Единорожий лес

*** Ааз вернулся с вымазанными грязью руками и довольно злобным выражением лица. Я мог его понять – прошёл почти час, а судя по всё это время доносившимся из дальней комнаты звукам, работа была непростая. Впрочем, мы ещё легко отделались, бевол вполне мог подключить фантазию, но ограничился заделыванием потолка. - Завтра, когда во дворе вашей таверны петух заголосит, можете ко мне выдвигаться. Петух старый маразматик, солнце обычно в упор не видит, пока оно до зенита не дойдёт, так что успеете выспаться, - начал говорить Робет, протягивая извергу полотенце. – Вот, вытирайся. - Осторожнее с повелительным наклонением, - оскалился Ааз. Впрочем, полотенце принял. - Как скажешь, господин. – Усмешка торговца была слишком саркастической даже на мой взгляд. – Будьте осмотрительны, не попадите в беду. Это место довольно известно среди контрабандистов и бандитов, хотя днём их вряд ли увидишь на улицах. - Думаю, местные контрабандисты и бандиты, - фыркнул мой партнёр, – просто дилетанты. - Проблема в том, что они не из этого измерения. В повисшем молчании мой мученический вздох был слышен особенно отчётливо. - Из какого же тогда они измерения? – Ааз опасно сузил глаза. - Ох, из каких только миров они сюда не слетелись! Понимаете, это место одно из тех, которые не внесены во Всеобщий Список Измерений. Поэтому его используют для встреч, обмывания дел и заключения договоров всякие сомнительные личности. Они предпочитают не высовываться при свете дня, чтобы не попасться случайно местным. Ну, кто же тянет петуха за хвост, особенно если он такой старый, маразматичный… - Робет, как нам избежать встречи с ними? – напряжённо перебил его я. - Просто не нарывайтесь на неприятности, и всё будет хорошо. Не так страшно настоящее положение вещей, как звучит! Бевол выдернул полотенце из рук Ааза, не встретив особого сопротивления, и снова начал насвистывать какую-то легкомысленную незапоминающуюся мелодию. Ну, пожалуй, удивление – то немногое, что способно удержать изверга от пары гневных речей. Поэтому уходили мы молча. Всё оказалось действительно не так плохо, как представлялось изначально. Впрочем, я говорю не о бандитах из неизвестных измерений – скорее о сделанном недавно открытии. Ааз был слишком увлечён ситуацией, чтобы глядеть на меня внимательнее обычного, так что если на моём лице и было написано крупными буквами «влюблён в своего партнёра», то он не собирался их высматривать. Возможно, подобное положение вещей спасло мой рассудок. Не представляю, как мог бы выдержать разговор по душам, случись он сразу после честного ответа на вопрос «что происходит». Вслух. Нет, не лучшая перспектива. Я знал, что происходит. Ааз не знал. Поэтому мы до сих пор спокойно шли бок о бок в сторону ближайшей таверны… подождите… куда-куда мы шли?! - Но наша таверна в другой стороне. Она… - Знаю, - мрачно ухмыльнулся изверг, толкая тяжёлую дверь «Кровавого кролика». Большего услышать мне не довелось. Оказавшись внутри, мой партнёр уверенно прошёл вперёд и заказал бутылку вина. Я похолодел. Во-первых, у нас не было денег, а во-вторых, выпивший изверг – не лучшая компания в столь опасном измерении. На мои возражения Ааз только отмахнулся, заявив, что ему надо отдохнуть. К тому же, наложить на вот эти камешки иллюзию монет вполне в моих силах, а уж от пары глотков вина ни одному извергу никогда ничего не делалось. Ну, ещё бы. Девол побери! Спустя десять минут, проведённых за столиком, я с ужасом наблюдал, как затуманивается взгляд сидевшего напротив партнёра. Он сдержал слово, не выпив больше половины бутылки… но то, как неуверенно он покачнулся, будучи всё ещё опирающимся на спинку стула, дало мне понять – он пьян. Через секунду Ааз начал заваливаться куда-то вбок, так что мне пришлось вскочить со своего места и придержать его. Не просто пьян, но, судя по всему, мертвецки пьян. От пары глотков. Здесь точно продают обычное вино?.. Бросив на стол иллюзорные монеты, я пробормотал что-то замершей в двух шагах от нас девушке, мывшей стойку, и попытался поднять партнёра на ноги. Можете начинать смеяться. Дело оказалось невероятно сложным. Подниматься самостоятельно изверг не хотел, только бормотал что-то про ужасную жизнь уроженца мегаполиса… конечно… попробовал бы он пожить на ферме… рассерженно рыкнув, я закинул его руку на своё плечо. Не помогло. Пришлось развернуться к нему спиной и закинуть себе на плечи обе его руки, словно мне было по силам тащить на себе взрослого мужчину. Ааз, возможно, тоже об этом подумал, так как умилённо хрюкнул мне в затылок. На секунду закаменев, я бросил злобный взгляд в сторону хихикающей девушки и мысленно потянулся к ближайшей силовой линии. Левитация была одним из первых освоенных мною умений, а уж теперь она не представляла собой ничего особенно сложного. Впрочем, сейчас и не нужно было использовать весь её потенциал. Только позволить слегка помочь… Я вышел из таверны так быстро, как мог. Ааз висел на мне: его ноги волоклись по земле, а нос уткнулся в мою левую лопатку. Не худший вариант. Вес его тела почти не ощущался, однако ни один посторонний не смог бы увидеть подвох в представшей перед ним картине: только слегка пошатывающегося человека, который тащит на себе выпившего товарища. Мой партнёр что-то неразборчиво замычал. - О. Не смей петь, - поморщился я, вспоминая своего отца после дружеских посиделок в компании соседей. – Вряд ли мой разум справится с подобным. - Конечно, нет, - пробормотал