Mass Profit

      Вскоре в помещение вошло несколько странных, весьма… гротескных киборгов, которые доставили закрытые, старомодные на вид, серебряные блюда, которые они, с механической точностью, разместили на столе. За такой ужин в ретро-стиле на Земле можно было выложить кругленькую сумму… - Итак, дамы… – начал Дарриус, когда крышки с блюд были сняты, открывая вид на готовую еду и освобождая восхитительные запахи, моментально заполонившие помещение. – Я не думаю, что вы были бы в настроении оценить какие-нибудь кулинарные изыски экзотических миров, потому решился остановиться на классике. - Салат из свежевыращенных овощей и фруктов, – указал он на одно из блюд, представляющем из себя мешанину разнообразных листьев и кусочков неизвестных обеим девушкам с Нормандии плодов. - Мясо грокса, свежее… условно. Оно лежало под стазисом, а потому сохранило свежесть нужного дня выдержки, – горячие куски мяса, также с небольшими кусочками листьев и плодов, и, чем-то напомнившем Шепард жаренную картошку. – Можете сначала приступать к салату, стазис-поля блюд не дадут еде остыть. - Десерт доставят позже… – закончил Дарриус. Вероятно, он планировал произвести впечатление... или просто, он привык питаться именно так, сложно было сказать точно.       Удивленно приподняв брови, Шепард покачала головой: этот "вольный торговец", кем бы он ни был, не переставлял ее удивлять. Неожиданное и своевременное появление непонятно откуда, уничтожение атакующего их крейсера и последующее спасение экипажа Нормандии... все это было слишком хорошо, чтобы быть случайностью.       С другой стороны, история, рассказанная Дарриусом, была слишком безумной чтобы быть неправдой. С третьей же стороны, нарочито невероятная легенда могла послужить как раз такой цели ­- уверить ее в том, что все это чистая правда. В-четвертых же, несмотря на то что такая тонкая игра была бы вполне вероятной, ни у кого в известной человечеству галактике не было технологии строительства таких кораблей, явно превосходящих все существующие корабли... даже жнецов.       Нет, может у кого-то неизвестного и были, но ведь Дарриус со своим экипажем — определенно люди. Так что стоило признать то, что рассказанное Даррусом, при всей своей невероятности, чистая правда. По крайней мере, большая часть.       Все эти мысли проносились в голове Анджелины за те секунды пока она шла к уставленному блюдами столу. В то, что он попытается их отравить она не верила, несмотря на свою шутку про яд. Желай Дарриус от них избавиться - он бы мог приказать выбросить их в шлюз, после того как узнает от них нужную информацию, а не идти на такие ухищрения. Да и ничего не узнал он от них пока что. В любом случае, умирать лучше на сытый желудок, а с момента последней трапезы на Нормандии прошло немало времени. А предложенное их гостеприимным хозяином угощение выглядело и пахло до невозможности аппетитно, и этим явно превосходило армейские рационы. - Скажите, мистер Вульф... или лучше "капитан Вульф"? – поинтересовалась Шепард усевшись на богато украшенный стул, выглядевший так, словно его доставили сюда из музея или королевского дворца.       Впрочем, на этом корабле почти все так выглядело. - Вы назвали себя вольным торговцем, но боюсь что я не до конца понимаю этот термин. Не затруднит ли вас рассказать поподробнее кто они такие, эти вольные торговцы, летающие на боевых кораблях, – добавила Анджелина. - Право слово, мы не в армии и не на флоте и вне боевой ситуации, потому зовите меня просто Дарриус, – улыбнувшись во все тридцать два зуба, попросил торговец. – Что же до моего титула... думаю мне следует немного углубиться в структуру Империума Человечества, чтобы вам было понятно, – набирая щипцами салат, и накладывая его в тарелку, начал мужчина. - Как вы уже видели на карте, Империум Человечества распространяет своё влияние на большую часть галактики, но, в масштабах галактики не слишком осмотрительно считать, что красиво нарисованные политические границы будут иметь хоть какое-то отношение к делу, – продолжил Дарриус, взяв в руки нож, явно весьма острый, и разрезая кусок мяса, которые были и в салате. - Думаю я не ошибусь, если предположу, что у вас имеет место быть та же ситуация, – заметил он, скорее придя к этому дедуктивно.       В конце концов, галактика вещь большая, и если они ограничены ретрансляторами, а точнее их наличием, и если они не строят новые, то, в их звёздной карте будет много "дыр" и границы также будут весьма условными... что только на руку торговцу. - Итак, на деле Империум, несмотря на весь свой размер, представляет собой скорее конгломерат островов, существующих в огромном, бурлящем океане, полном опасностей, таких как рифы, отмели, течения и ураганы, – продолжил мужчина, невероятным образом успевая и сказать, и отрезать себе кусок чего-нибудь, и отправить это в рот, и прожевать. Явно он был специалистом в уплетании еды за беседой. - Монолитность же Империума поддерживает Имперский Флот, который осуществляет сбор десятины — обязательного налога, который защищает миры и который отправляет грузовые транспорты от одного мира к другому, – Дарриус несколько упрощал, но думал, что в данной ситуации это допустимо. Пускаться во все сложности взаимоотношений имперских организаций сейчас было бы лишним и отбило бы у него аппетит. - Однако Империум не стоит на месте. Он развивается, колонизирует новые миры и исследует неизведанные регионы, которых, по причине упомянутой мной ранее, хватает. Для этого и существует институт вольных торговцев, – с гордостью сообщил Вульф. - Дело в том, что Имперский Флот, зачастую, слишком занят обеспечением защиты границ и внутреннего пространства Империума, чтобы выполнять функцию поиска новых миров, - прояснил Дарриус, на всякий случай, во избежание путаницы и недопонимания. – К тому же, это довольно... косная структура с жесткой вертикалью власти, не слишком одобрительно относящаяся к излишне инициативным или авантюрным капитанам, – добавил Вульф, аккуратно вытирая губы салфеткой, от масла, которым был заправлен салат. - Рекомендую к салату добавлять пинеч-соус... он в этой бутылке, – порекомендовал Дарриус, после чего продолжил, словно и не отвлекался. – Для фронтира же, такой подход не просто малоэффективен — он попросту губителен. Хотя, изначально, вольные торговцы были учреждены по несколько другой причине, но история создания этой, с позволения сказать, организации, это совершенно другой разговор, – пускаться в историю Вульфу тоже не очень хотелось. Рассказы о Ереси Хоруса и Великом Крестовом Походе могли занять не один день. - Итак, вольные торговцы, это, в первую очередь, индивидуумы получившие патент вольного торговца. Этот самый патент означает, что в условиях отсутствия других имперских организаций, именно мы являемся официальными представителями Империума. Мы и дипломаты, и военные, и, разумеется, торговцы, – медленно, с расстановкой и пафосом, произнёс Дарриус, для осознания девушками важности момента. - Этот парень с раздутым эго имеет в виду, – неожиданно вклинилась Элизабет. – Что вольные торговцы имеют право действовать по парадигме: "я это закон" когда дело доходит до фронтира. - Именно так, – кивнул Вульф. – Чтобы иметь возможность вести свои дела, мы имеем определённые ресурсы, такие как, разумеется, деньги, и менее явные, такие как договоры о помощи, договоры о бесплатном ремонте кораблей и бесплатном пополнении припасами, – продолжил Дарриус, понемногу уже заканчивающий с салатом. Впрочем, он сразу же бросил себе в тарелку ещё. - И корабли, – вклинилась "слепая" девушка. - И, само собой, корабли, – кивнул торговец. – Как из-за опасностей путешествия в варпе, так и из-за крайней дороговизны способных к межзвёздным перелётам кораблей, такого рода корабли доступны отнюдь не всем. Вольные торговцы, как вы уже наверняка догадались, это одни из "далеко не всех", - с кошачьей усмешкой, добавил Вульф. - Ну а любой уважающий себя Вольный Торговец, который сумел не погибнуть бесславно, в ходе очередной авантюры, не разорился, не влился в род более удачливого и влиятельного Вольного Торговца, будет думать о том, как увеличить имеющиеся в его распоряжении корабли и стать владельцем не единственного корабля, а целого флота, – торжественно закончил торговец. Фраза о том, что "я один из этих, "успешных торговцев", которые смогли" повисла в воздухе.       "А этот "просто Дарриус" чертовски любит звук своего голоса", с иронией подумала Шепард, внимательно слушая его рассказ и одновременно с тем отдавая должное мастерству его повара. Кормили у Дарриуса не хуже чем на торжественных обедах у адмиралов. Не то чтобы она была таким уж частым гостем на адмиральских обедах... Скорее наоборот, совсем нечастым, но пару раз доводилось. - Весьма интересно, – Шепард оторвалась от разрезания куска мяса, – концепт своеобразный, но довольно действенный. - Насколько я понимаю, что-то подобное было в истории любой разумной расы, – неуверенно подала голос Лиара. – Колонизация новых земель и освоение фронтира часто велись схожими методами.       "Ох уж эти историки", усмехнулась Анжелина. "Милые синие историки". Хоть Лиара и была специалистом по протеанам, но историю большинства рас Пространства Цитадели тоже знала неплохо. Пусть поверхностно, но неплохо. А за то время, что Лиара провела с экипажем Нормандии, та в свободное время неплохо подтянула свои знания и о человеческой истории, мотивируя это тем что "должна же она хоть что-то знать о тех, с кем путешествует". - Да у нас и сейчас встречается нечто подобное, – перебила она дальнейший поток мыслей азари. – Корпорации получают право на разработку или развитие каких-то планет до которых не доходят руки у наших правительств, на определенных условиях и за определенный процент от доходов, – Шепард благоразумно опустила несущественные мелочи, такие как отмывание денег, проведение запрещенных опытов и исследований, содержание и вооружение частных армий без должного на то разрешения, а так же откровенно наплевательское отношение к законам как Альянса так и Пространства Цитадели.       Не было никаких сомнений что эти "вольные торговцы" плюют на законы в еще большей степени, благо удаленность от центральной власти и масштабы их государства этому только способствовали. Да и семикилометровые “крейсера” тоже. Представив что смогла бы натворить хоть та же "Экзо-Гени" заполучи в свои руки корабли армейского уровня, Шепард поморщилась. "Интересно, что на вооружении у их Имперского Флота, раз уж они не боятся отдавать в руки частным лицам таких вот семикилометровых монстров?" - Скажите, Дарриус, а что вообще обеспечивает верность вольных торговцев Империуму? – еще более неуверенно проговорила Лиара, видимо, подумав о том же, о чем и Шепард. - И что он из себя представляет, – добавила Шепард. – Судя по названию, это ведь какая-то монархия? - У нас колонизация лишь отчасти выполняется торговцами. Обычно мы просто уведомляем Администратум о наличии подобной потенциальной колонии и даём её координаты, – заметил Дарриус, сделав себе на память закладочку, что тут ситуация в целом, вероятно, схожая. По крайней мере, если частный элемент может позволить себе поиск и колонизацию миров, то наверняка степень их... законопослушности мало отличается от обычной для вольных торговцев пространства Коронус.       Ну там в районе: “отправить прогуляться на звезду особо наглого инквизитора или дознавателя”... а это означало, что с оными "корпорациями" можно как раз будет и иметь дело, благо что у него наверняка будет, что им предложить. Главное, это понять ситуацию здесь, чтобы не продешевить. - Но в определённых регионах ситуация схожая. Если у Империума нет времени или сил, иногда и сами торговцы берут дело в свои руки, но, как вы верно сказали "на определённых условиях", – да, сецессионистов в Империуме, мягко говоря, не жаловали. Впрочем, по мнению Вульфа, сецессия была крайней глупостью, хотя бы ввиду того, что на деле Империум даёт вполне неплохую автономию при крайне большой выгоде от сотрудничества. - Верность Империуму обеспечивает, во многом, инстинкт самосохранения. Сепаратистов в Империуме не жалуют, потому сотрудничать с ними никто не станет... только если очень тайно, и то, зачастую это будет ловушка, – пояснил Дарриус, решив всё же закончить с салатом и приступить к основному блюду. – С мясом можно использовать бальзамический соус, либо какой-нибудь из овощных, – торговец указал на бутылочки. – Я рекомендую этот, он обладает достаточным градусом остроты, чтобы усилить вкус, а не перебить его. В конце концов, мы же едим мясо, а не соус, – усмехнувшись, добавил он. - Так вот, решив сыграть в независимость, торговец моментально лишается всех ресурсов, к которым он мог получить доступ. Все имперские Адептус, то бишь организации, перестают контактировать с ним, и всё общение будет осуществляться лишь бортовыми залпами линейных кораблей, – пояснил Дарриус, отрезая от мяса кусочек. Это была особая порода гроксов, убиваемая из снайперской винтовки так, чтобы животное ещё не успело осознать о своей смерти, при том, что само животное не было лоботомировано. - И это в лучшем случае. В худшем же, у тебя случится "сбой варп-двигателя" или просто "взорвётся плазменный реактор". Несчастный случай, который произошёл далеко не случайно — такие эксперты в Империуме, разумеется, есть, – продолжил Вульф, поливая мясо соусом, который он же и предлагал. – Неплох ещё и вот этот, – указал он на одну из бутылочек. – Но он может кому-то показаться слишком экзотическим, – на деле он был острым как мономолекулярная заточка, но были и такие извращенцы на практике Дарриуса. - В общем, гораздо проще пытаться жить внутри Империума, чем пытаться отделится от него, – пояснил торговец, тщательно пережевав кусочек мяса, с наслаждением ощущая как мясо буквально тает на языке. Не факт, что дамы могли оценить вкус хорошей прожарки, но... – Верфи, где можно чинить корабли и оснащать их новым оборудованием, миры, где можно набирать подкрепления и пополнять запасы, рынки, на которых можно торговать... всё это исчезает. Ну и зачем идти на это ради какой-то там "независимости"? Глупцы, конечно, есть, но я не из их числа, – подвёл итог Дарриус. - Что же до того, что представляет из себя Империум... это довольно долгий рассказ. Вкратце, это крайне конфедеративная теократическая олигархия с правящим советом из лидеров важнейших организаций, которые именуются Лордами Терры, – Дарриус был достаточно опытным вольным торговцем, чтобы знать, когда стоит говорить про наличие Бога-Императора, а когда его существование стоило придержать.       Эти девушки были из насквозь технологической эры, где наверняка ко всему пытались найти научное обоснование, всё каталогизировать и структурировать… Дарриус имел дело с такими людьми — как среди Империума, так и не очень. С некоторыми такими мирами, где сохранились крохотные частички технологического величия человечества торговцу даже доводилось заключать договоры. - Хм… как-то это неожиданно, – заметила Шепард. После таких описаний она ожидала увидеть скорее некий вид монархии, с варьирующейся степенью абсолютизма. - Понимаю вас, но рассказ о том, как мы пришли от абсолютной монархии к такой форме правления будет слишком долго и изобиловать абсолютно ненужными подробностями, – улыбнулся Дарриус. “Конечно, там наверняка будет полно фактов которые ты очень не хочешь сообщать, чтобы не выставить себя в плохом свете” — подумала Шепард. - А как обстоят дела на момент М0 у вас, Шепард? – в свою очередь полюбопытствовал торговец. - У нас дела обстоят достаточно неплохо, – протянула Анжелина, нарезая мясо, и старательно затягивая время чтобы понять, как реагировать на полученую информацию, и что Дарриус преувеличил, а что благоразумно опустил.       Пока что картина будущего вырисовывалась неоднозначная, но не слишком красивая. А кое-что из услышаного очень ее насторожило и встревожило, и она изо всех сил пыталась сообразить насколько откровенной стоит быть с Дарриусом.       К сожалению, выходило что не открыв карты, подтвердить или опровергнуть свои подозрения она не сможет, а значит придется играть в открытую. Утешало только то, что Дарриус в любом случае в скором времени узнает что ему нужно из других источников, и ничего по-настоящему важного она ему не выдаст. Но сначала нужно будет немного потыкать их палкой и проверить другие свои подозрения. - Как я уже сказала, мы вышли в космос примерно двести лет назад, но активное освоение начали лишь недавно, – Шепард аккуратно обмакнула кусочек мяса в острый соус и отправила его в рот. – Просто изумительно... – пробормотала она, – у вас великолепный повар, Дарриус. - Я обязательно передам ему ваш комплимент, – кивнул торговец. - Так вот, в большой космос мы вышли каких-то тридцать лет назад, после открытия нулевого элемента и создаваемого им эффекта массы, а после и ретрансляторов. Как оказалось, наша галактика довольно заселенное местечко, и достаточно быстро мы встретились с... скажем так, нечеловеческими расами, – Шепард искоса взглянула на Дарриуса и слепую девушку, пытаясь оценить их реакцию. К сожалению, их реакция была именно такая, какую она ожидала, а именно — полное ее отсутствие. Оба ее собеседника слушали ее с вежливым, и похоже что искренним, интересом. - Должна сказать, эта встреча оказалось не настолько плохой насколько могла, – чуть усмехнувшись продолжила она. – Мы немного повоевали с ничейным результатом, а после установили достаточно неплохие отношения с ними. Благо что их менталитет и системы ценностей не сильно отличаются от человеческих... Ну, у большинства из них, – добавила она, чуть помедлив, – например у азари, – Шепард кивнула в сторону Лиары и с энтузиазмом принялась резать следующий кусок мяса. - А в целом, отношения у нас почти что добрососедские: "Человечество занимает достойное место среди дружной семьи рас Пространства Цитадели", – процитировала она одну из новых агиток Альянса, и в этот раз была вознаграждена гримасой исказившей симпатичное лицо слепой девушки, впрочем, та быстро вернула самообладание. Дарриус же продолжал сидеть с видом заправского картежника, и слушал ее все с тем же вежливым вниманием и интересом. - Надеюсь, вы простите мне мой лёгкий скепсис в отношении вашего оптимизма, – аккуратно ответил Дарриус, отрезая очередной кусок мяса. – Вы