Огонь и Лёд "Пламя во тьме" часть вторая

Я пришла в себя на скользких холодных камнях. Боль — тяжелая, ноющая, выворачивающая на изнанку, нестерпимо терзала мое тело. Я попыталась пошевелиться: правая нога налилась свинцовой тяжестью — кажется, вывих. «О, демоны, да что же это?» — широко распахнув глаза, взмолилась я, не в состоянии даже приподняться. Глубоко и прерывисто дыша, я отползла в сторону и облокотилась на большой камень. Нечеловеческий холод пробирал до костей. Съежившись от сотрясающей меня дрожи, я огляделась в поисках куртки. Она лежала в нескольких метрах от меня, стоило просто немного потянуться. «Где мой рюкзак?» — впомнила, натягивая куртку и с трудом застегивая ее замерзшими и сбитыми до крови пальцами. — «Надо его срочно найти! Без него я не протяну и недели. К тому же, там медикаменты.» Паника затопила сознание. Страх остаться без самого необходимого - отуплял. Лихорадочно я начала шарить взглядом по сырым камням. Но задрав голову вверх, я наконец увидела кожаный ремешок рюкзака, свисающий с плоской каменной площадки приблизительно в пяти метрах надо мной. «Какого черта произошло?» — силясь вспомнить события прошедшего времени, я потерла грязными пальцами виски. Единственное, что услужливо выталкивала моя память, так это то, как грязные, вонючие трупы окружили меня, сжимая в кольцо. «А что произошло дальше?» Кажется, я увидела дыру в полу и не желая мириться с участью, прыгнула в нее. Скользя вниз по узкому тоннелю, я видела, как тролли сгрудились над дырой и, став на колени, бестолково протягивали руки, пытаясь дотянуться до меня. А потом тоннель закончился и я рухнула на каменную площадку, больно ударившись о камни. Видимо от удара, сознание помутилось и не в состоянии контролировать себя, я упала вниз с пятиметровой высоты. «Надо как-то добраться до рюкзака. Но как туда залезть с вывихнутой, негнущейся ногой? А разве у меня есть выбор?» — мрачно подумала я, переворачиваясь на колени и практически ползком направилась к подножью скалы. Схватившись за выступ, я встала на ноги и прилагая нечеловеческие усилия, стала карабкаться вверх. «Еще чуть-чуть!» — дрожа от напряжения, я протянула руку и ухватилась за край выступа, но камень оказался слишком скользким. Не удержавшись, я заскользила вниз, разрывая одежду и царапаясь в кровь о камни. — Нееет! — зарычала от адской боли, и видимо, не желая мириться с таким поражением, буквально ногтями впилась в камни, не позволяя полностью соскользнуть вниз. Удалось. Упершись левой ногой в камень, я остановилась где-то на середине пути. — Я смогу! — как молитву повторяя эти слова, я упорно поползла вверх, буквально, вгрызаясь в камень. Едва я добралась до площадки, как без чувств рухнула наземь, прижимая к себе добытый столь дорогой ценой рюкзак. Когда мое беспамятство закончилось, я медленно села на камнях и огляделась. Я находилась в, своего рода, каменном мешке, пещере, из которой, как мне показалось на первый взгляд, не было выхода! Тоннель через который я попала сюда был слишком высоко; никаких ходов или лазов видно не было, и только справа от меня слышался слабый плеск. На четвереньках подобравшись к краю площадки, я посмотрела вниз. В самом низу, ниже пласта, на который я упала, под крутым и очень скользким склоном было узкое устье реки Гёль. Ее течение неторопливо текло вниз, скрываясь в маленькой, совсем низкой пещере. — Это мой шанс! — пробормотала я, потянувшись к рюкзаку, чтобы найти сильнодействующее обезболивающее и антисептик. — Сейчас… только подлатаю себя… Я понимала, что вывихнутая нога и разодранные в кровь руки далеко уйти не дадут. Сделав все необходимое, я встала на ноги и надела рюкзак. Боль в ноге утихла и теперь мне было намного легче спускаться вниз. Соскользнув в самый низ, я оказалась на скользком берегу. Прямо подо мной неторопливо текла мутная вода. Я знала, что едва стоит ступить в эти воды, как дремлющие, неприкаянные