изверг, пытаясь перебирать ногами. Если честно, тем самым он только мешал. - «Нет, не буду петь», или «нет, не справится»? – В ответ он только фыркнул, словно и так всё было понятно. Что ж, ситуация из просто плохой стала невообразимо кошмарной. Робет же предупреждал нас о бандитах, просил быть осторожными в ночное время. Предупреждал. Просил. Зачем именно сейчас напиваться? Как Ааз вообще умудрился напиться до такого состояния? Ведь я видел не один раз: он мог проглатывать целые бочонки алкоголя, после чего вполне успешно пытался меня поучать. Но половина бутылки… А что самое страшное, он выбрал именно сегодняшний день, чтобы напиться до умопомрачения в таверне, находящейся от нужной нам чуть ли не в квартале. Чтобы виснуть на мне, как мешок с картошкой. Меня обдало жаром. - Ты ведь не пьян, - пробормотал я почти с отчаяньем и попытался идти быстрее. – Просто… скажи. Это обманный ход. Чтобы мы в безопасности добрались до номера. Скажи, ты просто притворяешься. Ты не мог напиться жалкой половиной бутылки дешёвого вина. Чужие руки, обхватившие мою шею, сжались сильнее, и он засмеялся – гортанно, громко. Одна его нога зацепилась за другую особенно неудачно, так, что мы чуть не повалились на дорогу. - Хватит, - прошипел я, чувствуя подступающую панику. – Просто перестань, если ты не пьян, то хватит осложнять мне задачу. - Конечно, не пьян, - заявил мой партнёр, после чего снова хрюкнул. И я вдруг понял с ужасающей чёткостью. Он не притворялся. Данное осознание было настолько ясным, внезапным и сокрушительным, что я чуть не полетел носом в землю. Он действительно был нетрезв, словно какой-нибудь пентюх, ни разу ранее не притрагивавшийся к вину. Тёмная улица вдруг стала казаться куда более тревожной, чем раньше, так как ожидать поддержки от партнёра в подобном состоянии не следовало. Впрочем, на улице почти никого не наблюдалось, только один случайный прохожий с собакой. Могло быть гораздо хуже. Я хотел приключений? Мне надоела бумажная волокита? Прекрасно, я получил всё, что хотел. Держите зубную щётку, сэр, она будет вам служить верой и правдой. Лучше бы я никогда не чистил зубы. Ходил бы со вставными. Может, половина из них была бы золотая, как у пирата из детских сказок. Только плюс для имиджа главы крупной корпорации. - Надеюсь, скоро мы вернёмся домой, - пробормотал я, пытаясь удобнее перехватить чужие руки, скрещенные у меня на груди. - Д-да! Домой. На Деву! – гаркнул Ааз, пытаясь поднять голову. – Не дом мне Извр больше… Свет в одном из окон соседнего дома спешно погас. Мои внутренности напряжённо сжались, но идти быстрее не было никакой возможности. - Тише. - Но малыш… ведь домой?! - Конечно, домой. Сейчас мы пойдём в таверну… - В таверну, - фыркнул мой партнёр. – Мы, главы корпорации М.И.Ф.! Крупнейшей корпорации на всём Базаре! И мы собираемся ночевать в какой-то захудалой таверне?! Да нас должен до неё провожать целый эскорт охраны!.. Но никакой чёртовой охраны. Словно мы и не главы корпорации М.И.Ф. Ну, это уже слишком! Паника с новой силой всколыхнулась во мне, когда прохожий бросил на нас заинтересованный взгляд. Молясь, чтобы он не понимал пентийского языка (так как кулон-переводчик сейчас висел исключительно на моей шее), я попытался зажать партнёру рот, что оказалось плохой идеей в нашем положении. Удерживать его одной только рукой было невыполнимой задачей, поэтому он, лишённый дополнительной опоры, покачнулся, начал заваливаться куда-то в сторону и попытался ухватиться за меня. Впрочем, не вышло, он только скользнул ладонью по моему боку. Нажим был идеальным - достаточным, чтобы почувствовать чешую сквозь рубашку. Я попытался вдохнуть и выдохнуть одновременно, в чём, естественно не преуспел. Только благодаря удаче и слепому везению нам удалось скооперировать свои действия и вернуться в исходное положение. Едва справляясь с желанием нервно рассмеяться, я снова направился вперёд. Впрочем, теперь куда медленнее, чем раньше. По моему телу гуляла мелкая дрожь - результат напряжения и несвоевременной близости партнёра. - Холодно? – пробормотал Ааз куда-то мне в спину. Я ничего не ответил. Честно попытался, но не смог справиться с собой. Не самое лучшее время тащить его на себе подобным образом. На самом деле, мне нужен был хотя бы день - научится жить с осознанием своей привязанности, научиться не дёргаться от каждого взгляда или прикосновения. Привести мысли в порядок. Такого шанса судьба, однако, не предоставила. Поэтому сейчас я не позволял себе думать, что произойдёт, повтори Ааз свою манипуляцию с рукой. Возможно, после повторного инцидента ощущение его чешуи будет преследовать меня до конца дней. - Грелся бы сейчас в чужой постели, - хмыкнул изверг, снова порываясь шагать. Раздосадованно мотнув головой, я крепче перехватил его локти. - Что? В какой ещё постели? - Та женщина очень долго на тебя смотрела. - Какая женщина? – Только не это. Пьяный бред? Возможно, он просто отравился?.. - Вампирша, малыш. Которая мыла стойку. Смотрела, словно... хотела надкусить. Идеальный вариант. Его реплики стали более отрывистыми, но это меня не обмануло – никто не успел бы протрезветь за столь короткий срок. Я припомнил хихикающую даму из «Кровавого кролика». Она в самом деле..? - Как-то… не задалось с вампирами, - заявил я, приметив виднеющееся вдалеке здание. Мы преодолели почти половину пути. Ааз поморщился, а поскольку он вжимался лицом в мою спину, ощущения это