должны понять, там, где я был ещё вот несколько часов назад, за простые переговоры с нечеловеческими расами, я мог быть расстрелян, – заметил торговец, прикидывая, как бы ещё ему вытянуть из темнокожей девушки ценные крупицы информации. - Расстрелян? – несколько удивилась Шепард. Всё же это звучало несколько... экстремально. - Если я не был бы вольным торговцем, – поправил себя Дарриус. - Не слишком ли это… чрезмерно? – поинтересовалась Анджелина. Всё же, конечно были такие милые ребята как Цербер или Терра Фирма… но никто из них не практиковал расстрелы за банальное общение с представителями нечеловеческих рас. Это казалось… контрпродуктивным. – В чём причины такой ксенофобии выведенной на государственный уровень? – добавила она. - У нас достаточно плохая история с нечеловеческими расами, – пожал плечами Дарриус. – Вот ближайший пример из того региона, откуда я прибыл — Ю’Ват. Раса, считавшая людей лишь жалкими рабами, годными для жертвоприношения, для чего людей намеренно подвергали деградации, отбирали технологии чтобы лишить малейшей возможности к сопротивлению, массово убивали как скот на своих омерзительных ритуалах… - Но зачем?! – воскликнула Лиара. – Зачем творить такую… зачем совершать такие ужасные вещи? Даже батарианцы или кроганы не отличаются такой жестокостью, для первых рабы это в первую очередь источник заработка, а вторые предпочитали просто убивать! - Таким образом они… – Дарриус на несколько мгновений замолчал. – Это сложно объяснить, – добавил он, задумавшись над тем, как бы ему получше расписать природу Губительных Сил и не выставить себя суеверным идиотом, как это бывало пару раз в его карьере. - У нас есть время, – заметила Шепард, накладывая себе ещё салата. - Хорошо. Мисс Шепард, скажите мне… вы верите в существование сил, которые обычно считаются сверхъестественными? В то, что могут существовать силы, находящиеся за пределами нашего понимания, но оттого не менее способные влиять на окружающую нас действительность? – поинтересовался торговец.       Шепард несколько нахмурилась от этой фразы — девушке не слишком понравилось куда клонил торговец… и сказать по правде, её пугала возможность того, что командир такого огромного и мощного корабля может оказаться суеверным фанатиком, верящим в разнообразную “магию вуду” и прочие “карты таро”. Доводилось ей уже слышать такую же убеждённость в голосе и веру в собственные слова…       Однако… однако пока что Анджелина готова была хотя бы выслушать Дарриуса. Не ей ли не так уж и давно буквально в лицо бросили, что всё что она говорила это “домыслы” а доказательства, которые буквально ещё лежали на Цитадели, ими вовсе и не являлись а были лишь “спекуляциями”.       Так не лицемерием ли будет сразу же воспринимать в штыки позицию этого человека? - Ещё несколько месяцев назад, я бы сказала что “нет”, что всё то, что мы считаем “сверхъестественным” на деле есть не изученная нами сторона жизни… но сейчас я уже не столь уверена в этом, – призналась Анджелина.       Обнаружение свидетельств существования древней расы, уничтожающей всю разумную жизнь в галактике согласно определённому циклу, способно было подорвать чью угодно веру в разумное начало галактики.       Дарриус в ответ лишь кивнул. - В этом разница между вами и мной, – ответил он. – Я точно знаю про существование таких сил, и более того, сталкиваюсь с ними на регулярной основе, – добавил вольный торговец, отхлебнув вина. - Ваш “Варп”? – догадалась Шепард, скосив глаза на “слепую” Элизабет. - Именно, – кивнул торговец. – Одно из величайших благословений для человечества и одновременно величайшее проклятие. Империум не может существовать без варпа — именно благодаря нему мы имеем возможность как летать на расстояния, которые иначе попросту не были бы доступны, равно как и имеем возможность поддерживать связь на огромные расстояниях, – на эти слова Анджелина заинтересовано приподняла брови. - Вы используете это пространство и для межзвёздных коммуникаций? Но как? Судя по словам вашего… помощника, – Шепард кивнула на девушку с закрытыми повязкой глазами. – Это место крайне враждебно по своей природе. - И, тем не менее оно, имеет свои применения, – парировал Дарриус, прожевав очередной кусок мяса. – Дело в том, что человечество и немалое количество рас ксеносов обладает псайкерами — существами, способными использовать энергию варпа и влиять с её помощью на реальность, пропуская варп через себя. - Что-то похожее на наших биотиков, – задумчиво протянула Шепард. - Биотиков? Можете пояснить? – Дарриус с опытом выработанным годами воспользовался возможностью сменить тему или, хотя бы, выиграть время. - Как я уже говорила, наши корабли используют нулевой элемент для перемещения между звёздами, равно как и для щитов, искусственной гравитации и множества прочих полезных вещей, – пояснила Анджелина нахмурившись. – Однако вернее будет сказать что всё наше общество построено на нулевом элементе. Мы используем его в машинах, в оружии, в броне… и у нас есть разумные, попавшие под воздействие нулевого элемента, и сами способные создавать поля массы аналогичные тем, что используются в технических устройствах, – на этих словах торговец несколько подался вперёд.       Аналогия действительно выходила интересная, и даже если эта информация не будет иметь никакого практического применения, одно уже это совпадение выглядит весьма и весьма интересно! - Надо же… и на что способны ваши… – Дарриус замялся, не имея подходящего термина. - Мы называем их биотиками. Они способны на разнообразные приёмы, наиболее эффективные при прямом сражении — биотик способен как ставить барьеры вместо кинетических щитов, так и применять гравитационные поля для уничтожения противника или скорейшего перемещения по полю боя, – Шепард не видела проблемы в выдаче этой информации.       Всё равно вся эта “секретная информация” станет известна Дарриусу после первого же столкновения с любым мало-мальски серьёзным биотиком. - Забавно… а они способны читать мысли, или транслировать мыслеобразы на тысячи световых лет? – поинтересовался торговец. Если аналогии между псайкерами и биотиками будут и здесь, то право слово — можно будет забыть о проблемах межзвёздной связи! - К сожалению нет, – ответила Шепард, делая себе заметку на память, что видимо “псайкеры” из родного времени Дарриуса, явно способны это делать. – Разве что представители расы Азари могут обмениваться мыслями в ходе… слияния разумов, – ожидаемо, лицо Лиары приобрело ещё более глубокий оттенок синего.       Несмотря на то, что Лиаре уже несколько раз по долгу службы приходилось сливаться с разумом Шепард, она всё равно продолжала забавно смущаться при упоминании данного процесса. - Но там необходим прямой контакт и желание поделиться чем-либо, – пояснила Анджелина на вопросительный взгляд Дарриуса. – Если разумный не хочет что-либо передавать, то азари ничего не смогут считать. Что же до межзвёздной связи, то совершенно точно нет… да и зачем? Есть как коммуникационные буи и квантовые передатчики, – добавила она. - Хм, – кивнул Дарриус. Что же, не одно так другое — замена астропатов была невозможной, но зато оставалась альтернатива. Конечно, нужно будет убедиться в её надёжности, но для этого есть Октавиан с его ватагой ручных шестерёночек. – Это было весьма познавательно, однако теперь ближе к теме. - Как уже можно было догадаться, мы используем псайкеров не только на поле боя, но и для обеспечения надёжной и дальнобойной связи там, где традиционные методы связи малоэффективны, а также для извлечения информации из памяти допрашиваемого, если специализация и обучение псайкера позволяют, – Дарриус решил не упоминать предсказания будущего по двум причинам — во-первых, тогда его слова, и без того обладающие в их глазах натянутой логикой, попросту превратятся в сказочку; во-вторых — эта дисциплина была слишком ненадёжной чтобы на неё полагаться в долгосрочной перспективе. - Но зачем? – удивилась Лиара. – Зачем использовать разумных, которые могут погибнуть и которых надо учить там, где вполне способна справиться техника? – недоумённо спросила синекожая учёная. - Не от хорошей жизни, – без особых колебаний выложил карту Дарриус. Он не стал бы вольным торговцем, не умей он рисковать правильно. – Человечество прошло множество испытаний, в ходе которых бесчисленное количество ценных знаний и технологий было безвозвратно утеряно. Нам даже пришлось переоткрывать возможность полётов, – добавил он. - Не знала, что будущее будет настолько… мрачным, – нахмурилась Шепард. – Заново переоткрывать возможность полётов в космосе… хотя это объясняет отсутствие нулевого элемента и технологий на их базе, – добавила она. - Атмосферный полёт, Шепард, – тонко улыбнулся Дарриус. – Нам пришлось переоткрывать атмосферный полёт, – добавил он. - Оу, – поморщилась Шепард. - Но опять же, давайте вернёмся к теме, – продолжил Вульф, получив необходимую информацию и достаточно шокировав своих собеседников чтобы его слова звучали более достоверно в их ушах. - Но разумеется, как и в случае с полётами в варпе, псайкеры несут в себе опасность. Их души подобны маяку в варпе, и существа обитающие там очень даже не против полакомиться ей. Псайкеры живут с этой угрозой всю свою жизнь — вне зависимости от того, применяют они свои силы или нет… но применяя свои силы, опасность повышается в разы, если не на порядки, – торговец умышленно избегал слова “демоны” и подобных ему. - Однако, помимо псайкерства, есть ещё и альтернативный способ привлечь силы обитающие в Варпе, равно как и поставить само это пространство, его энергии и тайны себе на службу — за неимением лучшего термина, его называют колдовством, – и вот они — скептические взгляды, закатывания глаз у этой, до ужаса похожего на человека, Лиары Т’Сони, и каменная маска вместо лица у Шепард. - Думаю вы поймёте что я испытываю определённый… скепсис, – осторожно ответила Шепард.       