Вы ещё молоды, друг мой, но придёт время, и обо всем, что происходит на свете, вы научитесь судить самостоятельно, не полагаясь на чужую болтовню. Ушам своим не верьте вовсе, а глазам — только наполовину.
Эдгар Аллан По «Система доктора Смоля и профессора Перро»
***
— У нас нет никакого теле… фрона! Кристин будто обухом по голове ударили. «Как нет? Неужели я нахожусь в такой глуши? Или они принципиально против телефонов и… всей электроники. Но это же больница! А вдруг…» Мысли в голове крутились как бешеные. «Вдруг я сошла с ума, и меня заперли в психушке? А этот „рыцарь“ — тоже псих? А „эльфийка“?» — …Мы все на нервах. Давайте спокойно поговорим в моём кабинете… Девушка резко повернулась к врачу, крепко держа костыль в руках. Хотя теперь он был ей не нужен — таинственное исчезновение раны лишь подтверждало теорию с психлечебницей, — девушка не желала расставаться со своим единственным оружием. Кристин мило улыбнулась и пошла за лекарем. «Играй дурочку! Милую безобидную дурочку!» Она начала мельком осматриваться по сторонам, проверяя, есть ли решётки на окнах и много ли в коридорах санитаров. На ум сразу пришёл фильм с Ди Каприо «Остров проклятых», и Крис нервно усмехнулась. «И кто же на самом деле сумасшедший?» Кабинет врача угнетал. Нет, он был красивый, благородная отделка тёмным деревом выглядела статусной, массивный резной стол из красного дерева прямо указывал на то, что хозяин этого заведения — человек серьёзный. Окна были занавешены тяжёлыми бордовыми шторами. Лекарь резким движением раздвинул их, пуская в пыльный кабинет лучи света. Кристин аккуратно села на предложенное место, но ощущение незнакомца за спиной, тем более агрессивно настроенного, вооруженного незнакомца, пугало девушку. Чтобы как-то отвлечься, она сосредоточилась на разговоре с доктором. «Да вы издеваетесь!» — мысленно воскликнула Кристин. Врач слишком быстро согласился и дал ей всё, что требуется. Девушка открыла записную книжку лекаря и впала в транс. Буквы были латинские, но совершенно нечитаемые. Куча диакритических знаков — все эти точки, галочки, крючочки — создавали впечатление, что это один из скандинавских языков, но даже если бы она точно знала, какой, понимание от этого не появилось бы. Кристин смотрела то в блокнот, то на врача, наблюдая за его реакцией, но тот лишь дружелюбно улыбался. В голове упорно крутился рассказ Эдгара Аллана По «Система доктора Смоля и профессора Перро». Он как нельзя лучше подходил в подобной ситуации. «Когда сумасшедший кажется совершенно здоровым — самое время надевать на него смирительную рубашку!» — вспомнилась оттуда любимая цитата. «И что же мне теперь делать?» — на неё напала апатия. Отвечать на вопросы совершенно не хотелось. «Целитель» некоторое время смотрел на неё, а потом тихо вышел в коридор вместе с молодым человеком. Щелчок дверной ручки оповестил Кристин, что пора приступать к решительным действиям. Девушка быстро вскочила и на цыпочках подбежала к двери. Голоса в коридоре были заглушены, и девушка не могла понять, о чём они спорят, но это значило, что они не ушли далеко. Крис начала в спешке осматривать кабинет. Рыться в ящиках было бы слишком долго, а костыль — это, простите, не самое лучшее оружие против двух мужчин. Девушка взглянула в окно, и в голове у неё созрел простой, но дерзкий, как ей казалось, план. Сперва ей предстояло найти место, где можно спрятаться. Крис начала внимательно осматривать кабинет: шкафы вплотную стояли к стене, не оставляя ни малейшего укрытия, стол был слишком близко к окну, а вот кресло рядом с входом… Как заметила девушка, дверь открывалась вовнутрь, поэтому она изначально не обратила на него внимания. Между креслом и стеной было пустое пространство, как раз по габаритам девушки. Всё складывалось как весьма удачно. Дело оставалась за малым: открыть окно и инсценировать побег. Время — коварная сволочь! Едва девушка открыла тяжелые створки, как в комнату влетел рыцарь. Увидев её рядом с окном, он вспыхнул как спичка. Выхватил опять свою чёртову железку и быстрым шагом направился к ней. Вот тут Кристин и взорвалась и высказала всё, что было у неё на уме. Она повернулась спиной к этому наглецу, более не желая видеть его, и