Mass Profit

      Краткий полёт на челноке оказался далеко не столь впечатляющим, как могло бы ожидаться от техники, которая (если конечно верить словам Шепард) была гостем из невероятно далёкого будущего — впрочем, нужное впечатление Дарриус Вульф уже произвёл, когда его многокилометровый суперлинкор сбросил с себя систему маскировки, представ во всей своей красе.       А вот сам “товар”, который торговец любезно позволил церберовцам проинспектировать, производил впечатление скорее жуткое — если машинерия в челноке Дарриуса выглядела так, словно кто-то пытался продолжать летать в космосе на сугубо аналоговых, но от того не менее привычных системах, то вот одного брошенного взгляда на внутреннее убранство крейсера коллекционеров уже было достаточно, чтобы ощутить всю чуждость предыдущих владельцев корабля.       Один только материал, из которого были сделаны стены коридоров и помещений, вызывал у Миранды серьёзные вопросы — кто вообще в своём уме будет использовать камень при проектировании космических кораблей? Впрочем, скорее всего с немалой долей вероятности это мог быть и какой-то полимер, напоминающий камень лишь внешне. - И как вам удалось захватить корабль таких размеров? – поинтересовалась Лоусон у Дарриуса, пока торговец проводил её к двигательному отсеку. В первую очередь Миранду интересовало ядро, энергетическая установка, главный калибр и системы управления на мостике — определить ценность чего помельче было довольно проблемно в ходе небольшой инспекции. - Так же как и любой другой корабль, – усмехнулся торговец в ответ. – Сначала подбив его, а затем взяв на абордаж, – добавил он.       На глаза Миранде попался участок, где баррикады из гладкого, чёрного металла были оплавлены, как восковая свечка попавшая под газовую горелку. Почему-то теперь отчёты Шепард о наличии у этих пришельцев ручного энергетического оружия высокой мощности не казались ей преувеличением. - Глядя на размер вашего корабля, я склонна вам поверить, – дипломатично (по крайней мере в глазах самой девушки) ответила Лоусон. – Но я скорее удивлена, что обладая орудиями соответствующей мощности, вы не разнесли этот крейсер на части. - Леди Фортуна была на нашей стороне, а потому нам удалось вывести корабль из строя одним решительным ударом, – самодовольно, словно это была его личная заслуга, ответил торговец.       Миранда с трудом удержалась от того, чтобы покачать головой — она общалась с Вульфом не так уж и много, но его бравада уже начинала её раздражать. Впрочем, в этой галактике было не так уж много вещей, которые не вызывали у Лоусон раздражения. - Тогда я также хотела бы осмотреть место вашего попадания, – потребовала Миранда. – Всё же я хотела бы знать в каком состоянии вы предоставляете мне корабль, – однако торговец, вместо того чтобы самодовольно отказать, к некоторому удивлению церберши, лишь пожал плечами. - Не вижу проблем — жуки начали было заделывать проход, но абордаж несколько помешал их ремонтным работам, – ответил торговец.       К счастью, ядро действительно оказалось неповреждённым, пусть и для того чтобы добраться до него Лоусон пришлось порядочно пройтись — торговец по каким-то, ведомым лишь ему одному причинам, не стал восстанавливать транспортную систему этого корабля.       Равно как он не стал утруждать себя и такой мелочью как взлом дверей — гермошлюзы были попросту взорваны. - Если не секрет, вы много людей потеряли при штурме этого корабля? Коллекционеры, конечно, не часто вступают в бой, но их технологии достаточно продвинуты, чтобы они могли задать жару даже самым подготовленным солдатам, – спросила Лоусон, проходя мимо очередного огарка, оставшегося от баррикады. - Больше чем хотел бы, но куда меньше чем привык, – расплывчато ответил Дарриус. - А сколько вы бы хотели потерять? – саркастично поинтересовалась Миранда. - Ни одного человека, разумеется, – довольно усмехнулся торговец.       От церберши не ускользнуло, что Дарриус использовал слово “человека” а не более привычное в цивилизованном обществе “разумного”. Конечно, это была мелочь, но именно из таких мелочей впоследствии и составляется психологический профиль. - Я надеюсь, пара тел коллекционеров для исследований входит в ваше предложение? – Лоусон решила немного потешить эго торговца, и ожидаемо, Вульф повёлся на эту простую уловку… ну или решил повестись. - Разумеется, – ответил он. – Более того, я могу вам даже продемонстрировать товар лицом! – добавил торговец.       Спустя десять минут петляний по неуютным коридорам Дарриус привёл к неприметному на вид гермозатвору, открыв который Миранда была крайне благодарна тому, что на ней был респиратор — коллекционерам, похоже, кислород не был нужен для дыхания.       Всё помещение было заполнено телами самых разных видов коллекционеров — они лежали буквально горами, кое-где виднелись и тела хасков, а из одной из куч торчали клешни преторианца, по каким-то причинам не взорвавшегося после смерти. Вероятно, почти полное отсутствие кислорода затормозило и процессы разложения, потому как внешних следов гниения Миранда не обнаружила.       Что же, по крайней мере ксенологический отдел может уже радостно натачивать скальпели и готовить свои циркулярные пилы — этот Дарриус явно не отдаёт себе отчёт в ценности, которую несут в себе все эти тела, однако тем лучше было для Миранды.       