души тут же попытаются утащить тебя на дно. Но просто сидеть в каменной ловушке и медленно умирать, я не собиралась! Медленно погрузившись в ледяные воды, я почувствовала как подо мной началось колебание: что-то металось вокруг, цепляя за ноги и неприятно щекоча. «Стоит поторопиться!» — хватаясь за берег, подумала я, перебирая ногами как можно резче - перспектива находиться в этом коктейле из неприкаянных душ меня вовсе не радовала. — «Пока обитатели реки не пришли в полное смятение». Погрузившись по самый подбородок, я заплыла в узкую пещеру, в которой стояла такая непроглядная темнота, что мне стало не по себе. Боясь уйти под воду с головой, я крепко цеплялась за сырые камни и стены. Пещера казалась бесконечной, я до ужаса боялась, что она уйдет куда-нибудь вглубь и преодолеть ее мне будет не по силам. Но к счастью, совсем скоро, устье стало расширяться, а в конце замаячил просвет. Я чувствовала, как что-то тянет меня за одежду и хватает за ноги. С каждым шагом души становились все настойчивее и сильнее, и ближе к концу тоннеля, мне приходилось сопротивляться изо всех сил. Выплыв из пещеры, моему взгляду предстал огромный древний некрополь с массивными воротами и высокими статуями викингов вдоль стен. Мощный, вырезанный в скале древний город с множеством арочных окон и колонн наводил восторг и ужас. Я знала, что это место - обитель Хель и ее рабов; именно здесь, глубоко в пещерах я нашла молот Тора. Как странно, что река привела меня именно сюда, а может быть, ничего странного и нет - это место все помнит и не прощает обид, и сейчас воды, словно обладая собственным разумом, несут меня, нарушительницу на суд самой богини смерти. Честно, я не думала, что окажусь так близко от логова Хель. Хотя теперь, это место — и мой дом тоже. Едва эта мысль промелькнула в моей голове, как чья-то рука крепко схватила меня за лодыжку и со всей силы потянула вниз. Мои пальцы соскользнули и, громко вскрикнув, я с головой ушла под воду. Я распахнула глаза: мутная, вонючая вода кишела мечущимися душами! Их были сотни, тысячи с обезображенными тлением лицами и выпуклыми молочно-белыми глазами. Они раскрывали свои рты в немом крике и, хватая меня за все, что только можно, тянули на дно. Я попыталась вырваться, но все было бесполезно. Меня крепко держали десятки мертвых рук. В борьбе я быстро теряла кислород: в легких засаднило, а в глазах начало темнеть. И тут, что-то произошло. Цепкие руки ослабили свою хватку и, заметавшись, души кинулись в рассыпную, сталкиваясь и налетая друг на друга. На мгновение перед моим взором предстало лицо, оно не было обезображено процессами гниения, а было гладким и красивым, но кому оно принадлежало — понять не смогла. Кто-то схватил меня за рюкзак и резко потянул на себя. Я вылетела из воды и спиной упала на мелкую гальку, кашляя и выплевывая мертвую воду. — Это было глупо. — раздался хрипловатый голос Хель. Я открыла глаза и все так же неистово кашляя, посмотрела на нее. Богиня возвышалась надо мной, с любопытством взирая на ту жалкую картину, что я из себя представляла. — Глупо что? — Лезть в воду. — махнула костлявой рукой она, — Души непременно бы тебя утащили, не будь ты такой везучей. — Не думала, что везунчики попадают в такие места. — съязвила я, садясь и стаскивая с себя вымокшую насквозь куртку. — Я не об этом. — кривовато усмехнулась Хель, сверкнув озорством в единственном целом глазу, вторая глазница пустовала, но ее умело прикрывала густая прядь смоляных волос. Хель можно было бы назвать красивой, если не знать, что другая часть ее лица, скрытая словно вуалью, обезображена гниением. Смерть - вот что олицетворяет ее вторая половина. — Я о том, что даже здесь у тебя есть союзники. Я непонимающе на нее посмотрела. — А разве не ты меня спасла? — Нет, я только вытащила тебя из воды. — Тогда о ком ты говоришь? — прохрипела. Горло и легкие саднило от воды и каждое слово давалось мне с огромным