A Rabbit Clan's Fox

      К сожалению, просто убить животное и принести его домой — только начало получения выгоды за потраченные на него стрелы. Нужно разделать его на различные полезные компоненты — мясо и органы для еды, кости для инструментов, кожа для обжига и другие. Эта работа не из легких. Также всё это должно быть сделано в кратчайшие сроки, потому что тело начнёт разлагаться и станет непригодным для разделывания.       Клан Хоппсов, будучи довольно маленьким и молодым кланом, не имел мясника. Повара готовили мясо или вялили его, а длинный, сложный и трудоёмкий процесс обработки шкуры передаётся Бонни и её молодой команде будущих ткачей. Как правило, большинство ремесленников в клане обучались только потом, уже после его основания. Но клан Хоппсов в последнее время имел небольшую кучку кроликов, которые производили различные побрякушки и товары для торговли. Они рады принять любые кости и перья, которые Ник признал непригодными для создания стрел. Так что за забой животного был ответственен тот, кто убил его. В данном случае крольчиха и лис.       Таким образом, им нужно уложиться в краткие сроки до начала сумерек. Поэтому они принялись за работу, перетащив свою добычу в небольшое сооружение у реки на краю земли Хоппсов. Назвав его сараем, можно сделать этому строению комплимент. Три стены и крыша защищали от ветра и дождя, а оставшаяся открытая сторона не позволяла задерживаться неприятному запаху. Внутри был большой плоский камень, служащий столом. Нож нужно принести из Норы, хотя можно попросить сделать это кого-нибудь из находящихся поблизости кроликов.       — В горах есть кроличий клан, который знает секреты приручения пчел и разводит их. Они производят хорошие восковые свечи, — пояснила Джуди, ощипывая голубую сойку*, а Николас придирчиво взвесил зубчатый бронзовый ножик, который был крошечным в его лапе. — Они горят ярко, без дыма и с приятным запахом, поэтому они делают работу после захода солнца намного удобнее и приятнее. Обычно мы покупаем эти свечи, хотя иногда нам приходится иметь дело с факелами, когда у нас мало добычи и урожая. — Она наморщила нос, когда Николас сделал первый надрез на одном из маленьких сцинков, желая немного попрактиковаться с ножом перед тем, как начинать работу над более крупным животным, но не подала виду и продолжила говорить: — Так что свет нужен, чтобы быть в безопасности. Хоть это и наши земли, и мы будем сражаться и умирать, чтобы защитить их, иногда лучше вообще не драться. А кровь привлекает хищников, — Ник окинул её сухим взглядом, а она немного смутилась, осознав, что сейчас сказала, и продолжила, — так что мы сейчас с тобой рискуем. Мы можем отбиться от одиноких хищников. Но, всё же, по ночам драться намного труднее и опаснее.       Ник понимающе кивнул, покрепче взял нож и, разрезав живот скинку от подбородка до хвоста, принялся отделять шкуру от мускулов. У лисов нет мощных когтей (кроме воинов-лисов — у них они были), но они достаточно острые, чтобы отделять соединительную ткань между кожей и мышцами. Вскоре весь его мех окрасился в красный и это оказалось проблемой, потому что, когда Джуди попросила помочь других кроликов, чтобы выкопать яму, они пришли, увидели Николаса без рубашки, всего в крови, и, завизжав, убежали. Джуди хотела, было, пойти за ними, но потом просто закатила глаза и сама, взяв каменную лопату, принялась за работу. Николас принялся разделывать второго сцинка.       — Мы обсуждали с воинами идею о том, чтобы вырыть пруд и ловить рыбу внутри него. А кормить их отбросами, остающимися от разделки. Так мы эффективно используем то, что не едим. Ещё говорили, что охота не оправдывает себя, и мы зря ходим на неё. — Джуди повернулась в сторону лиса и улыбнулась ему. — Но сегодня я думаю, что мы с тобой сможем это изменить.       — Я думаю, что ты права, — осторожно улыбнулся Николас.       Такой хороший момент был разрушен мгновением позже, когда на поляну вышло два воина-кролика, за которыми следовала толпа нервных крольчат, которых Джуди просила о помощи ранее. Воины взглянули на Николаса, всего в крови, но явно не опасного, и совершенно непринуждённую Джуди, закатившую глаза, и ушли, заставив крольчат ещё больше нервничать, потому что сейчас они, помимо того, что стояли перед лисом, измазанным в крови, и вокруг пахло смертью, так ещё и показали, что они трусы. Джуди быстро заставила их работать, прежде чем они снова бы убежали. Один из них рыл яму, второму было приказано унести выщипанные у голубой сойки перья на кухню, а третьей велели стоять и ждать мяса ящерицы, чтобы унести его домой. Крольчиха взяла нож и начала отделять органы и кости от хорошего мяса рептилии.

