***
Дорога выдалась спокойная и непримечательная, довольно долговременная и надоедливая. Всё это время доктор перечитывал письма из Франции, поскольку всё же привык к вычурному почерку обращающегося к нему с просьбой старого знакомого Ника. Деревня была издалека узнаваема как объект для его работы. Ещё на горизонте стал виднеться столб чёрного дыма от костра, в который скидывали тела погибших. Чем ближе он приближался к селению, тем больше знаков он видел у дороги. Колья, с наколотыми на них коровьими головами, разлагающимися на солнцепёке вонючими пристанищами мух. Но хуже всего запах проявил себя, когда со стороны селения задул легкий ветерок. Морщась от отвращения, Азарий натянул маску и затянул ремни. Всюду виднелись полузарытые трупы. Рано или поздно, но людям надоедает хоронить своих умерших, и их просто бросают в общую яму, а потом закапывают, когда она заполниться. Одна из мельтешащих рядом с гнойными раздутыми трупами крыса отгрызла палец, аккуратный и ухоженный женский палец, и потащила его прочь от общей кучи. «Помнится, эти люди так высоко себя ценили», — подумалось Азарию. Городничий, низкорослый хитрого вида рыжий мужичок с козлиной бородкой, сразу же ввёл доктора в курс дела и потащил к одному из самых «свежих» пациентов. Женщина лежала в постели, подмышечные бубоны мешали ей прижать локти у телу. Она была в бессознательном состоянии и всё время что-то бубнила в бреду. Кожа её горела огнём, а глаза были невыносимо пусты и полны боли. Рядом стояли её муж и дети. — Вы окна давно открывали? — Азарий рылся в своих вещах, пытаясь найти чистые инструменты для осмотра семьи умирающей женщины. — Нет, доктор, мы боимся, что сквозняк её доконает. «Как будто сквозняк — самая большая проблема в их доме», — фыркнул про себя Азарий. — Дети, никто из вас не кашляет в последнее время? Такой навязчивый кашель, ну, от духоты? Один из мальчиков и кивнул. Плохой знак, очень плохой. Скорее всего, он уже заразился. Так всегда бывает, один покрывается бубонами, другие не открывают окна и сидят у постели больного. А потом беспрестанно кашляют и заканчивают точно так же. Но самое ужасное — это когда кашляющие люди убеждены в своём здравии и покидают чумные места. Азарий был убежден — ни столько болезнь шагает по ветру, сколько люди несут её со своим кашлем. У мальчика уже поднялась температура. На руке у него обнаружилась сыпь. «Опоздал», — горько шепнул себе доктор. — Окна немедленно открыть, к больной не приближаться. Этот мальчик тоже болен, но пока этого не видно. Больная может стать агрессивной, если придёт в себя. Никому из вас селения не покидать. Отец горе семейства начал закатывать истерику, попутно размахивая руками и броня доктора на чём свет стоит. — Так дай чёртово лекарство и проваливай, выродок! — А вот про выродка попросил бы не начинать, — Азарий ухватил мужика за грудки, — Следите чтобы вы и второй ребёнок не начали кашлять. Лучше переселитесь в амбар, если он у вас есть. Потому что лекарства, которого вы так жаждите, просто не существует.***
Какие-то неприкаянные дети носились рядом с трупной кучей — теми жителями, которых местные уже не желали хоронить. При этом каждый из них был убежден, что болезнь пришла в качестве кары бога, но все они поступают сейчас как «самые правильные верующие», все они просто напросто прикрывают свои беды богом, которого они выбрали, или которого им навязала церковь, ничего не желающая слышать о прочих вероисповеданиях. Селение, впрочем, уже было по-настоящему мертво. Двадцать человек уже лежали в беспамятстве, около сорока из них носили начальные воспаления, что являлись перед бубонами. И трупы уже никто не желал зарывать в землю. Бродяги поснимали с части мёртвых одежку и драгоценности, а значит, что если болезнь переносится с прикосновением, то теперь спасать тут уже некого. Городничий смотрел в стеклянные глазницы птичий маски. Азарий знал, что если он скажет правду, то каждый, кто ещё может идти — уйдёт. И тогда они перенесут болезнь с собой, разнесут её по ближайшим селениям, и круг эпидемии расширится, а может, и вовсе возникнут в новых местах. Азарий уже давно решил для себя, что отвечать людям в подобных случаях. — Если вы захороните все трупы и не будете трогать местных животных, кошек и собак, то есть шанс вылечить всех, кто ещё не лежит с бубонами. Просто представьте, сколько прибыли вам даст приток людей, если они поймут, что у вас есть методы победы над чумой. Это небольшое селеньице заимеет столько денег, что вы сможете отстроить себе стены, через которые не перелезет уже ни один чумной дурак. Городничий загорелся, услышав последние слова. Продажные уроды вроде него всегда пробивались на подобные этому важные посты.***
До наступления ночи Азарий осматривал ещё не заражённых людей и велел каждому держать подальше от собак и трупов. Каждому из них он капал на язык немного опиумной настойки, чтобы они чувствовали себя спокойнее в это прогнившем городке. Под утро разносчик писем принёс вести. Плохие вести. — Господин Азарий? Письмо за ваш счёт, — малец протяну бумагу, на которой значился почерк Ника. В своём письме он писал, что Пастырь вернулся, и что беде не миновать. Но основная беда заключалась в том, что письмо было написано почти две недели назад.