A Rabbit Clan's Fox

— Серьёзно? Это всё ваше? — Угу. — Джуди посмотрела на горизонт. — За всеми курицами наблюдают петухи. За каждым из петухов следит воин клана. Петухи внимательно следят за своими курицами, так что никто не сможет добраться до цыплят, не потревожив при этом одного из петухов, который сразу же оповестит об опасности кролика, наблюдающего за ним. И если петух не сможет этого сделать, то мы и подавно не сможем. — Пожала плечами Джуди и добавила, — кроме того, воины контролируют границу, чтобы убедиться, что войско врага не подошло к нашей территории слишком близко, а сегодня это должна делать я.       Николас заинтересованно следил за тем, как меняется её выражение мордочки. Они с Джуди сидели на небольшой платформе, подвешенной на дереве. Крольчиха переживала за то, сможет ли он сам забраться, но лис дал ей убедиться в том, что он хорошо лазает по деревьям, и справился сам, при этом, не слишком напрягая ногу.       Вид открывался, действительно, очень красивый, но лис понимал, что со временем ему станет скучно. Николас был рад, что Джуди разрешила взять с собой принадлежности для изготовления стрел. В свою очередь, крольчиха принесла небольшой кусок дерева и вырезала на нём что-то своим кинжалом, при этом, делая это с непомерным усердием.

***

      Николас оторвался от работы, когда порыв ветра наполнил нос каким-то новым ароматом. Это была, буквально, вспышка. Только на секунду, но он был уверен, что ему это не показалось. Затем ещё один порыв ветра и теперь уже он убедился наверняка. — Джуди, какие-то странные кролики идут сюда. Их десять или около того. И они не из клана Хоппсов.       Джуди искоса посмотрела на него. — Ты же не можешь знать запах каждого кролика из клана. — Нет, конечно же, но я знаю запах почвы в Норе клана, а от этих кроликов исходит аромат другой почвы, прилипшей к их лапам.       Джуди вложила нож в ножны, собрала всё в карман и начала спускаться с платформы, увлекая за собой Николаса. Он выжимал из себя максимум, — спускаться, используя только три лапы, было труднее, чем подниматься. Наконец, спустившись, он повёл их через небольшой лес, туда, откуда исходил запах кроликов. Когда он наконец набрёл на след, Джуди осмотрела его и кивнула в сторону лиса. — Ты был прав.       Затем она громко свистнула сквозь зубы, и свист эхом пронёсся по лесу. Где-то краем слуха они услышали, как раздался треск в глуби леса. Николас начал, было, двигаться в сторону шума, но Джуди остановила его. — Сигнал оповестит других. Либо нарушители убегут, либо они задержатся здесь, и мы сможем их поймать после того, как придёт подмога.       Джуди неторопливо повела их вдоль тропы, оставленной чужеземными кроликами.