От усовершенствованного взгляда Лоусон также не ушло, что большинство коллекционеров было убито от термического воздействия — опаленные следы попаданий были на большей части видимых трупов, вместо характерных для массовых ускорителей едва заметных входных отверстий и огромных дыр на выходе. - Вы счастливы? – от открывающихся перспектив Миранда даже не сразу поняла, что ехидный голос торговца обращается к ней. - Миранда! – окликнул её Дарриус, отчего девушка встрепенулась, повернувшись к торговцу. – Вы счастливы? – повторил он свой вопрос. - О да, – довольно улыбнулась Лоусон. – Мы счастливы, – добавила она. *** - Ну, показывай, – Дарриус с радостью согласился на предложение Ксинтива осмотреть элизианцев в новом снаряжении, чтобы отвлечься от текущих дел.       Количество работы росло буквально по экспоненте, не оставляя времени даже на то, чтобы посетить сенсориум и выпить по-человечески, потому Дарриус воспринимал любой повод отвлечься от всё растущего количества пергамента и инфопланшетов как благословение Бога-Императора.       К тому же, торговцу действительно было интересно, как будут выглядеть его солдаты сейчас. В конце концов, вероятно, они будут прикрывать ему спину… хотя, Вульф надеялся, что до этого не дойдёт. - Конечно. Так сейчас выглядят десантники, – на этих словах Райнс подвёл Дарриуса к стройной шеренге пехоты, стоящих по стойке “смирно”.       Не нужно было обладать механическим зрением Штерна, чтобы увидеть, что элизианцы полностью отказались от своих бронежилетов в пользу бронекостюмов этого времени, хотя и лазганы акктранского шаблона всё ещё находились в их руках. Впрочем, торчащие из-за их спин рукояти коротких дробовиков и пистолеты экзотичной конструкции в их набедренных кобурах говорили о том, что здешнее вооружение также пришлось десантникам по вкусу.       Дарриус мысленно сделал себе пометку поблагодарить Шепард за совет запросить вооружение в промышленных масштабах. Учитывая любовь элизианцев таскать на себе неуставное оружие, в особенности дробовики для ближнего боя и стаб-пистолеты, идея выдать им компактные, лёгкие и эффективные в здешних реалиях дробовики, не имеющие проблем с боезапасом, оказалась весьма удачной. - Вижу ты решил отказаться от плана использовать от местной брони лишь поддоспешник с щитами и надеть поверх оного бронежилет? – поинтересовался Дарриус. - Как оказалось, предоставленная нам броня защищает получше гвардейского бронежилета, приближаясь к лёгкому панцирю, да и количество техно-аракано систем в шлемах… – Ксинтив покачал головой. – То, что у нас удел Астартес и техно-гвардии Адептус Механикус, здесь, похоже, доступно каждому гвардейцу. - Например? – полюбопытствовал Дарриус. - Система авто-чувств, которая включает в себя фотовизоры, теплоискатели, ауспексы, датчики движения и ещё один Император знает что. Система вывода прицела оружия на визор шлема и система целеуказания, позволяющая сержанту распределять цели всему отделению. Я уже не говорю о такой мелочи как система связи… будь у моих бойцов такая броня, я бы и космодесанту прикурить дал, – Дарриус на этих словах не сдержал смешок. Всё же Ксинтиву была свойственна некоторая бравада.       С другой стороны не было ничего удивительного в том, что бойцам понравилась такая броня… а ещё Дарриус неожиданно для себя осознал, что когда гвардейцы ещё и научатся эффективно использовать все новообретённые возможности, то не найдётся в этой галактике силы, способной их остановить. - А почему они все покрашены в эти цвета? – Дарриус счёл нужным всё же вернуть Райнса с небес на землю.       Тем более что действительно, броня бойцов была в бело-чёрно-желтой цветовой гамме, которая разительно контрастировала с тёмно-зелёным цветом их лазганов и элементов старого снаряжения. - Это, конечно, неплохая расцветка, – продолжил Дарриус. – Но в ходе операций используя чужую символику, мы можем подставить нашего торгового партнёра, чего мне хотелось бы избежать. Почему бы нам их не перекрасить в гвардейские цвета? Это и позволит солдатам быстрее отличать своих от чужих на поле брани, – добавил он, вопросительно посмотрев на элизианца. - Нам нужна краска на десять тысяч комплектов брони, – парировал Ксинтив. – У нас просто нет мощностей чтобы произвести её быстро. - Это поправимо, – покачал головой торговец. – Недаром я помимо необходимых нам товаров включил в список полмиллиарда кредитов. - Кажется, ты окончательно здесь освоился, – усмехнулся в свою очередь элизианец. – Вольно! – рявкнул он гвардейцам. – Сержант, можете уводить своих бойцов на тренировку, – добавил он уже тише. - Какие-нибудь проблемы с вооружением? – на всякий случай уточнил Дарриус. - Есть одна, если можно так сказать, – признался Райнс. - И что же именно? – полюбопытствовал торговец, краем глаза смотря как гвардейцы отправляются на стрельбище. - Гранаты. Осколочные гранаты здесь давно уже отправились на свалку — кинетические барьеры крайне эффективно от них защищают, – ответил элизианец поморщившись. - Насколько эффективно? – с нажимом поинтересовался Дарриус. - Даже менее чем в метре от эпицентра взрыва никаких последствий. Взрывная волна при такой броне приводит лишь к лёгким травмам, не способных помешать солдату вести бой через некоторое время, – немного нехотя пояснил Райнс, кажется