Бесконечные Грани Преступного Замысла (Fractals of a Criminal Mind)

Тони — с подачи обеспокоенного Джарвиса — какое-то время раздумывал над тем, чтобы позвонить Барнсу, но в итоге так и не решился, зная, что агент привязал бы его к чему-нибудь, только бы не дать встретиться с Локи. Старк не просто так колдовал над кодом; Барнс не должен был испортить всю малину. А еще Тони не сомневался, что стоит ему провернуть такой трюк — наябедничать и намеренно оборвать их связь, как Лафейсон испарится. А может, не выдержав, и вовсе сорвется и попытается навредить Тони. Нет, Старк все-таки сдержит свое слово; он поужинает с подозреваемым в убийстве. И да, он несомненно поплатится за это. Локи не смог остаться в тени, когда остановил Альтрона, а все потому, что, если верить Барнсу, Лафейсон был слишком на взводе, чтобы все просчитать. Тони от этой мысли было неспокойно, но не настолько, чтобы отменить встречу. У них еще был маленький шанс, что все обойдется; маленький, но был. Но оно того стоило. Должно было. Ну что ж, усмехнулся Тони, не сводя взгляда с вдоль и поперек изученной папки, на худой конец, я повеселюсь. — Сэр, — снова попытался воззвать к нему Джарвис, — я могу убедить вас передумать? — Джей, ты же меня знаешь, когда я отказывался от бесплатной еды? — А разве весь смысл ужина не в том, что «у всего есть своя цена»? — возразил ИИ. — Значит, я должен быть достаточно очаровательным, чтобы не умереть. Легко, — Тони беззаботно пожал плечами и направился к выходу. — Что с трекером Барнса? — Я перенаправил данные — он будет уверен, что вы не покидали квартиру, — неодобрительно отозвался Джарвис. — Тем не менее я отключу эту функцию, если мне покажется, что вам грозит опасность. — Никаких кажется, — возразил Старк, — только в случае настоящей угрозы. Я знаю, что ты это сразу поймешь, Джей. Джарвис не ответил, явно не в восторге от решения создателя, но Тони не собирался дать такой мелочи его остановить. Старк приготовил достаточно запасных планов на случай, если все полетит в тартарары, так что он мог позволить себе повеселиться. Ну, наверное. По крайней мере, он собирался сесть и обсудить с Локи херню, которую они вообще творят, в заранее оговоренное время, в более-менее спокойной обстановке. Тони надеялся, что разговор поможет ему определиться стоит ли продолжать вести переписку или лучше бы обсудить с Фьюри идею с конспиративной квартирой. Еще, не то чтобы он собирался, но он мог снова переехать к отцу, стать отшельником, каким его и считала общественность. Благодаря их совместной паранойе поместье Старков было скорее всего самым безопасным местом во всех Соединенных Штатах. Сумев туда пробиться, Локи явно заслужил бы право убить Тони. Это был план Г. Старку нравился сам факт его наличия — хотя от этой крайней меры его еще отделяли планы от А до В, и, чтобы доказать его полезность, ему пришлось бы еще пережить совместную жизнь с отцом. — Сэр, — хмуро отвлек его Джарвис, повинуясь протоколу, — если вы не выйдете сейчас, то не прибудете к назначенному времени. — А, да, — кивнул Тони, хватая ключи от машины. — Спасибо, Джей. Джарвис не посчитал нужным удостоить его ответом, но Старк знал, что ИИ все равно весь вечер будет следить за ним и его здоровьем через телефон. Тони наконец-то избавился от охранника у входной двери, поэтому смог спокойно выйти из квартиры, без всяких «куда вы направляетесь, мистер Старк?», или «не думаю, что вам стоит это делать, мистер Старк», или «я должен вас сопровождать, мистер Старк». Три человека уже толпа, и Тони вполне наслаждался ею в своё время, в колледже, но в этот конкретный вечер третий — тем более шестерка Фьюри — был бы совершенно лишним. Замерев перед машиной, припаркованной за пределами комплекса, Старк мимолетно прикинул, не отозвал ли Локи своего соглядатая. Тони так и не смог никого вычислить — а он пытался — но его не покидало ощущение, что за ним кто-то следит. Наверное, он должен был заволноваться, испугаться, но вместо этого Старк чувствовал себя на удивление спокойно. Конечно, это не остановило Альтрона, но Локи смог его найти. Вопрос о том, перерастет ли слежка в будущем в угрозу или нет, все еще висел в воздухе, но пока у Тони не было причин сомневаться, что он в безопасности. Правда, эта вера не остановила его от проверки машины на наличие бомбы и Джарвиса от скрытого сканирования, но тут дело было не столько в Локи, сколько в общей паранойе. Убедившись, что его не разнесет в пух и прах, Тони забрался внутрь салона и тронулся по направлению к ресторану. Когда здания за окнами машины начали постепенно становиться все фешенебельнее, он, не сдержавшись, усмехнулся. Старк вел автомобиль очень среднего класса, и на нем был костюм, на который кто-то вроде Айзека сначала копил бы, а потом побаловал себя покупкой. Хотя на самом деле