***
Великий парил уже несколько часов, когда внутри него пробудилась спящая до этого искра Дивы. Сначала всё было в порядке: душа вела себя мирно и полностью разделяла чувства дракона, его восторг, радость полёта. Но стоило ему только заложить крутой вираж вниз… Видимо, дракон не ожидал, что человек может бояться высоты, но, когда искра души начала судорожно метаться, сбивая мироощущение, он не на шутку перепугался. Контролировать полёт удавалось плохо, он стал стремительно падать. Великий злобно рыкнул. Смерть от падения ему не грозила, но собирать себя заново по кусочкам — перспектива неприятная. Плотно прижав крылья к телу, дабы они не мешали ему, дракон попытался уйти в крутое пике. Когда он пролетел половину расстояния до земли, искра Дивы ярко вспыхнула и просто исчезла. Тут же вернулся контроль над телом, дракон распахнул крылья и вышел из вертикального положения. Плавно снизившись на вересковый луг, Великий принюхался: Дива была недалеко. Где-то в лесу. Жива ли? Он прислушался к своим ощущениям: теперь, когда его ничто не контролировало, он мог делать со своей Магией всё, что угодно. Дракон весь внутренне напрягся: мышцы его стали стремительно расплетаться, костный скелет уменьшился в размерах, кожа стала лишь немного мягче обычного. Через пару мгновений на поляне стояло существо, наподобие человека, покрытое змеиной кожей и одетое в кожаный плащ. Его можно было бы спутать с нагом, если бы не острые рога на голове. Обратившийся повёл носом и стремительно понёсся вглубь леса. Запах Дивы был достаточно сильным, дракон чувствовал его как родной. Когда до человеческого существа осталось совсем немного, её аромат неожиданно исчез. Великий даже на секунду замер. Как? Куда она делась? Он приблизился к месту, где предположительно должна была быть девушка. Вспыхнули янтарные глаза: магических возмущений не было, значит это не телепортация. Но она бесследно исчезла. Будто сквозь землю провалилась. Дракон вопросительно переступил с ноги на ногу. Громко фыркнул. «Странный человек. Чудной. Не похожий на других…» Великий махнул хвостом. «Неправильная Дива. Церковь её будет искать». Из ноздрей повалил густой чёрный дым, стоило дракону только вспомнить о его обидчиках, о тех, по чьей вине он провёл в заточении не одну сотню лет. Глаза его потемнели от гнева: «Может, Дива и спряталась, а вот те жалкие людишки — нет! Пора нанести визит старым друзьям!» Дракон обнажил ряд острых зубов. Прыгнув выше деревьев, Великий вернулся к прежней форме и, расправив крылья, поднялся в небеса, ища глазами ближайшее поселение разумных. Ему предстояло многое сделать…***
— Ты что здесь делаешь? Девушка подняла голову и увидела молодого человека, что склонился над ней, скрестив руки на груди. Лицо его было скрыто за тёмными пуленепробиваемыми очками, но то, что это не знакомый демон, было видно невооружённым взглядом. Светлые волосы были собраны в низкий хвост. Незнакомец был одет довольно современно: песочные брюки и такого же цвета водолазка военного покроя. На ремнях портупеи сиротливо висела рация, остальные крепления были пусты. — Крис, при всём моём уважении к тебе, брысь с моего дивана, — молодой человек особенно выделил слово «мой», и девушка, недовольно поджав губы, встала. — Ты не Леирас! — Конечно, я же не такой джентльмен, как он! Он бы сам себе трансфигурировал кресло, но, прости, мне лень! — Незнакомец нагло ухмыльнулся. — Я не о том. Ты кто вообще такой? Откуда меня знаешь? И где мы? — В смысле: кто я? — Парень от удивления потянулся к очкам, но в последний миг отдёрнул руку. Он пристально посмотрел на Кристин. — Как давно ты здесь? В этом мире? Девушка пожала плечами. — Недолго, месяц, может, два… Светловолосый на этих словах шумно выдохнул и, спрятав лицо в ладонях, глухо застонал. — Идиот. Ну конечно, вот почему Леирас был тогда в неадекватном состоянии. Вы же тогда не были знакомы! Что я… А, нет, я всё правильно сделал, — голос его стал расслабленным. Кристин вся напряглась. — Что ты сделал? — Девушка прищурилась. — Это ты провёл ритуал призыва, из-за которого я оказалась здесь? Парень замахал руками. — Прости, но я считаю насильный призыв разумных негуманным. Единственное, что я сделал — вмешался в планы