трудом. Хель задумчиво посмотрела на воду и подойдя к самому краю, тихо заговорила: — Река — это обиталище неприкаянных душ: самоубийц, проклятых, тех, кто ушел из жизни не по своей воле и не в свое время. Здесь также много тех, кто пал от твоей руки. Вот, посмотри. — она указала пальцем на маленькую воронку, где, как в калейдоскопе, замелькали человеческие лица. Делая круг, они снова исчезали, растворяясь в мутной воде. — Даже после смерти, души привязаны к своим телам: разлагается тело — гниет и душа. Со временем, они полностью растворяются в этих водах, обретая покой и уходя в небытие. Но вот вампиры обречены на вечные мучения. Их души нетленны, также, как и тела. Тебя спасла твоя мать. Лилит. Много столетий она мечется в этих неспокойных водах, не в состоянии вернуться обратно или обрести покой. Я изумленно смотрела на неспокойную поверхность воды. Среди мелкой ряби, я снова увидела красивое лицо, теперь четко определив, что оно принадлежит женщине. — Лилит… — прохрипела я, провожая ее полным боли взглядом. Так вот она - женщина, которая подарила жизнь нашей огромной семье. — А разве она может вернуться назад в мир людей? — Ее телесная оболочка цела. Поэтому, да. Всего лишь нужен проводник, который спустится в недра Хельхейма и не побоявшись ступить в воды Гёль, заберет душу Лилит. Но кто рискнет прийти сюда за ней? — Это как в легенде о Орфее и Эвридике? Хель задумчиво кивнула. — Если бы Вильгельм знал, он бы давно нашел способ прийти за ней! — Знаю. Но к несчастью, древние легенды забыты и никто не приходит в царство мертвых за своими возлюбленными! Нынче, мир не тот, каким был тысячелетия назад! Люди забыли богов! Забыли великие предания своих предков! Я давно уже не слышу трепетных молитв обращенных с просьбой о милости к своим почившим близким! Стыд! — сказав это, она повернулась и устремила свой взгляд на меня. «Если бы у меня был шанс…» — с горечью подумала я. — «Я бы непременно попыталась вернуть Лилит!» Хель хмыкнула, видимо прочитав мои мысли. — Он у тебя будет, — кивнула она. — Мои планы на тебя немного изменились. Пойдем, я тебе кое-что покажу. Богиня развернулась и неторопливо направилась по каменному мосту в сторону некрополя. — А я думала, ты меня убьешь, — с едва скрываем облегчением выдохнула я. — Не стоит сомневаться... - холодно бросила царица подземного мира. - Если ты не справишься, я непременно тебя убью. Мертвой от тебя будет больше толку. — ответила она, вплывая в открывшиеся перед ней ворота. — Но пока что, ты нужна мне живой. Больше я ничего не спросила, опасаясь без надобности раздражать Хель. Раз меня не убили, значит я и правда зачем-то очень понадобилась ей. Стоит пока расслабиться и набраться сил, а что до владычицы темного мира - так она сама заговорит о том, что ей нужно. Требовалось только немного подождать. Мы миновали огромные ворота и пошли по сводчатым галереям пропитанных тишиной и мраком. Все было огромным, просто исполинских размеров. На мгновенье мне показалось, что я крохотный лилипут в стране Гулливера. «Для кого это все построено?» — подумала я. — «Может для матери Хель, Андргобы, ведь по легенде, та была великаншей?» Но несмотря на то, что Хель прочитала мои мысли, ответа не последовало. Гигантская галерея закончилась, и, миновав распахнувшиеся двери, мы вошли в тронный зал. Но не дойдя до середины, богиня свернула влево и повела меня вглубь каменных колон, где находилась еще одна дверь. На этот раз, возле двери стоял тролль. Неуклюже затопав, он распахнул створки и вернулся на свое место, пропуская нас дальше, вглубь огромного помещения, стены которого терялись в темноте, отчего пространство казалось бесконечным. Но едва мы переступили порог, как по велению невидимой руки вспыхнули сотни факелов, рассеяв черноту и оживив жуткие картины на колоннах и полах. По факту, это оказался круглой формы зал, пустой, лишь в центре возвышалась огромная ржавая клетка. В