только по резко побледневшему лицу Вайсблата поняла, какую глупость выкинул рыцарь. Они одновременно подбежали к окну и выглянули наружу: рыцарь тяжело кряхтел, пытаясь выбраться из пушистых розовых кустов. Лекарь громко выругался и выбежал из кабинета. — Эй, ты в порядке? — молодой человек поднял голову и злобно посмотрел на девушку. — Ты! Это всё твоя вина! — Не перекладывай с больной головы на здоровую! Дурак, — вспыхнула девушка и хлопнула ставнями, но в следующую секунду выглянула опять, — кстати, советую спасаться бегством, ты, кажется, сломал любимые розы доктора! Кристин быстро спустилась по лестнице и увидела, как лекарь помог прихрамывающему Грейву войти внутрь. — Я не знаю, чем вы руководствовались, господин рыцарь, но логику исключаю сразу! Что вы хотели доказать своим прыжком? А цветы, бедные, в чём виноваты? Крис протянула мужчине костыль, за что получила презрительный взгляд. Девушка лишь пожала плечами — её дело предложить. «Я лишь хочу доктору Вайсблату упростить задачу передвижения твоей тушки в палату, но раз мы такие гордые…» Увидев их, «эльфийка» тут же ахнула и подбежала помочь. Вдвоём они отвели горе-каскадёра в палату. Сначала Кристин последовала за ними, но, подумав, развернулась и направилась к опустевшей стойке. «Так, мне надоел этот дурдом, пора отсюда валить, знать бы, где находятся мои вещи…» Интуиция дёрнула её заглянуть в соседнюю комнату. Здесь Крис и обнаружила свою одежду и обувь, всё было чисто и аккуратно сложено. Девушка быстро переоделась и с радостью натянула на ноги чёрные сапоги. «Боже мой, какие они удобные, не жмут, не натирают, идеально. Хоть что-то хорошее в данной ситуации. Почему у меня раньше таких не было!» Она огляделась кругом: в комнате лежали и другие вещи, видимо, принадлежавшие пациентам. Крис внимательно оглядела их — все они были разложены аккуратными стопками по полочкам — и отвернулась, хотя соблазн взять некоторые предметы был велик. Уже на выходе девушка ещё раз обернулась и с сожалением окинула взглядом всё это добро. «Нет, может, это нужнее кому-то другому, чем мне, не хочу быть воровкой!» Крис вышла в коридор и накинула плащ. В вестибюле до сих пор никого не было, так что она без труда добралась до выхода. Стоило ей распахнуть дверь, как в лицо ударил свежий воздух, и в здание ворвался шум улицы. Крис застряла на пороге, оглядывая прохожих: обычные люди, только одежда немного странная, но Крис на их фоне выглядела совершенно незаметной. Никто не обратил внимание на девушку, что в недоумении застряла на пороге здания. Она осторожно вышла, лишь про себя удивившись, почему территория больницы не огорожена, и в последний раз оглянулась на лечебницу. Над дверью красовалась большая металлическая вывеска со змеёй и чашей. Девушка усмехнулась: «Хорошо же они охраняют пациентов, интересно, через сколько они обнаружат моё исчезновение?» Крис тряхнула головой и шагнула навстречу неизвестности.***
Гринстоун был самым крупным городом на Пайнском кряже. Пограничный город был излюбленным местом путешественников и купцов, что собирались пересечь северные леса и попасть в Гласант. Его близнец хоть и был такого же размера, но не пользовался подобной популярностью. Из-за более сурового климата и отсутствия реки Гласант выглядел бледно на фоне своего южного брата. Гринстоун утопал в буйной зелени. Ещё много лет назад, когда шли сильные гонения на чародеев, один маг, обозлившись на главу города, наслал на него ядовитый плющ, дабы он заполнил каждую улицу и каждый переулок. Но, то ли заклинание было неправильным, то ли чародей был юн и неопытен, — что-то пошло не так, и стены домов заросли не ядовитым, а совершенно обычным, декоративным плющом. Улицы сразу стали ухоженными и чарующими, жители были в полном восторге, так что администрации Гринстоуна ничего не оставалось как не только не наказывать волшебника, но и заплатить гонорар, так сказать, за чудесное озеленение города. После этого сюда потянулись эльфы и дриады, и торговля с магическими расами набрала новые обороты. А Гринстоун с тех пор стал известен как «город в зелёных кружевах». Но каким бы красивым не был город, если ты оказался в нём без денег и друзей, то делать здесь нечего. Как