Колдовство, ну конечно. Что дальше — магия вуду? Алхимия? Техноколдовство? Возможность побеседовать с душами умерших? Впрочем последнее было бы нелишним — Анджелина была бы не против побеседовать с Эшли, оставленной ею умирать на Вермайре. - Не относитесь к этому как к мистике, если вам угодно, – поморщился Дарриус. – Относитесь к колдовству как… как к науке, – добавил торговец. - Как к науке? – переспросила Лиара, вопросительно уставившись на торговца. - Именно. Как любит поговаривать Октавиан — по-настоящему сложная технология мало чем отличается от магии. Равно и тут — колдовство по сути мало чем отличается от науки, потому как оно представляет собой совершения ряда определённых действий в строго определённых условиях, для получения конкретного результата, – пояснил Дарриус, старательно подбирая понятные для девушек термины. – То есть, вы совершаете ритуал в строгой последовательности, взамен чего вы заковываете одно из существ варпа в механизм, благодаря чему оный приобретает новые свойства и получает неограниченное питание, из-за того что он получает энергию из Варпа.       На несколько мгновений в зале звучала тишина. Дарриус не то чтобы хотел делиться ТАКОЙ информацией — за раскрытие оной ему светило сожжение от рук Инквизиции… но какое счастье, что ублюдочные носители шляп находятся в сорока тысячах лет жизни, а его знания в этот временной промежуток хоть и несколько обесценились, зато лишились грифа секретности.       Это развязывало руки… хотя Элизабет была не очень довольна таким откровенностям. - Надо же… звучит удивительно логично, – кивнула Шепард. – И вы тоже используете такое… колдовство? – поинтересовалась она. - Трон Терры, нет конечно же! – возмутился, пусть и несколько деланно, торговец. – Я не буду приводить сами ритуалы, хотя бы из нежелания портить себе аппетит, но поверьте опытному человеку — всё, что имеет общее с колдовством, лучше уничтожать сразу, даже не изучая, – Дарриус, конечно, немного слукавил, но в целом высказал свою точку зрения. - И вот именно таким вот колдовством, и занималась раса Ю’Ват, которой, как я напомню, для поддержания своей колдовской мощи, требовались миллионы человеческих жертв, – подвёл итог Вульф.       На некоторое время между собеседниками повисло тягучее молчание. Лиара и Шепард переваривали свалившуюся на них информацию, тогда как сам торговец перебрасывался мыслями с Элизабет, которая беспрестанно сканировала моральное состояние собеседников Дарриуса. - Прошу простить, но я всё же несколько… сомневаюсь что такого рода действия могут дать хоть какое-то преимущество перед государством, обладающим флотами кораблей подобных вашему, – наконец ответила Шепард. Конечно, на деле она несколько кривила душой — грани того во что она могла и не могла поверить последние несколько месяцев расширялись с такой скоростью, что скоро они уже должны были перейти за световую. - Очень зря, – невесело усмехнулся Дарриус. – Если вы думаете что колдовством Ю’Ват были способны добиться только разнообразной мистики, в духе предсказания погоды, то вы ошибаетесь. На колдовстве у них было построено всё — начиная от личного оружия и защиты и заканчивая космическими кораблями. И несмотря на тотальный геноцид как самой этой расы, так и вымарывания практически всей информации о них — их реликты до сих пор продолжают существовать, живя своей жизнью и готовые обрушиться на ничего не подозревающих путников, – на этом глаза Лиары немного вылезли из орбит. - Космические корабли? – прошептала она. – При помощи колдовства? - Именно. Элизабет, будь так любезна… – добавил он, обратившись к “неслепой” девушке.       На голограмме высветилось изображение, которое Шепард могла оценить лишь как “нагромождение чёрных кристаллов”, между которыми время от времени пробегали едва заметные молнии. Впрочем, это нагромождение отнюдь не было бессистемным — стоило взглянуть на картину целиком, не отвлекаясь на детали, то не составляло труда увидеть как кристаллы образуют контур вытянутого, неуловимо-угрожающего космического корабля. - Пустотный Шершень, – пояснил Дарриус. – Крайне неприятный противник для всего что меньше лёгкого крейсера, хотя бы за счёт высокой маневренности и неестественного вооружения — по каким-то причинам выстрелы из этих орудий иногда обходят пустотные щиты… – на деле торговец прекрасно знал почему (насколько это было возможно), но решил не делиться этой информацией с Шепард. - Единственный их недостаток, это крайняя хрупкость конструкта… но шершни редко летают поодиночке, – подвёл итог Дарриус. – В своё время Вульпис довелось размолотить немало таких кораблей. И замечу — со времён уничтожения Ю’Ват прошла уже тысяча лет, а их реликты до сих пор продолжают жить и нести угрозу человечеству, – заметил торговец. - Уничтожение? А вы не могли попробоваться хотя бы договориться с ними? – всё же не выдержала и спросила Лиара. Насмешливое фырканье со стороны Элизабет было ей ответом. Вульф, ожидаемо, был более сдержанным. - Переговоры? А вы бы стали вести переговоры с теми, кто держит вас за скот, который они поведут на убой в нужное время, для достижения каких-то своих целей? – поинтересовался Дарриус. – Для них мы были в лучшем случае животными, достойными лишь гибели на их жертвенных алтарях. Возможно мы, с их точки зрения, ещё и благодарны быть должны за то, что великие Ю’ват нашли нам применение, – иронией в словах торговца можно было убивать. - Так стоит ли удивляться, что мы выразили свою благодарность залпами бортовых орудий и орбитальными бомбардировками их миров? – задал в общем-то риторический вопрос Дарриус.       Шепард в ответ лишь промолчала. С одной стороны — это звучало как какой-то бред сумасшедшего… но с другой стороны — история Дарриуса была слишком невероятно чтобы являться ложью, ведь куда проще просто придумать красивую историю что просто люди бедные и несчастные и своим существованием всякие ксеносы смеют приближаться к военным базам человечества…       К тому же, Шепард сама совсем недавно встречалась с существами, а вернее одним из представителей существ, обладающими если не такой же, то очень и очень схожей логикой — с теми, для кого все органические расы были лишь “урожаем” который они собирались собрать.       Если раньше Анджелина могла сомневаться в том, что Дарриус поверит её истории относительно Жнецов, то теперь к ней пришла ясность, что торговец не просто выслушает, но и с немалой долей вероятности поверит её словам. Вот только стоило ли сообщать про Жнецов сразу? - И все нечеловеческие расы в вашем будущем… такие? – совершенно разбитым голосом спросила Лиара. Шепард, не удержавшись, положила руку на бедро азари, желая хоть как-то поддержать её. - По большей части, – безжалостно ответил Дарриус. – Изредка встречаются ксеносы, с которыми возможно вести переговоры и даже заключать какие-то соглашения… но такие союзы возникают обычно во времена большой нужды и длятся очень недолго, потому как интересы ксеносов, что ни говори, зачастую диаметрально противоположны интересам человечества, – о эти переговоры с Эльдар, когда парламентёр тычет в тебя сюрикеновым пистолетом и ты, пожимая его руку, отвечаешь ему абсолютной взаимностью, только уже плазменным пистолетом. - Но все-таки в ваш рассказ очень сложно поверить, – ответила Лиара уже более спокойным тоном. – Почему в таком случае вы продолжаете летать через варп, раз он настолько опасен? Почему не пользоваться сетью ретрансляторов или сверхсветовыми двигателями на ноль-элементе?       "Все-таки прошедшие месяцы хорошо повлияли на Лиару", подумала Анжелина, мысленно отвесив себе подзатыльник за то, что забыла про этот вопрос сама. "Та, старая Лиара, до того как она стала путешествовать с нами, уже хлопнулась бы в обморок. А эта взяла себя в руки, и задает верные вопросы". - А ведь и правда, Дарриус, – заинтересованно присоединилась она к вопросу. – Возможно, у вас, скажем, не осталось нулевого элемента, но ведь сеть ретрансляторов никуда не делась. Ведь так? - Если бы, – ответил торговец. – Уж поверьте, будь у нас альтернатива, мы бы ей пользовались, – пояснил он, разведя руками. – При этом замечу, человечество, если можно это сказать в такой форме, достигло наибольшей степени совершенства при путешествиях в варпе. По крайней мере, наши корабли способны летать из одного конца галактики в другой, в отличие от других рас. - Дарриус хочет сказать, что сеть ретрансляторов нами встречена не была, – пояснила Элизабет. – Вряд ли мы бы смогли её пропустить и не использовать, учитывая что в Империуме миллионы миров, – добавила она, намекая на статистическую невозможность пропустить ретрансляторы. - Именно, – подхватил торговец. – Почти все адмиралы, да и большинство вольных торговцев, я в том числе, отдали бы руку и погоны за возможность безопасных прыжков из одной части галактки в другую, даже на небольшие расстояния, – ответил Дарриус, после чего вновь втянул в себя ароматный дым. - Правда Навис Нобилите взвыли бы, что их монополии лишают... – заметила Элизабет. - Ну, перемещения в варпе обладают своими преимуществами, по крайней мере, если строительство ретрансляторов слишком сложное, – задумчиво ответил Дарриус. – А вы не ответили, так с какой скоростью вы строите эти ретрансляторы? - Но как?! Этого не может быть, ретрансляторы способны выдержать взрыв сверхновой! – возмущенно воскликнула азари. – Сначала невероятные истории про варп и будущее, теперь отсутствие ретрансляторов. Знаете, я начинаю думать, что все ваши истории...       Но то, что она думала, осталось неизвестным, ибо ее оборвала резкая, как щелчок взводимого курка, фраза. - Лиара, держи себя в руках, – Шепард недовольно покачала головой, все-таки Лиара стала даже слишком уверенной. - Прошу прощения, – повернулась она к Дарриусу, – Лиара довольно увлекающаяся личность, а ваша история и правда довольно... неординарна, – дипломатично закончила Шепард. - Но что интересно, так это то, что ретрансляторы действительно трудноуничтожимы, – задумчиво сказала она. – И я с трудом представляю себе, что могло уничтожить их все. - А что касается вашего вопроса, то мы не строим их. Хотя, в принципе, и могли бы, – припомнила она разговор с Виджилом и предпринятое после него небольшое изыскание по этой теме. Как выяснилось, постройка ретранслятора была бы делом очень сложным и очень дорогим, да и потребовавшим немалых исследований, но тем не менее — вполне реальным. - Впрочем, мы пока что не сильно и нуждаемся в их строительстве, – призналась Анжелина. – Они разбросаны буквально по всей галактике, в отключенном режиме разумеется, и активирована лишь малая часть. А сами ретрансляторы, как впрочем и Цитадель, реликт какой-то сгинувшей миллионы лет назад расы. - Мисс Т'Сони, к сожалению я не располагаю другой историей, – с сожалением пожав плечами, сообщил Дарриус. – Но, учитывая, что вы находитесь на корабле, способном к перемещению в варпе, не думаю, что проверить вашу... гхм, гипотезу, о несуществовании Имматериума… – Дарриуса перебила Элизабет. - Научное обозначение Варпа, – пояснила она. - Именно. В общем, проверить ваше предположение проблемы не составит, – заметил торговец.       Выслушав слова Шепард, Дарриус почувствовал, что что-то у него не сходится. Но вот что именно, понять он, пока что, не мог, поэтому торговец решил продолжить игру, чтобы выиграть время. - Реликты рас, живших миллионы лет назад, не редкость и у нас, – заметил Вульф, отправляя в рот очередной кусок мяса. – К слову, Шепард, вы сказали, что "Человечество занимает достойное место среди дружной семьи рас Пространства Цитадели" — не могли бы вы тогда уточнить других членов этой самой “дружной семьи”, – поинтересовался Дарриус, решив пустить парфянскую стрелу.       Вопрос “и насколько эта “семья” на самом деле дружная?" остался незаданным, но не незамеченным для Шепард. Не нужно было обладать дипломатическими навыками Удины, чтобы понять, что торговцу крайне и крайне интересна внутриполитическая кухня Совета, равно как и то, что она не может не ответить на этот вопрос, учитывая что всё это время Дарриус добровольно делился информацией.       Другой вопрос, сколько эта информация стоила на самом деле? Шепард подозревала, что очень немного… с другой стороны, информация, которую хочет Дарриус, тоже не обладала большой ценой: торговец сможет узнать всё это после одного-единственного подключения к экстранету. - В настоящее время основной силой в галактике является так называемый Совет Цитадели. Вернее нет, – оборвала она свои мысли, – сам по себе Совет Цитадели не является какой-то силой, это всего лишь достаточно рыхлое объединение нескольких рас, регулирующее общее направление развития галактики и официально не обладающее почти никакой властью. - Неофициально же, – Анжелина налила в стакан золотистого сока из стоящего на столе графина и сделала несколько глотков, – неофициально все немного сложнее. Вообще все известные ныне расы можно разделить на две группы: признающие авторитет Совета и не признающие. Первую группу можно разделить еще на несколько: не входящие в Совет, входящие в Совет, но не имеющие права голоса, входяшие в Совет с правом голоса. - Несмотря на то что сам Совет не обладает никакой официальной, – она выделила голосом слово "официальной", – властью над правительствами независимых государств, правом голоса в нем обладают четыре сильнейшие расы в галактике, против которых мало кто захочет идти. В данный момент большая часть населенных и хоть сколько-то развитых территорий входит в Пространство Цитадели - территорию, контролируемую расами, входящими в Совет. - Надеюсь, такая концепция не кажется вам слишком странной? – с интересом спросила Шепард, прервавшись сделать еще один глоток сока. - Совет Цитадели... интересное название, – кивнул Дарриус. – Попытаюсь предположить — он располагается в месте, известном как "цитадель"? – добавил он, после чего задумчиво посмотрел в потолок. – Дамы, если вы будете не против, я попрошу принести вина, – впрочем, Дарриус отдал приказ ещё до получения формального согласия. - А что из себя представляет оный "совет"? Какие расы туда входят, на каком основании туда можно войти? Опять же, какие преимущества от вступления, в отличие там от поддержания нейтралитета? – поинтересовался Вульф, отрезая очередной кусок сочного мяса.       Будь он у себя "дома", он бы предположил, что тех, кто желает "оставатся нейтральным", быстро разбирают по кусочкам члены этого "совета", тем самым вынуждая или следовать в фарватере своей организации, занимая нижнее положение и налагая ограничения, либо иметь преспективу возможного военного вторжения сил "совета". - Предположите, да, – чуть язвительно усмехулась Анжелина, – и вы угадаете. Совет Цитадели действительно располагается в Цитадели. Предвосхищая ваш следующий вопрос: Цитадель – это гигантская сорокачетырехкилометровая космическая станция в форме пятилучевой звезды, на которой располагается фактическая столица Пространства Цитадели. Там заседает Совет, там сосредоточена часть космических флотов рас, входящих в Совет, там есть посольства большинства рас, там есть представительства крупнейших корпораций и общественных организаций галактики, разрешенных разумеется, – тонко улыбнулась Шепард. – Впрочем, там хватает и не связанных напрямую с Советом людей, вернее, разумных, людей на Цитадели далеко не большинство, – поправилась Анжелина, – иметь жилье на Цитадели очень престижно, и, если я правильно помню, сейчас население Цитадели составляет примерно тринадцать миллионов разумных. - Кстати, а по меркам Империума, это большие цифры или нет? И сохранилась ли Цитадель до ваших дней? – с подлинным интересом спросила Анжелина.       Дарриус вежливо кивнул, слушая объяснения Шепард, и отметив для себя, как она старательно обходит тему того, кто состоит в Совете Цитадели. Впрочем, ничто не мешает ему переспросить, и тогда молчать станет уже невежливо, что девушка явно понимает. - Размеры впечатляют, – кивнул торговец, прикидывая масштабы. – Для сравнения, на порте "Странник", откуда обычно я оперировал, население составляет всего пять миллионов человек, по приблизительным подсчётам, – добавил он. – Но надо понимать, что этот порт то ещё захолустье, которое живёт в основном за счёт таких, как я, – скромно добавил он. - Что касается размеров... точно сказать не могу, надо искать в архивах. Может, что-то большее есть... хм. Точно, – Вульф принялся с энтузиазмом шинковать салат, часть которого была слишком цельной, на его вкус. – У ордена Ультрамаринов была боевая... гм... линкор, длиной в двадцать шесть километров. Впрочем, это во многом уникальный корабль, обычно наши линкоры не достигают размеров больше, чем десять-двенадцать километров, – добавил Дарриус. - А что с Советом? Кто в нём заседает, кто главный, а кто не очень? – переспросил Вульф. – Я думаю, что не ошибусь, если скажу, что в нем заседают представители расы мисс Лиары Т’Сони, – поинтересовался Вульф. - Как я уже сказала, в Совете главных сразу четыре расы, – продолжила Анжелина. – И вы не ошиблись, азари, – она кивнула в сторону Лиары, – входят в их число. Так же, как и люди. - Что касается двух других рас, то с ними сложнее, в моем экипаже их сейчас нет. Хотя... – Шепард активировала свой инструметрон и начала что-то набирать на голоклавиатуре. - Вот так, – удовлетворенно сказала она, когда инструметрон создал изображение двух гуманоидов: высокого и костистого, и невысокого и с большими глазами и длинной шеей. – Это турианцы и саларианцы, две другие расы, имеющие право голоса в Совете. - Вот оно как, – протянул Дарриус. Что же, то, что люди занимали