Чудные соседи

К наступлению заката друзья постарались подготовиться по максимуму. Антон разложил на всё том же журнальном столике всё необходимое для ритуала поиска, на всякий случай перепроверил содержимое сумки, нацепил на пальцы арсенал колец, а на запястья вампкуба браслеты — мало ли куда их приведут поиски Паши, мало ли какие опасности могут им встретиться, лучше быть во всеоружии… Арсений тоже подошёл ко сборам серьёзно, даже вооружился взятым из сейфа серебряным ножом Элдона, который обычно берёг как память. Отчаянные времена — отчаянные меры. До прихода волхва оставалось совсем немного, и это время Шастун посвятил подпитке нежитя. Понимая, что чем больше сил он сумеет дать своему вампкубу, тем больше шансов будет у него в возможном бою, Антон целовал его старательно и долго, окончив ласку лишь когда пальцы Арсения стали горячее его собственных, а щёки налились румянцем. Разорвав поцелуй, маг стыдливо отвёл взгляд. Ему всякий раз было неловко смотреть на Арсения в первые пару секунд после такого сеанса подпитки — в представлении Антона поцелуи никак не вписывались в парадигму дружбы, будучи неотъемлемой частью отношений романтического либо эротического характера. Поэтому каждый раз, завершая передачу энергии, Шастун поспешно отводил глаза, стараясь переключить мысли на что-либо, не связанное с прикосновениями к горячим ласковым губам вампкуба. Благо всегда находилось о чём подумать — сначала лечение вызволенного из плена пациента и уход за ним, потом вот планы помощи остальным пострадавшим друзьям… Вот и теперь он привычно переключился на насущное: рецепт состава, нейтрализующего действие сыворотки, из-за которой Серого заклинило в волчьей форме, он каким-то чудом вспомнил ещё несколько дней назад, но кое-каких ингредиентов, использующихся в алхимии не столь часто, у него при себе не было. Словом, теперь Антон занял свои мысли прикидками, где можно раздобыть нужные травы и порошки: к алхимику Гильдии идти опасно, наверняка преступники только этого и ждут… Предположим, кое-какие травы наверняка найдутся у ведуна, но наверняка ведь не все, ведь его магия жизни очень требовательна: даже если Макар собрал бы кладбищенский ковыль по всем правилам, при убывающей луне срезав его серебряным клинком, лезвию которого уже доводилось отнимать жизнь, своевольная сила волхва попросту выжгла бы некромантическую энергетику ингредиента, превратив в бесполезный пучок сена. А значит, придётся как-то справляться самому… Точнее, самим — Арсений ни за что не отпустит его из дома одного, да ещё и ночью на кладбище. Впрочем, если уж на то пошло, Шасту слишком беспокойно было бы оставлять вампкуба в одиночестве, уж лучше взять с собой — вместе лучше, безопасней. — Мы не можем знать наверняка, куда приведёт нас ритуал и кто, кроме Паши, там будет, так что держись ко мне поближе, клыкастик. В случае опасности так будет проще друг друга спасти, — серьёзно проговорил Антон, деликатно умолчав о том, что в их случае «друг друга спасти» означает скорее «чтобы я мог спасти тебя, клыкастик», и нахмурился. Вампкуб в роли напарника был неплох, — видимо, сказывался и опыт минувших войн, и хищнические инстинкты вампира, и суккубья настроенность на понимание своей пары, — но мага всё равно беспокоила уязвимость Арсения. Вспомнить хотя бы, как они ловили Матвиенко, одичавшего из-за вколотой недоброжелателями сыворотки, в результате чего Антону снова пришлось ухаживать за своим пострадавшим нежитем, возвращая его в норму. — Я бы и без того старался быть рядом с тобой, — отметил Арсений, протягивая Шастуну его собственный нож, который Антон чуть не забыл на кухне: в обед у них сломалась открывашка консервов, и магу пришлось использовать отцовский подарок. — Спасибо, — улыбнулся Антон. Без привычного обилия браслетов, две трети которых он отдал Арсу, он чувствовал себя полуголым, а если б ещё и нож забыл с собой взять, то и вовсе безоружным остался бы, что там тех серебряных колец, ими особо не повоюешь. — Кстати, если вдруг дойдёт до драки, постарайся держаться подальше от Макара. Конечно, сознательно он тебе вреда не причинит, но во время боя вполне может случайно задеть своей магией. Вампира магия жизни убьёт наповал, а как она подействует на вампкуба, я понятия не имею и проверять не хочу. От моего волшебства защита есть, и я тебе её дал, — взглядом Шастун нашарил на его запястье браслет-несгорайку, — а от его нестихийных сил амулетов нет и быть не может. «Хорошо, что это я оказался его истинным, а не Илюха, — подумалось вдруг Антону, — тут и со мной-то нелегко, а с волхвом и подавно ещё тяжелее было бы: и магия слишком опасная для полунежитя, и давным-давно женат и счастлив в браке». Наконец солнце закатилось за горизонт, оставив высокое чистое небо на откуп наступающей ночи, а со стороны входной двери раздался знакомый стук ведуна. Спустя пару минут друзья уже устроились кружком вокруг журнального столика: Макар сидел на диване по правую руку от Шастуна, Арсений — по левую, с противоположной стороны возле стола в позе сфинкса величественно возлегал Серый, с интересом поглядывая на подготовленные для ритуала предметы и явно борясь с искушением как следует их обнюхать, а рядом с ним висела в воздухе Ляся, тоже не желавшая пропускать столь важное событие, как поиски её призрачного товарища, друга и наставника. Одному только Рексу не было дела до ритуала, он валялся на ковре, довольный самим фактом присутствия своего хозяина. Перепроверив все нюансы и обсудив их с волхвом, Антон сделал глубокий вдох, концентрируясь, чтобы начать ритуал с максимально ясным сознанием. — Ну, с Богом, — благословил ведун. — Удачи, ангел. Ты сможешь, — поддержал Арсений даже не шёпотом, а одними губами, так, чтобы его услышал только адресат и никто более. Антон длинно выдохнул, успокаивая волнение и наконец находя привычный баланс магии, и приступил к делу. Сначала он, как и положено, обратился к вампкубу с традиционной формулой: — Готов ли ты отдать кровь свою, чтобы найти пропавшего? — Готов. Павлуша как брат мне, — ответствовал Арсений, подставляя заранее перевязанную жгутом руку, и Шастун осторожно проткнул его вену иглой шприца, набирая необходимое количество крови. Когда-то маги для получения крови резали ладонь кинжалом, но современная магическая наука доказала, что это не принципиально, а раз так, есть смысл использовать наименее болезненный способ взамен архаичного. Выдавив кровь вампкуба в специальную маленькую плошечку, выточенную из кристалла кварца, лучшего магического стабилизатора, Антон обмакнул в неё ритуальную кисть — не беличью или колонковую, как для живописи, а созданную из волос самого мага — и принялся, нашёптывая давным-давно заученные слова вступительной части, выписывать на стеклянной столешнице колдовские символы, острые росчерки которых перемежались с отрывистыми точками и причудливыми загогулинами. В этот раз символы были не такими, как в прошлый — тогда он искал вампкуба, душа и тело которого не успели разлучиться; теперь же одни магические знаки пришлось убрать, а другие добавить, чтобы магия поняла, что искать нужно не живую плоть и кровь, а давно оторвавшийся от тела дух. Наконец лежащее в центре стола костяное кольцо с продетой в него бечёвкой было окружено вязью кровавых