Колыбель на Хребтах Безумия

      Азула подняла глаза, выискивая объяснение того, что могло вырвать ее из сна. Половина свода пещеры освещалась грибами, половина — утопала во тьме.       С каждым разом пробуждение давалось ей тяжелее и только боль в ноге напоминала о том, что она не спит, а еще и лежит под чужим зорким взглядом. Сбросив с себя одеяло, Азула поползла к нелюбимому зеленому свету и сразу услышала его: плеск откуда-то сверху. Резко перекатившись на спину, она швырнула огнем по дощечкам, что накануне собрал в одну кучу Сокка.       Искра моментально охватила сухое дерево пламенем, но всполохов все равно оказалось недостаточно и часть свода оставалась гнетуще черной. Там притаилось это существо…       Оно расползлось прямо над спящей Азулой, но стоило ей пошевелиться, как оно пришло в движение следом. Что-то капало на пол, скользя по камню. Она заставила себя взглянуть на монстра и не смогла понять из чего он состоит. Скользкая грязь, вода, тина… что это, издающее шелестящий, почти шепчущий звук? Прищурившись, Азула уловила два крошечных сморщенных пузыря — может, это его губы?       Большая его половина уже стекла на пол и теперь поднималась, как передержанная в котле каша. Заскользив вперед, оно брызнуло в огонь комками грязи, словно пыталось потушить его. Азула резко села и вскинула руки, посылая в него удар за ударом.       Черный дым. Вонь. Визжание. Пригоршни грязи.       «Я одолею тебя», — поморщилась она, прилагая больше усилий, чтобы сжечь существо дотла.       Внезапно синий огонь стал оранжевым, а потом потух, и с болезненным хрипом Азула ощутила, как ее прошибает холод. За спиной лежало два выхода: либо ползти в грот, либо — к суровым порывам ветра со снегом. Азула сразу же поплелась туда, пока не осознала чудовищный риск замерзнуть насмерть — тем более теперь, когда она не сможет прогревать себя.       Поднявшись с трудом, она заковыляла вглубь пещеры, изредка оборачиваясь. Оно еще билось с огнем. Вид извивающегося существа почти заставил ее выскочить наружу и умереть от стужи, но вместо этого Азула нырнула во мрак грота, сдерживая вопли.       Она не знала, как существо ориентируется в пространстве, и надеялась, что сможет спрятаться в какой-нибудь расщелине. Если только найдет ее… Напрягая руку, Азула создала небольшой сгусток пламени и тот выхватил зеркальную гладь впереди и слева от нее.       — Вода.       От паники она даже забыла о поломанной ноге и уперлась на нее слишком сильно, чтобы в следующую секунду неловко рухнуть и зажать рот рукой. Проморгавшись и превозмогая боль, она увидела водоем, берег которого окаймляли светящиеся грибы. Добравшись до него, Азула плюхнулась в воду, как крокодилосом, стараясь перебороть отвращение. Уже через несколько прыжков на одной ноге одежда промокла до самой груди, и тогда Азула легла так, чтобы на поверхности остались лишь ее ноздри.       Спустя какое-то время грот охватил знакомый шелестящий звук. Его было слышно даже под толщей воды. Азула напрягала слух, пытаясь определить, ныряет ли существо следом, но вскоре все стихло и водоем остался нетронутым. Стараясь не шевелиться и выжидая дальше, она с горечью поняла, что намочила повязки и, скорее всего, испортила шину.       Терять уже было нечего. Может, стоит остаться здесь до тех пор, пока не вернется Сокка?       «А если его уже убили?» Ох, лучше бы она не думала об этом…       В голове закрутились необъяснимые вопросы. Как этот монстр нашел их и откуда она знала, что вода убережет ее от преследования? Казалось, обрывки снов толкнули Азулу на это, но еще она осознавала, что никакие сны не вытащат ее отсюда: это сможет сделать Сокка и его план действий.       Когда холод начал пробирать до самых костей и тело почти перестало слушаться ее, Азула обессиленно выкарабкалась на берег.       Обгоревшие дощечки залило грязью, которую пришлось тщательно сгребать и стряхивать. Нужно было согреться и высохнуть, да и от нездорового свечения грибов уже тошнило. Разведя костер, Азула уселась лицом ко входу в пещеру и взялась за взмокшую повязку — благо та несильно порвалась. Она задавалась вопросом, смогла ли бы передвигаться самостоятельно, когда они покинут хребты. Часть Азулы хотела полного исцеления, а часть порывалась бежать из этого места хоть ослабевшей, хоть полной сил.       Не выдержав паленной вони, она зажала нос пальцами и стала дышать через рот. Теперь-то Сокка точно поверит в существование монстра.       «Если только вернется»…       Азула облокатилась о камни, стараясь отдохнуть без сна. Перед глазами все равно вспыхнуло то слабое пламя, каким она позорно отбивалась от существа.       «Такого не должно повториться. Нужно быть идеальной».       Она усмехнулась. Это был вымученный смешок, заглушенный треском огня. Хотелось увидеть дружка Аватара, чтобы обсудить с ним план, чтобы снова быть уверенной в освобождении и спасении. Хотелось даже просто видеть его без цели — лишь бы не сидеть тут, поджидая нападения из каждого угла. Азула усмехнулась громче. Какое утешение в присутствии Сокки, если мерзкий шелестящий звук опять подкрадывается к ней?