смогла заметить Кристин, Гринстоун был огромным, и потеряться или спрятаться можно было без труда, так что она была уверена — первый день можно быть спокойной. Но оказаться совершенно одной в абсолютно чужом городе без средств к существованию — суровое испытание. Девушка просто, без цели, бродила по Гринстоуну и прислушивалась к разговорам, стараясь собрать как можно больше информации. Но и сам город привлекал к себе внимание: хотя здесь много и осталось от средневековья, но этажи строений не были один больше другого, да и крыши не наползали друг на друга, создавая навесы. Красивые невысокие дома хоть и были построены однотипно, но буйство декоративных растений придавало каждому строению свою индивидуальность и изюминку. От крыши к крыше тянулись через всю улицу почти невидимые нити, на которых мирно раскачивались небольшие фонарики, создавая ощущение праздника. Кристин улыбнулась: такое освещение было даже красивее уличных газовых фонарей, что она не раз видела в старых кварталах городов Европы или на раритетных фотографиях. Но культура культурой, а есть хочется! Девушка медленно шла по городу, внимательно слушая и осматриваясь по сторонам, собирая крупицы информации о месте, где она оказалась. Здравый смысл не позволял ей подойти к прохожим и напрямую задать все интересующие вопросы, а то ещё сочтут сумасшедшей. А застенчивость не давала узнать, где можно получить наиболее полную информацию о городе, хотя девушка сомневалась, что в таком странном месте будет инфобюро. Мимо неё сновали люди и существа, все куда-то торопились, спешили по своим делам. Девушка уже перестала чему-либо удивляться и включила режим пофигизма, смирившись, что находится она уже не в родном мире. Пять стадий принятия неизбежного она послала ещё в лесу, а после больницы лишь приняла очевидный факт, так что когда мимо неё прошло гуманоидное дерево, девушка лишь призадумалась, почему рядом нет болтающего енота. Где достать деньги? Этот вопрос мучает каждого человека практически каждый день, а в особенности студентов. Голодных студентов. Кристин, хоть и очутилась в другом месте, относила себя к последним. Почему же? Всё просто: у друзей и родителей не одолжишь, на работу не возьмут, да и за жильё платить надо. Итого: денег нет, опыта работы нет, пустой желудок и мешки под глазами — получите и распишитесь! Кристин присела на бортик фонтана и приуныла. «Поздравляю, подруга, ты попала. В прямом и переносном смыслах. И что мне делать?» Воровство Крис сразу отмела; это только в играх всё так легко — толкнул прохожего или протянул руку — и кошель сам к тебе летит, а в реальной жизни всё сложнее. Очутиться же в тюрьме за кражу девушке ой как не хотелось. Спереть еду у торговцев тоже не вариант — мало того, что точно стражникам отдадут, так ещё и люлей подарят. «Я не Аладдин, по крышам не убегу!» Можно было, конечно, что-то поклевать на рынке под видом дегустации, но её же на третий день точно погонят. В этот момент желудок недовольно заурчал. «Потерпи, сейчас что-нибудь придумаем. Я же не могу взять деньги из воздуха!» Девушка резко подняла голову. В голове стали проноситься воспоминания, как она ездила с родителями в Кронштадт, как кидала монетку у Дерева желаний, как потом наблюдала за мальчишками, что ловко забирались на него и тырили мелочь. Девушка медленно повернулась и вгляделась в фонтан: свет солнца проходил сквозь прозрачную воду и отражался солнечными зайчиками от блестящих монет на дне. Крис часто задышала и ухмыльнулась. «Туристы везде одинаковые. Они же расстались с этими деньгами добровольно, так что… Вот в Риме, например, только лишь за последний год туристы накидали в фонтан Треви монет на 1,4 миллиона евро. Так что если я немного возьму, от города не убудет». Кристин переклонилась через парапет и погрузила руку в воду. «А-аааа, лишь бы никто не заметил!» Достав пару монет, девушка начала их осматривать и почесала голову. Все монеты были абсолютно разные: размером, цветом, аверсом, формой. Она развернула их обратной стороной, чтобы узнать номинал, но это ей мало помогло. «Ну и что, что здесь выгравировано 5, а здесь 7, как, блин, называются эти монеты?» Девушка вздохнула и начала набирать монеты