которой были заточены… оборотни! Я непонимающе посмотрела на богиню, та в свою очередь, с любопытством смотрела на меня, явно ожидая вопроса. Не желая томить ее ожиданием, я спросила: — Именно это ты хотела мне показать, Ужаснейшая? — Верно, — кивнула она, подходя ближе к клетке. — Потрясающие существа! Быстрые, сильные, выносливые! Но, увы, они умирают… — Хель, они уже мертвы. Я убила их. — Я не об этом, — отмахнулась она. — Присмотрись, что ты видишь? Я перевела взгляд на клетку и, сделав несколько шагов, подошла ближе. Зажав рот и нос рукой, я посмотрела сквозь металлические прутья, где качаясь словно зомби, стояли три оборотня, включая рослого вожака. Ища то, что так хотела услышать от меня богиня, я переводила взгляд с одного чудовища на другое, и, наконец, до меня дошло. — Они разложились! — указывая рукой на двух простых оборотней, удивленно сказала я. — А вожак выглядит так, как будто умер только что! Почему такая разница? — Какая молодец… — улыбнулась Хель. — Видимо это обоснованно их иерархией. Вожак самый крепкий и стойкий, похоже, что только его тело способно адаптироваться и не разрушаться от воздействия моей магии. — Но почему эти выглядят так, как будто умерли, как минимум, неделю назад? — С момента их физической смерти прошло уже пять дней. Я перевела изумленный взгляд на богиню. — Пять? Это что же, я нахожусь здесь уже пять суток? — Да, и все это время, я не могла тебя найти. Думала, ты уже сгинула где-нибудь в моих чертогах. — Но почему я не чувствую ни голода ни жажды? - всплыл соответствующий ситуации вопрос. — Здесь все по другому. Даже время здесь отличается от твоего, земного. В Хельхейме все течет медленно и размеренно. — Но они… — я снова кивнула в сторону оборотней. Один из них зацепился лапой за торчащий прут решетки и, не замечая этого, содрав с кости шкуру и сухожилия, поплелся дальше, оставив свои ошметки висеть на куске металла. — Почему тогда такие ускоренные процессы разложения? — Моя магия и кровь разрушают их. Они абсолютно бесполезны и скоро совсем сгниют! Стоит скормить их йети. — Йети? — переспросила я. — Да, это они забрали тебя сюда. — А, — догадалась я. Те существа, которых я приняла за троллей, на самом деле оказались снежными людьми. Ну и мирок здесь. — Хорошо, чего ты от меня хочешь? Ведь ты не просто так оставила меня в живых, да еще привела сюда. Чего тебе нужно? Богиня с укором посмотрела на меня, видимо посчитав бестактной по отношению к ее горю. — Они… — указывая костлявым пальцем через прутья решетки, сказала она. — Мне нужны они. — И чем я могу тебе помочь, находясь здесь? — Здесь — ничем. Я хочу заключить с тобой сделку. — Я тебя внимательно слушаю. — с готовностью кивнула я. — Я отправлю тебя обратно в мир людей. Мне нужны рабы, и ты приведешь их ко мне! Оборотни-вожаки — они представляют самую ценность, остальное - мусор, пища для других рабов! Я сниму с тебя проклятье, но сила молота останется в тебе, так что ты по-прежнему будешь неуязвима и сильна. Более того, я наделю тебя переносимостью к укусам оборотня, так что в случае неудачи, ты не обратишься в полнолуние. Взамен за твою работу, я позволю тебе забрать душу Лилит и вернуться в Мидгард. — Ты даешь мне столько преимуществ… — закусив губу, осторожно заговорила я. — Скажи, в чем подвох, Темнейшая? — Просто услуга за услугу. — Нет, тут явно что-то еще. — покачала головой я. — Сколько тебе нужно рабов? — Много, не меньше сотни! — закивала Хель. — Когда-то, много столетий назад, мои ряды пополнились этими замечательными существами, - она кивнула в сторону дверей, за которыми стоял йети. - Их было много и добыть нового раба не представлялось особой проблемой. Но чем больше развивались технологии, тем дальше человечество могло засунуть свой любопытный нос: люди продвинулись в джунгли, заняли пустыни, адаптировались под условия Гималай, они даже вторглись на Северный полюс! Скрытные по своей природе