалилась.        — Как только он узнает об их существовании… Что ж, их даже жаль. Немного.