про запас. Кристин радостно шла по городу, жуя на ходу ачму. В местной еде она не разбиралась и долго стояла перед торговцем, а потом просто тыкнула пальцем в более-менее знакомое блюдо. Продавец, уже порядком раздражённый, назвал цену в пять крипий и, увидев вдруг ставшее несчастным лицо девушки, психанул: — Нет денег, так нечего было тратить моё время! — Они есть, просто… — девушка запнулась и продолжила, — я не знаю, какие именно вам нужны, я путешественница и… впервые здесь. Мужчина, сначала решивший, что она просто дура, всё понял и, сжалившись над ней, показал нужную монету. Девушка радостно кивнула головой и быстро достала из кармана аналогичную. Продавец коротко кивнул и посоветовал ей зайти к меняле, чтобы во всём разобраться. Мужчина указал ей направление, и Крис его сердечно поблагодарила. Всё-таки мир оказался не без добрых людей. В животе было горячо от сытного обеда, в кармане — тяжело от звонких монет, в голове — легко, ведь жизнь потихоньку налаживалась. Меняла оказался сухоньким, но бодрым старичком. Большинство странников предпочитали более молодых меновщиков, поэтому мужчина был рад поговорить с клиенткой. Старик очень интересно рассказывал про различные монеты, про их значение и происхождение, а Крис внимательно слушала, стараясь запомнить как можно больше. Несмотря на преклонность лет, у менялы был превосходный слух, и он мог без труда по звону монет определить ценность и возраст, казалось бы, совершенно одинаковых монет. Объяснив ей, какими деньгами стоит пользоваться в Гринстоуне, старик вежливо попрощался с Крис, взяв за информацию всего пятнадцать крипий. Жизнь заиграла новыми красками. Расспросив торговцев и зайдя в пару таверн, Кристин поняла, что денег ей хватит на пару приёмов пищи да на ночь в маленькой комнате, то есть ровно на один день. Значит, ещё пара рейдов на фонтан необходима. Нет, она, конечно, хотела заработать деньги честным путём, но это будет позже, когда полностью освоится, а пока… Крис вспомнила, как в детстве ходила с родителями гулять. В тот день её отец решил снять с карточки зарплату, и они подошли к банкомату. Малышка с удивлением наблюдала, как чудо-машина загудела и из неё начали вылетать купюры. — Пап, пап, а этот автомат даёт деньги, да? — Да, Крис, сейчас пойдём в магазин, что-нибудь купим. — А если эта машина даёт деньги просто так, то давайте возьмём ещё? Давайте! Почему мы уходим? Родители тогда посмеялись и позже объяснили, что на самом деле всё не так просто. Кристин разочаровалась в банкомате и стала искать волшебство в других вещах. И теперь для Кристин, будто вернувшейся в детство, фонтан стал тем самым чудом, что давало деньги просто так. Горожане будто не замечали девушку, когда она находилась рядом с фонтаном, чем она нагло пользовалась. Теперь Крис могла купить себе всё самое необходимое и даже больше. Гринстоун не переставал удивлять её. Торговый узел радовал девушку разнообразием товаров. Первым делом ей предстояло купить походную сумку или хотя бы простой холщовый мешок. Девушка быстро нашла нужного продавца и начала выбирать товар. Торговец плавно подошёл к ней, чувствуя потенциального клиента. — Какую вещь желаете? — Сумку для путешествий, у вас такие имеются? — А какого объёма? Вы путешествуете налегке? Или только собираетесь отправиться в странствие? Хотите со встроенной защитой или у вас есть свои амулеты? Хочу предложить вот эту, но если вы доплатите двести алов, то можете взять ту, с магией расширения и облегчения. Девушка с неверием уставилась на продавца. Мужчина сразу же заулыбался и затараторил: — Ну да, может быть она не такая изящная как первая, но зачарованная сумка всё же лучше, чем просто красивая. Тем более, это качественная магия, а не просто чик-пшик. — Вы мне предлагаете магию за двести алов? — Крис постаралась сдержать свои эмоции, но у неё это плохо получалось. — Да, это очень выгодное предложение, — заверил её продавец, — вы, конечно, можете купить сумку без чар и наложить их позже у какого-нибудь колдуна в частном порядке или попробовать наложить их самостоятельно, если… вы умеете. Но мы вам гарантируем отменное качество и надёжность, видите, здесь на подкладке метка отличается — это