йети, все дальше отступали в глубь гор и лесов, но люди, одержимые своей алчностью, двигались все дальше, глубже... Как итог, в бесконечном кочевании и желании уединиться, эти существа постоянно передвигались. Их численность сократилась до критического уровня, и к началу этого столетия, их осталось не больше сотни по всему Мидгарду. Из-за угрозы вымирания, йети стали не просто осторожными, но и агрессивными. За эти годы, мои ряды заметно поредели и давно уже требуют пополнения. И вот, прекрасная альтернатива. У меня много мест где нужны сторожевые псы! — И сколько времени ты отведешь на охоту за ними? - выслушав весомые аргументы Темнейшей, поинтересовалась я. Мне было откровенно плевать кем она хочет заполнить бреши в своей армии, хоть йети, хоть оборотнями, да хоть чертом лысым! Я хотела домой! И меня вполне устраивала жизнь, которой я жила последние восемь лет, так что проживу еще столько же, если надо. все же лучше, чем торчать здесь. — Один год земной жизни. Ты по-прежнему сможешь легко их находить, так что успеешь управиться в срок. — терпеливо ответила Хель. — А что, если я не справлюсь? Какова будет цена? — Ты умрешь. — холодно отчеканила богиня, глядя мне в глаза. — Более того, я заберу тех, кого ты так любишь, в качестве недостающих экземпляров. — То есть, я на карту ставлю не только свою жизнь, но еще и жизни моих близких, которые ни в чем не виноваты? — Таковы условия сделки. — развела руками она. — И почему я должна согласиться? — А разве тебе не хочется вернуться к своему возлюбленному и стать такой же, как он? — вопросом на вопрос, ответила Хель. — Поставив саму суть его существования под удар? — Правильно сказала: существования. После твоего исчезновения, он практически не живет. Ему тебя не хватает. Разве ты не хочешь умерить его боль? — вкрадчиво спросила она. На мгновение, я чуть не поддалась порыву и не сказала «да», но вовремя спохватившись, отказалась. — Не такой ценой. Хель задумчиво посмотрела на меня, явно недоумевая, как можно быть такой неразумной. — Пойдем, я помогу принять тебе правильное решение. Она вывела меня из зала и повела в обратном направлении. Вернувшись в тронный зал, она подвела меня к огромному зеркалу в древней позолоченной раме, стоящего возле одной из стен. — Это зеркало девяти миров. Через него я могу видеть все, что происходит в других мирах. Заглянуть в самые отдаленные места, найти любого, кто мне нужен, стоит только захотеть… Остановившись напротив него, она поманила меня к себе и, указав пальцем на гладкую поверхность, приказала: — Смотри, я сейчас покажу, что происходит с твоим вампиром! Я послушно подошла и посмотрела в том направлении, куда указала Хель. — Представь его. — подсказала она. Я неуверенно посмотрела на богиню, но получив одобрительный кивок, снова перевела взгляд на поверхность зеркала и воспроизвела в памяти образ Алека. Для этого не требовалось особых усилий, сколько бы я не душила в себе чувства, сколько бы не стирала его образ из своей памяти, она все равно услужливо воскрешала перед глазами прекрасное, бледное лицо, с удивительно зелеными глазами. Первые мгновения поверхность оставалась чистой и недвижимой, но вскоре, зеркало подернулось дымкой и зарябило. Сквозь мелкое колебание стало проступать изображение. Поначалу мутное и размытое, но с каждой секундой, оно приобретало четкость, в которой я начала угадывать близкие своему сердцу черты. Алек сидел в комнате и не отрываясь смотрел в одну точку. По его бледному лицу, оставляя кровавые разводы катились слезы. Эта картина скорби глубоко ранила меня. Нет, он не должен так страдать! Не должен плакать, ведь я всего лишь человек, миг в жизни вечного. Подавшись вперед, я коснулась зеркальной поверхности тихо зашептав: — Прости меня! Алек поднял голову и удивленными глазами посмотрел в мою сторону, как будто услышал сказанные слова. Его губы зашевелились, но что он говорит, слышно не было. Хель