***
- Он так и сказал? Будет облава? – обеспокоенно спрашивал Виктор, торопливо ощупывая пальцами края окон. – Назвал точное время? - Нет, сказал только, что вечером, - Элизабет, запыхавшаяся от быстрой ходьбы, отдыхала теперь на диване в гостиной. Едва отделавшись от навязчивого монаха, она устремилась домой так быстро, как могла, чтобы успеть вовремя донести не самые приятные вести. - Это плохо, очень плохо, - оставив окна в покое, юноша заходил по комнате из стороны в сторону. – Мы должны их предупредить. И надежнее спрятать Андерса. Нашего дома должно на него хватить, но что делать тем троим – ума не приложу. - Может быть, они успеют найти убежище с подвалом? Это должно помочь, хотя бы временно, - без особой уверенности предложила она. - Вряд ли облава будет долгой. - Они еще даже не знают, что она будет. Ни в одном из домов, которые я им назвал, нет достаточно глубокого подвала. Я должен их предупредить и помочь им, может быть, вчетвером мы что-нибудь придумаем. Убедившись, что все окна плотно закрыты, а Андерс спрятан в глубинах небольшого и простого на вид домика, Виктор схватил пальто с вешалки и, прежде чем выйти на улицу, повернулся к жене и положил руку ей на плечо. - Запомни: если со мной что-то случится, ты ничего не знала, не видела и не слышала. Я не хочу, чтобы ты стала еще одной жертвой обстоятельств. Элизабет молчаливо кивнула, пряча глаза. Ее дорогой супруг обладал большим сердцем и всегда стремился позаботиться о других. Но она боялась, что в этом стремлении он забудет проследить за самим собой. Потоптавшись на месте, она все же робко протянула ему узелок, который до сих пор прятала за спиной. Юноша, заметно смущенный, взял его и взвесил на ладони. - Что это? – спросил он, переведя взгляд на лицо девушки. - Мне неловко отпускать тебя с пустыми руками, - печально улыбнувшись, она сделала шажок к нему и, чуть приподнявшись на цыпочках, поцеловала в щеку. – Возвращайся скорее. И пожалуйста… вернись целым.***
Анджелина моргнула. Раз. Еще раз. Видение никуда не исчезло. И непохоже, что она спит. Однако как такое возможно, что эти двое вдруг превратились в пылающие столбы света, режущего глаза? Отойдя от первого шока, присмотревшись, она заметила, что между ними есть явное различие – там, где стоял Николас, свет заключал в себе тень. Черноту. Это расплывчатое темное пятно невольно притягивало к себе ее взгляд. В нем было что-то надежное. Спокойное. Манящее. - Ты чего так таращишься? – поинтересовался столб, словно ничего странного в помине не было. – Я тебя сильно шарахнул, что ль? Другой столб сдвинулся с места и некоторое время проблуждал по комнате, прежде чем двинуться к девушке. Его свет жег кожу даже через рукава водолазки, и она невольно попятилась от него, приподняв руки. - Что стряслось? Ты словно приведение увидела. Я тебе очки твои несу, притормози, - попросил столб. И впрямь - знакомая оправа ткнулась ей в ладонь. Торопливо схватив очки, Анджелина вернула их на законное место и обвела взглядом комнату. Яркий свет пропал, Лео с Николасом вернулись на свои места и теперь смотрели на нее крайне обеспокоенно. Их одежда не пострадала, все конечности были на местах. Никаких следов пламени. Тусклый свет, лившийся из грязного окна, явно не походил на тот, который недавно резал ей глаза. - Анджелина? – позвал Лео. – Ты меня слышишь? Тебе Ник ничего не повредил? В ушах не звенит? Э-эй, - он положил ладонь ей на плечо и слегка потряс, - Веркстад вызывает Анджелину. Дайте ответ. - Я здесь, - отвечала она, крепко зажмурившись и вновь открыв глаза. – Что это только что было? - Ты о чем? Ничего такого не было. Николас рукой махнул, очки у тебя с носа сбил. Ты что, так плохо видишь без них? У тебя испуганный вид… - Нет, погоди. Я… я видела, как вы загорелись. И ты, - она ткнула пальцем в художника, а потом и в рыжего, - и ты. Вы что, не заметили? - Загорелись? – переспросил он, убирая ладонь