уже угадав каким будет следующий вопрос. - И как же ты про это узнал? – судя по выражению лица элизианца, Вульф угадал и именно на этот вопрос Ксинтив отвечать не хотел категорически. - Один идиот решил перед друзьями покрасоваться и пожонглировать гранатами. Хорошо хоть ума не использовать мэлта-бомбу у него хватило, – проворчал Ксинтив. – Все бойцы были в новой броне, потому вместо четырёх трупов лишь сам жонглёр отправился в лазарет. - Любопытно, – протянул Дарриус. – Но да, это в корне меняет ситуацию. Солдат без гранат, это как мясо без вина. Есть мысли как исправить эту ситуацию? – добавил он, вперив вопросительный взгляд в своего архи-милитанта. - Я уже обратился к Октавиану, – ответил Райнс, усмехнувшись. - И что же он? – в предвкушении поинтересовался торговец. - Сначала подумал минут пять, потом сказал, что нашёл способ, добавив, что за такое кощунство его собратья по культу бросили бы его в чан с расплавленным железом, от чего пришёл в неописуемый восторг и пообещал решить проблему в кратчайшие сроки, – на этих словах оба собеседника расхохотались. ***       Шепард в очередной раз с завистью смотрела на то, как хорошо была поставлена работа у Дарриуса. Вроде бы, с одной стороны, все совершали абсолютно хаотичные движения, но при этом результат достигался и все были в курсе действий друг друга — в этом плане люди торговца работали эффективней правительства Альянса.       При этом Шепард не переставала забавлять эта странная смесь наивности со стороны гостей из далёкого будущего, выражающаяся в искреннем восторге когда они узнавали про очередную мелочь, доступную чуть ли не каждому разумному известной галактики, и цинизма приправленного острым умом, свойственного скорее тёртым наёмникам из не то чтобы гостеприимного Терминуса.       Впрочем, вероятно, именно поэтому Дарриус сейчас пребывает со своей армадой здесь, в далёком прошлом, а не пропивает остатки того, что осталось от его состояния после того пиратского рейда, погружаясь в алкогольный угар от жалости к себе. Каким-то образом в том далёком будущем, этот торговец не потерял способность удивляться и свой энтузиазм.       Если бы то же самое можно было сказать про правительство Альянса… любовь следовать по пути наименьшего сопротивления, по мнению Анджелины, была главным грехом человечества.       Кивнув двум гвардейцам, стоящим истуканами у гермодвери, ведущей в каюту Вульфа, Шепард прошла в личные покои торговца. - Шепард, – довольно хлопнул в ладони, как только за темнокожей девушкой почти бесшумно закрылась гермодверь. – Присаживайся, устраивайся поудобнее, – добавил он, показав рукой на уже привычный девушке диванчик, который Шепард иногда подумывала самым наглым образом умыкнуть у торговца.       Гражданский сектор, как же.       Устроив свой зад поудобнее в этом конструкте из алой кожи, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, Анджелина несколько мгновений молчала, буквально своей кожей ощущая вопросительный взгляд Дарриуса, прежде чем наконец заговорить — всё же не стоило испытывать гостеприимство без лишней на то нужды... - Ну что же, по твоим ухорезам… – протянула Шепард.       То что Дарриус всё же решил её привлечь для проверки как его солдаты справляются с освоением новой техники было логичным и даже ожидаемым решением с его стороны — в конце концов, для торговца не было секретом, что в первую очередь Анджелина являлась боевым офицером и представителем элитных спецподразделений человечества.       Не использовать такой ресурс по прямому назначению с его стороны было бы крайней опрометчивостью и недопустимой расточительностью. - Как солдаты они, в целом, грамотные и опытные — это видно сразу, – немного подсластила пилюлю Шепард. – Но к современной войне они готовы так себе. Немалое количество солдат не настраивает адекватным образом системы в шлемах, а потому предпочитают просто отключать их, про наличие барьеров многие попросту забывают, и наполовину не используют открывающиеся перед ними тактические возможности, – безжалостно добавила она. Про такую мелочь как то, что даже офицеры забывают про наличие у них поддержки в виде тяжелой бронетехники, в связи с чем выходит парадоксальная ситуация в которой пехота действует отдельно от техники, она и вовсе промолчала.       Плохое взаимодействие между солдатами и танками было наименьшей из проблем у солдат Дарриуса.       Впрочем, ожидаемо, Дарриус не показал никаких отрицательных эмоций в связи с её словами. Вместо этого торговец задумчиво смотрел куда-то за спину Анджелины. Для подтверждения своих слов Шепард переслала Вульфу файл с видеозаписями которые она сделала (и в которых она оставила свои комментарии).       Быстро просмотрев файлы на своём уни-инструменте, Дарриус вновь на некоторое время погрузился в размышления, прежде чем на его лицо вернулась та самая нахальная улыбка, которая, как подозревала Шепард, являлась его главной отличительной чертой. - Тогда, я думаю, наилучшим выходом будет задействовать тебя и бойцов твоей десантной группы для того, чтобы обучить сержантский состав хотя бы основам, а уже они займутся переобучением рядового состава… – предложил Дарриус.       Почему-то Шепард показалось, что Вульф таким образом отдал приказ, нежели попросил её помочь. - Это действенный вариант, – осторожно ответила Анджелина, – но тут есть свои нюансы, – добавила она, уже представляя длиннющий список проблем, который ей необходимо будет решить.       