простое действие вызвало необычные. Мне захотелось разжать пальцы и бросить свою ношу лежать поперёк дороги. Потому что никто и никогда раньше не издевался надо мной с такой изощрённой жестокостью. Даже соседские дети, которым и повода не нужно было, чтобы назначить «любимчика» компании. Впрочем, Ааз просто не знал, что именно делает. Ему не требовалось прикладывать какие-либо усилия, чтобы у меня подогнулись колени. Не самый приятный факт. Он не добивался никакого результата. Никакой особой техники соблазнения от извергов. Он просто оставался собой, морщился, хватал меня руками, дышал в затылок. Просто… он. Ничего больше. Мне хватало его, чтобы перестать соображать. Я был беспросветно, окончательно обречён. Ну, следовало доволочь партнёра до номера, и всё закончится. Завтра мы отправимся на Деву, у него больше не появится возможности напиваться иноизмеренческой дрянью и прижиматься к моей спине. Если идти, не останавливаясь, доберёмся уже через пару минут. И всё закончится. Я остановился, как вкопанный. Ааз воспользовался заминкой и уткнулся лицом мне в шею, заставив меня вздрогнуть. - С чего вдруг такие проблемы с вампирами? – спросил он удивительно ровным голосом. - Странно слышать это от тебя. Они ведь именно тебя однажды бросили в темницу и почти казнили. Честное слово, ещё немного, и они бы… Мой партнёр засмеялся так искренне и душевно, как могут смеяться только пьяные. - Собирались… казнить? Это всё? О... – Ничего удивительного в подобном приподнятом настроении не было, алкоголь заставляет вытворять и не такие вещи, но мне раньше не доводилось слышать, чтобы Ааз так смеялся. - Пожалуйста, оставим уже тему моей девственности? – пробормотал я. – Нам не придётся возвращаться в тот лес, как и мне, надеюсь, не придётся пользоваться услугами той вампирши… - Она тебе всё-таки не понравилась. - Вампиры имеют свойство пить чужую кровь! – выпалил я, решая продолжить путь, но времени, потраченного на остановку, вполне хватило, чтобы изверг нашарил ногами землю и теперь стоял достаточно твёрдо. Поэтому ничего не вышло, чужие руки без труда удержали меня на месте. На какое-то время улица погрузилась в тишину. - Вот так? - наконец спросил Ааз, и, подняв голову, осторожно прикусил кожу у сгиба моего плеча. Меня прошила дрожь. Оцепенев, я сжал его запястья - казалось, нужно было держаться хоть за что-то. Потом он выдохнул мне в шею, и меня окончательно повело. Тепло, скручивавшееся внизу живота, опалило бёдра, и я потерял нить происходящего. Я закрыл глаза. А спустя пару секунд ощущение чужого тела пропало. Покачнувшись, изверг завалился в сторону и тяжело упал на землю. Всё ещё не до конца вернув себе чувство реальности, я стремительно развернулся и замер. Как оказалось, это не собака сопровождала того единственного прохожего. Это была самая настоящая огромная кошка. Но если бы необычное животное оказалось единственной стоящей внимания деталью… *** Не нужно иметь много ума, чтобы понять: мы подверглись нападению. В смысле, Ааз подвергся нападению, его голова как раз была окутана облачком полупрозрачной фиолетовой пыли. Словно на зло, ни одного достойного претендента, чтобы позвать на помощь, не обнаружилось, а тот один, что нашёлся, был подозрительным типом, который протянул в нашу сторону руку. К слову, тоже окутанную фиолетовой пылью. Наверняка очередной артефакт, век бы мои глаза их не видели… В общем, минусов было два. Незнакомец нас атаковал, и он был один. Хотя нет! Это можно обернуть в плюс! Маг я или не маг?! Мужчина быстро сунул руку в карман пальто. Его спутница, огромных размеров кошка, ничем не выделявшаяся на фоне серых домов, смирно сидела и почти не подавала признаков жизни, поэтому я переключил всё внимание на человека. Очень хочется верить, что моя реакция была так же впечатляюще стремительна, как чудилось в те секунды. Именно благодаря ей валявшаяся неподалёку ветка оказалась подхвачена невидимой силой и устремилась к лицу незнакомца. Что ж, прозвище (или всё-таки звание?) «Великий Скив» на десятую долю было оправдано – я много тренировался. Мужчина не успел увернуться. Ветка заехала ему прямо по переносице. Полы его пальто нелепо взметнулись, и незнакомец рухнул, словно подкошенный. Мне удалось задавить порыв добавить ему веткой ещё немного… как оказалось, зря – он закряхтел и начал подниматься. - Лежать! – рявкнул я, пытаясь скрыть панику. Метнулся в сторону, закрывая собой Ааза, и заставил своё новоявленное оружие ударить мужчину в живот. Не думайте, мне не присуща жестокость. К тому же, не считаю, что это по-настоящему больно… особенно в сравнение с пытками местных палачей. Я себя вполне контролировал. Пара ударов палкой никого не убьёт. Больше не предпринимая попыток встать, мужчина засмеялся. Впрочем, те неприятные звуки, которые он издавал, трудно было назвать смехом. Он, скорее, скрежетал. А потом я почувствовал, как слабеет моя связь с силовой линией. Сумасшедшее напряжение, которое мне пришлось пережить в попытке удержать ветку в воздухе, уже через секунду оказалось бесполезным. Не вышло. Силовой линии не было, ветка со стуком упала. Хотя, скорее всего, линия была… но за границей матово блеснувшего энергетического поля, которое теперь нас окружало. - Что… - Вместе с возможностью колдовать куда-то делось и моё красноречие. Я вернулся взглядом к осторожно встающему мужчине. Хотя, судя по количеству украшений с магической аурой, он был техником, мощные игрушки давали ему огромное преимущество перед очень многими противниками, в числе которых мне не повезло оказаться. Что за невероятное изобретение, которое ставит магический заслон? Уверен, корпорации М.