символов, а последние слова вступительной части сорвались с губ, оставив после себя лёгкое покалывание — знак того, что всё сделано правильно. Настал черёд следующего этапа, и Антон — другим нарушать границы очерченного круга магия не дозволяла — подал один конец бечёвки Лясе, а другой вампкубу. Как и было оговорено, по его знаку они в унисон вымолвили: — Павел Воля. Опять-таки, это не было регулярной частью ритуала, просто призрак, будучи созданием эфемерным, не имел достаточно сильных связей с материальным миром, а потому для успешного поиска следовало укрепить те, что были. Антон неслучайно выбрал в держатели кольца именно их: вампкуб, как и Паша, тоже существовал где-то между жизнью и смертью, пусть и гораздо ближе к жизни, и был его близким другом, в то время как Ляйсан… Изначально Шастун не был уверен, стоит ли включать её в ритуал, но ещё пару дней назад Арсений, уточняя, какого рода связи могут потребоваться для укрепления поискового заклинания, проявил особый интерес к теме значимости романтических чувств для данного аспекта магии. Антон спросил его о причинах такой любознательности, подозревая, что нежить имеет в виду тот случай, когда клык помог вовремя его найти, но всё оказалось гораздо интересней: несколько раз уточнив, точно ли Ляся далеко, клыкастик привстал на носочки и тихо-тихо, на пороге слышимости, шепнул на ухо: «Она для него как ты для меня». Шастун не стал лезть девушке в душу, выясняя нюансы её отношения к Воле — неважно, любит она в ответ или чисто по-дружески беспокоится и жаждет его найти, для ритуала и то, и другое способно обеспечить достаточно крепкое соединение. Антон старательно разделил исходящий из центра ладоней поток воздушной магии на несколько тонких нитей, направив их по заранее рассчитанным траекториям, следя, чтобы они правильным образом переплелись, узорчатой паутиной накрыв круг символов, скрепив их между собой и связав с кольцом из Пашиной кости. Закончив с этим этапом, Шастун перешёл к финальному. Обычно требовалось просто вложить в магические знаки свой огонь, напитать их силой… Но в этот раз из-за необычности искомого следовало поступить иначе. Антон осторожно запустил пальцы в безмолвно поданный ведуном мешочек, набирая полную щепо́ть витай-травы, простенькой на вид жухло-серой травки, собранной в недавнее полнолуние, срезанной волховским серебряным ножом с кедровой ручкой, сушёной под ясным небом три дня и три ночи, растёртой в труху посредством ониксовой ступки и пестика — словом, заготовленной как до́лжно, по всем правилам. И, поднеся щепоть к губам, подул, исторгая из лёгких воздух вперемешку с тончайшей воздушной магией. Под воздействием волшебства частицы неказистого травяного порошка взвились в воздух алмазной пылью, едва заметно, где-то на краю слышимого диапазона, звеня, будто крохотный хрустальный колокольчик, и, медленно кружась в причудливом танце, осели, посеребрив начертанные кровью символы. После этого Антону осталось лишь коснуться одного знака, напитывая его магией, похожей не на ветер, но лёгкий бриз, и чувствуя, как символ подвластности воле мага по цепочке передаёт полученную силу остальным. Налившись магией, кольцо символов принялось сжиматься, под конец сплошь облепив украшение своим сверкающим серебром, и в следующий же миг пропало из виду, юркой ртутью впитавшись в артефакт. Сердце замерло в томительном ожидании — вот, вот, сейчас… Ничего не произошло. Шастун разочарованно выдохнул. Столько подготовки, и всё впустую! Мгновением позже кольцо принялось неторопливо подниматься в воздух, плавно натягивая удерживаемую Арсом и Лясей верёвку. Всё-таки получилось!