История не раз уже показывала, что мало одного наличия современной техники и примерного понимания что она делает… - И какие же? – уточнил торговец слегка наклонив голову. - Ваши солдаты обладают серьёзным боевым опытом, а потому к урокам от кого-то им абсолютно неизвестного они отнесутся как к пустой трате времени в лучшем случае, – дипломатично ответила Шепард, позволив себе лёгкую улыбку. - Хм… да, это вполне ожидаемо, – задумчиво кивнул торговец. – Я думаю военные и в ваши времена обладали определённой гордостью относительно своих методов ведения войны и личного боевого опыта? – поинтересовался он. - И нередко это приводило к печальным последствиям, – усмехнулась Шепард, вспоминая уроки истории. – Впрочем, у меня есть идея, – добавила Анджелина. - Я весь внимание, – ответил Дарриус. *** - Итак, что нам известно? – вопрос, открывший заседание, прозвучал от Стивена Хэккета, адмирала Пятого Флота и восходящей звезды флота Альянса Систем после памятной битвы при Цитадели. – И я имею в виду не “что мы предполагаем”, а “что нам известно достоверно”, – добавил он.       Отделка деревом и благородными металлами придавала залу заседаний на Арктуре атмосферу, роднящую его с каким-нибудь поместьем НЭ-шного миллиардера, нежели с местом, где собирался весь цвет военного руководства Альянса Систем для обсуждения важных и требующих личного присутствия вопросов.       По самым скромным прикидкам Хэккета, на стоимость отделки этого конференц-зала можно было купить ещё одну Нормандию… или тяжелый крейсер, как ворчливо заметил бы контр-адмирал Михайлович. - Нам известно что 29 июня 2183 года при исполнении своих служебных обязанностей разведывательный фрегат Нормандия был атакован неизвестным противником. Поступление сигнала бедствия на Арткуре зафиксировано в 04:23 по Гринвичу, – на этот раз слово взял единственный присутствующий в помещении человек в гражданском — глава службы безопасности Альянса, Джозеф Максон. - Прибывшей на сигнал бедствия в 18:42 того же дня, сто сорок второй эскадрой пятого флота было обнаружено отсутствие фрегата Нормандия, несмотря на то что пассивными сенсорами было подтверждено наличие обломков, оставшихся от фрегата. На месте столкновения был обнаружен тяжелый крейсер, принадлежащий расе коллекционеров, предположительно выведенный из строя, и мощное флотское соединение неустановленной расы, – на этих словах его перебило фырканье Инес Линдхольм, адмирала Первого Флота. - Неустановленной, как же, – активировав свой уни-инструмент она вывела пакет снимков кораблей, а вернее - огромных названий на обшивке оных. – Империалис Вульпис, Гладиум Обскура, Дурис Мортем — неустановленные корабли, использующие латынь для своих названий, – саркастично заметила адмирал. - Адмирал Хэккет сказал говорить о фактах, а ваши предположения о природе кораблей, несмотря на здравое зерно, всё же являются спекуляцией частного лица, – не поведя и бровью парировал Максон. – Помимо действующих кораблей неустановленной расы, были обнаружены остовы кораблей другой конструкции, но схожих размеров, – в подтверждении его слов, с уни-инструмента Джозефа была развёрнута проекция всех присутствовавших в системе Амада. - Корабли сто сорок второй эскадры, используя пассивные средства наблюдения обнаружили, что эскадра неустановленой расы проделывает какие-то действия с остовами, предположительно извлекает с оных всё ценное при помощи оборудования установленного на одном из кораблей. Далее, они пристыковали некоторые из кораблей к действующим судам, после чего, спустя двенадцать часов и сорок две минуты после прибытия сто сорок второй эскадры, покинули систему используя неизвестный нам метод, – подвёл итог контрразведчик. - Отдельного упоминания заслуживает группа кораблей, которая не была пристыкована к действующим судам — покидание системы сопровождалось массовыми помехами, но сила помех исходящих от группы остовов была явно аномальной, по сравнению с остальными, – на этом Максона перебил уже адмирал третьего флота. - То есть, выражаясь человеческим языком, а не вашим канцеляризмом, они ушли и уничтожили всё то, что не смогли или не сочли нужным брать с собой, – проворчал Нитеш Сингх. Максон неодобрительно посмотрел на смуглокожего адмирала. - Именно так, – тем не менее Джозеф не стал бы главой разведки, если бы не владел своими эмоциями, а потому его раздражение почти мгновенно пропало, словно его и не было. – Далее след Шепард на некоторое время пропадает, однако 22 августа в 19:48 по Гринвичу, около колонии Санктум был зафиксирован выход в экстранет с уни-инструмента принадлежащего Анджелине Шепард с использованием приоритета СПЕКТР. - В связи с тем что человечество тоже является членом Совета Цитадели, нам был предоставлен доступ как к отправляемой информации, так и ко входящему и исходящему экстранет-трафику, – продолжил разведчик, однако его в очередной раз перебила Инес. - И по сути всей отправленной ей информацией было то, что у неё ситуация первого контакта, – проворчала адмирал первого флота. – Хэккет, что вы скажете в оправдание своей подопечной, если она даже отчёт толком не отправила? Или отправила, но не для всех? – поинтересовалась она, бросив