И.Ф. пригодилось бы нечто подобное. Хорошо, когда такое оружие используется твоими союзниками, а не врагами. Встретившись взглядом с выпрямившимся во весь рост мужчиной, я нахмурился и встал поудобнее. Это было бессмысленно, но я приготовился к рукопашной драке. Ничего больше в мою опустевшую голову не пришло. - Мистер, давайте поговорим, - вдруг обратился ко мне мужчина. – Я Рюрик Доль. Люди свихнулись, если позволяют своему необузданному воображению главенствовать при выборе имени собственному ребёнку. Но не мне судить. - Снимите поле, - хрипло пробормотал я, пытаясь отрешиться от нарастающего чувства страха. Впрочем, надо взять себя в руки. Позади без сознания лежал мой партнёр. И нам обоим нужно было пережить эту ночь. - Чтобы вы меня избили? Не стоит, давайте лучше поговорим. - Тут неподалёку есть прекрасное для этого место, «Кровавый кролик»… - Просто смиритесь, что мы будем говорить так. Я ведь, в конце концов, вас граблю. Мои пальцы сами собой сжались на краях рукавов. Ну, нас предупреждали. Нас, девол побери, предупреждали. - Сожалею, мистер Доль, но у нас нет денег, - сказал я, медленно пятясь к Аазу. - Конечно есть! – воскликнул он. – Вы разве не главы крупной корпорации? В моей голове заметались панические мысли. Личины вроде оставались на месте. Несомненно, Ааз орал на всю улицу, кто мы и какая у нас сегодня охрана (точнее, он орал о полном её отсутствии), но разве амулет-переводчик не висел на моей шее? - Как вы узнали? – Критическая ситуация всегда способствовала моей наглости. Если проанализировать большую часть произошедших в прошлом стычек, лучше всего не поддаваться панике, говорить складно, красиво и уверенно мне помогал гнев. Впрочем, Доль не давал никакой возможности разозлиться, как происходило обычно. Он говорил тихо, медленно, словно был уверен в своих силах… а подобная манера поведения оставляла мне только один путь – бояться. Ну уж нет. - Она слышала вашего друга, - улыбнулся мужчина. На его вытянутом лице улыбка смотрелась живо и приятно. Я посмотрел в сторону огромной серой кошки, пристроившейся у его ног. Казалось, одной своей осанкой она говорила мне, где моё место. Пушистые светлые ресницы обрамляли яркие золотые глаза: «Почти как у Ааза, хотя, конечно, немного бледнее», отстранённо заметил я. - Она… животное. - Как скажете. Но в языках смыслит побольше меня. - Здорово. А теперь называйте свою цену за наше освобождение. – Моя поза в считанные секунды из напряжённой стала расслабленной, и даже не спрашивайте, чего мне стоила подобная метаморфоза. – Поговорим. Мысленно я попытался прощупать магическое поле. Оно отталкивало меня мягко, ненавязчиво, как мать, уводящая своего ребёнка за руку из компании, которую сочла неугодной. Теперь невозможно было увидеть это поле обычным взглядом, но, если сосредоточиться, можно было рассмотреть хрупкую фиолетовую плёночку, растянувшуюся куполом над нашими головами. Магия подобного уровня оказалась мне незнакомой – не охранная решётка, нет, сплошная пелена, в которой почти невозможно отыскать брешь. Впрочем… Иногда мою голову всё-таки посещают дельные идеи, что бы там ни говорил Ааз. Я осторожно опустил мысленный щуп под землю. Надеюсь, поле имело форму чаши, которая опустилась на наши головы, а не шара или сферы. Если чаша – можно поднырнуть. Земля мешала щупу двигаться быстро, но через какое-то время, возможно, удастся отыскать силовую линию – вслепую, случайно, как угодно! Только бы отыскать… Надежда, вспыхнувшая во мне, позволила обрести былую сосредоточенность и рассмотреть собеседника получше. Рюрик Доль оказался высоким мужчиной с небольшим аккуратным носом, внимательными глазами и пальто, определённо видавшим виды. Мочки его ушей были куда длиннее, чем у любого пентюха, а волосы, если они имелись, скрывала шляпа с широкими полями. Увидься мы в другой ситуации, я бы обращался к нему с большим почтением – слишком интеллигентным, слишком живым выглядел этот человек. - С сожалением хочу сообщить, что вы отдадите мне свою корпорацию, - грустно улыбнулся он. Словно это дело уже решённое. Я сжал губы. - Вы, наверное, сейчас будете перечислять, чем мне обойдётся несогласие… - Это обязательный пункт программы, - деликатно кашлянул Доль. – Да я и не буду особенно изощряться. Из двоих владельцев корпорации в сложившейся ситуации только вы способны передать её в нужные руки. К тому же, судя по всему, успеху сделки поспособствует ваш темперамент. Будь всё немного иначе, я бы сейчас разговаривал с вашим другом, но, полагаю, именно ему придётся сыграть роль жертвы. Я спиной ощутил, где именно сейчас находится потерявший сознание Ааз, и сместился немного влево - таким образом, чтобы закрывать его голову. О, конечно я не настолько наивен. Я не сойду за баррикаду, это не защитит его ни от какой опасности. Но я не смог себя пересилить. - Не понимаю. - Понимаете, вы ведь не глупый человек! – Рюрик коснулся кончика носа указательным пальцем. – Итак, судя по тому, что мы видели, ваш темперамент и… степень трезвости… дают именно вам ведущую роль сегодня. Я не могу убить вас, теперь-то уж точно. Поэтому с прискорбием сообщаю, что вред здоровью, несовместимый с жизнью, возможно, будет причинён вашему партнёру по бизнесу. Чтобы этого избежать, вам