хоть какое-то положение в этом комитете, контролирующем галактику, в общем-то радовало. По крайней мере, могло быть и хуже, а пока что, пока ещё М0, отсутствие доминирующего положения в галактике было объяснимо… - Хм... а как долго вообще... – на торговца напал редкий приступ косноязычия, но всё это было потому, что он, похоже что, напал на след. След чего-то важного. – Сколько вообще существует этот "Совет Цитадели", и как давно ксеносы... то бишь разумные, вышли в космос? Если это "М0" по моему времени, то что с остальными? - Примерно две тысячи семьсот лет назад, – пожала плечами Анжелина. – Сначала азари, потом саларианцы, с разницей в несколько десятков лет, если я правильно помню. - А сам Совет Цитадели был основан примерно тогда же, почти сразу же после встречи этих двух рас, которая, в свою очередь, произошла почти сразу после их выхода в космос, – добавила она приводя, в общем-то, известные всем факты из ксеноистории. – Правда тогда он еще существовал в другом формате. Ну, что-то вроде пакта о ненападении и совместном сотрудничестве. - А вот турианцы присоединились к Совету гораздо позднее, хотя вышли в космос примерно тогда же. Первая их встреча с Советом произошла тысячу четыреста лет назад, а место в Совете они получили еще через сто лет, после одной войны, в которой они себя хорошо показали. С тех пор Турианская Иерархия остается основной военной силой Пространства Цитадели, и должна сказать, вполне заслуженно. - Хм... две тысячи лет, – задумчиво протянул торговец. Теперь он понял, что его смущало. Почему Шепард сказала о том, что "лишь малая часть ретрансляторов активирована"? Если ксеносы вышли в космос относительно давно, по человеческим меркам, почему они не попытались активно колонизировать галактику?       Ретрансляторов так много? Ксеносы медленно размножаются? Или... или причина в чём-то ещё? - А что вы там говорили про цитадель? – решил проявить ответную вежливость Дарриус — никогда нельзя забывать о таких мелочах, особенно если их исполнение мало что стоит, а взамен можно получить хорошую репутацию.       А репутация дорогого стоит. - Насчет Цитадели? – переспросила Анжелина. – Да, мне было интересно, дожила ли она до ваших дней. - Сейчас она находится вот здесь, – она снова активировала голокарту галактики с инструметрона. – Туманность Змея. - Хммм, – Дарриус посмотрел внимательно на карту, повернул голову, чтобы наложить её изображение на мысленную карту Империума и сопоставить расстояния. – Если я правильно понял, это недалеко от Валхаллы... хм. А не могли бы вы мне показать саму станцию? Просто сами понимаете, сколько лет прошло, да и событий произошло, название станции могло успеть поменяться раз десять, – задумчиво добавил торговец. - Без проблем, – кивнула Шепард и переключила изображение на инструметроне на голограмму Цитадели. - Вам обязательно надо будет увидеть ее вживую — на редкость величественное зрелище. К сожалению, инструметрон не может передать его полной мере. - Хм, – Дарриус сделал вид, что задумался, но на деле ему всё стало ясно ещё с первого просмотра. Этой станции он не видел ни на одном из изображений, хотя её размеры явно должны были сделать оную станцию одной из узловых точек Империума в том регионе. Разве что на вид она была какой-то... лёгкой. Излишне воздушной, что ли, напоминающей конструкцию Эльдар. - Нет, такой станции я не видел ни вживую, ни в архивах. А я бы запомнил: наши станции довольно серьёзно отличаются от Цитадели... Элизабет, будь добра... – получив сообщение по псионической связи, астропат загрузила на гололит новое изображение, одного из звёздных фортов класса Рамилес. - Наши станции выглядят примерно так, – пояснил Дарриус, умолчав, что это скорее военный форпост, нежели "просто станция".       Обычно станции были скромнее, что и говорить, тогда как Рамилес представлял собой нагромождение из металлических арок, шпилей и... оружия. Огромного количества орудийных установок, ничем не скрываемых и даже наоборот, акцентируемых, словно сооружение само говорило "Только сунься, и тебе конец". - Внушительно, – Анжелина окинула взглядом громаду Рамилеса, отметив легко узнаваемые, несмотря на прошедшие тысячелетия, орудия. – Но это сооружение явно не гражданского назначения. Или в будущем в распоряжении "скромных торговцев" есть и такое? – закончила она с усмешкой. – И если не секрет, то какого она размера? - Нет, это скорее военные условно-мобильные форпосты, способные принимать и обслуживать до четырёх кораблей классом до линкора, – пояснил Дарриус. – Разумеется, такое в руки торговцев так просто не попадёт, да и на содержание даже одной такой махины уйдёт прорва средств. Торговцы предпочитают, если уж совсем припекает, делать такого рода станции из кораблей, либо делать времянки, – добавил он, вспоминая самые разнообразные конструкции, не имеющие и намёка на СШК, которые он встречал за времена своих приключений в Коронусе. - В бортовой же проекции Рамилес достигает пятнадцати километров в ширину. При этом, нередки случаи, когда таких станций используется несколько, на защите важных миров, – добавил Дарриус, усмехнувшись.       Конкретной информации он выдавать не стал, по крайней мере пока что. Теперь он позволял взять инициативу Шепард, по крайней мере пока что — ведь Вульф узнал то, что было крайне важным для него, было бы вежливым позволить девушке тоже узнать что-то важное для неё.       Задумчиво вертя в руках бокал, Анжелина пыталась понять, чего хотел добиться Дарриус своими вопросами. Пока что получалось плохо. Возможно, он просто хотел узнать, известны ли уже особо неприятные расы из будущего, чтобы нанести им визит на своем крейсере. Но возможно, что он преследовал и какие-то другие свои цели, пусть и неочевидные на первый взгляд.       Да еще и это отсутствие Цитадели в будущем. Нет, она допускала, что Дарриус мог соврать ей, и даже успешно, но... она не видела в этом решительно никакого смысла. Впрочем, ей бы стоило не гадать, а пытаться самой выманить из Дарриуса что-нибудь полезное. - А как человечество добилось места в этом... совете? – уточнил Дарриус, кинув заинтересованный взгляд на темнокожую девушку. - Ничего особенного, примерно так же, как и турианцы. По официальной версии мы... как же там было... – на секунду задумалась она. – Ах да: "Проявили готовность идти на жертвы ради общего дела, и тем самым доказали, что достаточно зрелы для столь высокой ответственности", – с заметной издевкой в голосе произнесла Анжелина. - На деле, мы просто спасли Совет и Цитадель из большой задницы, в которую они угодили по собственной глупости.       Дарриус усмехнулся, оценив саркастичные слова девушки... к тому же, то, что ксеносы делают глупости так же, как и люди, явно облегчит жизнь торговцу в будущем. Элизабет тоже порадовала эта новость, в отличие от самого факта, что человечеству приходится считаться с мнением каких-то жалких ксено-рас. - И как же это произошло? – уточнил Вульф, слегка наклонив голову. – Что же такого вы умудрились сделать, что этот "совет", просуществовавший в своём составе около тысячи с половиной лет, решил внезапно открыть объятия и для человечества? – поняв, что он повторился, торговец добавил: - Вряд ли люди первые чем-то помогали Совету... мне просто интересно, это в каком же отчаянии должен был находиться Совет, чтобы принять людей в качестве полноправных членов. Иерархия, по вашим словам, вступила в Совет за счёт своей военной мощи и "заслуженно ей остаётся" по вашим словам. Человечество должно было показать себя сравнимо, и простая помощь в сложной ситуации мне кажется несколько... недостаточным основанием, – пояснил Дарриус, надеясь на этот раз получить от Шепард более конкретную информацию. Его чутьё подсказывало, что это может быть важно. - В чем-то вы правы, – слабо улыбнулась Шепард. – Положение действительно было отчаянным, Совет, да и возможно сама Цитадель, были под угрозой физического уничтожения, и лишь своевременное вмешательство нашего флота ликвидировало эту угрозу. - Так что, частично наше принятие в Совет можно объяснить благодарностью и заслуженным признанием наших заслуг. Несмотря на вашу, замечу, вполне понятную и объяснимую, неприязнь к вашим "ксеносам", наши соседи по галактике достаточно порядочны и честны, и иногда даже в убыток себе, – увидев скептицизм на лице Дарриуса и откровенно шокированное Элизабет, Шепард усмехнулась и поправилась. – До определенных пределов, разумеется. И в их честности есть немалая доля расчета, так что не считайте их такими уж альтруистами. Пожалуй, я приведу пример. - В ходе нашего первого контакта нам довелось немного повоевать с турианцами. Так вот, по сути, война началась из-за глупой ошибки. Видите ли, активировать ретрансляторы без санкции Совета запрещено – никто не знает, что может ждать за ними, благо прецедент уже однажды был, – нехорошо усмехнулась Анжелина. – И как вы понимаете, до встречи с Советом мы об этом не знали. Так что все началось с того, что турианский патруль случайно встретил наши корабли, активирующие один из ретрансляторов, и, разумеется, атаковал. Один из наших кораблей смог бежать и привел на подмогу эскадру, которая уничтожила