взгляд на адмирала Пятого Флота. - Шепард не отправляла ничего более ни мне, ни тем кто раньше приходился ей офицерами. Кому она могла что послать в частном порядке, я не могу знать, – несколько расплывчато ответил Стивен. - Собственно это всё, что мы знаем достоверно, – вклинился глава службы безопасности. – Наши аналитики утверждают, что входящий и исходящий трафик более чем вписываются в версию с первым контактом, – заметил он. - Тогда почему немалая часть запросов в экстранете связана именно с историей человечества? – поинтересовался адмирал Сингх. - Повышенный интерес к человечеству вполне объясняется тем, что им встретилось судно Альянса и переговоры с ними ведёт именно человек, – ответил Максон. – В остальном же запросы в экстранете в целом крайне разнообразны и несистемны, что опять же идеально вписывается в картину. - А какие у ваших аналитиков альтернативы? – поинтересовался молчавший до того адмирал Виктор Штормберг — командир Шестого Флота. – Те, что объяснят использование кораблями “неустановленной расы” латыни для названия своих кораблей. – пояснил он. - Что перед нами люди — путешественники во времени из далёкого будущего, или из альтернативной реальности, – не моргнув и глазом, с абсолютно серьёзным лицом ответил глава СБ. - По крайней мере это лучше объясняет причину, почему они используют латынь и имеют чертовы статуи людей. Статуи. Людей. А вернее одного человека, – фыркнула Линдхольм. - Или что это неизвестная нам раса ксеносов, нашедшая склад кораблей древнего человечества существовавшего задолго до протеан, погибшего в ходе разрушительной войны, тогда как мы являемся деградировавшим потомком этого прото-человечества, – вклинился Нитеш. - Тот кто придумал эту версию играл в излишнее количество компьютерных игр, – заметил Максон. - С тем же успехом это может быть и древнее человечество пробудившееся от криосна или стазиса, – заметила Линдхольм. - Господа, – вмешался Хэккет, заранее пресекая споры и пререкания. – Так или иначе, но несмотря на… необычность обстоятельств, я считаю что данное событие даёт нам уникальную возможность, не использовать которую будет преступно. - Не слишком ли многое мы ставим на вашу протеже? – поинтересовалась Инес. - Мы говорим про ту, что умудрилась заговорить до смерти Сарена Артериуса. Я считаю что уже одно это даёт ей определённый кредит доверия, – твёрдо ответил адмирал. *** - Джек, если ты продолжишь пить и курить в том же духе, то мы будем вынуждены заменить тебя на кого-то, ведущего здоровый образ жизни, – усмехнулся Хэккет, бросив взгляд на человека, за разговор с которым он мог лишиться бы всех званий и наград, будь это обнародовано. - Стив, значит ли это, что ты хочешь посадить в моё кресло серую посредственность в лучшем случае, или одиозного маньяка который действительно превратит Цербер в террористическую организацию в случае худшем? – поинтересовался Джек Харпер, усмехнувшись в ответ и, словно в пику собеседнику, закурив дорогущую сигарету.       Несмотря на то, что люди его статуса обычно сильнее любят куда более внушительные сигары, для Джека сигареты были приятным напоминанием о его славном, армейском прошлом… и о Еве. - И я рад тебя видеть. ГОР не пыталось тебя прикопать в очередной раз? Сколько они уже пытались это сделать? – полюбопытствовал в свою очередь Стивен. - Пять, – с достоинством произнёс Харпер, затянувшись ароматным дымом. - Я всё удивляюсь, как ты ещё жив при таком количестве врагов? – хмыкнул Хэккет. - Чужими проклятиями и своей осмотрительностью, – саркастично ответил глава Цербера. – Однако, думаю, нам стоит перейти к делу — вряд ли ты связался со мной чтобы вспомнить старые деньки, – добавил он, на что Хэккет тяжело вздохнул в ответ. - Я бы хотел знать, во что конкретно вляпалась Шепард. Корабли “неустановленой расы”, – адмирал сделал излюбленный знак турианского Советника. – Использующие латынь для названий и золотые статуи какого-то человека в качестве украшения. Краткое сообщение о ситуации первого контакта, но никакой более конкретной информации. - Аналитики уже с ног сбились, истратив месячный запас кофе и трёхмесячный запас сигарет, – продолжил Хэккет, невесело усмехнувшись. – Адмиралтейство ломает головы над происходящим и не может ничего конкретного доложить администрации Президента, относительно того, куда подевалась первый СПЕКТР человечества и самый известный человек в галактике, – подведя итог адмирал не удержался и отпил из плоской фляжки. - Вижу, тебя эти бесконечные совещания вконец убили, – сочувственно заметил Харпер. - Есть такое, – кивнул адмирал. – Одни сплошные споры и обсуждения, но никто не предлагает действий. В такие моменты я начинаю задумываться о целесообразности нашего плана — не выйдет ли, что мы поменяем один орган занимающийся одними обсуждениями, на другой такой же, – добавил он закручивая фляжку. - Если тебя это утешит, то мои источники сообщают, что в Совете Цитадели ситуация ещё хуже — Спец-корпус стоит на ушах и не знает что делать, советники постоянно спорят о том пытаться ли им как-то выйти на контакт самостоятельно или оставить всё на удел Шепард, – ответил Харпер, безжалостно затушивая сигарету о хрустальную пепельницу. – Спаратус пытается пробить мобилизацию флотов на случай если всё пойдёт по наихудшему сценарию. Тевос же только что открытым