от ее плеча и торопливо ощупывая свой живот и бока. – Ничего подобного. Когда бы мы успели? И от чего? У нас тут ни свечки, ни камина… - Ты хочешь сказать, мне это привиделось? - Не знаю, все может быть, - обхватив пальцами свой подбородок, он окинул ее задумчивым взглядом. – Говоришь, видела, как мы горим? Сними, пожалуйста, еще разок очки. Не без опаски девушка послушно стянула очки с носа. В этот раз она была готова к тому, что произойдет, и потому, когда мир снова превратился в затемненную версию себя, по которой бродили светящиеся столбы, уже не слишком удивилась. Один из них стоял вплотную к ней, вынуждая щуриться. - Что, снова горю? – полюбопытствовал столб. - Нестерпимо сияешь. Глаза режешь, - Анджелина демонстративно прикрыла глаза ладонью. - Все ясно, надевай обратно. Последовав его совету девушка убедилась, что через очки комната выглядит совершенно обычной, а столб обращается обратно в Лео. Нервно потерев пальцами переносицу, она спросила: - И что ты об этом думаешь? - А что я могу думать… похоже, ты потихоньку вживаешься в свою роль. Только я не понимаю, какой она все-таки должна быть. Что-то здесь не сходится, не нравится мне это… - его рассуждения прервал внезапно возникший и нарастающий дребезг. Повернувшись, он обнаружил, что это трясется оконная рама. - Ну что еще, - со вздохом протянул он, подойдя к окну, чтобы выглянуть на улицу. Наклонившись к стеклу, он замер в этой позе на несколько секунд, а потом резко выпрямился и развернулся к соседям. – Нам надо уходить. Быстро. - В чем дело? – спросила девушка, которую уже сообразивший что-то Ник подхватил под локоть и поволок к двери. – Что-то случилось? - Облава случилась, - процедил художник, когда они уже вышли из дома. – Вернее, она скоро случится. Они собирают стражей. Этот дом бесполезен как укрытие, нам надо найти другой, и быстро. - Почему же нам этот не подойдет? Выглядит вполне надежно… - В нем нас смогут учуять. Нужен подвал, как можно более глубокий. Сквозь толщу земли не так сильно пробивается запах, а в стенах домов везде куча щелей. Толку от них – как в решете прятаться. - Все, я поняла, Николас, отпусти меня уже, я сама вполне могу дойти! – получив кое-какие разъяснения, девушка переключилась на рыжего, по-прежнему упорно тащившего ее за руку, как собаку за поводок. Тот среагировал весьма неожиданно – молча притормозил и подхватил ее на руки, после двинувшись дальше. - И не возмущайся, - буркнул он на Анджелину, уже успевшую открыть рот, - так быстрее. Молчи. Тихо сиди. Меньше шума – быстрее спрячемся. Вид у него сейчас был весьма внушительный, и она невольно сжалась, притихнув, бросая по сторонам тревожный взгляд болотных глаз. Нигде не было видно ни единой души, но она чувствовала, как мелко дрожит земля под ногами мужчины, и видела, как идет волнами вода в свежих лужах. Странное, мерзкое чувство зарождалось в груди. Какой-то неясный страх перед неизведанным, липкий и тягучий, как растаявший леденец. Она старалась отвлечься от него, рассуждая о том, что один раз им уже удалось скрыться. Тогда получилось, значит, и сейчас получится. Тем более их трое. В одиночестве было бы намного страшнее. Особенно в незнакомом городе. Эти двое же здесь каждый уголок знают, точно успеют найти подходящее укрытие, где они смогут переждать эту облаву. В крайнем случае придется побегать, но разве это проблема, когда на кону собственная жизнь?..***
