Слово Мастера

      «Она опять ускользнула…»       Коутаре пристально разглядывал двух рыцарей, что стояли перед ним навытяжку. Этих обалдуев он нашёл в таверне, пьяных, будто гномы после Дня Каменного Короля, но стоило им разлепить глаза и увидеть, кто перед ними стоит, дурная кровь тут же испарилась. Взор их стал растерянный, а затем испуганный, словно у мальчишек, которых отец уличил во вранье.       Великий инквизитор второго отряда его Святейшества, Коутаре де Респонс, прибыл в Истагрд с серьёзной миссией, завершение которой откладывалось в очередной раз на неопределённое время, и всему виной были эти двое, что упустили девчонку. Ещё пару дней назад из-за непрекращающихся дождей дороги размыло, и его леохаст, как назло, подвернул ногу. Как итог, священнослужителю пришлось задержаться в ближайшем поселении дольше, чем хотелось бы. Обстоятельства, что нелёгким грузом легли на плечи, вновь в последний миг перевесили чашу весов ведьмы. Она вновь ускользнула, оставив на прощание единственное напоминание — тонкий конверт.       Мужчина осторожно, дабы не помять, спрятал письмо под плащ. Уже четвёртое по счёту. Коутаре никогда не видел Кристин, не говорил с ней, но слова, выведенные на бумаге тонкой девичьей рукой, могли поведать намного больше, чем личная встреча. Ведь есть такие мысли, что человек боится доверить языку, и ему приходится проливать чернильную кровь.       Эти письма были единственной ниточкой, что вели к ведьме, помимо специально выданного для этой миссии артефакта. Магическая вещь, по своему виду напоминающая астролябию, была настроена на магию девушки, слепок которой удалось получить при анализе проклятия на первосвященнике. Но предмет давал такие слабые сигналы, что приходилось пользоваться старыми добрыми методами охотников за головами.       Инквизитор тщательно собирал сведения, расспрашивая жителей городов и сёл, изучая места, где последний раз видели ведьму, читая следы. И конверты, специально оставленные для него, пусть и дразнили аппетит Коутаре, но являлись хорошей наводкой на следующее местоположение девушки, хоть Кристин никогда об этом прямо не писала.       За свой немалый жизненный путь Респонс научился понимать поведение многих опасных преступников, предугадывать их следующий шаг. Однако данная миссия отличалась от всех предыдущих. И дело не в том, что Кристин была очень ловкой или хитрой — некоторых злодеев инквизитор ловил и того дольше, — просто эта погоня больше напоминала поиск авантюристки, без спроса сбежавшей из родительского дома, чем охоту на лис.       Получив приказ от прелата, сначала временно заменяющего Циррила, а потом ставшего фактически главой Церкви — ему и нескольким другим счастливчикам удалось выжить после нападения дракона на Центральный Храм, — Коутаре бросился в погоню не раздумывая. Праведный гнев и желание мести гнали великого инквизитора на юг Парреи, но чем сильнее он удалялся от Столицы, тем больше возникало сомнений: а всё ли так, как утверждает его Святейшество. Респонс был рассудительным человеком и, даже посвятив всю свою жизнь служению Церкви, никогда ничего не принимал на веру, всегда оставляя место разумному сомнению. Инквизитор всё время проверял имеющуюся информацию и на её основании судил, является ли человек виновным или нет.       И странное дело: информация о Кристин, что предоставила ему Церковь, пока никак не подтверждалась. Где бы ни проходил инквизитор, нигде он не услышал от местных о злодеяниях ведьмы, да и сам артефакт, улавливающий отголоски волшебства, светился так слабо, что это едва ли покрывало нормы обычного использования колдовства среднестатистическим магом.       — Одержимая? Да не думаю. Вполне себе обычная. Правда, я бы свою дочь выпорол бы, если б она захотела стать бардом. Девушка должна в семье быть, дом хранить, а не шляться по свету с балалайкой за спиной.       — Да, была у нас такая. Весёлая всегда, радостная. Странное поведение? Не припомню. Ну, задумывалась иногда надолго, но поэт же песни не из воздуха берёт, сами понимаете.       — Происшествия в городе? Пожар был, три дома сгорело! Она? Да бросьте, это ещё до её прихода было.       — Вред кому-либо? Ну, Локу по голове гитарой дала, правда, я бы на её месте тоже бы ему вмазал, он совсем борзым стал, пьяница.       Везде одно и то же.       Инквизитор не старался делать поспешных выводов: зло умеет прятаться под маской добродетели. Но даже если она и не демон в человеческом обличье, то невинной её всё равно назвать нельзя. Ежели найдутся доказательства в её непричастности к злодеяниям, о которых кричит Церковь, нападение на примаса Циррила никак нельзя отрицать.       Безусловная вина Кристин в применении проклятия к первосвященнику была доказана. И теперь дело оставалось за малым — поймать ведьму! Но во всей этой истории было что-то неправильное. Коутаре понимал: вся Церковь возненавидела Кристин, но вешать на неё дополнительные преступления… Впрочем, Респонс полагал, что со всем разберётся тогда, когда арестует Кристин, а сейчас не стоит об этом много рассуждать.       Прибыв в местный храм, мужчина переговорил с викарием, и тот любезно предоставил ему ночлег на время расследования. Оказавшись в гостевых покоях, он привычным жестом скинул плащ, предварительно вынув из него конверт, сел за стол. Тихо зашуршала бумага, и мужчина погрузился в чтение.

***

      Солнце медленно спускалось к горизонту, окрашивая раскинувшуюся полотном долину в золотые и малиновые цвета. Лёгкий ветер гладил колосья ковыля, и Кристин казалось, будто она плывёт по бескрайнему морю. Куда ни брось взгляд — кругом одна степь, лишь вдалеке скалят зубы горы. Девушка уже несколько дней была в пути и за это время не встретила ни одного живого существа, хотя эта единственная дорога на Заррак. Если бы не Леирас, то Кристин потеряла бы счёт времени.       — Бесполезное существо! Ни один уважающий себя химеролог за такое не возьмётся.       — Позволь не согласиться, вольпертингер вполне достойный зверь атакующего типа.       Демон в голове рассмеялся.       — Кролик с оленьими рогами? Да этот бесполезный кусок меха в бою в первые секунды уничтожат.       — Заметь, это родственник мираджа. Как все однорогие существа в арабских трактатах, например, каркаданн, мирадж исключительно свиреп, и, несмотря на его малый размер, любое животное, завидев рогатого зайца, убегает изо всех сил, ведь он способен убивать существ, намного превосходящих его по размеру, а также без труда их съедает.       — Но ведь волпентингер не относится к классу единорогов, у него два выроста.       — Однако это не влияет на его агрессивность.       — Хорошо, вот приедем в Зариш и спросим у торговца магических зверей, кто из нас прав.       Леирас удовлетворённо откинулся на кушетку. Спорить с Кристин было наслаждением. Выстраивать цепочку доказательств, приводить доводы и слушать аргументы собеседника — не так официально, как на приемах, — скорее, их дебаты напоминали прения уважающих друг друга друзей по науке. Имея специализацию в изучении магических существ, демон был очень рад, что Кристин могла поддержать с ним беседу на данную тему. Но так как девушка была иномиркой, и её знания вообще не имели классификации, всегда возникали споры.       — Объясни мне: есть мавки, лоскотухи, кеаски, дженгу, никсы — это всё русалки. Берегинь тоже относят к русалкам, хотя они хвостом не обладают и относятся к духам. Есть асраи: они и русалки, и фейри одновременно, но всё же они ближе к последним. Сирены и нереиды вообще стоят отдельно как класс. Морген по своей природе идентичны сиренам, но их относят к духам. А Мулджевангк, который является водным монстром, вместо категории чудовищ, находится вместе с русалками, хотя его привычней видеть рядом с Левиафаном, чем с морскими девами.       — Ничего странного не вижу, данная классификация проводится по типу магической сущности, а не по ДНК. Это к твоему предыдущему вопросу о скрещивании видов.       