***

      Они работали ещё задолго после заката. Один из бесчисленных крольчат принёс свечи, чтобы осветить территорию вокруг. Также пришли те самые воины, которые проверяли их раньше. Они вернулись, чтобы наблюдать за работой до тех пор, пока она не будет сделана. Когда всё будет сделано и отходы будут закопаны в яму, все кролики благополучно вернутся в Нору. Николасу трудно запоминать какие-то мелочи всех этих сотен кроликов, но этих двух было легко запомнить. Они были единственными женщинами-воинами, кроме Джуди, и выглядели почти одинаково, за исключением того, что младшая использовала охру для окрашивания меха в красный.       Два сцинка были разделаны к тому моменту, когда солнце скрылось за горизонтом. Кожа, кости и мясо были разнесены по разным местам в Нору, но ящерица ещё осталась не разделана. Джуди пробила ящерице кишечник и, хотя эта травма позволила поймать её, она также загрязнила значительную часть мяса, которую нужно тщательно отделить от мяса, которое ещё пригодно для использования. Работа была изнурительной, вонючей и разочаровывающей. С каждой новой частью мяса, которое могло быть совершенно нормальным, но сейчас годится только на выброс, Джуди зарекалась, что будет практиковать свою меткость ещё сильнее.       Наконец, уже посреди ночи работа была выполнена. Другие воины начинали уже беспокоиться по поводу безопасности этой парочки, а конкретно — Джуди. Несколько крольчат, которые ещё могли помогать (многих забрали родители, сетуя на то, что им пора спать), убрали последнюю часть мяса и костей, закопали яму обратно, а четверо из них аккуратно понесли все шкуры Бонни, которая была оповещена о результатах охоты и уже вовсю готовилась к началу дубления кожи. У ремесленников клана Хоппсов был секрет дубления кожи, который тщательно охранялся с незапамятных времён, но Николас его знал — они использовали дроблёную кору ольхи. Николас снял со всей длины кишечника ящерицы плёнку, чтобы потом сделать из неё струны на замену верёвочкам из травы, которыми собирался связывать стрелы и перья.       Когда работа была закончена, Джуди, как и Николас, была вся забрызгана кровью. Тёплая ванна возможна только завтра днём, а если сейчас вернуться в Нору в таком виде, то запах крови не даст уснуть никому из кроликов, потому как древние инстинкты подавлять научились только воины. И это не говоря уже о том, что бы они сами испытывали, если бы спали, пропитанные кровью. Поэтому они неохотно приготовились к умыванию в холодной реке и обмакнули лапы в реку, чтобы смыть кровь. Это не очень просто сделать. Пока они занимались разделыванием, казалось, прошла целая вечность и к этому времени Джуди сильно дрожала от холода. Она также отметила для себя, что нужно будет найти Николасу тёплую одежду. Если она мёрзнет, будучи полностью одета, то она и не могла представить, как холодно полуодетому лису. Николас же терпел холод, подавляя дрожь, насколько это было возможно, но всё же иногда она проскакивала по его телу.       Джуди собрала инструменты и свечи, проверила, чтобы все отходы были захоронены, и повела Николаса к главному входу в Нору. Хоть лис и превосходно видел в темноте, он попросту не знал, куда нужно идти, поэтому шёл за Джуди. Расставшись с двумя другими воинами, она и Николас пробрались через едва освещённый тоннель к комнате Джуди.       После того, как они зашли в комнату, она повернулась к своему столу, чтобы убрать сумку с инструментами (мысленно отмечая про себя, что нужно будет вернуть её на склад завтра утром) и своё охотничье снаряжение. Тут Джуди услышала шум позади себя, затем шуршание и громкий, довольный вздох. Ей даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что это сейчас было, но она всё же обернулась. Конечно же, лис упал на её постель. Она открыла было рот, чтобы согнать его, но остановилась. В конце концов, соломенная подстилка в его комнате была, несомненно, прекрасна, но после такого купания Джуди почувствовала, что будет жестоко выгнать его на пол. Просто ей нужно будет немного пододвинуть лиса, пока не освободиться достаточно места для неё, обернуться в отдельное одеяло и тем самым провести грань между великодушием по отношению к нему и… Тем, в чём её упрекала мать и сестра.       В подтверждение своим мыслям, она кивнула и отодвинула лиса, освобождая для себя пространство на кровати. Затем она, подложив на всякий случай кинжал под свою подушку, беззаботно уснула.