оттолкнула меня от зеркала, зло зашипев: — Не смей разговаривать с ним! — Он слышит меня?! — изумилась я, глядя на то, как он мечется по комнате в поисках чего-то. — Обычно — нет. Но твоя привязанность слишком велика. Вы как будто на одной частоте, поэтому он услышал твой голос… Но миру мертвых запрещено разговаривать с миром живых! Ты можешь нарушить равновесие между мирами и посеять хаос! — накидывая на зеркало плотную ткань, сказала она. — А разве это не то, чем ты любишь заниматься? Сеять хаос и смерть? — с сарказмом спросила я. — А ты дерзкая. Но не перегибай палку. А то я могу быстро и весьма доходчиво объяснить, что происходит с теми, кто вызывает мой гнев. — пригрозила Хель. По ее почерневшему глазу и уродливой гримасе, было ясно, что она в ярости. — Ладно, прости, — поспешила извиниться я. — Просто в легендах так написано. Хель оскалилась. «Это, что, она так улыбается?» — с ужасом подумала я, едва скрывая отвращение. — «Кошмар какой-то!» — Ты приняла решение? — как ни в чем не бывало, спросила богиня. Хель медленно развернулась и поплыла в сторону трона. Поднявшись по ступеням из черепов, она села и пристально уставилась на меня. Я лихорадочно соображала как мне поступить. На кону стояло слишком много, и в обоих случаях потеря была весьма велика. Но как посметь рискнуть жизнями тех, кого я так люблю?! Алек, Деметрий, Феликс, Джейн, Сульпиция, Афинодора, Вильгельм, мама и папа — последствия этих смертей в случае моего падения, будут катастрофическими и необратимыми! Ведь по-сути, само существование древних родословных будет поставлено на карту. Это ужасный выбор! Но видеть, как страдает Алек, у меня не было сил! Мое сердце разрывалось от боли и тоски по нему! И я была готова на многое, ради того, чтобы снова быть с ним. «А Лилит? Это просто невероятно! После семи столетий небытия, представился шанс вернуть ее Вильгельму и хоть как-то, отплатить ему за его заботу и любовь. Он заслужил счастье. Стоит рискнуть! Я думаю, у меня получится! Я обязана ради них, выполнить условия сделки!» — Что станет со мной после того, как я сделаю то, о чем ты просишь? Кем я буду, когда все закончится? — Я освобожу тебя от рабства и бесконтрольной силы молота. Ты станешь обычной смертной и если пожелаешь, можешь последовать за своим вампиром покорять вечность. — Дай слово, что выполнишь свои обещания! — потребовала я. — Обещаю, что в случае успешного выполнения твоей части сделки, ты покинешь чертоги Хельхейма обычным человеком забрав душу Лилит! — Я согласна! — стараясь чтобы мой голос прозвучал твердо и уверенно, я сделала глубокий вдох. — Когда можно приступать? Хель захлопала в ладоши. — Я знала, что мы договоримся! — довольно сказала она. — Ты пробудешь здесь еще двадцать пять дней. Для начала, я должна буду научить тебя древним заклинаниям распечатывающие врата Хельхейма. На это у нас уйдет меньшая часть времени. — А на что уйдет большая? — полюбопытствовала я, лихорадочно прикидывая, как мне продержаться в этом месте еще двадцать пять дней. — На налаживания контакта с йети. — Что? — вскричала я, не совладав со своими эмоциями. — Зачем? — Когда ты древним заклинание распечатаешь врата, мои рабы будут помогать тебе доставлять добычу в Хельхейм. Но чтобы они тебя слушались, понадобится дрессировка. — А что, магией никак нельзя их подчинить? Они же мертвы, Хель, у них интеллект, как у курицы, что им можно вдолбить кроме примитивных инстинктов? — У тебя получится. — отмахнулась она, вставая с трона. — Завтра приступим, а сейчас, пойди отдохни. Вот так раз! Не думала, что моими напарниками по охоте за самыми быстрыми существами, станут самые неповоротливые и бестолковые твари! К тому же, еще и, что уж тут сказать, очень приметные! Но сделка заключена и теперь в моих руках жизни близких, и я не имею права оплошать. На следующий день начались изнурительное обучение и невыносимо трудные дрессировки. Основным инструментом