это был результат долгого спора с отцом, который хотел принарядить сына в честь получения первого диплома. Тони настаивал на необходимости придерживаться легенды, а Говард — на костюме от Армани, и по итогу его отец выбрал что-то посередине. С тех пор Тони упорно выискивал и заявлялся в особняк в нарядах, при виде которых Говард разочарованно и горестно вздыхал. Обычно такие костюмы были криминалисту не по размеру или пошиты из ткани, которую у Старка-старшего руки чесались сжечь. Тони предвкушал выражение лица метрдотеля при виде Старка в этом неприметном костюме. Тони не понаслышке знал о таких заведениях, он в них вырос и сейчас был одет не как клиент, перед которым требовалось ходить на цыпочках. Подъехав к ресторану, Старк постарался подавить усмешку, прежде чем отдать швейцарам ключи от машины. Куда проще было сосредоточиться на их реакции и косых взглядах гостей, чем признаться себе в том, что с каждым шагом, приближающим его к Локи, он все больше и больше вроде как нервничал. Когда он вошел внутрь, своей очереди ожидала только одна парочка, которую официант быстро повел к их столику. Метрдотель — молодой мужчина с высоко задранным носом, зачесанными назад волосами и пренебрежительным взглядом — в точности соответствовал ожиданиям Тони. Старк широко ему улыбнулся. — Чем я могу вам помочь, сэр? — поинтересовался мужчина, хотя по его тону было понятно, что он скорее спрашивал: вы точно туда пришли? — У вас для меня должен быть зарезервирован столик. — На чье имя? — натянуто улыбнулся метрдотель. — Лафейсон, — ответил Тони, получая от происходящего слишком большое удовольствие. — Я… д-да, конечно, сэр. Пройдемте со мной, сэр, — то, как с лица мужчины сошла вся краска, не должно было настолько позабавить Тони, но тем не менее. Метрдотель в самом деле кинулся лично провести криминалиста. Который невольно подумал о том, вызвало бы появление «Энтони Старка» такое же чувство почтительного уважения и страха; с другой стороны, ни он, ни его отец не являлись главами преступной империи, так что наверное нет. Метрдотель увел Тони в сторону от основного зала, звона столовых приборов и разговоров. По пути он жестом отправил одного из официантов к подиуму, чтобы тот принимал новоприбывших гостей, а сам повел Тони дальше, к огражденной лестнице. — Мистер Лафейсон уже прибыл, — кивнув охраннику, мужчина отодвинул красный канат перед проходом. — Дальше дорогу вам покажет ваша официантка, Элис. — Просто подняться вверх по лестнице, да? — уточнил Тони у метрдотеля. — Да, сэр. Затем налево, где вас будут ожидать. Блять, выкрикнула какая-то часть его сознания, пока он, расставшись с провожатым, поднимался по лестнице, я не ожидал от Локи настолько приватной обстановки. Впрочем, это же к лучшему, да? Меньше шансов, что кто-то — например, ЩИТ — застанет их за совместным ужином. Скорее всего, ради этого он все и затевал: укрыть их от посторонних взглядов; и ничего похожего на желание провести вечер в уютной обстановке. Да? А есть ли вообще разница? Нет, осознал Тони, никакой. Он все-таки пришел и не собирался пасовать. К свиданию ли или к внезапной тихой смерти — что бы его ни ожидало, Старк увидит это воочию. Выпрямившись, Тони преодолел последние пару ступенек и повернулся в указанном направлении, где у двери его уже ожидала сногсшибательная девушка. Она вполне могла бы быть моделью, и Старк ни на секунду не засомневался, почему именно ей поручили обслуживать Локи. Тони постарался как можно тщательнее скрыть улыбку. Простите, ребята, но вы, кажется, ошиблись гендером. Единственная загвоздка была в том, что при виде девушки Старк еще сильнее осознал, к чему вообще затевался ужин с Лафейсоном и что он мог для того значить. — Добрый вечер, сэр, — поприветствовала его Элис. Улыбнулась она вроде как искренне, но нынче никогда не знаешь наверняка. — Ваш спутник уже прибыл. Потянувшись к дверной ручке и не дав ему шанса ни остановить ее, ни как-нибудь подготовиться, она открыла нараспашку двери и отошла в сторону, дав им возможность прекрасно рассмотреть друг друга. Старк, может, и нервничал, но Локи за секунду до появления Тони был на грани отчаяния. Увидев криминалиста, Лафейсон так и замер с бокалом красного вина на полпути ко рту. Он слегка приоткрыл рот от удивления, прежде чем, поставив фужер обратно на стол, поспешно подняться и поприветствовать вошедшего: — Энтони, добрый вечер. Ты пришел. Тони все равно услышал эти так и не произнесенные слова, повисшие в воздухе, прочитал их в дерганных движениях и лихорадочных попытках разгладить складки рубашки и поправить галстук. Лафейсон быстро оттеснил Элис на задний план, беря на себя роль хозяина и указывая на стол: — Проходи. Зайдя в комнату, Тони скользнул взглядом по их столику. Изысканно сдержанная, дорогая сервировка — все, чем так