Девушка мысленно кивнула. В голове постепенно стала складываться картина мира.       Когда Кристин была маленькой, она с упоением читала сказки о разных волшебных народах, да и в более зрелом возрасте с удовольствием бралась за Толкиена, но восприятие уже было не то. Если в детстве человек ещё искренне верит в колдовство, в мифических существ, то после он спокойно воспринимает всё написанное, как вымысел, благодаря Госпоже логике. Ведь все эти русалки, кентавры, гарпии, ламии — это всё гибриды, полулюди-полузвери, химеры. Невозможно получить таких существ на данном уровне развития человечества. Эксперименты с химерными организмами объединяют как генную инженерию, так и биологию стволовых клеток. Мало просто внедрить плюрипотентные клетки в эмбрион животного, поскольку в таком случае может получиться организм с катастрофическими нарушениями в развитии.       Поэтому, даже находясь в этом мире, Кристин не до конца верила в существование некоторых существ. Но объяснение законов биологии, физики, химии и других наук в этом мире было настолько простым, что граничило с абсурдным. Магия!       Мана являлась элементарной частицей, веществом, чья энергия могла повлиять на всё, что угодно. Даже разрыв цепочки ДНК не был проблемой, поэтому было возможно межрасовое скрещивание.       — Может, в вашем мире мана и есть, просто люди разучились её выявлять, и тем более синтезировать, — высказал предположение Леирас.       — Ману можно синтезировать? — изумилась Кристин, и демон согласно кивнул.       — Как и любое вещество, но это пока вопрос теоретический, чем практический. Мы и сами над ним ещё бьёмся. А вот магии ваша планета лишена.       — Но разве магия и мана не взаимосвязаны?       — Да, но магия — это скорее процесс, нет, даже реализация маны. Сложно объяснить. Но одно могу сказать точно: загнётся магия, загнутся и расы, чьё существование зависит от этого. Твой мир — яркий тому пример. Если в ближайшее время ситуация не изменится, Земля обречена.       — Почему?       Демон вздохнул.       — Мир должен быть полифильным, то есть многорасовым. Если на планете обитает лишь одна разумная раса, или она главенствует над всеми остальными в абсолютном большинстве, то представители этой расы чувствуют себя хозяевами мира и начинают творить чёрт знает что. Они перестают думать об окружающей среде, добывают ресурсы в неконтролируемых объёмах, полностью наплевав на природное равновесие. Они начинают размножаться с огромной скоростью, так как они лишаются всех естественных врагов. Монофильный мир обречён на погибель, если местный демиург не сделает откат планетарной системы, устроив чистку, например, в виде потопа, потому что, если дожидаться мировой войны, когда раса сама себя изничтожит, потом придётся слишком многое начинать заново.       — А как же конкуренция? Многие разумные расы ведь находятся в одинаковой экологической нише.       — Да, данная проблема имеет место, но, благодаря демиургу, этот вопрос не стоит так остро. В данном случае он выступает как внешний регулятор.       — Получается, он не просто наблюдатель. А каковы иные функции демиурга?       Демон улыбнулся уголками губ. Кристин задавала верные вопросы.       — Основная задача демиурга — поддержание и развитие планетарной системы со всеми вытекающими обязанностями. Это и регулирование климата, популяции рас, ликвидация недееспособных видов и создание новых. Спектр довольно обширный. Ты бы хотела быть демиургом?       Девушка покачала головой.       — Слишком большая ответственность. Тем более, я не обладаю достаточным уровнем знаний, чтобы управлять этим миром.       Леирас промолчал. Сам-то он знал, что процесс реорганизации уже запущен, и теперь мало что зависело от желания Кристин. Однако девушка была права: отсутствие опыта, знаний и сегодняшние ограничения Силы могли сыграть с ней в дальнейшем злую шутку. Демон должен сработать на опережение. Необходимо было связаться с Советом, но сначала…       Демон оглядел зал Души. Сначала нужно связаться с кланом духовных мастеров и провести ритуал разделения. Ведь собственное тело даёт больше пространства для манёвра.       