Свет считает, что он быстрее всех, но он ошибается: неважно, как быстро летит свет — темнота уже на месте и дожидается его. Терри Пратчетт
Кристин сидела в карете, закрыв глаза и стараясь не обращать внимания на качку, пыталась понять, как и зачем она ввязалась в очередную авантюру с неизвестным концом. Всё началось с того, что её привели в ритуальный зал, где их уже ждал мужчина в одеяниях первосвященника. Кристин втолкнули в центр пентаграммы, поставили на колени. — Поражённая скверной, желаешь ли ты покаяться в грехах своих и отказаться от клятв, что подчинили тебя демону, — громовым голосом произнес примас. «Почему мне кажется, что это звучит избито?» — мелькнула мысль в голове Крис. — Я не могу отказаться от того, чего нет, — мужчина недовольно прищурил глаза. — Ты одурманена лживыми словами твари, что засела в твоём сердце. Открой свою душу Солнцу и позволь ему сжечь презренную тварь. «Не позволяй ему это сделать, — мысленно закричал демон, — Церковь опять хочет использовать меня для своих игр, а ты не сможешь пережить ритуал разделения душ!» «Что мне делать?» «Используй свою Силу слов, наплети ему что-нибудь…» «Как, блин? На мне ограничитель! Я не могу использовать Си…» «Можешь, — демон так рявкнул, что Кристин вздрогнула, — ты можешь и имеешь право использовать её. Для тебя не существует ограничителей. Все оковы лишь в твоей голове, созданные верой! Кто весь планшет засорил пафосными цитаточками: «Ложки не существует!», «Не верь в себя, верь в мою веру в тебя!», «Раздвинь стены своего сознания…» Крис еле заметно улыбнулась: «…главное, чтобы они не были несущими!» Девушка медленно выдохнула, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и вскинула глаза на главу Церкви. — Господин первосвященник, позвольте мне уйти с миром и не преследуйте меня, тогда даю Вам Слово, что в этом случае я никоим образом не буду… выступать и плести интриги против Церкви Солнца. Но если вы причините мне вред, то Церковь ответит за все свои поступки! Примас покачал головой. — О, Великий, это душа безнадёжно потеряна, позволь мне избавить её от страданий. «Только тронь меня…» — в душе Кристин огненным штормом разгорелся гнев. Двое стражей заломили руки девушки, заставив её взвыть и низко опустить голову, но примас, вцепившись своими крепкими пальцами ей в волосы, заставил посмотреть ему в глаза. — Выпусти демона, осуждённая! — С превеликим удовольствием! «Что?» — вскрикнул Леирас. Он никак не ожидал предательства, но в этот момент почувствовал, как из Хранилища вырывается неведомая мощь. Демон внутренне приготовился к бою, собираясь драться до последнего, но волна пошла мимо, устремившись наружу. Леирас замер, поражённый. «Крис, что ты освободила?»***
Ментальная атака снесла все щиты Циррила, и ему в голову хлынули видения. Тысячи и тысячи богопротивных существ: кричащие и беззвучные, крылатые и ползущие, неумолимо быстрые и чудовищно мощные, сжигающие, рвущие, уничтожающие. Чудовища в обличие людей и явные монстры. Всё это прекратилось так же резко, как и началось. Он остался один в темноте. — Считаешь себя сильнее демонов? — Циррил резко обернулся и увидел девушку, что до этого стояла перед ним на коленях. Но здесь, в Бездне, она выглядела иначе. Более взрослое лицо, хищное выражение лица, она смотрела на него оценивающе. — Конечно, демоны живут во тьме, а свет Солнца всегда разгоняет тьму. — Интересно, — девушка подперла голову рукой. — Вы прославляете Небесные сферы, но чертовски мало знаете о них, хотя ваша магия спокойно может помочь вам изучить космос. Примас Циррил… удобно нападать на слабых, да?! — Я ошибся, ты не человек. Ты сама демон! Девушка покачала головой, а затем звонко рассмеялась. — Знаешь, я никак не могла придумать, как вы должны ответить за свои действия, но ваши слова подали мне отличную идею… Девушка плавно встала и подошла вплотную к примасу, что замер будто изваяние. — Ты назвал демонов монстрами, но самые ужасные чудовища получаются из людей… Короткая вспышка, тьма расступилась, и примас увидел, что они находятся в огромном соборе. Стены его были сплошь из чёрного камня. Свет, проходящий сквозь высокие