Подойдя к краю балкона, Руководитель положил руки на перила и посмотрел вниз – туда, где раскинулся однообразной массой Серый Город, уходя вдаль, где чернела внешняя стена, с виду не толще шерстяной нитки. Площадь подле резиденции кипела, темные волны накатывались на стены домов и откатывались назад, сбиваясь в комки, отделявшиеся от общей массы и вновь вливавшиеся в нее. При виде этого зрелища Пилат невольно нахмурился. Стражи Севера считались одними из самых надежных в городе, но при виде их он не испытывал ни капли гордости. Будь у него любая альтернатива этим скользким копошащимся тварям, он выбрал бы ее. Что угодно лучше глазастых комков мягкой плоти. - Вы уверены, что необходима крайняя мера? – спросил он. Михаэль, едва ступивший на балкон, остановился в проеме, а потом, улыбнувшись, все же подошел ближе и встал по правую руку от Руководителя. - Абсолютно точно уверен. Таково распоряжение Главы, - опершись рукой о перила, он наклонился через них, чтобы как следует рассмотреть стражей. – Среди разыскиваемых находится важная ключевая фигура, для поимки которой разрешено прибегать к любым средствам. У меня не так много времени. Этот вариант самый быстрый. И самый надежный. Так говорят. Продемонстрируйте мне силу хваленых Северных Стражей. Видя его нетерпение, Руководитель отстранился от перил. Выждав еще несколько секунд, резко выбросил вперед раскрытую ладонь. Снизу, постепенно нарастая, послышался низкий гул. Море черной слизи замерло на мгновение, а затем хлынуло на улицы. По воздуху разнесся тонкий многоголосый крик, вселявший в сердца знающих больший ужас, чем самый грозный боевой клич. Текели-ли! Текели-ли!***
Торопливо обыскав несколько домов, которые попались им по пути, беглецы ничего не добились. В некоторые они вовсе не смогли зайти, так как жившие внутри второстепенные, полные страха перед грядущей катастрофой, торопливо запирали двери и занавешивали окна. Те, кто попадался им на улице, сами бежали куда-то, сломя голову, и толку от них не было никакого. - Чертовы Стражи, - шипел себе под нос Леонардо. – И с чего их решили выпустить? Только их не хватало… - Кто такие Стражи? – робко подала голос Анджелина, которую Николас весь путь пронес на руках, да так и не опустил ее на землю. - О, их лучше разок увидеть, чем сто раз о них услышать… но поверь, ты не хочешь с ними знакомиться. Хотя может так случиться, что сегодня придется. Из переулка донесся приглушенный крик, за ним – тонкий писк, хруст и чавканье. Николас ускорил шаг, прижав свою ношу к груди покрепче, процедив сквозь зубы «помяни черта!». Слишком далеко отойти они не успели. Вцепившись обеими руками в плечи своего носильщика, уже перешедшего на бег, Анджелина заглянула ему за спину, чтобы увидеть, как нечто темное выливается из-за дома, растекается по дороге, а потом вдруг сворачивается в плотный комок, из которого во мгновение ока вырастает десяток зеленых глаз, моментально цепляющихся за удаляющиеся фигурки. Промедление длилось не дольше пяти секунд. Увидев и осознав свою цель, тварь сорвалась с места, и до сих пор тихую улицу заполнил бесконечно повторяющийся невнятный возглас: «Текели-ли!». Беглецы свернули за угол, и девушка потеряла преследователя из вида. Но ненадолго. Он был не один. Со всех сторон к этой точке города стекалась темная масса, затопляя улицы. Видя, с какой скоростью чернеет битый асфальт тротуара, она вдруг особенно остро осознала: они не успеют. Николас бежал изо всех сил, пыхтя и отфыркиваясь, как жеребец под ударами хлыста кучера, и все-таки он едва плелся в сравнении со стремительной черной гибелью. Сливаясь в единую массу, они текли за ними, и вот уже они, кажется, достают вытянувшимися из их тел щупальцами до ботинок рыжего… - Эй, вы! – чей-то знакомый голос ворвался в какофонию непонятных пищащих слов. Темная масса остановилась и попятилась, словно змея при звуках дудочки умелого укротителя. Николас замедлился, и девушка успела увидеть, как выбегает наперерез Стражам угловатая фигурка, в которой она не сразу узнала Виктора, и швыряет что-то бледно-розовое прямо в жижу перед собой. – Отведайте-ка этого! С готовностью поглотив нечто, тварь вдруг взревела, бешено заколыхавшись, словно желе на мощной колонке. Где-то что-то лопнуло, и грязно-зеленого цвета фонтан ударил в серое небо. Отвратительная вонь разливалась по улице. - Я знаю, куда нам! Сворачивай! – завопил Лео, впервые подавший голос за всю эту безумную гонку. - Ты совсем сдурел?! – взревел в ответ рыжий, каким-то образом разгадав конечный пункт через это единственное указание. - У тебя варианты есть?! Сворачивай! Скрипя зубами, он послушно повернул и побежал вниз по склону холма, вдоль которого расположились дорога и дома. Анджелина, притихнув, сжалась в комочек. Перед глазами все еще стояла последняя сцена, которую она успела зацепить глазами, прежде чем та улица пропала из вида. Как черная слизь поглотила Виктора с головой.***