надо перестать быть партнёрами по бизнесу. Самый короткий путь я вам подсказал. Моя спина задеревенела. Почему? Почему раз за разом жизнь преподносит мне подобные сюрпризы? За три дня я пережил больше, чем смел мечтать в самых глупых и смелых своих фантазиях о приключениях. Ещё недавно, скрывшись за стопками отчётов, я рассматривал подлокотники своего директорского кресла и рисовал в воображении толпы врагов. Приключения!.. Ни одно стоящее приключение не может обойтись без врага. А приключение, которое запомнится на всю жизнь – без толпы врагов. И я представлял их. Возможно, в этой толпе был интеллигентный и пугающий Рюрик Доль, который внял моим молитвам. Сдержанно кивнул, развернулся на каблуках начищенных туфель и сделал шаг в реальный мир. "Я беру свои слова обратно. Прямо сейчас. Мне не нужны никакие приключения, верните всё, как было", проговорил я мысленно, но, конечно же, ничего не изменилось. - Каким образом вы намерены это провернуть? - спросил я, оттягивая момент истины. Мой мысленный щуп мягко толкнулся вглубь, под землю. Ещё немного – и я смогу выбраться за пределы блокирующего поля. И мы все будем спасены. - Мы подпишем контракт, - сказал Доль, сильнее запахивая своё пальто. – Сегодня подпишем предварительный вариант, если желаете, а на рассвете я принесу его копию. Копию отдам вам, оригинал оставлю у себя, и мы разойдёмся, довольные друг другом… что ж, почти довольные, - усмехнулся он, глядя на выражение моего лица. - Озвучьте, - начал я, но закашлялся. Облизав пересохшие губы, я толкнул щуп ещё дальше. Теперь аккуратно поднять из-под земли по ту сторону. Почти, почти… чуть-чуть – и силовая линия будет найдена. – Озвучьте мне условия предварительного контракта. - Как пожелаете. На несколько секунд улицу затопила тишина. Но Рюрик, задумчиво глядевший себе под ноги, быстро нашёл верную формулировку: - Вы… как вас зовут? - Гойл, - сказал я, выдержав паузу. - Неверно, - улыбнулся мужчина. - Но… как… - Она – знает. – Его рука потянулась было к уху сидевшей рядом кошки, но замерла, оставив животное без ласки. – Попробуйте ещё раз. Что ж. - Скив. Меня зовут Скив. - Принято. – Он сдержанно кивнул. – Вы, Скив, передаёте корпорацию М.И.Ф. в моё полное владение, снимая с себя и своего партнёра права на должность глав этого предприятия. В свою очередь я обещаю не причинять вашему партнёру никакого вреда, ни прямого, ни косвенного. Вам подойдёт такая формулировка? - Думаю… думаю, что… - Я повторю её на рассвете. Если хотите, в финальном варианте я немного подробнее распишу пункт о непричинении вреда. Только запомните, пожалуйста, что до момента озвучивания финальной версии договора всё это останется между нами. Понимаете? Пункт о неразглашении будет указан снизу, мелким шрифтом. Если вы хоть кого-то уведомите о нашем разговоре до того, как состоится встреча с озвучиванием финальной версии условий договора, будет аннулирован пункт о непричинении вреда. А это большой соблазн для меня. Вы можете подготовить друга к неизбежному расставанию с корпорацией, но о причине лучше не говорить. Не советую. Просто уведомьте его, как о случившемся факте, если желаете: вы больше не партнёры по бизнесу. Он сделал несколько шагов в мою сторону, и мне пришлось приложить невероятное усилие, чтобы не отшатнуться – позади лежал Ааз, спотыкаться об него казалось не лучшим решением. Без спешки Доль вытянул из кармана бумажку, слегка помятую, как и само пальто. Замявшись, я всё-таки взял её в руки и всмотрелся в текст. Там действительно было записано всё, что мужчина только что произнёс. Не знаю, как это возможно, наверняка очередной магический амулет… он хочет, чтобы я подписал эту бумагу? Мой мысленный щуп развернулся, с трудом двигаясь над земной толщей. Обычно он двигается легко, как нож в масле, но всё вокруг почти звенело от напряжения и концентрации силы (не спрашивайте, должен же я был нахвататься терминов за время занятий с Аазом). Тем более, его изогнутое положение ужасно утомляло. Силовая линия была где-то близко, совсем неподалёку! Получится ли до неё дотянуться?.. Получится. Вот. Сейчас. - Держите ручку, мистер Скив. Прошу вас, подпишите. Вы всё равно придёте к данному решению, не оттягивайте его. Разве вы не хотите выспаться перед нашей утренней встречей? Чего я хочу, так это снова ощутить в себе силы поднять валяющуюся неподалёку палку в воздух и повторить замечательный опыт насилия, которое сегодня совершилось над тобой. - Мистер Скив. – Интонации Доля смягчились, словно он уговаривал, а не угрожал. – У вас две секунды. Даже меньше. Кошка зашипела, выгибаясь, словно приготовилась прыгнуть. И я сделал это. Я, девол побери, подписал. *** - Спасибо, что последовали доброму совету, мистер Скив. Надеюсь увидеть вас на заднем дворе «Кровавого кролика» с восходом солнца, раз уж вы упомянули это заведение. - … - Прошу вас. Всё могло кончиться гораздо хуже. То, что мы столкнулись посреди улицы, чистой воды случайность! Но не вините судьбу. Я хочу сделать вам подарок. В знак доброй воли и того, что не собираюсь причинять вред вашему партнёру. - Какой подарок? Неужели вы хотите отказаться от сделки? – Маловероятно, но здорово звучит. - Тише, мистер Скив. Вы упомянули «Кровавого кролика», и – вы ведь оттуда шли? Ваш друг попробовал местное вино, несомненно? Как здорово, что я оказался на вашем пути! Это всё судьба, мистер Скив. Скажите ей спасибо. Дело в том, что местное вино сделано из местных же