***

Изначально планировалось отправиться на поиски привидения вчетвером, оставив обоих мохнатиков дома, однако у оборотня имелось собственное мнение на этот счёт. Здоровенный волчара просто преградил им выход, согласившись пропустить только после обещания взять его с собой. Друзья были не против, в конце концов, благодаря красующейся на его правой передней лапе контролке в виде браслета-резинки Серый был в полном сознании, а потому вполне мог помочь, вот только запихнуть волка-переростка в синий BMW вампкуба не представлялось возможным. Пришлось Макару сходить домой за ключами от своей машины. Пользуясь случаем, Антон быстренько наложил на его «ниву» простенький воздушный щит, чтобы во время поездки ветер не бил волхву в лицо — такое специфическое ощущение любят разве что воздушные маги да представители семейства псовых. Вернувшись, Илья внимательно посмотрел на них, видимо, желая лишний раз убедиться, что никто ничего не забыл, и добродушно усмехнулся в бороду: — Прям два огурца с одной грядки. Правду говорят, с кем поведёшься… Антон поначалу не понял, к чему бы это, а потом, осознав, рассмеялся. Со стороны они с Арсением и вправду выглядели похоже: оба с головы до пят в чёрном, чтобы в случае чего легче было спрятаться в ночи, — ради маскировки нежить даже изменил своей любви к ярким цветным кедам, — у обоих через плечо перекинута сумка с необходимыми принадлежностями и одинаково много украшений на руках. Будто курсанты одной и той же учебки, ей-богу. Ещё и у каждого в правом кармане штанов свой нож, бывалый, проверенный, доставшийся от близкого человека и обросший историями — сходство пусть и не видимое глазу, но отчётливо заметное для самих напарников. С распределением по машинам проблем не возникло. Сначала Макар произвёл необходимые манипуляции с задним сиденьем своей «нивы», объединяя с ним пространство багажника, и Серый кое-как сумел залезть внутрь и разместиться пусть и в тесноте, но относительно комфортно. Правда, пришлось ещё откинуть переднее пассажирское сиденье, чтобы волку было куда девать длинные передние лапы, но Лясе для перемещения всё равно не нужен был транспорт, а Антон с самого начала планировал поехать с вампкубом. Заняв свои места, друзья отправились в путь. Костяное кольцо, удерживаемое за бечёвку Антоном, — для сохранения тонкой настройки чар нельзя прикасаться к нему напрямую, даже и верёвку-то держать можно лишь тем, чья неотъемлемая часть была непосредственно задействована в ритуале, то бишь Лясе, чья кость была инкрустирована в артефакт, Арсению, чья кровь использовалась для начертания символов, и Антону, без магии которого ритуал и вовсе не состоялся бы, — неизменно тянулось куда-то на юг, так что, выехав из двора, обе машины уверенно свернули на многополосную и почти пустую улицу. Ехать пришлось долго. Арсений уверенно вёл машину, благо более совершенное ночное зрение позволяло ему видеть в свете фар не хуже, чем днём, Шастун же служил его штурманом, то и дело поглядывая на кольцо и корректируя направление, — на одном повороте командуя свернуть вправо, на другом забрать левее, — а вслед за ними, будто по проторенному ледоколом пути, ехал Илья. Ляся же летела где-то над ними — в результате того полёта, когда они с магом спешили на помощь вампкубу, она сумела преодолеть свой страх высоты и теперь наслаждалась всеми прелестями свободы трёхмерного передвижения. Они уже добрались до окраины, плавно переходившей в одноэтажный пригород, а кольцо всё так же указывало вперёд. Вот уже и пригород сменился лесочком, а направление ничуть не изменилось. Лесочек — назвать его лесом не поворачивался язык, слишком мелкий и чахлый — вполне предсказуемо закончился, и за окном зарябили прутья ограды того самого кладбища, которое и послужило местом знакомства с Макаром. Антон ощутил вдруг приступ ностальгии — когда-то они с Позом здесь нехило повоевали с мертвяками, а теперь друг его даже не помнит… — Не печалься, мой ангел. Вот вызволим Павлушу, и ты подберёшь для Димы самого лучшего и достойного доверия менталиста, — вдруг подал голос молчавший всю дорогу вампкуб. — Как ты?.. — маг не успел даже договорить — Арсений тут же ответил на неоконченный вопрос. — Я знаю тебя и знаю историю ваших приключений, — мягко улыбнулся ему нежить, на миг оторвав взгляд от дороги. — Догадаться несложно. Улыбнувшись ему в ответ, маг перевёл взгляд на кольцо. Впервые за долгое время оно показывало не вперёд, а вбок. Мда, этого следовало ожидать: визиты на кладбище столь прочно ассоциировались у него с волхвом, что было бы даже странно, если бы им пришлось проехать мимо. — Нам на кладбище, — произнёс Шастун, и его «личный водитель» плавно развернул машину, поскольку ворота они проехали буквально полминуты назад. Конечно, в такое время никто не стал бы им открывать, но этого и не требовалось — просто машины удобней было оставить не прямо на дороге, а на площадке перед воротами. Антон наложил на сторожку заглушающее заклинание, которого хватило бы до утра; пользуясь полученной беззвучностью, ведун сумел подобраться совсем близко и благословить дремлющего сторожа крепким сном. Первым на территорию кладбища проник Шастун, перелетев через ограду и перед приземлением проверив ближайшее пространство на предмет враждебных существ и заклятий — как-никак, пусть в их разношёрстной компании у каждого есть боевой опыт, всё-таки противостоять магам доводилось только Антону, а значит, именно он и должен прокладывать путь для остальных. Получив отмашку, подтянулись и другие — сначала Арсений, явно рисуясь, с места перепрыгнул через забор и приглашающе протянул руку Лясе, затем и призрачная девушка просочилась сквозь железные прутья, следом с разбегу перемахнул Серый… Ну а шедший последним волхв каким-то своим ведунским способом, молвив непонятные слова и стукнув оземь посохом, отпер калитку. — А нельзя было сразу так сделать, чтобы клыкастику не пришлось лишний раз подвергать нагрузке многострадальные щиколотки? — не сдержался Антон, помня, что в момент приземления нежить едва заметно поморщился. — Я в порядке, ангел, — поспешил заверить его нежить. — Не стоит терять время на такие мелочи. Сопоставив указываемое кольцом направление и основные пути передвижения по кладбищу, они направились вперёд по внутрикладбищенской дороге. Было принято решение свернуть точно в тот момент, когда тяга магии окажется перпендикулярна направлению дороги, показывая строго вбок — всё-таки могилы пусть и были размещены вразнобой, кое-какие закономерности прослеживались, а потому идти наискосок, то и дело огибая очередной заборчик, памятник или куцую скамейку с жестяным столиком, было бы гораздо сложнее. Наконец свернув с главной дороги, Шастун повёл свою команду вперёд, на всякий случай держа руки наготове. Не нравилось ему здесь, среди угловатых асимметричных памятников советских времён и отмеченных крестами свежих могил, так и виделось ему, как из-за вон того монумента с надколотым краем полезет, скаля зубы, упырь, а из-за чрезмерно разросшегося куста шиповника, подволакивая ногу, покажется зомби… Кольцо стало сильнее натягивать бечёвку, подобно тому, как собака рвётся с поводка, заметив невдалеке обожаемого хозяина, а значит, они уже близко. Стареющая луна давала достаточно света, редкие деревца не могли похвастаться густотой листвы, так что Антону даже светляков не понадобилось, чтобы узнать знакомый покосившийся крест. — Похоже, не сработало, — с досадой бросил Антон. — Точнее, сработало, но не так: привело не к призраку Паши, а к праху, от которого нам никакого толка. — А могли его нарочно где-нибудь тут оставить, чтобы поисковая магия сбоила? — подал голос шедший вслед за ним Арсений. — Возможно и такое, — согласился маг, на пробу делая несколько шагов вбок. Кольцо по-прежнему указывало точно на могилу Воли. — Ну-ка, что тут у нас, — проговорил себе под нос Макар, подходя поближе и вглядываясь вглубь земли. В отличие от магов-землевиков и призраков, волхв не умел видеть сквозь любые предметы, зато его сила показывала ему всё, что связано с жизнью и смертью. Антон тем временем прислушивался к голосу свежего ночного ветерка — мало ли что, всё-таки на ночном кладбище небезопасно даже для них. Однако всё было тихо: до его ушей доносился лишь шелест листвы да дыхание спутников, да и обоняние не чувствовало чуждых для летней ночи запахов. — Всё-таки там что-то есть, — заключил волхв, смаргивая, чтобы вернуться к обычному зрению. — Трудно понять, действительно ли это наш друг, призрачные эманации которого глушатся солевым сосудом, или искусная обманка. Впрочем, в любом случае сначала нужно выкопать скрытый в земле предмет, а потом уже разбираться. У меня там в машине лопата была, пойду принесу, посменно будем копать, а то сделанная из посоха в чужих руках вновь им и обернётся. Следуя озвученным намерениям, Илья отошёл от могилы, направляясь в сторону дороги. Раздался неожиданный звук — посох волхва стукнулся о невидимую преграду.