лицензионный знак, подтверждающий, что вещь изготовлена в цехе Краучера и была обработана в магическом порядке. Не сомневайтесь, даю слово! Кристин пребывала в раздумиях. «Ммм, вот так сюрприз. Рыцари, эльфы, груты — это всё прикольно, но магия, настоящая, это же совсем другое дело! Тут бы не обмануться». Маленький внутренний еврей начал паниковать. — Если я у вас куплю кошель и вон ту сумку на бедро, вы мне сделаете скидку? — Кристин изобразила самую милую улыбку, на которую была способна. — Отчего бы и не сделать, — продавец согласно кивнул и передал ей товар. В итоге оба остались очень довольны совершённой сделкой. Крис ушла от торговца с приятной покупкой, а мужчина остался пересыпать новые деньги. Девушка вдохнула прохладный вечерний воздух. «Магия, волшебство, хмм, всё это так странно, надо это тщательно исследовать, только, — Крис слегка нахмурилась, вспомнив о рыцаре, — главное, чтобы тот псих меня не нашёл».***
Баррил нервно стучал пальцами по столу и смотрел на свой отряд. Все сидели за столом и молчали. Кто-то прямо глядел в глаза первому рыцарю, ожидая его дальнейших действий, кто-то просто со скукой устремил свой взор в окно, кто-то презрительно смотрел на Грейва, а кто-то, не отрываясь, вглядывался в чёрный фонарь, сцепив руки в замок. Тишина была гнетущей. Наконец, командир не выдержал и, хлопнув руками по столу, поднялся. — Итак, подведём итоги. Мы нашли Тёмного или то, что от него осталось. Сумели его обезвредить. Запечатали. Мы потеряли девушку, которая по своей сути является иномиркой и сосудом сил демона. И сейчас она неизвестно где? И что мы скажем господам Циррилу и Гринтеру? — С примасом я сам разберусь, — успокоил друга Илия. — Темный у нас, и это главное. А что насчёт иномирки, я пошлю господину Циррилу отчёт и упомяну, что якобы мы ищем оставшегося в живых сектанта для дальнейшего расследования. Не стоит уничтожать Тёмного, пока мы не поймём, как в данном случае поведёт себя «сосуд». — Я думаю, эта версия оптимальна и для господина Гринтера, тогда прошу тебя приступить к посланию. А теперь, рыцарь Грейв, объяснитесь, как вы умудрились упустить девушку прямо из-под носа? Молодой парень встал, прихрамывая, и прямо посмотрел в глаза командиру. — Мессир, эта негодяйка мной манипулировала. Она отдавала приказы, и я не мог им не повиноваться. Эта мерзавка всеми нами управляла с самого начала. — Подавление воли? В отчёте об этом мало сказано, — некромант лениво перелистывал страницы документа, — мы также допросили целителя Вайсблата, и он подтвердил, что: «…в поведении представительницы иного мира не было замечено агрессии, пока… не появился господин Грейв, что в дальнейшем заставило усомниться меня в его компетентности как святого рыцаря…» И, думаю, об этом задумался не только он. — На что вы намекаете, — вспыхнул парень, — я просто проводил задержание опасного создания, разве вы на моём месте не поступили бы также? — Кристин, в отчёте указано, что её зовут Кристин. — Давайте не будем персонализировать сосуд, у нас не должно быть эмоциональной привязки. В зале поднялся гам, и Баррилу пришлось всех успокаивать. — Так, тихо. Мы ещё не всё обсудили. Как мы будем искать пропажу? — Развесить листовки не вариант, иномирка может затаиться. — А может, использовать его, — один из жрецов указал на фонарь, — кошмар её чувствует и… — Это безумие! — Нет, это отличная идея, — возразил Илия, ему нравился ход мыслей его помощника, — господа маги, вы можете создать подконтрольного нам голема? — те согласно кивнули. — Итак, все согласны с планом? Почти все, кто был за столом, подняли руки. Некромант, что до этого сидел молча, лишь недовольно фыркнул. — Вас что-то не устраивает, господин Ян? — Из пушки по воробьям, — процедил сквозь зубы мужчина; из его речи исчезла вся мягкость, осталась только сталь, — использовать демонического голема в городе… — Я понимаю, но риск полностью оправдан, — возразил старший рыцарь. — Риск не оправдан, во всяком случае, — Ян встал из-за стола, — после вашей операции мне будет чем пополнять свою армию кукол. Мужчина вышел из зала, оставив всех в гнетущем молчании. Чёрный фонарь слегка подрагивал на столе, и Тёмный неслышно шептал: «Скоро, скоро, скоро…»