витражные окна, едва освещал храм. Даже четыре мраморные статуи, что стояли в алтарном углублении, находились в тени. — Вы говорили, что делаете это во имя блага, но я вам не верю. Этот тип хотя бы не лицемерил, — девушка кивнула куда-то за спину первосвященника. Циррил быстро обернулся и увидел, как на него надвигается фигура в два человеческих роста, облачённая в порванную сутану бело-фиолетового цвета. Лицо существа было закрыто странной короной, а в руках оно держало два пылающих меча. — Знаете, а вы с ним чем-то похожи, и дело даже не в титуле, просто… вы воспринимаетесь одинаково. Что ж, мальчики, развлекайтесь, вы оба стоите друг друга. Девушка поклонилась и растворилась, будто дым. Примас вздрогнул, мороз пробежал по его коже. Эта гадюка оставила его здесь, наедине с монстром, а сама сбежала. Циррил резко повернулся лицом к чудовищу и в последний миг заметил, как острие тёмного меча мчится к его груди.***
Примас рухнул на колени и стал медленно заваливаться на бок. Один из стражей отпустил Кристин и попытался подхватить мужчину. Приложил пальцы к сонной артерии — слава Солнцу, первосвященник был жив, но потерял сознание. Страж перевёл гневный взгляд на заключённую. Девушка рассеяно посмотрела на примаса, затем взглянула на стража и упала в обморок. Мужчина грязно выругался. — Том, узницу на нижний уровень, и вызови лекаря, я присмотрю за господином. Второй страж кивнул и, перекинув девушку через плечо, покинул зал. Нужно было сообщить о случившемся прелату.***
Кристин металась по комнате, словно лев в клетке, обхватив себя руками. Леирас с интересом наблюдал за ней. — Почему ты сбежала? — Лежачих не бьют… и не убивают… сразу. — Это глупо. Ты могла легко справиться с противниками и сбежать. — Знаешь, мне трупа Циррила с лихвой хватило! — Вообще-то, он жив, — Кристин радостно улыбнулась, — но разум его заперт там, где ты его оставила. Девушка нахмурилась. — И что с ним теперь будет? — Этот вопрос я должен был задать. И вообще, что ты сделала? — Да ничего, просто слила ему все воспоминания о хоррор-играх, а затем отправила его к понтифику Салливану. — Мм, вишенка на торте… Хорошо, что он не понимает, что это всё не по-настоящему. Девушка взвыла. — Это жестоко. Зачем? Ну зачем я это сделала? — Ты сожалеешь о своих действиях, потому что считаешь, что поступила плохо, сочувствуешь примасу или боишься угрозы наказания? Кристин на минуту замерла, а затем яростно взглянула на демона. — Гад, подлец, зачем ты это сказал? Теперь я и сама не знаю! — Девушка заломила руки. — Я плохой человек, плохой! — Успокойся и не смей биться головой об стену, Добби, — если бы взглядом можно было убивать, Леирас сейчас бы корчился в предсмертным судорогах. Но демону было плевать: Крис спасла его, и теперь он должен был вытащить её из ямы самокопания. — Сядь, — привычно звякнули бокалы, — выпей. Пойми, у тебя шок от использования Силы, так что не пытайся сейчас всё анализировать. — Я действовала на эмоциях, мне хотелось отомстить, сделать больно, гнев — плохой советчик. — Именно эмоции позволили тебе использовать Силу, в противном случае — ничего бы не получилось и ты бы не сумела спасти нас! А с примасом ты поступила по справедливости! — Сказал демон, — язвительно произнесла девушка. — Мне кажется, или здесь попахивает расизмом, — вопросительно изогнул бровь мужчина. Крис поперхнулась. — Прости, я не подумала. — Ничего страшного, люди редко думают, — девушка недовольно поджала губы. — Возвращаю тебе твою же фразу про расизм. — Счёт 1:1. Во всяком случае, нельзя сказать, что ты поступила дурно. Циррил должен был расплатиться. А если ты будешь мучиться угрызениями совести каждый раз, когда даёшь сдачи, не сможешь существовать в этом мире. Они надолго замолчали. Кристин думала о чём-то своём, Леирас просто отдыхал, потягивая из бокала виски. — И что теперь с нами будет? — Не знаю, слишком много неопределённых факторов — примас в подвешенном состоянии, первые действия прелата: будет ли он созывать конклав или решит всё самостоятельно; действовал ли примас самостоятельно или кто-то захочет продолжить играть с демонами. Во всяком случае, нам