матом его не кроет, напоминая ему о последнем первом контакте Иерархии, тогда как Валерн старается не отсвечивать ибо похоже, что в ГОР тоже никто не понимает что происходит. Лучше всего происходящее охарактеризовывает фраза: “бегают кругами и дёргают руками”, – на этих словах Хэккет усмехнулся. - Источники, да? Уж часом не про те источники ты говоришь, которых ты регулярно натягиваешь? – поинтересовался адмирал, но Харпер с привычкой выработанной годами не поддался на провокацию старого друга. - Это просто делает их ещё более ценными, – нейтрально ответил он, зажигая новую сигарету. - Уж не сомневаюсь. Передавай матриарху привет от меня, – фыркнул Хэккет, чувствуя как его понемногу начинает отпускать напряжение, оставшееся после заседания адмиралтейства, и к нему возвращается хотя бы отдалённо хорошее настроение. – Так что тебе Шепард прислала? Ни за что не поверю что она не прислала хоть кому-то полный отчёт о происходящем, и раз уж оный не имеет ни адмиралтейство Альянса, ни Совет Цитадели… - Угадал, – кивнул Джек. - Так что с Шепард? Что там вообще произошло? – Хэккет вперил вопросительный взгляд в Харпера, на что глава Цербера лишь затянулся сигаретой. - На Нормандию напал крейсер Коллекционеров. Каким-то образом они знали что искать и куда стрелять — первым залпом были выбиты орудия, вторым двигатели. Далее коллекционеры некоторое время обстреливали Нормандию, однако когда Шепард уже пыталась покинуть судно, она заметила появление наших гостей, которые по каким-то причинам открыли огонь уже по кораблю коллекционеров, обезвредив его буквально за один выстрел, – на этих словах Харпера глаза Стивена удивлённо расширились. - Чем же таким они стреляли? – поинтересовался он.       Конечно об этой расе инсектоидов было мало что известно, но они раз за разом умудрялись показывать, что их уровень технологического развития опережает общегалактический на годы, что приводило к определённым мыслям — либо они развивают технологии быстрее, либо они просто распродают разного рода древний хлам.       И чтобы их корабль поразили одним-единственным выстрелом... - Лазерной установкой, – произнёс Джек, выведя изображение того самого выстрела, заснятого шлемом Шепард, довольно зажмурившись, отчего Призрак стал похож на объевшегося сметаной кота.       За такое фото обычно холодного и собранного главы Цербера в экстранете заплатили бы миллиарды кредитов. - Но… это какая же мощность должна быть? – недоумённо протянул Хаккет. В конце концов он был человеком флотским и прекрасно знал как теорию, так и практику космических сражений. - Я тебе более того скажу — наши гости используют такие лазерные установки в качестве основного бронебойного оружия, – Джеку доставляло определённое удовольствие выводить из равновесия своего старого друга. - Но это бред! – возмутился адмирал пятого флота. – По энергопотреблению и тепловым эмиссиям лазер в разы уступает масс-ускорителям! Может у них дерьмовые материалы и отсутствует абиляционная броня? – добавил он, пытаясь понять как это всё вообще может работать.       Обычно всё обстояло ровным счётом наоборот — лазерам отводилась роль ПВО, за счёт абсолютной точности на дистанции их боя, а рельсотроны, использующие эффект массы для повышения своего КПД (иначе бы электрическая дуга просто испаряла бы снаряды и рельсы), были бронебойным оружием. - Если бы, – покачал головой Харпер. – Их материалы отличаются такими высокими показателями, что нам бы одних их хватило, чтобы сделать практически неуязвимыми что наши корабли, что наших пехотинцев, – добавил он. - Как будто нам жнецов было мало, – раздраженно ответил Хэккет. – Мы положили пять крейсеров на одного жнеца, и у меня сложилось ощущение что он от нас просто отмахивался как от надоедливых насекомых. Как прикажешь нам бороться с этими мастадонтами, сделанными из чистейшего анобтаниума? – поинтересовался он. - Стив, заканчивай играть королеву школьного драмкружка и перестань уподобляться тем паникёрам, что при открытии ретранслятора Харон предлагали его уничтожить, – саркастично ответил глава Цербера. - Думаешь находка Шепард сравнима с открытием Харона или Архивов? – поинтересовался Хэккет, встрепенувшись.       Всё же раз его старый знакомый позволил себе испытывать отпимизм, то адмирал хотел хотя бы знать почему. Не так уж часто Харпер позволял себе перестать использовать свой главный трофей с Войны Первого Контакта.       Турианскую палку. - Я думаю что её находка ещё более значима, – с огнём в глазах ответил Харпер. - Смелое заявление, – скептически усмехнулся адмирал.       Всё же Джек заявлял о том, что на кораблях “неустановленной расы” могут быть найдены технологии, которые позволят сделать рывок больший, чем позволили сделать Марсианские Архивы… а ведь их обнаружение ускорило развитие науки на десятилетия, если не на века!       