От внезапного и резкого стука в дверь Женя подскочила. Книга выпала у нее из рук и, печально взмахнув желтоватыми страницами, плюхнулась подбитым голубем на пол. Стук был незнакомый, создавалось ощущение, что кто-то попытался выбить дверь огромным молотком. Отец отнесся к нему спокойнее. Отложив в сторону точильный камень и нож, он встал из-за стола и прошел к прихожей, решительно распахнув дверь. Девочка тихонько прошла следом, преисполненная любопытства. На пороге обнаружилось трое загнанного вида людей. Один – высоченный, с ярко-рыжими волосами, держал на руках девушку в черной водолазке и очках. Рядом стоял, согнувшись и положив ладони на колени, мужчина в красном берете, с бородой на лице. - Серый, где ты там ходишь, - выдохнул Николас, щурясь, не находя третьей руки, чтобы стереть пот со лба. – У нас тут важное дело к тебе. - За нами погоня. Нужно спрятаться. Очень срочно, - добавил Лео, подняв взгляд от земли. - Не у меня, - Сергей потянулся к ручке, готовый захлопнуть дверь. - Это почему еще не у тебя? Что мы тебе такого сделали, что ты нас прямо с порога прогоняешь? – вскипел рыжий, от скопившийся злости готовый уже использовать свою ношу как увесистый метательный снаряд. - Подойди, - бросил тот себе за плечо. Женя не сразу поняла, что он обращается к ней, но все же подошла ближе к двери. Отец посторонился, так что теперь незваные гости могли видеть ее. - Это еще кто та… - начал было художник, и вдруг отстранился, схватившись за сердце, прерывисто вздохнув. Николас разжал руки, и девушка полетела на землю. Потеряв к ней всякий интерес, он отступал, подняв руки, словно в него целились из пистолета. Приподнявшись, потирая ушибленную спину, она бросила на него недовольный взгляд и приготовилась уже высказать полное неодобрение, когда заметила, что за резкая перемена произошла с ним. Рыжие локоны на глазах темнели, кое-где в них начинала поблескивать седина. Глаза западали глубже, появлялись морщины на лбу и вокруг губ, синяки, какие-то пятна… - Убери ее от меня! – гаркнул он испуганно, заслоняя лицо руками. - Беги наверх, - снова обратился Сергей к дочери. Та стояла, пораженная произведенным эффектом, так что просьбу пришлось повторить еще раза два, прежде чем она развернулась и скрылась внутри дома. - Оставили ее.. господь милосердный… - пробормотал Лео, нервно потирая шею. - Мы не можем оставаться здесь, - заметил Николас, растирая лицо, постепенно обретавшее прежние черты. - Послушай… ладно, мы не можем. Но девчонку-то приюти, не будь бессердечным! Ее же сожрут! - Нет. - Ей от нее вреда не будет, и вам не будет, впусти ее к себе! - Нет. - Тьфу, что за упрямец… по-твоему, Алиса бы одобрила такую жесткость?! Наблюдавшая за хозяином дома Анджелина видела, как при этих словах он едва заметно переменился в лице. На несколько секунд повисла тишина. - Хорошо. Она может остаться. Вы уходите, - сообщил он свой вердикт. - Слава богу, одумался… и на этом спасибо. Анджелина, - он повернулся к девушке, уже занявшейся стряхиванием земли с брюк, - этот человек надежный, у него тебя не найдут. За нас не переживай. Даже лучше, что мы разделимся, так им труднее будет нас найти. Мы за тобой придем как только суматоха уляжется, хорошо? - Хорошо, я… я буду ждать, когда вы вернетесь. - Не волнуйся, надолго это точно не затянется, будь уверена! А теперь нам пора. До встречи! - До встречи! На прощание Николас похлопал ее по плечу, и