нужно ждать дальнейшего развития событий. Демон понимал, что побег от Церкви является наилучшим вариантом, но он также чувствовал, что Кристин не сможет сейчас ничего предпринять — настрой не тот. Девушка испугалась своей Силы и мысленно отгородилась от неё. Сейчас это не было критичным, но если она не примет себя такой, какая она есть, то Леирасу придётся предпринять определённые действия. Ассимиляция Силы должна пройти успешно. — Опять ждать? — В голосе девушки послышалось недовольство. — Я умру от скуки. А, к чёрту всё. Крис схватила со стола бутылку и плеснула себе янтарного напитка. Леирас хмыкнул и отсалютовал бокалом.***
Мальто сидел за столом и нервно стучал пальцами по столу. Игнатус стоял у двери, глядя наружу сквозь узкую щель. — Твой друг задерживается. Мужчина злобно шикнул на воина. — Он придёт. Через некоторое время Игнатус быстро отошёл от двери, и в следующий миг в помещение вошёл человек, закутанный в серый плащ. — Выходим. Быстро. — Почему ты задержался? — Сегодня в Церкви кое-что произошло. Верхушка волнуется. Точной информации никто не даёт, но уже поползи слухи, что примас при смерти. Если хотите спасти Алишу, сейчас самое время. — Откуда ты знаешь её имя? — резко встал Мальто. — И какой тебе резон помогать? Из-под полы капюшона сверкнули карие глаза. — Я каждый день имел возможность наблюдать её выступление на улице. Потом она внезапно пропала, а когда Игнатус попросил помочь спасти его знакомую от участи Дивы, я сложил два и два. И знаете, стало обидно, что такой талант пропадёт. — Но вы же служитель храма! — А разве мой пост запрещает мне быть эстетом? Тем более, я боготворю Солнце, а не Церковь. И я уверен, что Небесному светилу угодно и дальше слушать прекрасное пение юной девушки. Так что, мы идём или дальше будем разглагольствовать? До темницы Церкви они добрались довольно быстро, используя тайные туннели. Этими же туннелями планировалось добраться до восточной границы города, а оттуда сутки до моря. Они очутились на нижних уровнях и стали подниматься выше, когда воин услышал песнь. Он рванулся вперёд, оставив спутников далеко позади. Только у самой камеры Игнатус успел нагнать и перехватить Мальто. — Ты что творишь? — злобно прошипел он. — Там Алиша. — Это не она, не её голос. — Тем более, поющая огню заключена на верхнем уровне, в белой комнате, там сухо и тепло, ведь ничто не должно навредить голосу Дивы. А это один из нижних уровней, самый защищённый, нам повезло, что нас никто не обнаружил! — И всё же, кто это? Клирик пожал плечами. — Какая-то преступница, я не знаю лично каждого заключённого. Но вроде она связалась с тёмной магией. Неприятное чувство всколыхнулось в душе Игнатуса. Девушка пела не хуже Алиши, но почему-то в качестве Дивы выбрали именно племянницу Стейши. Видимо, репутация поющей должна быть безукоризненной, хотя какая разница, раз в скором времени она умрёт! Жрец заметил угнетённое состояние мужчины, что быстро передавалось окружающим и вздохнул. — Вы подумали, что будете делать дальше? — Заберём Алишу и покинем Столицу. — И кинетесь в бега, — клирик покачал головой. — Церковь не оставит вас в покое, особенно, когда дело касается её собственности. Как вы думаете, почему Церковь всегда вовремя узнаёт о смерти слагательницы? На Диву накладывается заклинание, оповещающее Центральный храм о состоянии и месторасположении жертвы. Когда-нибудь она вас найдёт, так что ваш план изначально был провальным. Мальто скрипнул зубами. Игнатус должен был создать фантома, точную копию Алиши. Но новые подробности разрушили план, будто великан фермерский домик. — Почему мы узнаём об этом только сейчас? — рыкнул воин, но клирик на него тут же шикнул. — Я сам об этом узнал только вчера, когда меня пригласили на ритуал закрепления титула Дивы. Я думал, это лишь красивая церемония, но это… ей будто клеймо поставили! — Клирик передёрнул плечами. — Нам просто повезло, что мы теперь обладаем подобной информацией, мы ещё можем спасти Алишу. — Как? — Игнатус схватил клирика за грудки. — Наш запасной план тоже не подходит. — Зато подходит мой, он лучше, так как он также позволит избежать дальнейшего