***

      Они спокойно, не торопясь, преследовали нарушителей, от которых постоянно исходил шум. Вскоре, после свиста Джуди, послышался сигнал петуха об угрозе цыплятам, после чего серия из скрипов, и через пару мгновений повсюду распространился клич опасности. Тем не менее, Джуди не ускорилась. Когда тропа вывела их на место столкновения нарушителей с петухом, они обнаружили, что многие цыплята и курицы пропали, а оставшиеся нервно собрались вокруг петуха. Кролик из клана, наблюдавший за петухом, появился из подлеска. Он смело держал копьё и был не совсем взрослый, но достаточно, чтобы действовать в одиночку. Обменявшись кивками с Джуди, он пристроился сзади них и косо взглянул на Николаса.       Они ускорились и, вскоре после этого, прямо перед ними раздался звук горна, который тут же эхом прокатился по лесу. Несколько мгновений спустя они добрались до линии деревьев, позволявшей скрыть их от взора нарушителей и оценить ситуацию. Один воин клана Хоппсов смотрел на дюжину чужеземных кроликов. Николас приметил среди нарушителей только трёх воинов, а остальные носили обычную одежду и держали простые копья. Рядом с каждым из них была курица со связанными лапами и клювом. Кролик Хоппсов, стоящий перед ними, был единственным из воинов, которых Джуди избегала и старалась не привлекать к себе внимание. Натан талантливый и амбициозный кролик, пояснила она Николасу и предупредила его, чтобы он не давал ему повода почувствовать себя оскорблённым. Он был вооружён клубом*, одна сторона которого была тупая, а другая усеяна зубчатыми осколками кремня. — Узнаю эти маркировки. Клан Беверен. Не ожидал увидеть вас на наших землях после полного провала вашего осеннего рейда. — Прервал напряжённое молчание Натан. — Натан Хоппс, — один из чужеземных воинов ухмыльнулся, сжимая меч в своей лапе. — Мой дядя всё ещё хромает из-за тебя. — Ему повезло, что он вообще смог уйти. — Натан беззаботно начал раскручивать свой клуб*. — Как насчёт того, чтобы ты оставил цыплят и отправился домой, прежде чем я дам тебе кое-что, что ты не сможешь удержать даже вместе с дядей. — Три воина против одного, — ухмыльнулся чужеземец, шагнув вперёд.       Джуди вышла из-за деревьев, а за ней вышел Николас и кролик, присоединившийся к ним по пути сюда. Справа от них другой воин сделал тоже самое, а слева от них появилось полдюжины кроликов клана Хоппс с копьями. Никто из них не скрывал своё присутствие, поэтому в тот момент, когда они начали двигаться, чужеземцы кружились вокруг себя, чтобы увидеть их всех. — Посчитай ещё раз, Беверен, — хладнокровно сказал Натан, но не смог скрыть облегчение в голосе.

***

      Видимо, Николас действительно посеял неуверенность среди кроликов клана Беверена. Они явно были готовы дать отпор кроликам Хоппс, но когда лис вышел из-за деревьев, очевидно, поддерживая клан Хоппс, они были полностью обескуражены. Они немножко замешкались, затем оставили цыплят и осторожно начали отступать, повернувшись спиной только после того, как могли быть уверены, что им не прилетит копьё в спину.       Когда кролики увидели связанных, но, к счастью, невредимых цыплят, Натан подошёл к Джуди и Нику. — Я слышал твой свист, Джуди. Как вы их заметили? Беверен — маленькие ублюдки.       Джуди указала на Ника, повернув головой в его сторону. — Это сделала не я. Это он вынюхал их, когда они проходили мимо нас.       Натан посмотрел на Николаса. Это было похоже на те моменты, когда Николас и Натан случайно встречались, — недоверие со стороны кролика. Но сейчас в глазах кролика появилось что-то совершенно новое. — Весьма похвально, — сказал Натан. — Да, я обнаружил их. — Ответил Николас.       После того, как цыплят освободили, они вернулись на платформу, и Николас задумался о последствиях попытки кражи. Это был акт войны? Угрожает ли будущему клана Хоппс что-либо? Должен ли он теперь планировать побег раньше? Но когда он озвучил свои опасения Джуди (за исключением побега, конечно же), она отрицательно покачала головой. — Николас, это был всего лишь налёт на цыплят. Это даже не настоящий рейд. Несколько воинов с кроликами посещают соседей, чтобы убедиться, что они правильно заботятся о своих цыплятах. Если цыплята не охраняются должным образом, тогда они могут брать их с собой, где смогут по достоинству оценить их - свой собственный клан. — Джуди хихикнула. — Во всяком случае, так меня учили. Это даже недружелюбно, когда соседи не заходят слишком далеко. Если им удаётся взять наших цыплят, то мы не заслуживали их. Если они не заслуживают цыплят, то они скоро потеряют их. — Ох, я думаю, я понял, — подытожил лис, обдумав сказанное крольчихой. — И если вы пойдёте туда и возьмете цыплят, оставшись незамеченными, то они даже не станут выражать недовольство? — Ты получаешь цыплят, если взял их. — Улыбнулась Джуди. — Те, у кого есть умение или благосклонность богов, получают несколько дополнительных цыплят и немного славы. Каждый учится внимательно следить за своими цыплятами. Это настоящая причина, почему происходят такие налёты, ну, по крайней мере, мне так сказали. На самом деле у нас нет «старейшин» в клане, так как мой папа самый старый из кроликов. Но я говорила с несколькими из них на встречах с другими кланами. По их мнению, большинство хищников лучше знают, как это делать. А ещё если на территории кроликов появятся хищные птицы и большие рептилии, то пострадают все, поэтому боги побуждают нас держать соседей начеку - для всеобщего блага.       В течение долгого времени была спокойная тишина. Они смотрели, как цыплята прижимаются друг к другу в подлеске. — Спасибо, что поддержал нас сегодня, Николас. Раб не обязан сражаться за клан, но если бы не ты, то похоже, что Беверенс могли задавить нас своим преимуществом. Вместе с Натаном, я думаю, мы могли бы победить их, но это было бы слишком рискованно.       Николас улыбнулся. — Радуйся, Джуди. Кроме того, я тут подумал и понял, что привык к тому, что ты рядом.