этот патруль, ну и все завертелось. Когда об этом узнали в Совете, то войну остановили в самом начале, и после предпринятого расследования посчитали, что в этом "инциденте" виноват турианский патруль, без предупреждения атаковавший корабли неизвестной постройки. Совет обязал Иерархию выплатить нам компенсацию, а к нам не применил никаких санкций. Справедливо? Безусловно, но в таком решении имелось также и второе и третье дно, – Шепард откинулась в кресле и задумчиво продолжила. - Члены Совета формально равны, но на деле частенько выясняют, кто из них "равнее других". И такое решение еще ставило целью и ослабление позиций Иерархии в Совете, а также проводило контраст между напавшими на нас турианцами и восстановившими справедливость азари и саларианцами. Как вы понимаете — взаимных симпатий между турианцами и нами оно не добавило. А остальным членам Совета было выгодно наличие расы, умеющей хорошо воевать, и более того, любящей это делать, и при этом, не сильно любящей Иерархию. Запасных вариантов, знаете ли, много не бывает. - Так вот, возвращаясь к причинам нашего принятия в Совет, – посмотрела на Дарриуса Анжелина. – Еще одной из причин было, как я уже сказала, создание некого противовеса Иерархии. Понятно, что один на один мы против нее не потянем, но с наличием в Совете людей, Иерархия, даже приди это в голову ее лидерам, уже не сможет диктовать свою волю Совету с позиции силы. Правда такого еще не было, но перестраховаться не вредно. - Еще одной причиной можно считать нашу политику и действия. Мы достаточно быстро занимали важные позиции в Пространстве Цитадели, заметно быстрее других рас, и тем не менее, играли по правилам, и ничуть не скрывали своей цели войти в Совет. Не думаю, что оный Совет хотел, чтобы мы разочаровались в этой цели и стали играть не по правилам. А теперь они могут быть уверены, что наши успехи будут играть и на пользу всему Совету, а наша энергия будет направлена уже на подковерную борьбу, а не на что-то более радикальное, – Шепард замолчала и сделала глоток из бокала, чтобы смочить пересохшее горло. – Как-то оно так. Впрочем, не думаю, чтобы это так уж сильно отличалось от того, что у вас.       И вот оно. Наконец-то ответ на вопрос, терзавший Дарриуса, был найден – оказывается, ксеносы запретили активацию спящих ретрансляторов, тем самым, заодно, тормозя и активную колонизацию космоса! Если бы не было ретрансляторов же, да, человечество гораздо дольше шагало бы вперёд, но с изобретением варп-двигателей дело пошло бы куда быстрее... и без оглядки на всякие "советы".       Конечно, в описании Шепард оный "Совет Цитадели" выглядел ну прямо собранием Лордов Терры, со всей его подковёрной вознёй без правил, только вместо различий классовых и профессиональных, были различия межрасовые. Что же, это было удобно... и этим можно было воспользоваться. - Вы примерно описали Лордов Терры – правящий совет Империума Человечества, насколько я его знаю, – усмехнувшись, ответил Дарриус. – Не то чтобы я встречался с ними лично, или стремился к этой встрече – я же простой вольный торговец, – слегка прибеднился глава Вульфов. - Ну, у вас наверняка есть аналог шутки про "три типа вольных торговцев"... что, нет? – видя непонимание на лицах дам, Дарриус расплылся в улыбке, радуясь, что старая шутка ещё может кого-то порадовать. – Ну тогда слушайте — есть три типа торговцев: первые торгуют ресурсами, которые они меняют на готовый продукт, и отвозят его на добывающие планеты. Они обычно самые бедные, но самые честные. Прямо как монастырские крысы, – усмехнулся Дарриус. – Есть второй тип вольных торговцев, они торгуют нелегальным ксенотехом и разнообразными артефактами, за одно наличие которых можно получить четыре четвертования — это обычно самые богатые вольные торговцы, – продолжил Вульф, усмехнувшись. – Ну и есть третий тип вольных торговцев. Они предпочитают торговать... снарядами, – выдержав драматичную паузу, Дарриус пояснил. – Они торгуют снарядами с доставкой на дом, запуская их с орбиты планеты, из орудий своих кораблей, – на этих словах Вульф расхохотался. - Догадываетесь, к какому типу я принадлежу? – добавил Дарриус, отсмеявшись.       Шепард негромко хохотнула, оценив шутку, возможно для Дарриуса она была старой, но в этом времени ее еще не придумали. Или, может, в этом мире? Все-таки отсутствие Цитадели и ретрансляторов в будущем наводило на определенные подозрения. - Что-то мне подсказывает, что вы принадлежите к третьему типу, – с широкой улыбкой ответила Анжелина. – Возможно, ваш скромный семикилометровый крейсер. - Кстати, я хотела поинтересоваться, если это конечно не секрет, – слегка напряженно продолжила она, – но на что способен этот ваш крейсер? И единственный ли это корабль в вашем распоряжении? - А какие у вас корабли? – ответил торговец вопросом на вопрос. – Ну, тот корабль, на котором вы прилетели, "Нормандия" если я правильно помню... к какому классу она принадлежит? - По текущей классификации Нормандия считается фрегатом, – нейтральным тоном произнесла Анжелина, догадываясь о нежелании Вульфа раскрывать все карты первым. Что ж, она была не прочь пойти ему навстречу, тем более, информация о классификации кораблей Альянса и Совета была в открытом доступе, и когда Дарриус узнает ее, было лишь вопросом времени. - Фрегаты – легкие и быстроходные корабли размером порядка двухсот метров, используются для разведки, дозора и эскорта. Крейсера — от пятисот до семисот метров, в зависимости от их новизны и серии, используются как основные боевые корабли флотов, тянущие на себе большую часть задач флота. И, наконец, дредноуты — от восьмисот метров до километра, считаются тяжелой ударной силой флотов. В отличие от крейсеров, постоянно патрулирующих различные, дальние и не очень, регионы космоса, дредноуты несут постоянную службу в местах стратегической важности, таких как Цитадель, столичные планеты и узлы ретрансляторов, и участвуют лишь в действительно серьезных заварушках, – Шепард с невозмутимым лицом вывалила всю эту, безусловно, "важную и ценную" информацию на Дарриуса, и вопросительно подняла бровь, ожидая ответа на свой вопрос. - Что же, у нас классификация иная, – благодушно улыбнувшись и кивнув головой, ответил Дарриус. – В целом похоже, но размеры разнятся и в мелочах отличия. Итак, если вкратце — есть внутрисистемные мониторы, размерами от сотен метров до десяти километров. Вооружение какое угодно, главная проблема — это неспособность входить в варп. Впрочем, зачастую это корабли фрегатного или рейдерского класса, – добавил он, махнув рукой, показывая, что на мониторах заострять внимание и не следует. - Итак, рейдеры и фрегаты, – продолжил торговец. – Корабли длиной от одного до двух - двух с половиной километров. Являются глазами и ушами флота, главными патрульными кораблями, а также, как можно понять из названия, участвуют в атаках на коммуникации и тылы. К этим же кораблям можно отнести большинство транспортных кораблей — они не достигают в длину больше двух с половиной километров... хотя есть и исключения, такие как масс-конвейер класса Галактика, длиной в двенадцать километров, – Дарриус усмехнулся. Он в своё время задумывался о приобретении такого, но впоследствии отказался. Это было приобретение, необходимое дому, специализирующемуся именно на торговле, а его задачи, как основные так и сиюминутные, требовали именно военные корабли. - Итак, далее следуют лёгкие крейсера. Они уже размером от трёх с половиной, до четырёх с половиной километров. Служат в качестве кораблей сопровождения, разведчиков, рейдеров, и так далее — просто за счёт своего размера они куда лучшие одиночные корабли, тогда как фрегаты имеет смысл посылать обычно эскадрами, – пояснил Дарриус на всякий случай. – Лёгкие крейсера же хороши для дальних рейдов или для сопровождения в "горячих" зонах космоса, где пираты летают либо в больших количествах, либо на больших кораблях. - Далее, крейсера. Как и у вас, основа флота. Длиной в пять километров, эти корабли являются становым хребтом Имперского флота, способны принимать и наносить огромные повреждения противнику, – продолжил Дарриус, со скрытой усмешкой глядя, как вытягивается лицо Лиары. - Следующими идут линейные крейсера. Они размерами немногим больше обычных крейсеров, но обладают более мощным и дальнобойным вооружением. Их роль – это поддержка флота посредством дальнобойной атаки и нередко осуществление функций флагмана при отсутствии корабля классом выше, – продолжил Дарриус, иногда поглядывая на сигару, словно обдумывая, раскурить ли её. Отказавшись от этой идеи, мужчина смочил горло содержимым бокала. - Далее идут гранд-крейсера. Не слишком любимые корабли флота из-за дороговизны и сложности в эксплуатации, потому обычно находящиеся в резерве. Обладают длиной в семь-семь с половиной километров, способны развивать скорости, сравнимые с крейсерами, при куда большей живучести и вооружённости, – продолжил торговец, решив умолчать о потерях технологии обслуживания таких кораблей, что привело к немалому количеству несчастных случаев на Флоте. – Сейчас активно заменяются на линейные крейсера, потому немало этих прекрасных кораблей, при помощи предприимчивых флотских адмиралов, оказывается в руках состоятельных вольных торговцев. Как я уже говорил, Вульпис – это как раз гранд-крейсер. - Ну и последними идут линкоры, корабли от десяти километров и выше, обладающие мощью, способной стирать целые эскадры, вне зависимости от класса, – подвёл итог Дарриус. – Огромные, невероятно мощные, крайне хорошо защищённые... а также чертовски неповоротливые. Имперский флот оберегает эти суда настолько ревностно, что он попытается отобрать силой такой корабль у вольного торговца, сумевшего наложить на него лапы, – добавил мужчина, усмехнувшись. На деле, торговцу мало смысла было в таком корабле, кроме как если он желал сыграть в независимость — глупое и затратное предприятие, не способное принести ничего, кроме убытков.       