гордятся рестораны уровня Molte Mele D’oro. Однако Старк в таких заведениях разбирался и знал, на что обращать внимание — особенно на то, как Локи из кожи вон лез, чтобы у Тони и мысли не возникло о романтическом ужине. На столе не было ни цветов, ни свечей. Украшение в центре — тоже утонченное — также никак не намекало на то, что люди, сидящие друг напротив друга, будут на свидании. И дураку было понятно — Лафейсон сделал на этом акцент при бронировании столика, пытаясь как можно меньше давить на Тони. Локи превзошел самого себя, несмотря на то, что не был уверен появится ли Старк вообще. Криминалист видел время: он приехал загодя, значит, Лафейсон успел накрутить себя еще до его прихода, думая, что его продинамят. Как минимум из-за этого Тони обрадовался, что все-таки приехал. Присаживаясь, Старк заметил, как Локи кинул быстрый взгляд на спинку его стула, и криминалист внезапно подумал, что Лафейсон был джентльменом до мозга костей. Из тех, кто хотел бы отодвигать стулья, чтобы Тони мог присесть, придерживать входные двери, и, боже ж ты мой, оказывать по-настоящему дорогие знаки внимания. И если от первых двух Локи еще смог отказаться, то перед третьим вариантом устоять не сумел. С чего бы еще ему поддаваться искушению и приезжать в ресторан сегодня? Столько всего могло пойти не по плану. Старк попытался не обращать внимания на то, как сердце забилось чуть быстрее. — Сэр, могу я вам что-то принести? — поинтересовалась Элис, и Тони оторвал взгляд от Локи. — Скотч, — ответил Старк, чувствуя, что тот ему понадобится. Лафейсон, заняв свое место, уставился на Тони, не отводя глаз. — Конечно, сэр, — кивнула она и, убедившись, что Локи ни в чем не нуждался, оставила их одних. Тони облизнул губы, не зная, как начать разговор. До этого им доводилось общаться вживую только при устрашающих обстоятельствах, когда Локи поцеловал его во время первой встречи — не думай о поцелуе с ним! — и болезненных, когда он спас его в ходе шокирующей кровавой бойни. Старку было неловко, ясно? И хули вы ему сделаете. — Я должен поблагодарить тебя за то, что ты все-таки пришел, — прервал их молчание Локи. — Мы договорились, что после этого в расчете, — ответил Тони, оторвавшись от разглядывания скатерти. — Несомненно, однако, это все-таки риск, на который безопасней было бы не идти, — Локи сдержался, не выказав никаких эмоций, а ведь по нему видно было, как сильно ему хотелось. — Почему? — поинтересовался Тони, чуть наклонившись вперед. — Собираешься меня убить? — Я тебя только что спас. Глупо было бы так быстро попусту растрачивать приложенные усилия, — моргнув, Локи едва заметно улыбнулся. — Да, тоже так подумал, — кивнув, Старк усмехнулся в ответ. — То есть волноваться не стоит, да? — уточнил он, пожав плечами. Их взгляды пересеклись и ненадолго задержались; ни один из них не упомянул про ЩИТ и как бы они поступили, знай, где сейчас Тони. Как бы поступили «коллеги» Лафейсона, пронюхай они, с кем он связался, и подумай, что Локи на них стучит точно так же, как и на Гидру до этого. Никто из них не признал вслух, как опасно им было находиться вместе и как много на самом деле значил тот факт, что они оба все равно пришли. — Нет, — под конец произнес Локи, — думаю, не стоит. Их разговор оборвался стуком в дверь и зашедшей после разрешения Элис со скотчем для Тони. — Готовы что-то заказать или мне подойти попозже? — уточнила она, поставив стакан на стол. — Я уже сделал выбор, — Локи переключил внимание на Старка, — тебе еще нужно время подумать? — Не, я готов, — Тони определился с заказом днем, но все равно пролистал меню, остановившись на обычном стейке с гарниром. Локи взял себе пасту, и оба выбрали по какой-то закуске. Слегка поклонившись и пообещав, что будет ждать снаружи, если им понадобится добавка или что-то еще, Элис вышла за дверь. Стоило ей уйти, как между ними снова воцарилась неуютная тишина. Пригубив скотча, Тони попытался придумать с чего бы начать разговор. Он хотел поговорить о миллионе разных вещей, но все темы были слишком серьезными, чтобы затрагивать их на голодный желудок. — Ты хорошо выглядишь, Энтони, — Локи снова взял слово первым. — Хах, лжец, — не удержавшись, фыркнул Тони. — На мне херовенький костюм, и ты прекрасно это знаешь, — он окинул Лафейсона чуть более пристальным взглядом, и судя по тому, как тот напрягся, Локи это заметил. — А вот ты выглядишь хорошо, — сделав еще один глоток, он внезапно произнес то, от чего его так настойчиво удерживал Джарвис, — как и всегда. — Спасибо, Энтони, — тишина на этот раз показалась скорее удивленной, прежде чем Локи улыбнулся куда более искренне. — А ты любишь произносить мое полное имя, да? — не удержавшись, спросил Старк, чуть дразня. — Оно тебе подходит, — согласился Локи, улыбаясь глазами, — и мне нравится осознавать, что я один из