Щёлкнула ручка двери, и в комнату вошла Кристин.       — Лошадь устала. Пришлось сделать привал.       Девушка развела руками. Животное не обладало такой выносливостью, как иномирка, и нуждалось во сне. Кристин думала о том, чтобы наколдовать мотоцикл и гнать до границы без перерыва, но Леирас идею не одобрил.       — Сейчас мы не должны привлекать лишнее внимание. Избавимся от преследования, тогда твори, что хочешь.       Девушка плавно села на диван, взмахнула рукой, и перед ней развернулся виртуальный верстак. Сам оригинал находился в мастерской, но иномирке хотелось провести больше времени в компании демона.       — Будешь опять моделировать компактный лук? — согласный кивок. — Между прочим, я дополнил твою таблицу элементов, ты её, часом, не забросила?       — Закончу с луком и займусь материалами, не возражаешь?       Крис произнесла это спокойно, но на душе было грустно. Девушка уже не раз делала апгрейд внутреннего мира, и теперь кроме Хранилища, гостиной и комнаты отдыха здесь было много других помещений, начиная от полигона и заканчивая кухней. Однако ей казалось, что после ухода Леираса, она вряд ли будет пользоваться хотя бы половиной комнат.       Что будет делать после? Куда отправится? На эти вопросы ответов пока не было.       Когда небо на Востоке налилось кровью, Кристин покинула зал Души и отправилась в путь. К полудню она уже подъехала к ущелью, что будто нож разрезало цепь Самарканских гор. Скалы угрюмо нависали над путешественницей, и ей казалось, будто они вот-вот сомкнутся и погребут её под каменной волной. Впереди виднелись высоченные ворота — пограничье.       Послышался тонкий свист, и Кристин краем глаза заметила летящий от поста объект. Лошадь жалобно заржала и встала на дыбы. Девушка грязно выругалась, с трудом удержавшись в седле, стала успокаивать животинку. Путешественница перевела взгляд со стрелы, что воткнулась в землю прямо под ногами лошади, на врата и заметила наверху две фигуры.       — Стой! Назови себя!       — Кира, странствующий бард.       — Как ты проехала? — спросил один из стражников. Второй положил на лук стрелу и был готов в любой миг взять девушку на мушку.       — В смысле? По дороге. Из Истгарда.       — Дорога закрыта. Никто после начала лунного времени не осмелится пересечь Мёртвую долину, лишь безумные смельчаки да глупцы.       — А чем опасна эта долина?       — Как? Ты не знаешь? Но как ты её тогда пересекла? Может, ты из этих, мертвецов? — пограничник поднял лук.       Непонятность ситуации начала раздражать Кристин.       — Если бы после вашего выстрела я не удержалась на лошади, то да, я бы стала трупом. Между прочим, благодаря вам. То есть вы бы сами увеличили опасность долины. Я знаю, что в Заррак также ходят корабли, то есть граница не закрыта. Лишь дорога. Но я уже здесь, у пограничья. Может, первый раз я избежала опасности по чистому везению, но если вы меня сейчас не пропустите, то мне придётся вернуться той же дорогой. Значит, вы сознательно подвергаете меня повторному риску! Моя смерть будет на вашей совести! Вы готовы взять на себя такую ответственность?       Стражники на стене о чем-то яростно стали спорить. В итоге, один из них исчез из поля зрения Кристин. Девушке пришлось ждать минут двадцать, когда на стене появилась ещё тройка лучников и скрипнули ворота.       — Проезжей, только медленно. Без фокусов!       Кристин не спеша подвела лошадь к вратам. После короткого обыска и ряда вопросов о цели визита, страж недовольно пропустил путешественницу.       Этот эпизод немного испортил настроение иномирке, но Кристин была рада хотя бы тому, что сумела пересечь границу.       