Церкви, когда они заточили Леираса. Святой барьер вместе с бронёй голема тяжело пробить, но, — незнакомец указал рукой на стол за спиной Крис, на котором лежала ПТР* в разобранном виде, — вполне возможно, если знать, что использовать и куда стрелять. Конечно, использование технологий из своего мира не допускается, но мы-то знаем, что этот закон не раз нарушался. А я ведь хотел встретиться с тобой намного раньше, там, ещё в Гринстоуне, но с побегом не сложилось… Хотя, судя по тому, как ты на меня смотришь, это было бы бесполезно — ты ни черта бы не поняла. — Я и сейчас мало что понимаю. Откуда ты меня знаешь? Кто ты? Почему хотел встретиться? Молодой человек вздохнул. — Слишком много вопросов, на которые знать ответы тебе не дано. Я и так очень рискую, говоря с тобой, нам только коллапса не хватало. — Что ты имеешь в виду? — Я из будущего. Кристин пристально посмотрела на человека перед ней, а затем рассмеялась. — И что тебе нужно, Макфлай? Незнакомец поджал губы. — Не Терминатор? Не Доктор? Радует, что хотя бы любимым персонажем назвала. Кристин лишь слегка улыбнулась на это заявление. — Зачем ты здесь? — Не могу сказать. Сама знаешь, точнее, должна будешь узнать, что, говоря с человеком из прошлого, мы можем обсуждать только те события, что уже произошли в его времени. Иначе будет создана определённая линия поведения, а это нежелательно. Тем более, неизвестно, встретимся ли мы вообще, но раз я ещё не растворился, существенных нарушений допущено не было. — А как же самоликвидация временных парадоксов и петель, множественность развития и параллельность временных линий. Светловолосый пожал плечами. — Подобной темой я особо не интересовался, так что Трактат о времени целиком не читал. Я надеялся на это место, — молодой человек обвёл рукой комнату, — ведь её Создатель клятвенно меня уверяла, что находится вне Времени, иначе, как она будет здесь отдыхать, но, видимо, проверить на практике так и ни разу не соблаговолила, — он выразительно посмотрел на Кристин. — Ты хочешь сказать, что я создала это место в… будущем? — Я ничего не подтверждаю. — Но и не опровергаешь, — на лице парня появилась ухмылка. — Как обычно прозорлива. Во всяком случае, я удивлён видеть тебя здесь, — девушка вопросительно изогнула бровь, — это место лишь для тех, кого постиг упадок душевных сил. Для тех, кто пал духом. Незнакомец взмахнул рукой, и перед ними на столе возник чайник. Девушка принюхалась: Эрл Грей с бергамотом — то, что нужно. Кристин взяла в руки большую чашку, пальцы приятно закололо теплом. — Столько событий навалилось разом: иной мир, демоны, Церковь, драконы — всё это пугает. А я — любитель приключений только на бумаге. Я не герой, не интриган. Спасать всех и вся ради всеобщего блага, чем-то жертвовать, бороться со всякими Оверлордами, — на этих словах Крис вспомнила про Леираса и хмыкнула, — я слишком труслива до этого, своя шкура дороже. — Ты лишь в начале пути. Из-за твоей Силы Слова тебя никогда не оставят в покое, — парень на некоторое время замолчал. — Давай я расскажу тебе про «Парадокс ракушки». Помнишь шутку про призрака? — Неужели я тебе её рассказала? — Девушка криво улыбнулась. — Она же не смешная. — Для тех, кто не в курсе, да, но… компанейские шутки оттого и смешны, что понятны только друзьям, и именно они раскрывают истинные эмоции человека. Да и языковая игра слов имеет здесь некую прелесть. — К чему этот разговор? — Я хочу помочь тебе. Не по доброте душевной, а потому что это повлияет и на моё будущее, так что я заинтересован. — Ты честен. — Ты не любишь недоговорок, я знаю. Ведь сама иногда бываешь слишком искренней. Но как ни странно, ты притягиваешь к себе многих разумных. Твоё умение шутить, даже когда ситуация патовая… не все так могут! — Даже если не смешно? — А это неважно, главное — стремление подбодрить окружающих, сохранить искры позитива, а от них недалеко и до надежды. Вот только… ты пока очень слаба. Не физически, морально. Слишком эмоциональна, впадаешь в крайности после применения Силы, ты сама себя боишься. Уходишь в себя, прячешься в раковине. Но скорлупа хрупка. Парень выложил из кармана небольшую перламутровую раковину и зажал её между пальцами. — Ты всегда любила языки, так что наверняка