Ведь пока человечество нашло бы ретрансляторы, пока нашло бы системы с нулевым элементом, пока дошло для чего он может использоваться… как бы не оказалось, что в результате людей бы раньше нашли турианцы и сделали бы из человечества своих клиентов. - Стив, если отчёты верны хотя бы наполовину, то нам будет достаточно одних материалов и источников энергии наших “гостей”, чтобы опередить общегалактический уровень развития науки на века, – ответил Харпер. - А если отчёты не врут полностью? – поинтересовался Хэккет. - Тогда мы ещё получим энергетическое вооружение высокой мощности, системы охлаждения позволяющие стрелять из него часами, и способ перемещаться между системами без разрядки ядра, не упоминая такие мелочи как персональное энергетическое оружие, – усмехнулся Харпер. - И по каким же причинам хозяева кораблей, кем бы они ни были, поделятся с нами таким богатством? – полюбопытствовал адмирал, бросив вопросительный взгляд на Харпера.       Такие дары обычно бывали лишь в сказках, и обычно за их обладанием требовалось расстаться с чем-то аналогично дорогим. И если потерю руки и души Хэккет мог пережить, то вот оказаться в вечных должниках ему почему-то не очень хотелось. - И вот здесь всё становится действительно интересным, Стив, – усмехнулся Харпер, дав знак одной из своих ассистенток.       Бледная девушка с приятной внешностью поднесла ему на миниатюрном подносе стакан с излюбленным бурбоном Джека. Отхлебнув немного янтарной жидкости, Харпер продолжил: - Похоже твои аналитики недаром прожигали кофе и сигареты, потому что в чём-то они оказались правы. “Неустановленной расой” оказались самые обыкновенные люди. – конечно, Хэккет имел достаточное самообладание, чтобы у него от таких новостей не отвисла челюсть, но эта новость подошла опасно близко к тому чтобы пробить самообладание военного. - То есть теория о путешественниках во времени верна? – хрипло спросил он. - Шепард утверждает что да. Я же придерживаюсь более реалистичной версии, – нейтрально ответил Джек. - Какой же? – осторожно поинтересовался Стивен.       Призрак же лишь довольно усмехнулся, слегка прищурившись. - Той, что это гости из альтернативной реальности, – в голосе Харпера было столько уверенности, что Хэккет не мог не расхохотаться в ответ. - И это ты называешь более реалистичной версией? Джек, если бы я не знал тебя лучше, подумал бы, что ты мертвецки пьян, – заметил адмирал, отсмеявшись. - О нет, я трезв, даже слишком трезв для того градуса безумия, что мне присылает в отчётах Шепард, – с тенью улыбки на лице ответил Харпер. - Но всё же, Джек, почему ты думаешь что это поможет нам договориться? – на всякий случай решил уточнить адмирал. – В конце концов, будь то будущее или… или другая реальность, люди оттуда могут быть чуть ли не более чужды для нас, чем кроганы или ворка, – добавил Хэккет.       Не то чтобы он не доверял Харперу, но он не понаслышке знал что происходит, когда планы Джека проваливаются с взрывными результатами. - Шепард достаточно продуктивно и долго общается с ними, и она с определённой долей уверенности заявляет что эти люди, за парой-тройкой моментов, не так уж сильно отличаются от нас. Перекрёстная проверка с моей стороны лишь подтверждает её слова.– покачал головой Харпер, в очередной раз затягиваясь сигаретой. - И в чём же заключаются эти самые “моменты”? – поинтересовался адмирал, почувствовав где-то в глубине души определённое облегчение. Читал он иногда старую фантастику, что ему рекомендовал контр-адмирал 63-й разведывательной эскадры, и от чуждости героев книжных страниц ему иногда становилось не по себе.       А ещё нередко возникало желание зачистить в тех мирах всё ядерным пламенем и начать заново, потому что за людей, тех существ что описывались в оных произведениях, адмиралу 5-го флота принимать уже никак не получалось. - Главный момент это махровая ксенофобия. Мой “манифест” для таких ребят будет лёгким чтивом перед сном, причём для более либеральной части населения, – пояснил Харпер не поведя и бровью, и лишь слегка прищуренные глаза выдавали скрытое веселье.       Его очень позабавила ирония, что при всей его широко распиаренной ксенофобии, по сравнению с этими гостями из будущего (или альтернативной реальности) он будет чуть ли не отпетым ксенофилом. В конце концов Джек не выступал за уничтожение всех видов разумных кроме человечества — природа любила разнообразие и не терпела пустоты, не признавать это было глупо. Просто он считал, что как и всегда — человек не должен подстраиваться под природу, а должен контролировать её. - До какой степени махровыми? – осторожно поинтересовался Хэккет. - Фраза “Убей мутанта, сожги еретика, уничтожь ксеноса” является их жизненным постулатом, – безжалостно ответил Харпер. - Проклятье. Это всё порядком усложняет, – протянул адмирал, почёсывая короткую бородку. – Нет ничего плохого в здоровом национализме, но это уже попахивает откровенным национал-социализмом. Они там случайно черепа не меряют? – по тону было понятно, что Стивен шутил лишь наполовину. - Меряют, а ещё проверяют цвет кожи, размер глаз, количество пальцев, и более странные вещи — такие как наличие щупалец, лишних конечностей, ртов в неположенных местах и прочие прелести. Если Шепард не врёт — их реальность кошмарна до такой степени, что только благодаря таким жестким мерам человечество ещё как-то существует, – абсолютно серьёзно ответил глава Цербера.       Сказать по правде, ему самому было несколько неуютно читать отчёты о привычных имперских методиках действий — как от бесчеловечности человечества по отношению к себе же, так и от бездарной траты огромного количества людских ресурсов. Если он ещё мог понять первое, то второе — никогда.       