***

      На следующее утро Николас тяжело прихрамывал. Несмотря на то, что Бонни проверила и постановила, что никакого ущерба его лапам не было сделано, она наказала лису, чтобы он переносил свой вес на три другие лапы. Джуди винила себя в этом, а Бонни сказала, что он сможет ходить нормально через неделю. Но, вероятно, она не имела в виду то, что он будет способен охотиться через семь дней, даже если захочет. Всё-таки благополучие лиса было её обязанностью, ведь она была его хозяйкой.        После сытного завтрака, они быстро помылись. На этот раз Джуди вручила Николасу небольшой кусочек мыла и указала ему идти дальше вдоль реки. Хоть они уже и делили на двоих постель, это будет неправильно, если они будут мыться вместе. После этого они отправились в путь на невысокий холм, где Джуди намеревалась выполнить обещание, данное самой себе, чтобы попрактиковаться в меткости стрельбы из лука, а также позволить Николасу немного отдохнуть.

***

       Пока она тренировалась, Николас лежал у основания близлежащего дерева, выглядя уставшим, но когда Джуди решила сделать перерыв, она увидела, что его взгляд сосредоточен, а его лапы напряженно работают. Он был окружен небольшим кругом крольчат, которые смотрели, как он работает, издавая каждый раз визг и убегая от него всякий раз, когда он делал внезапный шаг или доставал инструменты и материалы из сумки. Он вырезал палочки для стрел с помощью небольшого костяного ножа, внимательно их осматривал, а потом решал, в какую из трёх груд класть её: плохие палочки, палочки, подходящие для практики стрельбы и хорошие палочки. Джуди честно не могла отличить, где какие палочки, пока он не дал ей одну из немногих правильных стрел, нанизанных перьями голубого цвета. Выстрелив ею, она заметила, что стрела полетела более прямо и более точно, чем любая другая стрела, которую она когда-либо выстреливала.       После этого (и после того, как один из крольчат нашёл стрелу, которую запускала Джуди), Ник начал работать над тем, чтобы изготовить стрелы для практики, которые могла бы использовать Джуди. Он нанизывал на них куриные перья и обвязывал обрывками травяного шпагата. Вскоре, однако, к крольчихе присоединились крольчата, которые смастерили небольшой лук и стали поочередно стрелять из него, заряжая лук палочками, которые Николас отбросил, как плохие.       В общем, это был тихий, мирный день; такой день, который дарил хорошее настроение даже самым серьёзным и ворчливым кроликам-воинам. Также Джуди ещё раз убедилась, что она приняла правильное решение, когда не стала убивать лиса, а сделала его рабом. Заметки: Довольно беспрецедентная глава, но, тем не менее, она раскрывает два момента:       Во-первых, чтобы подчеркнуть, сколько усилий нужно приложить, чтобы что-то получить в доиндустриальном обществе — Николасу и Джуди понадобилось около полутора часов, чтобы поймать ящерицу, а на убийство потребовалось всего несколько минут, но на разделывание ушло очень много времени. Это ещё учитывая то, что самую трудоёмкую работу они оставили на ремесленников клана.       Во-вторых, ничто не разрушает стену недоверия между двумя людьми, как успешное завершение неприятной, но важной работы вместе, которая заняла бы гораздо больше времени и усилий, если заниматься ею в одиночку. Хоть они и начали прекрасно ладить, они все ещё естественные враги в обществе, которое не так далеко от природы. Так что потребуется время и доказательство доброй воли Николаса, чтобы он заработал своё место в клане.