вскоре оба мужчины скрылись из вида. Проводив их взглядом, она обернулась к двери. Там уже никого не было, но она по-прежнему была распахнута. Помаявшись у порога, девушка все-таки сделала шаг внутрь весьма негостеприимно выглядящего дома. Задержалась в короткой прихожей, где она преувеличенно долго вытирала обувь о коврик. Глубоко вдохнув, она решилась зайти дальше и попала в просторную комнату, посреди которой стоял диван. «Серого» видно не было, но из-за подлокотника на нее с любопытством смотрели голубые глаза той девчушки, чей вид недавно возымел странный эффект на ее товарищей. - Эм… привет? – робко поздоровалась Анджелина, сделав шаг к ней. Та вдруг выскочила из своего укрытия, подскочила к гостье и, схватив ее за руку, потащила за собой к лестнице. Вскоре они очутились на втором этаже, в небольшой комнатке с окном, шкафом и кроватью. Усадили Анджелину прямо на пол, благо, особой грязи на нем не наблюдалось. Юная хозяйка села рядом, глядя на нее во все глаза. - Вау. Ты не бежишь от меня! – наконец нарушила она неловкое молчание. - Конечно. С чего бы мне? – неуверенно спросила Анджелина, поглядывая на нее с опаской. - Взрослые меня боятся, - с толикой гордости сообщила девочка, ткнув себя пальцем в грудь. – Кстати, меня зовут Женя. Будем знакомы. Сразу совет дам – лучше не попадайся на глаза моему отцу. Он… необщительный. - Твой отец – второстепенный? Он как-то странно разговаривает… - О, нет, он не второстепенный! Не хватало только, чтобы он получил такой статус. Просто он не любит много болтать. И мне не советует, - на этих словах она немного помрачнела. - Вот как. Ладно, буду иметь в виду. Меня зовут Анджелина, я в городе недавно, - они пожали друг другу руки. - По тебе видно, что недавно. Но я все равно очень рада, что ты здесь. У отца много работы, и я обычно сижу тут одна. А теперь у меня есть соседка! - Да-а, только я не знаю, надолго ли я здесь. Меня отправили сюда, чтобы спрятать от Стражей и… - Стражей?! – восторженно воскликнула Женя, подавшись вперед. – То есть ты их видела?! По-настоящему?! Расскажи! Ну, пожалуйста! - Видела-видела, не наседай так, мне неловко, - такая радость при упоминании столь жутких тварей ставила в тупик. – Ты разве никогда не сталкивалась с ними? - Нет, - она отрицательно покачала головой. - Я вообще редко из дома выхожу. Мне… как бы, ну… нельзя. - Почему же это? - Расскажи про Стражей, тогда отвечу! Анджелине ничего не оставалось, кроме как рассказать Жене историю своего побега сюда. Про что-то приходилось умалчивать, что-то приукрашивать. Она постаралась как можно тщательнее описать тварей, гнавшихся за ними, и этим описанием привела слушательницу в еще больший восторг, чем при первом упоминании Стражей. - Удивительно, что вам удалось скрыться от них. Стражи ведь ловят свою жертву не при помощи обоняния, слуха или зрения. Они настраиваются на фокус повествования и следуют за ним! - Фокус повествования? - Когда о тебе рассказывают, на тебе фокусируется внимание читателей. Таким образом, Стражи могут ловить только тех, на ком сейчас решил сосредоточиться рассказчик. Им само описание погони помогает найти жертву и поймать ее! - М… действительно… удивительные существа. Может, перейдем к тебе? У меня даже от воспоминаний о них мороз по коже. - Ко мне? Ну… если ты так хочешь, - девочка замялась, отведя взгляд в сторону. – Я сама плохо понимаю. Но ты видела, что случается, когда взрослый подходит ко мне. Он начинает стареть. - От чего же это вдруг? - Смотри… как бы это сказать… мне двенадцать лет. Предположим, когда я родилась, человеку было двадцать. Значит, сейчас ему должно быть тридцать два, правильно? Но если он никогда в жизни не встречался со мной и не знает о моем существовании, он как бы не знает, что ему должно быть тридцать два, и так и останется двадцатилетним, пока меня не встретит… и вот тогда на него попытаются разом упасть все эти двенадцать лет