A Rabbit Clan's Fox

      Когда Николасу сообщили, что клан собирается отправить караван и он должен помочь, то он побоялся, что его собираются превратить в ездовое животное. Затем он познакомился с Коттоном, красношёрстным воином, коего он видел пару раз. Видимо, Джуди была его любимой племянницей. Он сообщил, что поскольку она будет одним из воинов, охраняющих караван, ей понадобится копьё или даже два.       Казалось, что половина клана была собрана здесь, на поляне у реки. Повозка из прочного пиломатериала стояла посреди поляны. Они отправятся в путь после того, как мешки с зерном и овощами будут доставлены из хранилищ и сложены в повозку. Кролики, которые должны отправится в путь, либо в качестве охраны, либо просто для того, чтобы тащить повозку, прихорашивались, умывались или вообще гуляли. Некоторые из них плескались в реке, якобы, чтобы очистить мех, но больше похоже было на то, что они просто хотели побрызгаться. Даже небольшая толпа маленьких кроликов, что обычно возились рядом с Николасом, бросила его и отправилась резвиться на реку.       Как обычно, он нашёл место в тени под деревом, чтобы сидеть и работать там. В то время, как большая часть его внимания была занята Коттоном, метающим копьё, над которым он работал, он понял, что вполне может положиться на него в ближайшие дни. В конце концов, этого было достаточно, чтобы насладиться деятельностью вокруг. Толпа кроликов на реке заставила его улыбнуться, но большая часть его внимания установилась на Джуди и Коттона, которые занимались спаррингом, используя палки вместо копий.       По мнению Николаса, стиль боя кроликов разделялся на два совершенно разных вида: когда они сражаются с другими кроликами и когда они сражаются с другими более крупными млекопитающими. Борьба с более крупными противниками была основана исключительно на скорости и подвижности. Кролики наращивают скорость, чтобы нанести серьёзный удар по крупному млекопитающему, усиливая его толчком или броском, и увернуться прежде, чем противник нанесёт контрудар. Но друг против друга кролики дерутся, основываясь на быстрых ударах, направленных на голову или верхнюю часть тела, избегая и блокируя контрудары соперника.       Каждый «раунд» проходил примерно так — сначала они кружились и фитировали в течение минуты или двух, а затем за несколько секунд наносили несколько ударов и один из них совершал удар, который бы вывел из строя оппонента или вовсе убил бы его, если бы вместо палки у них было копьё.       Джуди и Коттон устали от спаррига. Коттон бросил свою палку Джуди, негласно показывая этим то, что ей лучше остаться на берегу, прежде чем присоединиться к остальным на реке. Хоть Коттон уже взрослый и воин, он был ещё довольно молод, временами показывая это. Джуди посмотрела ему вслед с терпимой улыбкой, затем подошла к дереву, чтобы присоединиться к Николасу в тень. Она одобрительно понаблюдала за тем, что он делает, прежде чем присоединиться к нему, прислонившись спиной к дереву. Николас долго молчал, прежде чем нарушить покой:       — Я не понимаю. Беверен может стремиться расширить свои запасы продовольствия силой, а мы берём с собой целую кучу продуктов и пытаемся торговать с ними?       Для Джуди ответ был очевиден. Её голос бессознательно сменился на преподавательский, когда она стала объяснять это Николасу:       — Это караван, Ник. Под защитой Говорящих Богов. Независимо от того, как они к нам относятся, они не посмеют красть у них, либо они станут париями* среди кланов кроликов.       — Но если они столкнутся с голодом…       — Беверен — довольно крупный клан, но они всё ещё зависят от других. У них около двенадцати сотен кроликов из девяти родословных. Если бы они не могли искать партнёров по браку за пределами своего клана, их генеалогическое дерево было бы кустом ежевики, ограничиваясь тремя поколениями. Даже если они не потеряют союзников, с которыми смогут торговать, им будут постоянно поступать предупреждения на тропе войны от других кланов. И вообще, быть парией значит столкнуться с медленным, но верным исчезновением.       Николас долго обдумывал это. Он не понимал, как невероятно большие семьи кроликов, живущих в достатке, повлияют на их клан.       — О, поэтому они не прибегнут к этому, пока не будут находиться в отчаянии.       — Если бы они были в отчаянии, то они бы были благосклонны за еду или убивали бы свои стада или продавали бы свои клановые сокровища или даже продавали бы своё бронзовое оружие и инструменты. В крайнем случае они бы распустили клан и отдельные родословные стремились бы присоединиться к клану, который мог бы их накормить. Большинство кланов, имеющих достаточно пищи, были бы рады взять целую родословную к себе в клан. — Джуди покачала головой. — Но это худший сценарий. Скорее всего, их урожай получился бедным и они надеются, что смогут получить достаточно пищи таким образом, чтобы не показать слишком большую слабость другим кланам. Если это так, то покупка нашего каравана будет дорого им стоить, но это будет означать, что они могут спасти своё достоинство. Возможно, неудачный куриный налёт на нас заставит их склониться к покупке нашей пищи.       — А если они уже решили проблему с продовольствием?       — Тогда поездка будет напрасной. Именно поэтому мы спешим и я надеюсь, что они не найдут решения до нашего прибытия. — Джуди пожала плечами. — Такие риски характерны для торговли и знание того, когда стоит рисковать, является одним из секретов торговцев.       Николас кивнул и на мгновение оба устремили свой взгляд к реке, где играли кролики.       — Вот почему все так взволнованны? Ищут брачных партнёров?       Джуди усмехнулась.       — Это проблема для тех, у кого клан состоит из одной родословной. Мы окружены кроликами, которые почти все либо родственники, либо уже состоят в браке. Теперь, когда дети моих братьев и сестер начали достигать зрелости, некоторые из них, по крайней мере, имеют двоюродных братьев и сестёр, чтобы попробовать построить семью с ними, но браки между двоюродными братьями и сёстрами не рекомендуются, поэтому они чуть ли не сражаются за шанс посетить другие племена. Некоторые из них, вероятно, в конечном итоге останутся там или вернутся с левым супругом. Но большинство из них, вероятно, найдут кого-то, пока проводят время там, даже если не до конца проникнутся чувствами с ними.       — Что такое левый супруг?       — Полагаю, это нечто вроде… пробного супруга? Если они будут вместе в течение года, то смогут вступить в брак надлежащим образом и будут решать вопросы собственности, семьи и детей. До тех пор они являются друг другу кем-то, наподобие сожителей.       Николас кивнул вместо ответа. Он последний раз посмотрел на завершённый дротик в своих лапах. Он предпочёл бы укрепить наконечник огнём, чтобы его можно было использовать в качестве копья, но оно будет служить в качестве метательного оружия и не более. Он передал дротик Джуди, которая в свою очередь приняла его и, внимательно осмотрев, удовлетворённо кивнула.       — Хорошая работа, Ник. Спасибо.       Николас улыбнулся в ответ.