Колыбель на Хребтах Безумия

      Снежная яма была темной, влажной и неудобной, даже если б он находился в ней один. Но с ним лежала Азула и от этого становилось немного теплее. Вчера холод глубоко проникал в кости и под конец рытье сделалось совсем беспорядочным. Их укрывал довольно рыхлый и пушистый слой снега в отличие от того затверделого, на котором они спали. Вырыв отверстие так, чтобы стенки ямы не обвалились, Сокка помог Азуле забраться внутрь, а потом протиснулся сам, закрывая дыру оболочкой дирижабля, которую тащил с собой вместе с другими вещами по подземелью. Учитывая общий вес вместе с принцессой, он ощущал себя полярной медведесобакой.       Когда они оказались внутри снежной ночлежки, Азула перестала дрожать, что было плохим знаком. Самому Сокке было легче, да и желание жить после всего пережитого сделалось невероятно сильным. Из последних сил он стащил с себя шубу, обнял Азулу и укрыл их с головой.       Сокка заснул и во сне ему привиделось, что он Аватар. Что, попав в море, он заключил себя в ледяной шар, в котором было относительно тепло, темно и тихо. Ему не хотелось всплывать наружу. Люди звали Аппу, но он не говорил им, что случилось с бизоном. Пузырь погружался глубже — теперь уже в океан — его имя выкрикивали друзья, ждавшие наверху. Ноги кричали от усталости и боли; он пнул стенки пузыря и внутрь просочилась вода.       Сокка открыл глаза и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять где он и почему это место такое странное. Он дернулся, пытаясь отползти от навалившейся на него тяжести, но здесь было узко и вскоре до него дошло, где он. Расслабившись, Сокка снова прижался к Азуле. Ее кожа согревала, но не настолько сильно, как обычно. Она спала и вполне дышала, и Сокка не стал ее будить.       С ней было что-то не так. Прежде у Сокки не находилось времени, чтобы задуматься над этим, однако после убийства шоггота перемены в поведении Азулы стали заметны. Даже ее голос звучал иначе; она словно думала о чем-то другом, когда говорила. Не отравил ли ее этот монстр? Может, как-то повлиял на ее разум? Может, она сама навлекла на себя повреждения, когда отбивалась от него?       Можно спросить ее об этом, когда проснется. Следовало что-то решать и с магией огня, ведь без нее план попросту неосуществим.       «Я еще даже не построил чертов шар», — сокрушался Сокка, хотя уже прикидывал в голове возможные варианты его внешнего вида.       Иного выхода не было. Ждать помощи возле дирижабля бессмысленно, Черный Холод близок и внушает не меньший ужас, чем обратная сторона хребтов. Сокка попытался заснуть и не думать о том, что прижимает к себе Азулу. Когда она без сознания, можно представить на ее месте кого угодно. После всех испытаний она казалась слабой и костлявой, хотя он помнил смертоносность движений ее тела в прошлом.       Сокка отодвинулся, чтобы не касаться ее бедер так очевидно, и продолжил обмысливать строительство воздушного шара. Он и раньше приблизительно определился с ним, но теперь вставал вопрос о том, что делать, когда они поднимутся в воздух. Ветер понесет их на северо-восток к морю. Им не нужно добираться до океана — следует только оставить ледяные пустоши.       Мозг гудел от идей и энтузиазма, но тело было выжато, как лимон. Переход оказался таким же трудным, каким и первый путь от дирижабля до гор, только в этот раз Сокка лучше ел, да и страх смерти немало подстегивал его. Мышцы ломило от напряжения, и боль не позволяла сконцентрироваться на чем-то другом.       И все же Сокка пытался игнорировать боль и близость чужого тела и гадать о том, как он вернется к семье и друзьям. Требовалось разыскать Аппу. Если удача будет на его стороне, он еще и оставит Азулу при себе в качестве пленницы. А могут захватить в плен и его самого… Наверняка корабли Страны Огня патрулируют воды севера, выискивая следы дирижабля.       Азула промычала что-то в темноте, и он потряс ее за плечо.       — Просыпайся.       — Хмм…       — Да, хмм, — спародировал он равносильный раздражению и боли стон. — Как твой огонь?       Сокка почувствовал, как напряглось ее тело и немного изменилось дыхание, но ничего не произошло.       — Никак, — неутешительно пробормотала она. — Не знаю, что не так.       Ее голос прозвучал расстроенно и испугано, отчего Азула мгновенно показалась другим человеком. Этот голос внушал больше опасения, чем обычный язвительный и придирчивый тон.       — Ты давно не ела. Возможно, тебе слишком холодно. Я выйду и посмотрю, что снаружи и поищу что можно разжечь.       — А как ты собираешься создать огонь?       — Палкой о палку. Вы не первые и единственные изобретатели, знаешь ли.       — Примитивно, но если сработает…       — Для воздушного шара, конечно, не хватит, — согласился Сокка. — Но, может, и сгодится, если я найду в лагере какое-нибудь топливо.       — Тогда я тебе больше не нужна?       — Ты нужна мне, как напоминание о том, что я не зря угробил здесь время.       — Экспедиция для изгоев? — насмешливо бросила она, напоминая себя прежнюю. Сокка подумал, что, если попререкается с Азулой немного, может, это поднимет ей дух?       — Я бы сказал, разведывательная миссия, — возразил он. — А взрывчатое желе я взял с собой лишь в качестве меры предосторожности.       Принцесса глухо усмехнулась.       — Ты хотел расплаты за Аватара, ты ее получил.       — Я думаю, в конце нас ждет больше, чем расплата. И Азула… не создавай никаких проблем, мы неплохо ладим в последнее время.       Она рассмеялась уже в открытую, но Сокка понадеялся, что это хороший признак и принцесса более-менее в себе.       — Не волнуйся, мы можем стать друзьями по переписке позже.       Сокка закатил глаза, подбирая шубу и натягивая ее на себя.       — Просто спи.       Он отогнул край оболочки, которой закрыл дыру, и кусачий холод моментально просочился внутрь ямы. С досадой Сокка отметил, что нужно было копать глубже.       Вернув оболочку на место, он сделал пару шагов, разглядывая двухсотлетний лагерь. Проблемы были далеки от разрешения…