немногих, кто его использует. — Те, кто в курсе моей тайны, обычно зовут меня Тони. — Вот и очередная причина называть тебя Энтони, — Локи улыбнулся еще шире. — Ну конечно же ты пошел по пути сопротивления, — пробормотал Старк, закатив глаза. — Вряд ли бы я тебя заинтересовал, будучи заурядным, — отметил Локи. Тони хотел улыбнуться в ответ, но не стал ничего из себя вымучивать. Лафейсон, заметив, что разговор резко свернул к их роду деятельности и тем самым омрачил расслабленную атмосферу, тут же поспешил сменить тему: — я рад, что ты быстро поправляешься. Получилось, конечно, так себе, но Лафейсона такая беседа показывала в более выгодном свете; всегда легче говорить о том, как ты спас чью-то жизнь, а не отобрал. Да, Локи убил Альтрона — и его приспешников — но сделал он это, чтобы защитить Тони. И они оба знали, просто так Альтрон не отделался бы, будь у Лафейсона шанс. По тому, как Локи поморщился, Тони понял, что тот пришел к такому же умозаключению. Что-то у нас не ладится, подумал Тони, посмеиваясь, но как же он старается. — Я не забыл о том, кто ты на самом деле, просто потому, что мы сели поужинать, — Старк улыбнулся Локи, заметив, как тот замешкался. — Несомненно, — раздраженно процедил Лафейсон, — но в моих частых напоминаниях тоже нет нужды. — Пытаешься меня от этого отвлечь? — Пытаюсь не давить на тебя, — парировал Локи. — Рано или поздно придется поговорить, — вздохнул Тони, ероша волосы. Лафейсон выглядел таким непоколебимым, что Старк почти устыдился. — У меня есть кое-какие вопросы. О моем спасении, о твоей защите. О том, другом, я спрашивать не буду, но то, что происходит между нами, нужно обсудить, — поспешно добавил Тони, заметив, как Локи враз помрачнел. — Мы можем пока что не затрагивать эту тему? — Лафейсон перевел взгляд на свою руку, потом на галстук, на столовые приборы и только затем на Тони. Тот хотел было вклиниться, но Лафейсон жестом остановил его. — Хотя бы во время ужина. Мы поговорим обо всем потом, а пока что давай сосредоточимся на чем-то другом? — Но после ужина мы точно обсудим? — Точно, — кивнул Локи. — Хорошо, — согласился Тони, наслаждаясь облегченной улыбкой Лафейсона, и совершенно обыденно добавил: — знаешь, а ты ведь никогда не рассказывал о своем панковском прошлом. — Что? — как же смешно было наблюдать за тем, как быстро с лица Локи сошли все эмоции. — Очень хороший оттенок помады, такой черный, — усмехнувшись широко и лукаво, Тони вытащил фотографию и показал ее ужаснувшемуся и униженному Локи. — Где ты ее нашел? — требовательно спросил он, попытавшись выхватить фото, но криминалист ушел от рывка, резко откинувшись назад, и свободной рукой нашарил, наверное, свою любимую фотографию. На ней повзрослевший Локи, уже после своей панковской эры, лежал на полу и держал на груди препушистого щеночка, рвавшегося вылизать ему лицо. От смеха на щеках Лафейсона проступили ямочки. Вот и неопровержимое доказательство, что серьезный злой преступник падок на маленьких зверенышей. — Там же, где и ее, — с мрачным удовлетворением ответил Старк, пока Локи сгорал от смущения. — Даже не знаю, кто милее: этот пушистый комочек или же обнимающий его ребенок. — Энтони Старк, если ты не отдашь мне их сейчас же, — убийственно серьезно начал Лафейсон, несмотря на то, что его руки подрагивали, а щеки так и не вернули нормальный цвет, — то я найду способ забрать их самому. — Но я только собрался засунуть их в кошелек, — обиженно протянул Тони. — Засунь туда что-то другое. — Ну, есть еще вечеринка в честь седьмого дня рождения и вязаный свитер, — вздохнул Старк. — Тору не перепало ни капли чувства самосохранения? — поинтересовался Локи, устало прикрыв глаза. — Уверен, что, отдавая мне досье, он и не подозревал, что мы встретимся через каких-то пару дней. — Досье? — от неожиданности Лафейсон распахнул глаза. — Ага, — подтвердил Тони, показательно поднимая бокал в честь Локи и его старых проделок. — Не знал, что ты фанат Бэнкси. — Ты… — Локи осекся, моргая и пытаясь осмыслить тот факт, что Тони не осуждал его за юношеские проступки, наоборот, он восхвалял их. На лице преступного гения медленно расползлась лукавая, широкая, как у Чеширского кота, улыбка: — я рассказывал о том, как легко было в детстве обвести Тора вокруг пальца? На лице Старка расплылась ответная усмешка, и он наклонился вперед, чувствуя, как напряжение в воздухе рассеялось, сменившись дружеским поддразниванием. Два хитреца сошлись на общей жертве. — Неужели? — ответил Тони. — Я жажду подробностей.