продуктов и, в частности, растений. Только здешние жители способны употреблять его без вреда для здоровья. Гостя из другого измерения оно способно убить, даже малая доза. Поэтому прошу вас, примите дар. Это противоядие. Оно спасёт вашего друга, если до рассвета попадёт в его пищевод. Честное слово, адский здесь алкоголь. Его только горожане могут выдержать. Ну и ещё извращенцы. Будь он извращенцем, данный напиток вряд ли понадобился бы ему. Ну конечно. Личина, всё ещё прикрывавшая Ааза, сделала извращенца вполне приличным пьяницей-епиртотцем. Я сжал в руке блестящий бок бутылки из тёмного стекла. Она была почти идентична той, в которой здесь подавали вино… занятное совпадение. Лекарство. Которое мне не нужно. Бесполезная штуковина. Горько усмехнувшись, я проводил взглядом удаляющуюся спину Доля, безукоризненно прямую, словно у настоящего аристократа. Как только мужчина завернул за угол, энергетическое поле спало. Больше не было нужды удерживать щуп – я с облегчением почувствовал, как вернулась ко мне способность колдовать. Брошенная ветка взвилась в воздух и с силой ударила по земле четыре раза. Мне предстоял долгий, невероятно долгий путь до таверны. *** Ааза я леветировал, уже не таясь. Чего опасаться? Какая такая неприятность могла переплюнуть случившееся? Потоп? Нападение нагих сошедших с ума тролляль? Впрочем, внутри здания пришлось притвориться, что тащу партнёра на себе. Спустя минуту долгий путь был успешно завершён. Теперь Ааз лежал на единственной свободной кровати, а я, закрывшись в комнате с деревянной лоханью (ванная, полагаю?), пытался отрешиться от жизни. Решение наконец использовать подарок партнёра пришло спонтанно. Почему бы не позаботиться о себе, если есть возможность и краткая передышка? Небесно-синяя склянка стала, кажется, ещё холоднее, словно её вытащили из заморозки. Выливая себе на ладонь маслянистую жидкость, я отставлял сосуд на пол рядом со сброшенной рубашкой, втирал мазь себе в живот, бока, руки и ноги. Моё тело вспоминало, как оно получало те или иные раны, каждый раз, когда ладонь касалась очередного повреждённого участка. Участок мгновенно немел и на моих глазах покрывался желтоватой корочкой, которая через минуту впитывалась, не оставляя после себя ничего, кроме новорождённой кожи. Это ощущение сводило с ума, настолько нереальным оно казалось. Но у меня не осталось сил на мысли. Ни на какие. Я просто втирал мазь, а через какое-то время изумление, сопровождавшее каждый новый акт «чуда», тоже растворилось в тёмном тяжёлом безразличии. Не помню, когда дела мои шли так плохо. Серьёзно, ничего в голову не приходит. Только пыточная… но от воспоминаний о ней я избавлялся прямо сейчас. Больше не будет времени, проведённого в темницах рядом с железной печью и палачами, не будет. Не будет. Впрочем, ничего уже не будет. Ни корпорации. Ни друзей. Ни партнёра. Хотя с друзьями я ещё попробую поговорить, восстановить, так сказать, потерянное доверие, а вот Ааз… я не могу ему не сказать сейчас о продаже корпорации. Но если раньше мне хотелось надеяться на нечто большее, чем наша дружба, теперь я был готов бороться и за меньшее. Только бы он понял. Пожалуйста. - Слишком много просьб в пустоту для одного дня, - прошептал я, отставляя, наконец, склянку. Единственное место, оставшееся нетронутым – это сгиб плеча, где можно было наблюдать след от укуса изверга. Пусть будет, почему нет? Скоро всё равно сойдёт. Снова надев рубашку (чужая рубашка, тебе придётся вернуть её), я вернулся в комнату. Ааз что-то бормотал, ворочаясь на одеялах… надеюсь, он выспится до рассвета. Или мне стоит идти одному? Впрочем, пустит ли он меня одного? Он вообще оставит меня в живых после, кхм, новостей, которые услышит? Рассеянно приблизившись к прикроватной тумбочке, я взял в руки бутылку с противоядием. Лучшего места для него не нашлось, хотя зачем, оно ведь так и не пригодится. Продать его, что ли? Вещь наверняка дорогая. А что ещё останется, мы теперь почти нищие. - Мммм, малыш, - пробормотал вдруг Ааз. Вздрогнув, я стремительно поставил бутылку обратно и развернулся к нему. Монотонный поток слов в моей голове возобновился: пожалуйста. Пусть только что-нибудь случится. Что-нибудь, что спасёт ситуацию! Партнёр сонно хмыкнул и, скрипнув кроватью, сел. Потом, покрутив головой, встал. Посмотрел на меня. Выглядел он невероятно свежо, словно и не спотыкался несколько часов назад о собственные ноги. - Таверна та просто чудо какое-то! Я с отвращением кивнул, глядя, как он потягивается. Несмотря на всю плачевность ситуации, это зрелище приковало моё внимание… но потом пришлось напомнить себе о причине собственного плохого настроения. Мне придётся ему сказать. - Ну что, может, заглянем к Робету пораньше? Или хочешь остаться тут? Нет, пожалуй, стоит заглянуть, у него отменная лавка. Слушай, малыш, я совершенно не чувствую похмелья! На самом деле неплохая таверна, стоит ещё разок туда наведаться! – Развернувшись, он направился к двери. Словно привязанный невидимой ниточкой, я направился следом. Пора! Нет, я не готов. Определённо, к такому стоило поготовиться подольше. - Ладно, партнёр. Нам нужно… - Я продал корпорацию М.И.