Далее, Дарриус позволил девушкам впитать в себя информацию, и продолжил, лишь когда они явно пришли в себя от озвученных новостей. - Впечатляет, – ответила Анжелина, стараясь не показать удивление, – и даже очень. Хотя должна признаться, что я не совсем понимаю причину столь больших размеров у ваших кораблей... - Это частично связано с размерами двигательной установки, – заметил Дарриус. – Плазменный реактор и варп-двигатель занимают слишком много места, корабль надстраивается поверх них... ну и всё остальное раздувается для обеспечения адекватной защиты этим двум устройствам, – пожав плечами, добавил мужчина. - Поэтому у нас минимальный размер кораблей, способных к междвёздным путешествиям, составляет девять сотен метров — скаут класса "Гадюка" – самый маленький из флотских кораблей, способных к межзвёздным полётам, – добавил Вульф. - Понимаю, – кивнула Анжелина. – Действительно очень жаль, что в вашем... времени не сохранились ретрансляторы и технологии на эффекте массы, – добавила она с едва заметной усмешкой. - В мою эскадру, помимо Вульпис, входит линейный крейсер класса Армагеддон, два крейсера — класса Тиран и Диктатор, два лёгких крейсера — класса Дерзкий и Стиратель и шесть эсминцев класса Фальшион, – добавил Дарриус, явно в ответ на усмешку Шепард. - Недурно, – пробормотала Шепард, пытаясь прикинуть, на что способен флот Дарриуса — получалось плохо, данных для нормального анализа категорически не хватало. Наконец она не выдержала и спросила напрямую. – А как много времени вам потребовалось, чтобы уничтожить крейсер, атаковавший мой корабль? И на что способен ваш флот в целом? Уничтожить планету ему будет по силам? - Хм. Этот фрегат? То есть, по вашим классификациям, скорее дредноут, – Дарриус сопоставил информацию со словами Анжелины. – Вот он, да, – на гололите было выведено изображение корабля-полуастероида, недавно уничтоженного Дарриусом (и сейчас потрошащегося на предмет ценных частей корабельного масштаба). Заодно корабль сравнивался по размером со Священной Местью. - Мои комендоры были в ударе после предыдущего боя, потому враг был выведен из строя после первого же залпа из лазерного излучателя Вульпис, – гордо заявил Дарриус. – Я не знаю, может у него щиты не работали — обычно даже щита фрегата хватает, чтобы помешать удару излучателя... – задумчиво добавил торговец. - По нашей классификации это что-то вроде очень тяжелого крейсера, может даже грандкрейсера, – ответила Анжелина, с интересом разглядывая изображение на гололите и обдумывая свои дальнейшие ходы. – Дредноуты последних серий уже побольше, чем он. - А что касается щитов... – Шепард почуствовала, что ступает по очень тонкому льду. – Видите ли, щиты на наших кораблях защищают лишь от кинетического воздействия. Да и лучевого оружия у нас тоже почти нет. Вернее есть, но оно используется лишь в качестве зенитного вооружения. Как-то не очень, по сравнению с технологиями будущего, да? – усмехнулась она. – Такие корабли, как у вас, смогут уничтожать такую мелочь десятками, ведь так? - Хм... – задумался Дарриус. – То есть у вас на кораблях не ставятся стандартные пустотные щиты? – полуспросил-полуутвердил он. – Интересно-то как, – особенно интересно для торговца было постепенно приходящее понимание своего статуса в этом, чужом прошлом. И если это так... сколько же интересных перспектив открывается. - У нас тоже используется лучевое оружие, как для обороны от малых летательных аппаратов и торпед, так и для пробития корабельного бронирования, – в свою очередь ответил Дарриус, явно надеясь вытянуть ещё информации из Анжелины. – Обычно бой представляет из себя обстрел макропушками, с целью перегрузить щиты, а уже потом следуют залпы лазерных излучателей, если они имеются, – пояснил торговец. - Что же до возможностей... в теории, провести экстерминатус — полное уничтожение жизни на планете, мои корабли способны, – кивнул Дарриус. – На практике же, я всегда считал это способом бездарно потратить деньги на боеприпасы и обслуживание орудий, – заметил торговец, усмехнувшись. – Ну а так... какие у вас в среднем дистанции сражений в космосе? - По-разному, – задумалсь Шепард, прикидывая возможности кораблей Дарриуса и сравнивая с кораблями Альянса и Цитадели. Результат получался... однозначный. И — если она правильно оценила Дарриуса — достаточно обнадеживающий. – Начиная с десятков тысяч километров — это дистанция поражения главного калибра дредноутов, и заканчивая ближним боем на расстоянии в сотни километров. Но в нем участвуют лишь фрегаты и МЛА с торпедами и лазерным вооружением, крейсера и линкоры же стараются держаться на расстоянии, удобном для использования своих бортовых орудий, это примерно несколько тысяч километров, возможно до десяти тысяч, – Анжелина понимала, что этот пройдоха уже наверняка оценил открывающиеся перед ним перспективы, и продолжала подливать масла в огонь. - А что такое пустотные щиты, я не знаю, – созналась она. – Наши щиты основаны на эффекте массы, как впрочем и почти все наши технологии. Изменение массы объекта, антигравитация, манипуляция темной энергией, – пояснила Шепард. - Ох, прошу вас, – притворно возмутился Дарриус, настолько притворно, что можно было почувствовать лапшу, покрывающую маслом уши. – Оставьте научные термины таким как Октавиан. Мне достаточно понимания, что щиты не остановят лазеры, – усмехнулся Дарриус. – К слову, а остановят ли ваши щиты плазменные орудия? – задумчиво добавил торговец. - Что же до дистанций, то у нас дистанции боёв измеряются десятками тысяч километров. Крейсер класса "Луна", являющийся золотым стандартом Имперского Флота уже как минимум тысячу лет, способен вести эффективную стрельбу на дистанции до шестидесяти тысяч километров и имеет предельную дистанцию стрельбы где-то в районе ста двадцати тысяч километров, – пояснил торговец, уже прикидывая открывающиеся перед ним перспективы. Ведь ввиду необходимости сражаться с кораблями Хаоса, оснащёнными дальнобойными лазерными излучателями и орудиями, имело смысл установить что-то подобное и себе.       В конце концов, чем ещё можно тушить огонь, кроме как не огнём? - Но это, каким бы золотым он ни был, "стандарт", – многозначительно усмехнулся Дарриус. – Военные устанавливают стандарты оборудования, но иногда настоящего комфорта можно добиться лишь приложив к этому некоторое количество денег и таланта, – добавил торговец.       Шепард покачала головой, даже не скрывая улыбку: почти такие же фразы об отсутствии должного комфорта у военной техники уж очень любил пилот Нормандии лейтенант Моро. Любил, и не стеснялся употреблять при каждом удобном случае. - Плазменные? – переспросила она, поборов смех. – Понятия не имею, у наших кораблей нет на вооружении плазменных орудий, и хотя испытания наверняка проводились, я точно не уверена, – с чистой совестью соврала она. - Понятно, – задумчиво кивнул головой Дарриус. – Надо будет попросить Октавиана подумать над этим вопросом... хотя, у него и так будет полно работы, – на несколько мгновений в помещении установилось молчание. - Итак, дамы. Думаю, что пока ваш корабль не отремонтируют, вам придётся быть моими гостями... плюс ко всему, я не хотел бы задерживаться в этой системе, где моя флотилия может быть обнаружена, – продолжил торговец. – Пока же я предлагаю вам следующее — я испытываю огромную необходимость в людях, знающих всю подноготную этого времени. Я здесь заплыл в абсолютно неизведанный космос, а потому любой ориентир является для меня жизненной необходимостью. - И вы предлагаете… – протянула Анджелина. - Я предлагаю нанять вас и вашу команду, – без обиняков предложил Дарриус. – Как я уже сказал, нужны люди… и не только люди, – поспешно добавил торговец, кинув взгляд на Лиару, – которые могли бы помочь мне и моим людям разобраться в происходящем, что здесь естественно, а что нет, что правильно, а что не очень. - Боюсь, что я не могу понять, какой толк вам, с вашими технологиями и вооружением, от нас, – заметила Шепард. - Элементарно, – улыбнулся торговец. – Например, на моём корабле достаточно ценных грузов, продав которые, я бы смог начать своё дело уже в вашем времени, однако как мне узнать, что у вас распространено и стоит дешевле грязи, а что наоборот, обладает огромной ценностью? - Вы собираетесь торговать? – удивлённо спросила Лиара. - Ну разумеется! Я же вольный торговец, – довольным голосом напомнил Дарриус.