_____________

Стоило Локи разбить между ними лед своими рассказами о детских унижениях Тора, как ужин начал протекать куда легче. Тони в ответ поделился собственным опытом подколов одноклассников и обыденных манипуляций с программными кодами в личных целях. Наверное, не стоило сознаваться в хакерстве преступнику, но Локи точно так же честно признался в собственных киберпреступлениях, совершенных по юности. Вскоре с безобидных розыгрышей и пагубных пристрастий они перешли на другие темы: посещенные в подростковом возрасте концерты, любимые фильмы, ошибки прошлого, над которыми сейчас они могли разве что только посмеяться. Им было весело, но несмотря на то, как часто Тони смеялся и наслаждался легким ходом беседы и вкусной едой, ужин подходил к концу, и Старк не мог и дальше откладывать разговор, ради которого они и собрались. — Ты хочешь что-то спросить, — кивнул Локи, отпив вина и поставив бокал обратно на стол. Он тоже почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате, и с неохотой спрятал за маской равнодушия следы прежнего веселья и хорошего настроения. — Да, — признал Старк. Он перешел со скотча на содовую, потому что ему еще нужно было добираться домой на машине. И почти пожалел об этом, чувствуя, как остро не хватает алкогольного куража, чтобы начать непростой разговор. Локи в свою очередь не особо налегал на вино и остался практически трезв как стеклышко; тут уж не отвертеться. — Ты уже дважды помог мне с тех пор как мы начали… что бы это ни было. — Увлекательную беседу, я бы сказал, — пришел ему на помощь Локи, заработав при этом невпечатленный взгляд в ответ. — Возможно, что-то кроме нее, — признал он, — я действительно получаю наслаждение от нашей переписки и дуэли умов. — Но есть еще что-то помимо этого, — Тони выразительно посмотрел на стоящий между ними столик. — Ты мог бы списать свое постоянное спасение на акт безвозмездной доброты с моей стороны? Тоску по достойному собеседнику? — Лафейсон притворился, что не заметил взгляда. — Ты сейчас серьезно оскорбляешь интеллект, который только что нахваливал? — А что ты хочешь от меня услышать, Энтони? — вздохнул Локи. — Очевидно же, что я увлечен тобой. Думаю, за сегодняшний вечер я хотя бы немного, но должен был войти в твое расположение, — продолжил он, наклонив голову. — Может, я просто люблю лезть не в свое дело? — Возможно, — не стал отрицать Локи и придвинулся поближе, — но, кажется, ты увлекся моими историями. Чего бы не случилось, вызывай я у тебя отвращение. — Одинсон мне не нравится больше? — попытался поспорить Тони, но увидев, как разочарованно дернулся уголок губ Локи, сдался: — ты не худший собеседник. Просто, — Старк шумно выдохнул и решил, так сказать, выложить карты на стол, — ты следишь за мной, преследуешь меня, и я рад, что это спасло мне жизнь, но ты появился ни с того ни с сего, внезапно объявил о своей заинтересованности и даже не дал мне шанса сделать что-то кроме как запаниковать… — Мне стоит принести извинения за нашу первую встречу, — прервал его Лафейсон, обрывая только разогнавшегося Старка, — это была… не лучшая моя затея. — Какая из? Поцелуй, туманная угроза или тот факт, что ты выдал себя? — Почти все, — признал Локи, потирая губы — Тони задумался, не вспомнил ли криминалист о принудительном, пусть и целомудренном поцелуе. — Речь не о твоей защите, а том, в каком свете я все это выставил. — Так в чем именно заключается моя защита? — потому что это была одна из самых острых для него тем. — За тобой наблюдают и избавляются от угроз до того, как они тебя коснутся, — Локи неопределенно махнул рукой. — А как же Альтрон? — Лафейсон сразу же помрачнел, а в его глазах заметались молнии. Старк с трудом сглотнул. — Как он до меня добрался? — Один из тех, кто за тобой наблюдал, просчитался. Больше такого не повторится. — Ага, — Тони намеренно пропустил мимо ушей убийственную серьезность Локи, — значит, ты за мной следишь двадцать четыре на семь. И во сколько это обходится? — Я не собираюсь взимать с тебя плату, — покачав головой, заверил его преступник и, скупо улыбнувшись, обвел рукой их комнату: — все это было необязательно. Я просто не смог устоять перед искушением. — Уже используешь меня, да? — Старк схватился за сердце в притворном ужасе. — А я-то думал, что ты джентльмен! — Я бы проводил тебя до дверей квартиры, не будь твоя репутация на кону, — заверил его Локи. — Я думаю, что мою «репутацию» подстрелили насмерть, — Тони безрадостно хмыкнул. — Даже так? То есть, ты позволил бы проводить тебя до дома? — уточнил Лафейсон, удивленно приподняв брови. Старк различил слабый намек в словах Локи. Он был тщательно скрыт и, возможно, остался бы незамеченным, не знай Тони о том, насколько преступник в нем заинтересован. Криминалист все еще не понимал, что с этим поделать. Это была не просто страсть; ту он мог бы игнорировать, они оба смогли бы. Но выражение лица Локи, когда он увидел Тони на пороге, усилия, которые он приложил, чтобы этот вечер не был ничем омрачен, как он старательно подмечал, что именно заставляет Старка улыбаться и смеяться; Локи не просто считал его