В конце концов нет ничего плохого в том, что проливается кровь — но плохо когда она проливается зря. - Какие ещё есть моменты? – поинтересовался Хэккет поморщившись. От него не ускользнул выбор фразы его давнего знакомого. “Существовать”, а не “жить”. - В массе своей люди там религиозные фанатики, верующие в некого Бога-Императора, выдающегося деятеля в человеческой истории, который десять тысяч лет назад ходил среди живых, после определённых событий пребывает на неком “Золотом Троне” эти самые десять тысяч лет. Он более чем реален, на кораблях наших гостей есть даже те, кто лично его видел. Вера насаждается насильственным путём, опять же — немалую долю в этом играет то, что альтернатива ещё хуже, – Харпер вкратце пересказал весьма пространный отчёт Шепард о религии в этом Империуме Человечества.       Джек решил даже не начинать рассказывать о вере ещё и в некого Омниссию — то ли отдельного бога союзного Императору, то ли ответвление от основной веры в этого Бога-Императора, который отвечает за технические устройства. Если вера в какую-то канонизированную историческую фигуру ещё находила его понимание, то вера в какую-то метафизическую сущность ответственную за работу механизмов — нет. - И почему же при всём при этом ты считаешь что нам удастся договориться? – полюбопытствовал Стивен. – Как бы для большой галактики, по сравнению с этими парнями, батарианцы не показались образцом честности, порядочности и вежливости. - Потому что Шепард самая везучая женщина в этой сошедшей с ума галактике, – ответил Харпер, затягиваясь сигаретой. – К нашему всеобщему счастью, ей попались не отбитые военные, фанатичные церковники или какой-нибудь их “крестовый поход”, но эскадра Вольного Торговца — тех кому дозволено отступать от их имперских догматов и вообще действовать на своё усмотрение, пока эти действия происходят в необжитых Империумом системах. - Боюсь я не совсем улавливаю контекст, Джек, – признался Хэккет. - Вольные торговцы — одни из немногих частных лиц, которые могут иметь корабли способные к межзвёздным полётам. Их Империум Человечества держит крайне жесткую монополию на путешествия между звёзд, что в некоторой мере позволяет локализовывать восстания на их мирах, – пояснил Харпер. - Звучит чертовски похоже на батарианцев, – вклинился адмирал. - Возможно, – Джек не стал спорить в этом пункте, но всё же решил пояснить: - Однако при этом человечество действительно осаждает огромное количество рас, которые имеют своей целью полный и окончательный геноцид человечества, потому такие меры могут казаться им оправданными. Вольные торговцы же, являясь частными лицами, должны зарабатывать на снабжение своих кораблей самостоятельно, а потому им разрешено делать на легальных основаниях то, за что рядовой гражданин их Империума был бы трижды четвертован, – добавил Харпер усмехнувшись.       Знал бы Стивен что это была вовсе не фигура речи… - То есть нам повезло, и из всех их догматичных ублюдков нам достались наиболее спокойные, прагматичные, и готовые к диалогу? – вкратце подвёл итог Хэккет. - Грубо говоря — да, – кивнул Харпер, после чего отхлебнул ещё немного бурбона, наслаждаясь его вкусом на языке.       В такие моменты его интересовало, насколько сильно отличался алкоголь этих вот гостей из другой реальности от того, что есть сейчас? Шепард в отчётах как раз упоминала что главный торговец имеет очень большую коллекцию разного спиртного. - Надо понимать, что всё равно он достаточно ксенофобен внутри, и в глубине души на всех “ксеносов” будет смотреть свысока, но во-первых, он, по крайней мере действительно достаточно прагматичен чтобы не позволять чувствам встать на пути к прибыли, а во-вторых — он свысока в общем-то смотрит на всех, а потому вряд ли его отношение к другим разумным будет отличатся от отношения к людям ниже его по статусу, – пояснил Харпер. - Ну и не следует считать его этаким командиром контейнеровоза — Стив, представь себе Магеллана или Христофора Колумба в космосе — отчаянный авантюрист, как минимум наполовину пират, и обладает амбициями размером с Арктур, если не со свой флагман, и ты поймёшь кто такой Вольный Торговец Дарриус Вульф, – добавил Джек, усмехнувшись.       Фигуре Вольного Торговца Шепард посвятила немалую часть доклада, в подробностях расписывая что из себя представляет этот человек, и если Шепард ничего не приукрасила в своих отчётах, то этот Дарриус Вульф был удивительно похож на самого Харпера в молодости — когда он был молодым наёмником и не принял грозную личину главы про-человеческой “террористической” организации. - Но зачем ему вообще делиться с нами технологиями, когда он может попросту прыгнуть своей армадой к Терре, провести орбитальный удар где-нибудь по Антарктиде, и заявить что является императором человечества? – бросил Хэккет, но Джек в ответ лишь улыбнулся и сделал последнюю затяжку догорающей сигареты, после чего безжалостно раздавил бычок в хрустальной пепельнице. - А чем это мешает нашему плану? – ответил вопросом на вопрос Харпер.       На такое Хэккет подавился, совершенно недостойно зайдясь кашлем. - Почему мы не можем адаптировать наш план под новые обстоятельства и извлечь из амбиций наших гостей максимальную выгоду? – добавил Джек. - Что ты предлагаешь? – Стивен вперился взглядом в того, кто одним предложением преобразился из Джека Харпера в Призрака. - Для начала… – Харпер зажёг новую сигарету.