в обоих случаях являлись перчатки Тора, они распечатывали врата и не на шутку пугали йети. Со вторыми, хлопот было хоть отбавляй! В отличии от Хель, во мне они видели потенциальный кусок свежего мяса, который с усердием пытались поймать и съесть. Дни потекли сплошным потоком, став похожими на бесконечно длинный день, которому не было конца и края. В Хельхейме вообще было сложно со временем: здесь не всходили солнце и луна, не было звезд и неба; только холодные, серые камни и непроглядный мрак. Я застряла в пространстве, перестала ориентироваться во времени, и только Хель говорила мне, сколько осталось дней до того, как я вернусь в мир живых. Где-то на двадцатый день моего заточения, во время короткого отдыха, я сидела возле реки Гёль и смотрела на душу Лилит мечущуюся возле самой кромки берега. Я сильно сдала и заметно похудела; постоянное чувство голода и нестерпимой жажды стали назойливым спутником моего пребывания в чертогах Хель. Я давно не видела мочалки и мыла и мое тело было чумазым, а волосы стали всклокоченными и жесткими, как проволока. В те редкие мгновения, когда я оставалась одна, я не переставала мечтать о сытном ужине и теплой пенной ванне, которая смоет с моего тела все отпечатки этого ужасного мира. Но сейчас, я терпеливо экономила остатки воды и последние крошки пищи. Я слизывала с пальцев подтаявший шоколад, когда из пещеры неторопливо выплыла небольшая лодка с сидящей в ней душой. На самом деле, такие гости были здесь нередки, река постоянно несла новые души, переправляя их в тот мир, который они заслужили. Некоторые лодки тонули в бурлящих порогах Гёля, отправляя на дно души отмываться от своих грехов, а те, кто был более чист и достоин, без проблем преодолевали препятствия, направляясь к вратам Вальхаллы. Но эта лодка была особенной. В начале, я не поверила своим глазам, но когда душа повернула голову в мою сторону и, подняв руку, несколько раз махнула, мое сердце сжалось от боли. — Бабушка… — прошептала я, вскакивая с места. — Бабушка, подожди! Но лодка ускоряясь, плыла вперед, оставляя меня позади. — Нет! — сорвавшись с места, я понеслась вдоль берега пытаясь сравняться с лодкой. Душа отвернулась и, горделиво выпрямив спину, уставилась вперед, держа в руках изящную трость. Течение уносило ее в сторону бурлящих порогов, и она готовилась к тому, что предначертано ей судьбой. Я поскальзывалась на камнях, бежала вперед, в надежде увидеть куда она попадет. Берег закончился и, остановившись возле самого края, я напряженно наблюдала за тем, как хрупкое суденышко швыряет по бурлящей воде. — Ну же, только доплыви! — сжав кулаки и смахивая подступившие слезы, молила я. Сильная волна накрыла лодку, скрыв ее под водой. Мое сердце оборвалось. Но через мгновенье, она снова вынырнула и понеслась к вратам Вальхаллы. Я облегченно вздохнула: теперь Элизабет в лучшем мире. Жаль, что мы никогда больше не встретимся. Мне было нестерпимо больно от этой утраты, но теперь, бабушка обрела долгожданный покой. Надеюсь, она встретится с дедом, и они будут счастливы. Обессиленная, я опустилась на камни и, прикрыв лицо грязными руками, разрыдалась. Я любила старую герцогиню, она была замечательной, мудрой женщиной и во многом мы были с ней очень похожи. Я гордилась этим сходством и никогда не скрывала своей привязанности к ней. Но теперь, ее больше нет. И эта боль невыносимо терзала мою душу. За спиной у меня появилась Хель. Я безошибочно определяла ее приближение, и это давало мне возможность подготовиться. — Слезы слабости? — ухмыльнулась она. — Боли… — всхлипнула я. — Близкий мне человек — умер! — Я знаю, но ведь она отправилась в лучший мир, и это замечательный подарок судьбы. Душа близкого тебе человека обретет покой, порадуйся за нее. — Я пытаюсь, но боль утраты разрывает мне сердце! — всхлипнула я. — Пойдем, у нас нет времени на скорбь, через пять дней ты отправишься домой и тебе нужно быть к этому готовой.