знаешь, что слово «shell» имеет несколько значений. Это и ломкая скорлупа, и непробиваемый панцирь, броня, доспех, и боевой снаряд. Слова многогранны, тебе решать, как их применять. — Словом можно убить, словом можно спасти, словом можно полки за собой повести… — Словом можно продать, и предать, и купить, слово можно в разящий свинец перелить*, — продолжил незнакомец. Они оба замолчали. Кристин уткнулась носом в чашку, раздумывая над сказанным. — Парадокс ракушки… трусы прячутся в скорлупу, надеясь, что её не сломают, смелые облачаются в броню и идут в бой под снаряды, — Кристин подняла глаза на молодого человека, — игра слов, претворённая в жизнь… Знаешь, ты мне напомнил про года, что я провела на Земле. У меня не было никаких серьёзных трудностей, единственные проблемы, да и то, связанные с учёбой или глупыми ссорами, были слишком мелкими. Я была словно улитка: ни о чём не думала, не беспокоилась, не строила планы на будущее. А когда вступила в тот возраст, в каком обычно сталкиваются со взрослыми проблемами, я оказалась здесь. Меня выдернули из моего мира, из скорлупы моего дома до того, как успела обзавестись собственным панцирем… Мне относительно повезло, что смогла выжить в первое время, я ведь могла погибнуть много раз, ещё будучи в лесу. А Сила Слов — подарок, который я пока не заслужила. — Верное понимание ситуации — первый шаг на пути совершенствования. Так что ты должна сделать всё от тебя зависящее, дабы стать достойной. — Благодарю за совет. Могу ли я чем-нибудь тебе помочь? Светловолосый покачал головой. — На данный момент твоих познаний недостаточно, чтобы облегчить мою задачу. Может, при следующей нашей встрече шансы на успех повысятся? Кристин согласно кивнула. — А можно узнать, что ты здесь делаешь? Я имею в виду, не в этом времени, знаю, ты не ответишь. Но… что ты забыл в этой комнате? Ты не выглядишь павшим духом. Печальная улыбка тронула лицо светловолосого. — Даже бессмертный может устать. Это единственное место, где я могу просто поспать, не думая ни о чём. Мой разум здесь не анализирует постоянно информацию, не пытается прогнозировать развитие ситуации, он просто отдыхает. Я могу по-настоящему расслабиться, почувствовать себя человеком, а не искусственным интеллектом. Для меня это то место, где я могу снять свою броню и хоть на некоторое время залезть в уютную раковину. Глупо, правда? Кристин покачала головой. — Нет, это… нормально. Любому живому существу нужен отдых. Нельзя быть сильным слишком долго, иначе сломаешься. — Я рад, что меня поняли. Но это место опасно. Оно затягивает своей умиротворённостью… — Мне пора уходить? — Плавный кивок головы. — Что ж, была рада тебя встретить. Кстати, напомни мне, пожалуйста, своё имя. Молодой человек на мгновение открыл рот, но тут же закрыл его. — Прости, Крис, не могу. Это закрытая информация. — Жаль, тогда… до свидания, мистер. — До свидания, мисс Кристин. Светловолосый резко хлопнул в ладоши прямо перед носом девушки, отчего та от неожиданности прикрыла глаза, а когда вновь распахнула их, вокруг неё был лишь лес, а она сама стояла рядом с проезжей дорогой. — Ладно, нужно добраться до ближайшего поселения и заработать денег… Куда мне идти? Навигатора-то нет! Хотя… Девушка огляделась кругом и подобрала небольшой круглый камешек. Всего лишь пара фраз, пропитанных Магией, и вот на её руке красуется изящный компас на нешироком кожаном ремешке, что плотно прилегает к коже. Стрелка прибора слегка дрожала, ожидая приказа. Кристин поднесла руку к лицу и едва слышно указала пункт назначения. Магнитный наконечник пару раз крутанулся вокруг своей оси, а затем замер, будто пёс, учуявший добычу. Девушка улыбнулась одними губами: теперь дело оставалось за малым — дойти до нужного места.***
Просьба Кристин очень удивила Леираса. Он непередаваемым взглядом посмотрел на девушку и решил уточнить: — Ты уверена? Конечно, стремиться к совершенству похвально, но то, что ты просишь… — Вполне выполнимо. Я буду стараться изо всех сил, поэтому не делай мне поблажек. Демон хищно улыбнулся. Из этого можно было извлечь существенную выгоду. — Ну, ты сама попросила, так что потом не жалуйся! — Кристин смиренно поклонилась. — Когда приступим? — С завтрашнего дня!