жизни. Если долго будем рядом, то действительно упадут. Если успеет убежать, то логическая цепочка не сможет до конца построиться… - Что тогда насчет твоего отца? - На него это не действует, потому что с ним это уже случилось. Иначе он не мог бы жить со мной в одном доме, понимаешь? И, может быть, поэтому мама не живет с нами. - А… ты встречала ее когда-нибудь? - Нет. Только фотографию видела. Отец не говорит о ней. И я не люблю. Оставим эту тему, - Женя мрачно насупилась. Разговор сошел на нет. Не найдя слов, чтобы как-то его продолжить, Анджелина перевела взгляд на окно. Затянутое вечными тучами, небо встретило ее взгляд привычной серостью. Не найдя среди туч ничего интересного, она снова посмотрела на девочку. Та по-прежнему хмуро смотрела в пол, ковыряя ногтем доску. Вспомнив о своем утреннем опыте, Анджелина, немного помедлив, сняла очки. Комната расплылась, теряя очертания, превращаясь в бледный фон… Свет, ударивший ей в глаза, был такой силы, что она невольно заслонила их ладонью, жмурясь, отклонившись назад. Торопливо надев очки обратно, она столкнулась взглядом с озадаченной Женей. - Что с тобой? – спросила она, протянув руку к ней. - Ничего! – резко ответила та, отмахнувшись от ее ладони. – Я… мне просто что-то в глаз попало… не стоит переживать, все хорошо, - торопливо потирая глаз и неестественно улыбаясь, проговорила она, ощущая странный трепет перед этим ребенком. Этот свет мог сжечь ее дотла.***
- И что. Мне. С этим. Делать? Михаэль был просто вне себя. Если бы он мог, он уже взорвался бы, разнеся двор резиденции ко всем чертям. Руководитель благоразумно расположился в нескольких шагах правее от него, сложив руки за спиной. Неудача одноглазого не могла его не порадовать, однако он о своем торжестве предпочитал умалчивать, сохраняя лицо серьезным. Стражи Севера славились как лучшие охотники, никогда не возвращавшиеся без добычи. Сегодняшний день не был исключением. Но никто никогда не подчеркивал, что они приносят именно то, за чем их посылали. Молодой человек, извергнутый черной массой несколько минут назад, не относился к тем преступникам, за которыми сюда явился этот монах, но в Резиденции он был частым гостем, нередко впутываясь в разные авантюры. Кроме того, в свое время он порекомендовал Пилату действенное средство от головной боли и потому порождал в нем чувства смешанные. - Вы долго будете на меня смотреть, сэр? – поинтересовался он, с полуулыбкой глядя на беснующегося Михаэля. – Меня, кажется, уже давно пора сопроводить в тюрьму. - Не раньше, чем ты объяснишь мне, какого дьявола эти куски слизи притащили тебя! – гаркнул тот, нетерпеливо махнув рукой. - Вы ожидали чего-то другого? Очень жаль. Ведь вам должно быть хорошо известно, что в данный момент я являюсь носителем фокуса боли. А значит, что угодно плохое в городе произойдет со мной в первую очередь…. - Вот как? В таком случае, пусть эти бесполезные твари отправляются еще раз. Тебя ждет камера, - оскалившись, Михаэль развернулся, собираясь покинуть двор, когда его остановил оклик: - Постойте. У меня есть кое-что для вас. Звякнув наручниками, в которое его уже успели оперативно облачить, Виктор полез в карман брюк, откуда извлек блестящее золотое кольцо с печатью и протянул его на раскрытых ладонях монаху. - Что там еще такое… - при виде кольца Михаэль осекся и побледнел. Он попытался было выхватить кольцо из чужих рук, но узник успел сжать пальцы в кулаки, спрятав от него сокровище. – Откуда ты его взял?! - Мне его передали. Сказали, оно должно напомнить вам о чем-то, - юноша вежливо улыбнулся. Одноглазый с размаху ударил его ладонью по лицу. Сила удара была такой, что преступник едва устоял на ногах. - Можешь оставить эту безделушку себе. Она послужит тебе отличным напоминанием о том, как вредно меня злить, - хищно улыбнувшись, он махнул рукой руководителю и быстрым шагом направился к выходу со двора. Второй день подходил к концу.