привлекательным — Тони ему нравился, и это ставило под угрозу их обоих. — Если бы после этого за мной не выехали мои няньки? Возможно, — парировал Старк, решив придерживаться игривого, шутливого тона беседы и хоть ненадолго отложить тяжелые мысли. — Да, они бы явно испортили настроение. Тони кивнул, все еще хмуро раздумывая над их ситуацией и мысленно прогоняя разговор. — Энтони? Он хотел кое-что попробовать. — Если бы я попросил тебя прекратить, — тихо начал Тони, наблюдая за тем, как Локи мгновенно напрягся и скрылся за безэмоциональной маской, — если бы я попросил тебя прекратить следить за мной, писать мне и никогда больше ничего не присылать. Ты бы согласился? Локи ответил не сразу, нервно начав кусать нижнюю губу, прежде чем, спохватившись, остановиться. Допил вино, таким образом отсрочив ответ. А когда вариантов больше не осталось, Лафейсон встретился взглядом со Старком и произнес: — Я бы прервал наше общение, да, но даже если бы я не мог лично тебя оберегать и знать о деталях твоей жизни, кто-нибудь все равно приглядывал бы за тобой. — Честно? — Ты можешь не хотеть видеть меня или говорить со мной, но я бы все равно предпочел удостовериться в том, что ты будешь в безопасности, — Локи улыбнулся, но натянуто. — Да и кто еще подобрался бы ко мне так близко, не будь тебя? Лжец, подумал Тони, но вслух произносить этого не стал. Иначе он бы указал, что Лафейсон поступил бы так из совсем других побуждений. Иначе он бы спросил, как сильно Локи им увлечен, чего тот от него хочет, а пока Тони не задаст вопроса, Лафейсон не даст ответа. Преступник, конечно, намекал, как и Старк, но дальше того единственного поцелуя дело не зашло — и то сам Локи признал, что поступил слишком бестактно, и пытался всеми силами отречься от него. Большинство подозрений Тони уже подтвердились. Если бы он продолжил в том же духе, то пришлось бы обсуждать чувства, желания, пытаться понять и принять собственную реакцию на эти темы. Хотел ли он, чтобы Локи его поцеловал? Прижался поближе и заключил лицо в ладони? Признался в чувствах, пока они оба избавляли бы друг друга от одежды? Хотел ли он переспать с преступником? Мог ли он? У Старка не было ответов на эти вопросы, а от долгих размышлений на такие темы становилось неловко, потому что да, Локи был привлекательным, умным, обладал почти всеми качествами, которые Тони ценил в партнерах, но при всем этом они оставались врагами. Пускай линия на песке немного стерлась, а интерес криминалиста в Лафейсоне выходил за рамки разумного, но еще больше испытывать судьбу? Старку для такого нужно было быть очень уверенным в своих чувствах, если он собирался разбить эту стену. А сейчас он ни капельки не был уверен. — Энтони? — моргнув, Тони вынырнул из мыслей и сосредоточился на Локи, который явно нервничал, но стойко держался. — Ты хочешь продолжить? Вопрос был теоретическим, однако я бы хотел услышать твой ответ сейчас — ты хочешь, чтобы мы не прекращали общение? — Старк замер, пораженно распахнув глаза, пока Локи продолжал: — я оставлю тебя в покое, будь на то твоя воля, но мне нужно знать правду: таково твое желание? Тони знал, что от него требовалось — сказать да и тем самым покончить с их общением. С подарками, письмами, возможными ужинами, на которые его могли бы в будущем пригласить. Локи сказал, что в таком случае Старк все еще останется под защитой, что он ничего не потеряет, отказавшись от них, но это было не совсем так. Тони бы потерял. Он бы потерял Локи. Старк лишился бы остроумных перепалок, ради которых можно было бы пережить хреновый день. Возможно, от этого он становился плохим человеком, может, Барнс от такого пришел бы в ярость, но Тони пристрастился к постоянным подколам Лафейсона, находящегося всего лишь на расстоянии письма по электронке. Тони стоило бы отказаться, сказать Локи, что пора закругляться. Ему много чего стоило бы сделать, но только не заявляться на ужин и прежде всего не поощрять их переписку. Может быть, Лафейсон и инициировал их странное общение, но именно Тони постоянно, шаг за шагом упрочнял его, завлекая Локи смехом и похвалами. И вот преступник предложил ему выход из игры — но Старк для себя уже все решил. Еще в тот момент, когда выбрал ресторан для ужина. Когда заявился без ЩИТа или записывающих устройств. Когда увидел, как озарилось лицо Локи при его появлении, и подумал: хорошо, что я приехал. — Нет, — мягко ответил Тони, — я этого не хочу. От облегченной, счастливой улыбки на лице Локи проступили те же ямочки, что и на лице подростка, прижимающего к себе щенка. Надолго она не задержалась, потому что Лафейсон опустил голову, сосредоточившись на выравнивании и без того ровно скрещенных на тарелке вилки и ножа. — Что ж, — откашлявшись, Локи перевел взгляд обратно на Старка, пытаясь вернуть себе вежливый и непринужденный