Когда Самарканские горы остались далеко позади и воздух существенно потеплел, девушка поняла, что она стала на шаг ближе к цели. Кристин радовалась, что прибыла сюда ближе к зиме: в этой жаркой стране начинался умеренный сезон, и температура воздуха не превышала двадцати пяти градусов.       Несмотря на то, что в Зарраке Солнце грело круглый год, Церковь Солнца здесь не прижилась. Может, здешнее светило было слишком злым по мнению местных жителей, а может, дело было в императоре, что не хотел ни с кем делить власть. Ему хватало и разборок местных кланов, боевых и духовных.       Ал-Торе-Мах — или клан тысячи душ — находился в самом сердце страны — в Зарише. Это единственный из существующих кланов, что смог пережить все войны и отстоять свою независимость перед императорской семьёй в обмен на магические услуги и важные сведения. Именно Мастера Ал-Торе могли помочь Кристин и Леирасу в их проблеме, но шанс, что всё получится с первого раза, был крайне мал. Клан душ никогда не брал в качестве оплаты деньги, требуя взамен редкие артефакты, ингредиенты, информацию, да и вообще всё, что имело особую ценность.       Иномирка не знала, что с неё могут спросить: Ал-Торе сам всегда назначал цену и на торг не шёл. Всё же Душа — структура тонкая, и лишь единицы могли провести такие манипуляции, как имплантацию и транспозицию души, духовной энергии, силы, тогда как элиминацию мог осуществить практически любой хорошо обученный маг.       — В принципе, если они у меня что-то попросят, зная свойства, я смогу это воссоздать, правда, вопрос в том, сколько Сил мне придётся зарядить на это, — размышляла Кристин.       — Могут возникнуть непредвиденные проблемы, — подал голос демон. — Если они запросят раздельную плату. И каждый будет должен отдать требуемое самостоятельно.       — Неужели тебя гложат сомнения?       — Сейчас у меня мало, что есть. А быть должником Ал-Торе меня не прельщает.       — Услуга? — мужчина пожал плечами.       — Как вариант.       Полупустыня сменилась пустыней. Ветер рисовал пылью неясные рисунки на дороге, царапая щёки Кристин. Девушка поплотнее укуталась в плащ, радуясь, что заранее создала защитные очки от песка. Однако порывы всё не утихали, и вскоре стало ясно, что грядёт песчаная буря. Лошадь жалобно заржала, и Кристин пришлось успокаивающе похлопать её по спине. Девушка огляделась вокруг — убежища не было и в помине.       Иномирка спешилась и посмотрела в сторону бури. У неё было полчаса, чтобы создать укрытие, и она не собиралась тратить времени даром.       Превратить песок в силикатный кирпич, создать фундамент и цементный раствор — дело не такое сложное, благо девушка, сидя дома в Интернете, просматривала различные сайты, даже строительные. В голове даже сохранился чертёж дома в пустыне: одноэтажное строение тёмно-коричневого цвета с плоской крышей и большими стеклянными окнами являлось сочетанием изящности и практичности. В проект, правда, ещё включался шикарный бассейн, но Кристин не стала заморачиваться и создала оазис.       Укрыв дом комплексом защитных чар, девушка почистила лошадь и, оставив еды и воды, без сил рухнула на кровать. Как только голова коснулась подушки, Кристин отключилась. Буря накрыла только что созданный дом, но защитный купол выдержал. Ветер ревел, гудел, вновь и вновь разбиваясь о защиту, лошадь испуганно ржала в стойле, наблюдая, как там, за невидимой границей, разгулялись огненные смерчи, но воздух вокруг дома даже не дрожал.       В вихре пыли и песка то появлялись, то исчезали горящие глаза. Они злобно смотрели на дом, кружась вокруг, но вновь и вновь наталкивались на невидимую защиту. Пляска вокруг дома казалась бесконечной, но твари за барьером не отличались особым терпением. Буря ударила о барьер последний раз и пропала так же неожиданно, как и началась.       Лошадь навострила уши, но всё было тихо. Негромко фыркнув, животное опустило голову к кормушке, радуясь, что хоть в этот раз хозяйка не стала гнать его весь день.