Ф. Ааз остановился, как вкопанный. Я тоже остановился. Если бы у меня была возможность исправить сказанное, всё было бы по-другому уже сейчас! Мои пальцы непроизвольно сжали рукава… ситуация обещала быть напряжённой. - Что? - И отдал все деньги, которыми мы владели. Сегодня подтверждаю контракт. Если после первой фразы Ааз выглядел поражённым, то сейчас он превзошёл самого себя. "Гениальное было выступление, браво", прокомментировал я свои действия мысленно. Сам же попытался оправдаться: "Это требовалось сказать!" - Поправь меня, если я неверно расслышал, - очень медленно произнёс Ааз, не отрывая от меня взгляда. Вполне вероятно, до сих пор он не брызгал мне слюной в лицо только, наверное, из-за шока. И реакция после первого оцепенения, которую я ожидал увидеть через десяток секунд, понятна каждому, словно ясный летний день. Сколько было нулей в сумме, которой мы владели? Эта сумма десятизначная? Или больше?.. Я не Банни, поэтому не уверен в точном ответе. Всё остальное просто не нуждается в комментариях. - Ты всё верно расслышал, Ааз, - прервал я его так тихо, что и сам с трудом смог разобрать собственные слова. Но об остром слухе извергов слагают легенды. Я должен просто пережить то, что сейчас случится. *** Уже более чем десять минут само существование для меня казалось адом. Нет, я честно пытался отвечать на нападки, но вряд ли сейчас напарник был способен адекватно воспринять хоть какое-то оправдание. И ещё одно, самое неприятное. Его аргументы звучали логично. А я ненавижу, когда он приводит логичные аргументы. - …о чём ты думал, идиота кусок?! – донеслось до моего сознания. Я моргнул – сейчас Ааз нависал надо мной (это удавалось ему, несмотря на невысокий рост) с видом грозовой тучи, мрачной и готовой убивать. Я закусил губы. Что, простите, мне ему ответить? Блёстки золота переливались в его глазах, готовые закипеть. И я ни на миг не прекращал ожидания взрыва или атаки… потому что до сих пор моя голова была присоединена к шее по чистой случайности. Под натиском такого гнева я снова превращался в нашкодившего ученика. Каждый раз. Хотя, признаюсь, так мучительно процесс возврата в прошлое ещё ни разу не проходил. Настолько неприятному разговору я бы предпочёл что-нибудь другое. Что угодно. Вот, например, наконец, узнать, какие на ощупь чешуйки, обрамлявшие жуткий оскал Ааза. Давно хотел. На самом деле давно… Даже в критических обстоятельствах это желание давало о себе знать. Невероятно. Ситуация совершенно не располагала к подобным мыслям, но они продолжали звучать в моей голове неким ненавязчивым фоном: протяни руку, дотронься, ближе, ещё ближе. Я досадливо опустил взгляд и сделал шаг назад. Это не спасло от нежелательной близости. В одну секунду я спровоцировал сократить расстояние между нами. Что, несомненно, очень мешало соображать. Знаете, дела и так шли не слишком хорошо! Но теперь волнение моё взвинтилось до предела. Я тряхнул головой и храбро попытался собраться с мыслями: - Есть вещи, которые несоразмерны ни корпорации М.И.Ф., ни чему-то ещё. - Несоразмерны корпорации М.И.Ф.! – вновь приходя в ярость, передразнил меня партнёр, но мне удалось вклиниться в разгоревшийся было монолог: - Послушай меня! – Я был на грани отчаянья. – Ааз, если бы на карте стояла моя жизнь, ты бы повторил свои слова? Это остановило его. Если честно, я не хотел слышать ответ на подобный вопрос… тем более, заданный настолько прямо. Ааз нахмурился. - Твоя жизнь под угрозой? - Нет, - тяжело ответил я после паузы. – Нет. Мои слова, несомненно, значили совсем другое. Мне нужна была аналогия, подсказка. То, что плата – чужая жизнь, к тому же, не случайного незнакомца. Кого-то близкого. Если, конечно, меня можно считать достаточно близким ему человеком для такого сравнения. - В таком случае я не понимаю, - прорычал он, снова начиная злиться. – Не мог бы ты толком объяснить мне? Так сказать, поведать о событиях прошедшей ночи. Причину, цену, покупателя. Что угодно! Меня не устраивает объяснение длиной в две фразы! - Я не... - Ты не! В самом деле! Я приготовился слушать новую тираду. Попытка остановить её не возымела успех. Шанс выговориться мне уже предоставлялся, даже если я им не воспользовался, - видимо, сейчас настало время выговариваться Аазу. В конце концов, он был прав. Разве я поделился с ним причиной такого опрометчивого поступка? Нет. Никаких деталей. Что хуже всего, я не успел продумать свои ответы. Начался новый виток нашего разговора, который стоило бы назвать новой минутой ада. А в какой-то момент - наверное, между криками "рассеянный идиот" и "кто из нас напился прошлой ночью" - я понял, что невыносимо устал. Напряжение прошедших событий навалились грузом невысказанных страхов. Давних сомнений, пережитого. Других прелестей жизни, которые противопоказано хранить в себе. В конце-то концов. Можно мне немножко покоя? Чуть-чуть. Дайте мне свернуться за стопками отчётов и ещё немного поспать… На десяток секунд Ааз прервал свою речь, чтобы, видимо, отдышаться. Впрочем, пауза не продлилась долго. - Именно ты, - жёстко сказал он, и я поднял глаза. - Именно ты купил испорченный артефакт. Ты попался страже. В пыточную. На виселицу! Ты влип во все эти неприятности - и в итоге... ты... продал корпорацию?! - Слова хлестнули меня, словно плеть. Эта интонация не была мне знакома до сих пор, но она определённо мне не нравилась - особенно в его исполнении. - Только один вопрос, Скив. Один. Скажи... ты вообще способен на что-то самостоятельно? Вот и поговорили. Я почувствовал тошноту. И всё остальное, боль, головокружение, пережитый ночью ужас, после чего я почувствовал себя просто больным. А ещё понял, что глаза подозрительно жжёт. Нет, серьёзно? Я не испытываю потребности плакать. Я