***

      Остальная часть дня прошла без приключений. Когда солнце начало садиться, цыплята поспешили возвратиться к своим гнёздам. Николас был в своей комнате, обрабатывал крепкое, прямое деревце, которое он нашёл, наблюдая за цыплятами. Джуди воспользовалась возможностью навестить своего отца в клановом зале. Она вошла, когда Натан рассказывал отцу о том, что сегодня произошло. К её удивлению он не упустил, какую роль сыграли она и Николас. Стюарт кивнул в знак приветствия Джуди, едва отведя взгляд от Натана, но когда тот закончил, он вопросительно посмотрел на неё, и она кивнула в подтверждение сказанных Натаном слов. Он задумчиво откинулся на спинку стула. — Может быть, это просто был какой-то Беверенский кролик с горячей головой, пытающийся вернуть себе утраченную гордость за своё поражение против нас два года назад, но торговец Хохот упомянул, что Беверен отказывался торговать своей едой. Если у них был плохой урожай, то они задумались о том, как увеличить свои запасы продовольствия. — Стюарт задумчиво похлопал когтями по подлокотнику кресла. — Надеюсь, сегодня наше проявление могущества отвратило их от мысли, что они могут взять еду у нас. — Он одарил Джуди благодарной улыбкой, — тем не менее, я прикажу, чтобы цыплят держали ближе к дому в будущем. Вероятно, это значит, что нам нужно подготовить немного больше корма для них, но это лучше, чем потерять их. — Кролик задумчиво посмотрел на Джуди. — Спасибо за доклад, Натан. Мне нужно поговорить с Джуди наедине. — Да, отец. — Натан привстал, загадочно посмотрел на Джуди и вышел из комнаты.       Стюарт указал на стул рядом с ним и Джуди села. — Сегодня вы всё сделали правильно. Я думаю, что любой из наших воинов мог победить всех воинов другого клана один на один, хотя это может быть отцовской гордостью, но мы всё же ещё одновидовой клан. Иметь большую численность, чтобы противостоять другим кланам, если у них создастся идея о том, что мы хорошая цель для рейда. Джуди кивнула, отвесив отцу довольную улыбку, в ответ на его похвалу. — Тем не менее, новость о том, что у нас есть лиса в наших рядах, будет распространяться через другие кланы, как лесной пожар. Тем более, маловероятно, что они поймут, что лис всего лишь раб, поскольку с точки зрения Беверена, он, похоже, собирался вступить в бой. Вероятно, он предположил, что он наёмник, а это испортит нашу репутацию. — Он наклонился вперёд, глядя в глаза Джуди, — мы не можем знать, правильно это или нет, но ты должна держать своего лиса под контролем. Он должен бояться нас, либо быть счастливым. Если он попытается сбежать - убей его. Шкура лиса в клановом зале будет хорошо смотреться, и другие кланы увидят это.       Джуди неохотно кивнула. Она понимала отца. Клан, который не мог заплатить за наёмников, был слабым кланом. И если другие кланы предположат, что Николас наёмник, то было бы здорово придумать историю о том, как он был убит воинами Хопссов, чем они подумают, что мы потеряли его из-за бесхозяйственности.       Она просто надеялась, что Николас не заставит её сделать это. Она тоже привыкла к нему.