вид, — тогда, надеюсь, мы еще сможем встретиться вновь? — Ты снова хочешь поужинать вместе? — выгнув брови, переспросил Старк. — Поужинать, пообедать, посетить музей или один из твоих до ужаса громких концертов, — Локи махнул рукой, — мне не важно где, главное с кем. — О, ты прямо-таки напрашиваешься на то, чтобы я раскопал твои старые музыкальные увлечения. Дай угадаю — the Misfits? — Не совсем в моем вкусе, — горестно улыбнувшись, признал Лафейсон. — Но, думаю, ты вряд ли сможешь посетить живое выступление групп, которые я слушал. — Ооо, значит, гаражные группы? Такой человек, как ты, не мог слушать музыку для массового потребителя, да? Нужно было найти каких-то неизвестных исполнителей, иначе не круто? — Благодарю за то, что ты напомнил мне об ужасных выборах, совершенных в юношестве. — Ну не знаю, — усмехнулся Тони, — Локи-панк звучит уморительно и мило, — на последнем слове Старк запнулся, изумленно вытаращившись на Лафейсона, который точно так же посмотрел на него в ответ, когда услышал сказанное. — Эм… — Уверен, что ты бы пришелся ему по вкусу, — нарушил молчание Лафейсон, отведя глаза. — Гениальный ученый с нахальной улыбкой и хитрым взглядом? Да, думаю, он был бы покорен, — прозвучало почти как признание, от которого сердце Тони запнулось и забилось неровно, но все пришедшие ему на ум ответы так и застряли невысказанными в горле. Локи же, избавив его от страданий, сменил тему: — ты бы хотел, чтобы я тебе снова позвонил? До этого дня мы использовали только электронную переписку, но я бы не отказался от более частого общения. Я просто так признаюсь в чувствах, а потом спрошу, можно ли тебе позвонить, мысленно перевел Тони и саркастично добавил, нет, конечно же мы не на свидании. — Думаешь, это хорошая идея? — чуть хрипло спросил Старк. — Мы с самого начала вполне успешно ходим по лезвию ножа, — пожал плечами Лафейсон. — Уверен, что мы оба предпримем необходимые меры безопасности и сохраним общение в тайне. А ты действительно хочешь мне позвонить, да? К счастью, его фильтр мозг-рот вернулся обратно в строй и эта фраза осталась при Старке. — А если нас все-таки раскроют? — Вини во всем меня, — ничуть не сомневаясь, ответил Локи, — придумай любое правдоподобное объяснение, и я подыграю. Едва ли они смогут довести дело до суда, даже если поймают меня. — Не так-то просто будет выкрутиться, когда они осознают, как долго мы общались, — парировал Тони. — В лучшем случае меня отстранят, в худшем — уволят. Может, даже обвинят в пособничестве и соучастии, если им вожжа под хвост попадет. — Тебя не в чем обвинить, — возразил Лафейсон, — ты сошелся с врагом, но не нарушил никаких законов. — Хороший юрист назовет это изменой, сам знаешь, — покачал головой Тони. — Несомненно адвокаты Старка не позволят этому случиться. Ты как и все должен знать, что судей можно прельстить, а законы трактовать под себя. К тому же, — добавил Лафейсон, — пока меня ни в чем не обвиняют, тебе тоже ничего предъявить не могут. Ты не можешь совершить измену, если другой подозреваемый не проходит по делу как обвиняемый. — Как всегда с запасным планом наизготовку, — Тони слабо ухмыльнулся. — Уверен, что то же самое можно сказать и о тебе, — парировал Локи, усмехнувшись в ответ. Но затем его лицо снова приняло серьезное выражение: — но ты так и не сказал мне. — Можешь ли ты позвонить? — уточнил Тони, и получил кивок в ответ. Вздохнув, он подумал о том, что слишком заинтригован и с готовностью пойдет на поводу у преступника. — Да. Да, ты можешь позвонить мне, Локи. — Отлично, — ухмыльнулся Лафейсон, но Старк видел куда больше, чем преступник выставлял напоказ — в его смягчившемся взгляде танцевало удовлетворение. Они недолго посидели в тишине, оба пытаясь понять, в какую сторону продолжить разговор, прежде чем Локи, горестно вздохнув, скользнул взглядом по Тони, словно силясь выжечь его образ в своей памяти. — Мне нелегко об этом говорить, — начал он, и Тони неосознанно напрягся, пытаясь понять какой именно вопрос Локи хотел бы поднять. Не думать о том, что может подняться еще. — Но уже поздно, и я боюсь, что чем дольше мы здесь задержимся, тем меньше у меня шансов оставить за собой звание джентльмена. Тони сглотнул, мысленно пройдясь по всему, что Лафейсон не сказал напрямую, но ясно выразил в одном лениво протянутом слове; оставил перед ним дверь, ведущую к искушениям, осмелься только Старк открыть ее. Тони даже слегка затерялся в мыслях, очнувшись, когда Локи встал и, расправив пиджак, начал его застегивать. Старк резво вскочил на ноги следом. — Пройдем? — предложил Лафейсон, указав на дверь. — А как же наша конспирация? — поинтересовался Старк, стрельнув взглядом в указанном направлении. — Подножие лестницы скрыто от посторонних глаз; там наши пути разойдутся. — Ну конечно, — согласился Тони, вспоминая