достаточно взрослый мальчик, чтобы избежать такого... драматизма. Просто смешно. Ааз подозрительно смолк, а я как можно быстрее отвернулся, ошарашено вскинув руку к лицу. Отрешённо почесал нос, затылком ощущая чужой взгляд, задержал дыхание и крепко закусил указательный палец. Надо что-то ответить, чтобы всё, наконец, закончилось. Надо хотя бы озвучить то, что мне нечего сказать! «Мне нечего сказать, Ааз». Или: «Ааз, я спас тебе жизнь. Я почти справился с ситуацией». Или: «Всё уже решено, в конце концов». Или: «Ты мне нужен». В ту же секунду тело отказалось слушаться, я только сильнее сжал зубы и опустил голову. Послышался звук закрывшейся двери. И из меня будто выдернули стержень! Иронично рассмеявшись, я опустился на пол. Как оказалось, разочарование партнёра - то немногое, с чем я не умею жить. Медленно вдохнув и выдохнув, я попытался разглядеть поплывший узор на обоях. Ну, вот и всё, да? Осталось только довести до конца дело. Собраться и закончить всё, что требуется. Значит, на встречу пойду один. Вот и поднимать этот вопрос не пришлось. Я, было, решил удержаться от желания окончательно расклеиться, но что теперь за дело мне до собственного нытья? Для него самое время. Замотав головой, я попытался осознать, что остался совершенно один с собственными проблемами. Точнее, теперь уже с проблемами всей корпорации М.И.Ф. И собственными, конечно. Это было… непросто. Моя провалившаяся попытка сдержать отчаянный стон была совершенно недостойной главы крупнейшей корпорации. Хотя… фактически я уже не был главой корпорации М.И.Ф., разве нет? И со мной не было Ааза. При мысли об Аазе я задохнулся. И тут сзади кто-то кашлянул и переступил с ноги на ногу, скрипнув старыми половицами. Я весь задеревенел, неосознанно пытаясь отсрочить повторение кошмара, но мне не послышалось – через секунду скрип повторился. Тогда я с трудом повернул голову на звук. Ааз, захлопнув дверь, остался, однако, по эту её сторону и сейчас подпирал собой косяк. Это был… интересный поворот событий. Как в книжках. Слишком хорошо для правды. - Ладно. Знаешь, партнёр, по-моему, без причины продать свою компанию слишком глупо даже для тебя. Думаю, у тебя есть, что добавить к уже сказанному, - без какой-либо злости произнёс Ааз. И это настолько меня поразило, что я опять не смог выдавить ни слова. Напряжённо нахмурившись, он приблизился ко мне, и я выпрямился, следя за каждым его движением. - Согласись, картина для меня неполна, - немного тише сказал он с кривой улыбкой (любая улыбка изверга может показаться кривой и жуткой, так что не уверен, какое чувство за ней стояло), сев поблизости. Я молча оценил его попытку быть ироничным. – Ты вляпался. Рассказывай. Прежде он редко останавливал свою ярость сам, и никогда в тех случаях, если речь шла о крупных неудобствах или выброшенных на ветер деньгах. А сейчас речь шла об очень крупных неудобствах и просто безумно больших деньгах. И ветер по миру их носил довольно подозрительный. Однако… может, дело в моей маленькой истерике, которой он стал свидетелем. Ох. - Я не могу ничего добавить, - вяло сказал я и под внимательным взглядом начал растирать лицо руками, пытаясь уничтожить позорные следы своего расстройства. Мало мне что ли доставалось за всю жизнь? Что в этот раз случилось такого особенного? Чего я так расклеился? «Давай посмотрим. Один сумасшедший маньяк вполне может убить его, и ты - ты совершенно не способен его защитить», - ответил я сам себе. Способен ли я вообще на что-то самостоятельно? Перед моим внутренним взором предстало лицо Ааза, жёлтые глаза, мягкий переход чешуи в кожистую поверхность губ, едва приметный шрам на подбородке, который буквально умолял прикоснуться… Но подобное никогда не было бы уместным. «Особенно сейчас», подчёркнуто выговорил я про себя, и моё лицо болезненно исказилось. Оказалось неожиданно просто представить себе мёртвого Ааза. Вот он, лежащий на дороге в заброшенном квартале Цивейна. Взгляд застывший – безмятежный или больной? Руки раскинуты в стороны, переломанные в нескольких местах. И рана, которая даже на первый взгляд не может сочетаться с жизнью. По-медицински аккуратная. Или нет. Скорее всего, нет. Развороченный живот с тёплыми и сочными внутренностями, трухой раздробленных костей, стекающим гноем. Выдранная чешуя лежит рядом на земле, слабо блестя в свете блокирующего поля. И кровь. «Я никогда не видел его крови», подумал я вдруг неожиданно чётко. Никогда не видел крови извергов. Какого она цвета?.. - Мне нельзя ничего рассказывать, это в условии контракта, - с нотками отчаянья провозгласил я и оторвался от бесполезной возни, вперившись в Ааза взглядом. – Знаешь, пока ты валялся без сознания, произошло несколько не самых приятных вещей, а чтобы предотвратить кое-что похуже, я готов даром отдать корпорацию и все свои сбережения хоть сейчас. И это моё решение! - Неужели нечто, которое ты пытался предотвратить, настолько ужасно? – зарычал Ааз, поднимаясь на ноги и начиная расхаживать из стороны в сторону. - Гораздо хуже, чем мне бы хотелось, - ответил я. А потом Ааз фыркнул, без прежнего гнева, но всё ещё недовольно – и, схватив с тумбочки бутылку, сделал знатный глоток. Протестующий возглас застыл у меня на губах. Он не… нет. Только не это. - Ааз, - прошептал я, глядя, как он, пошатнувшись, ставит бутылку на место. – Это… не для извергов. Это не вино. В наступившей тишине я с ужасом смотрел, как его лицо покрывается ярко-голубыми пятнами.