преследования Церкви, главное, чтобы Алиша особо не высовывалась. Мужчины обратились в слух. — Вы же знаете, что обязанности Дивы прекращаются с её смертью, — они согласно кивнули, — но есть и ещё один способ… Это произошло лет восемьдесят назад. У бывшего короля, кроме сына, была ещё младшая дочь, Стелла. Так как она не могла наследовать трон, то решила стать дипломатом и сама найти своё место в жизни. Стелла обладала утончённым умом и умела найти общий язык с любым человеком. Благодаря своим навыкам, она добилась помолвки с наследным принцем Натерры, что укрепило союз между двумя государствами. Но в это время умерла очередная поющая Огню и оракул указала на Стеллу… Помолвка была на грани разрыва, союз трещал по швам. И тогда король принял единственно верное решение. Договор передачи прав и обязанностей путем магического принятия существовал со старых времён, но к нему обычно прибегали в случае ученик-учитель, когда последний не успевал до конца передать знания и способности. А для Стеллы слишком многое стояло на кону: от действий оракула под угрозой стояла не только жизнь принцессы, но и мир в королевстве. Однако, нужен был человек, который добровольно возьмёт на себя роль Дивы. Стелла при поддержке своего отца бросила все силы на это дело и преуспела. Она всё же сумела найти певицу, что согласилась занять её место. Взамен та попросила обеспечить её небольшую семью: больную мать и младшего брата, талантливого малого. Монаршая семья с лёгкостью согласилась на эти условия. Договор был заключён, и каждый получил то, что хотел. Мальто внимательно выслушал историю, а затем спросил: — То есть ты предлагаешь… — Уговорить эту девушку заменить Алишу. — Но как, какой ей в этом интерес? Клирик укоризненно посмотрел на Игнатуса. — Статус Дивы имеет особое значение: Церковь не может судить Диву, не может убить её, для этой девчонки это шанс прожить чуть дольше, ведь её, скорее всего, приговорят к смертной казни. — Но ведь она всё равно умрёт? Жрец печально улыбнулся. — Мы все когда-нибудь умрём… Во всяком случае, альтернативы у нас нет! Мальто поджал губы, но клирик был прав. Воин тяжело вздохнул и подошёл вплотную к камере. Дал глазам привыкнуть ко тьме, чтобы разглядеть пленницу. Она стояла спиной к двери, слегка покачиваясь с носка на пятку, её тонкий силуэт едва виднелся в свете кристаллов, но Мальто видел, что она едва ли старше Алиши. Он прислушался к её песне: — Пусть дождь смоет всю ту боль, что в прошедшем ныла столь; я знаю: ты уже простил, и ты давно всех отпустил. Но я вернусь, ты только жди, я вернусь, ты всем скажи…* Голос её вздрогнул на последних словах, но девушка сумела закончить; медленно выдохнув, она опустила плечи и обхватила себя руками. Мальто выждал немного и слегка кашлянул. В следующий миг девушка подпрыгнула словно кошка, резко развернулась лицом к двери и отскочила к стене. Послышался глухой удар. — Кто здесь? — напряжённо спросила она. — Я не враг. Мне нужна ваша помощь. — Два извечных вопроса: как и зачем? — Видя непонимающий взгляд Мальто девушка картинно вздохнула. — Как я могу вам помочь, и зачем мне это делать? Воин обрисовал ситуацию с Алишой, опуская некоторые подробности, но при этом ни разу не соврав. Девушка внимательно выслушала, а затем начала уточнять. — То есть полный иммунитет, и Церковь меня не преследует. А плата какая-то будет или это якобы почётная должность, за которую деньги не полагаются? — Обычно вознаграждение уплачивается родным Дивы, в иных случаях это не предусмотрено. — Чёрт, и как долго я буду работать за просто так? — Зависит лично от Дивы: в среднем около трёх-четырёх месяцев, но кто-то может продержаться и дольше. Конечно, если тебе что-то потребуется, служители исполнят твоё желание, но в пределах разумного. Девушка на минуту задумалась, а затем звонко рассмеялась. — Три месяца, отлично, я согласна. Мальто мысленно выдохнул. Он боялся, что узница начнёт задавать неудобные вопросы, но этого, слава Великому, не последовало. Во время их разговора жрец успел где-то раздобыть ключ от камеры. Щелчок, и девушка уже на свободе. Поставив ладонь козырьком, она оглядела своих