планировку ресторана и убеждаясь, что Локи прав. Пока Старк был погружен в свои мысли, Лафейсон успел дойти до выхода и показушно распахнуть двери, испугав кинувшуюся им навстречу Элис. — Господа? Уже уходите? — Да, — кивнул Локи. — Я оплачу счет, как только проведу своего гостя. — Конечно, сэр, — не стала возражать девушка, повеселив Тони своей покладистостью. Они молча прошли по коридору до самой лестницы; внезапно почувствовав едва весомое прикосновение к пояснице, Старк чуть дернулся и, оглянувшись, увидел, что рука Локи замерла в нескольких сантиметрах от его пиджака. Подняв глаза, Тони встретился взглядом с Лафейсоном, который улыбался и смотрел на него с легкой тоской, но, заметив отсутствие какой-либо реакции, он тут же отвел руку в сторону. Тони, прежде чем подумать или хоть как-то остановить себя, невнятно запротестовал. Замерев, Локи все так же медленно вернул руку на прежнее место и с позволения Старка сохранил прикосновение невесомым и ненавязчивым на протяжении всего пути. Лафейсону пришлось держаться почти вплотную к Тони, который часто заморгал, когда его обволок аромат одеколона, вызывая то же чувство, что и на складе — уюта. Вскоре они оба оказались у подножия лестницы, и в их взглядах в равной степени читалось разочарование. — Мне понравилось, — неожиданно для себя произнес Тони, — в смысле, эмм… — он осекся, заметив, как опечаленно и заранее смиренно выглядел Локи. Прищурившись, Старк решил, что да ну его нахрен, и продолжил: — нет, знаешь что? Я это и имел в виду. Мне понравилось, Локи. Спасибо. — Как и мне, Энтони, — Старк чуть отвлекся, закатывая глаза в наигранном драматизме из-за того, что преступник снова использовал полное имя, но быстро спохватился, когда Локи приблизился к нему. Тони широко распахнул глаза, разрываясь между возможными вариантами того, что будет дальше. Сердце забилось быстрее, и Тони не знал то ли это от желания сбежать, то ли притянуть Лафейсона еще ближе. Его растерянность была видна, наверное, за километр, потому что Локи моментально подстроился, сделав вид, что так изначально и задумывалось, и мягко прикоснулся губами к виску Тони, задержавшись на несколько секунд, будто впитывая в себя ощущения: — Береги себя, элсклин*. — Ты что, только что назвал меня «занозой» на другом языке? — Тони судорожно втянул воздух, стоило Локи отодвинуться, и чуть запнулся на первом слове. Кто бы знал, что невинное прикосновение на него так подействует. — Возможно, — пробормотал Локи, открыто улыбнувшись. — Я поищу перевод, когда вернусь домой, — предупредил его Старк. — Что ж, тогда я желаю тебе удачи, — Локи усмехнулся еще шире, отчего мигом помолодел на несколько лет. — Я владею многими языками, как ты мог узнать из досье. Мне интересно, сможешь ли ты правильно запомнить и определить этот. Тони насупился, понимая, что Локи прав. А еще Лафейсон прошептал слово так тихо, что микрофон в телефоне Старка — и, как следствие, Джарвис, — вряд ли смог внятно его расслышать, чтобы перевести. — А еще ты, наверное, использовал язык, о котором никто не знает, просто веселья ради. — Это уже тебе разгадывать, — ответил Локи, не подтвердив и не опровергнув догадку. И, пройдясь еще раз взглядом по Тони, продолжил: — благодарю тебя, Энтони, за прекрасный вечер. — Спасибо, что заплатил, — ухмыльнулся Старк, пытаясь разрядить атмосферу. — Если ты так будешь делать постоянно, то я буду чаще соглашаться на встречи. — Тогда я специально буду искушать тебя этим каждый раз, — с хитрой усмешкой заверил его Лафейсон. — Пока, Локи, — зная о том, как легко они могли продолжать дразнить друг друга и дальше, Старк с усилием заставил себя никак не реагировать на комментарий. — Доброй ночи, Энтони, — ответил преступник, и Тони, молча кивнув, развернулся и направился к выходу из ресторана, обратно к жизни, из которой он словно выпал на один вечер. В каком-то смысле так и получилось; на несколько часов он перестал быть Айзеком Старком и снова превратился в Энтони. Мужчину, у которого было меньше забот, меньше обязанностей и был образ жизни, позволявший ужинать в дорогих ресторанах с красивыми людьми. Он повеселился, насладился обществом Локи и дал преступнику еще большую свободу действий в попытках заполучить криминалиста. Многие назвали бы это ошибкой, но Тони все еще чувствовал эхо прикосновения губ к виску и фантомное касание чужой руки на пояснице. То, как Локи судорожно за собой следил, останавливался, пытаясь не давить слишком сильно, и чуть ли не параноидально беспокоился о том, как хорошо Тони… Преступник или нет, но к Старку давно никто так не относился, поэтому он не собирался портить ночь сомнениями в своих решениях или же размышлениями об их последствиях. Он собирался быть честным с собой. Тони только что сходил на свидание с Локи Лафейсоном, и ему понравилось.