спасителей. — Ну и? Что стоим? Кого ждём? — Наверх. Быстро, — жрец широким шагом двинулся к лестнице, за ним бесшумно заскользила пленница, мужчины замыкали. Клирик уверенно вёл их по коридору. Он точно знал, где находится Алиша. Перед входом стояло двое стражей, и жрец обрадовался, что заранее додумался наложить иллюзию на их отряд. Надсмотрщики поклонились делегации духовенства и, не задавая вопросов, впустили их. Когда они вошли в нужную камеру, Алиша вжалась в дальнюю стену. — Вы обещали, что у меня будет час, прежде чем вы отправите меня прочь! Вы обманули меня! Игнатус быстро накинул полог тишины и снял иллюзию. — Тише, Ал, свои. — Игнат? Неужели? — Девушка всхлипнула и бросилась на шею мужчины. — Давайте побыстрее! — в голос произнесли жрец и пленница, встав в одинаковую позу. На лицах обоих было написано полное презрение к подобным нежностям. — Ты думала, мы тебя бросим? — рассмеялся Мальто. — И вы здесь? Великий, я спасена. Клирик и узница издали синхронный вздох и переглянулись. — Ребят, не хочу нарушать идиллию, но ты что-то сказала про час и отправку. Алиша вопросительно уставилась на незнакомку. — А ты кто? — Дублёр-каскадёр! А если серьёзно, то… — Она будет Дивой вместо вас, мисс! Кстати, — жрец обернулся к узнице, — насчёт дублёра отличная идея. Это поможет нам держать всё в секрете! — То есть вы хотите это незаконно провернуть? — спросила пленница. — Вы имеете что-то против? — Девушка покачала головой. — В любом случае, вы уже согласились на сделку. Что ж, тогда начнём. Мисс Алиша, возьмите за руку мисс… — Кристин, — жрец вздрогнул, услышав имя, и это не ускользнуло от взгляда девушки. — Вы имеете что-то против? В любом случае, вы правы, я уже согласилась! — Клирику ничего не оставалось, как провести ритуал. — Клянётесь ли вы, Алиша, передать роль Дивы Кристин? — Клянусь, — над шеей Алиши появилась метка скрипичного ключа, что сверкала зелёным, как глаза девушки, светом. — Клянётесь ли вы, Кристин, принять роль Дивы вместо Алиши? — Клянусь, — вспыхнув, метка исчезла с одной девушки и начала формироваться на сонной артерии другой. — Клянётесь ли вы принять обязанности Дивы? — Клянусь, — ключ стал затягивать свою пружину и форму, подстраиваясь под нового владельца. — Клянётесь ли вы беспрекословно выполнять их? — Клянусь выполнять их до тех пор, пока требуется! — Жрец нервно дёрнул глазом: ещё никто не пытался изменить слова, но остановить процесс было невозможно. — Клянётесь ли вы петь до тех пор, пока ваш голос не оборвётся? — Клянусь петь до тех пор, пока считаю нужным! — Края метки заострились, будто подчиняясь резкому сопротивлению. Ключ вспыхнул, и Алиша рухнула на землю, потеряв сознание, а Кристин тем временем продолжила: — Клянусь, что если обязанности Дивы войдут в противоречие с моими интересами, то я буду действовать в своих интересах! Ключ в последний раз изменил форму и растворился, жрец почувствовал магический всплеск, значит, кто-то подтвердил слова клятвы, но все в комнате молчали. Клирик злобно посмотрел на девушку: никто не смел менять клятвы, а она сделала это так легко, что дрожь берёт. Но это было неважно: она стала Дивой, а Алиша, как успел проверить Игнатус, свободна от всех обетов. — Пора уходить! Игнатус коротко кивнул и наложил долгоиграющую иллюзию на Кристин. Теперь же в камере было две Алиши, они смотрели друг на друга, похожие, как две капли воды, но только дурак не различил бы их. Маг взял девушку за руку и направился к выходу. — Мисс Кристин, ещё раз спасибо за помощь! — Мальто коротко кивнул. — Одним спасибо сыт не будешь, надеюсь, вы окажете мне ответную услугу, если мы вдруг столкнёмся. Воин замешкался, но всё же кивнул: вряд ли уж ему придётся с ней столкнуться. Последним из камеры вышел клирик, лишь немного задержавшись на пороге. — Надеюсь, мисс Кристин, вы умеете хорошо притворяться, дабы определённые люди не сразу обнаружили подмену. — Надейтесь, — лже-Алиша улыбнулась уголками губ, — а теперь прошу вас оставить меня одну, а то будет неловко, если определённые люди обнаружат предателя. — И всё равно последнее слово осталось за девчонкой. Жрец чертыхнулся и запер дверь.