***
— Стоять! Толстый усатый стражник в золотом шлеме направил свою пику на всадника в пыльном плаще. — Кто ты есть и зачем прибыл в Зариш? Странник медленно поднял руку в знак приветствия. В ладони у него был зажат магический знак. Стражник пригляделся и сплюнул сквозь зубы: большая огненная сфера в окружении трёх малых — этот символ ни с чем не спутаешь. — Храмовник, значит. А ну слезть с химеры! Наездник спешился и зашёл под своды главных ворот. Стянув с лица шарф, странник вздохнул полной грудью — в тени не так жарко, и дышать было намного легче. Коутаре огляделся кругом: он был не единственным, кого задержали на въезде. Здесь был и торговец, яростно что-то доказывающий страже, и группа авантюристов, которые судорожно пытались связаться с главой гильдии, дабы тот разобрался с дозорными, не разрешающими провезти добычу в город. Даже цирковая труппа чем-то не угодила охранникам на входе. — Оружие сдать, магические артефакты сдать! Право на въезд есть? — Вот моё разрешение, — инквизитор показал печатку с изображением меча в солнечном ореоле, — я преследую преступницу, что приехала в ваш город. Я должен её задержать и доставить обратно в Паррею. Если будете мне мешать, это будет воспринято, как нарушение договора между нашими странами. Стражник и священник долго сверлили друг друга взглядом, а затем начальник махнул рукой и отчеканил: — Соблюдать правила, стража тебя не трогать! Запоминать: любой ссора и спор здесь нельзя. Быть ночью загород нельзя. К саду императора нельзя! — А дышать? Дышать-то у вас принято? Или только через раз? — Ты есть язва языкастый! — Толстяк начал активно размахивать руками, пытаясь выглядеть грозным, но сам едва доставал инквизитору до подбородка. — Соблюдать наш закон. Прежние времена тебя в песке закопать! Проезжай! Коутаре коротко хмыкнул и, взяв химеру за узды, вошёл в город. Это был второй раз, когда инквизитор посетил столицу Заррака. Первый раз был, когда он вместе со своим отцом, уже будучи пятнадцатилетним юношей, отправился в Зариш из-за дипломатической миссии, и за все эти -дцать лет это место ни капли не изменилось. Столица южного государства славилась своей необычной архитектурой. Если большинство городов строились по принципу от возвышенного центра до низких окраин, то сам Зариш скорее напоминал некую чашу, на дне которого находилось чистейшее озеро с дворцом императора посреди. Точнее, дворец располагался не прямо на озере, а на хорошо защищённом острове, представляющим из себя один большой сад. Архитектура Столицы не радовала разнообразием: одинаковые каменные коробки с плоскими крышами в два-три этажа были неотличимы друг от друга. Что у бедных, что у богатых дома были идентичными, и единственным отличием являлись сады на крышах. Дома, вплотную стоящие к стенам города, наводили тоску серостью своих крыш, на которых не было ровным счётом ничего, тогда как зелень садов на домах аристократии, расположенных у самой кромки зеркальной глади озера, не умещалась на крыше и красивыми кудрями сползала по стенам. Респонс покачал головой: после безжизненной пустыни такое количество зелени резало глаз. Почувствовав в кармане жжение, мужчина быстро вынул на свет астролябию и нахмурился. Артефакт, что должен был определять местонахождение Тёмной, будто взбесился. Он весь искрил и дёргался в разные стороны, и только цепочка, за которую держал мужчина, предотвращала предмет от побега. Инквизитор плотно сжал губы: именно сейчас артефакт мог с точностью до метра показать, где находится Кристин, но вот реакция астролябии показывала, что её Магия находится в нестабильном состоянии, и если он сейчас не остановит ведьму, последствия могут быть невообразимыми.***
Мерием рвала и метала. Воздух в комнате раскалился до предела, что даже атласные подушки начали едва заметно дымить. — Смертный червяк. Выскочка в золотой шапке. Сын козла и ослицы. Да как он смел просить меня о таком! Нынешняя глава клана Аль-Торе-Мах в бессилии опустилась на пол. Запертая в этом человеческом теле, практически лишённая всех своих сил, Мерием не знала, как поступить. Она понимала, что брат не станет слушать её, поэтому просьбу императора она не смогла бы выполнить в любом случае. А этот мясной выродок поставил ей условие: либо Видаад перестанет атаковать город и караваны и уйдёт в глубины пустыни, либо Мерием займёт место Жадеид. Главу клана душ подобная перспектива мало страшила, её в подобной ситуации пугало то, что Жадеид тогда точно погибнет и Великий Отец не сможет благословить её. Мерием глянула в зеркало: вертикальный зрачок практически не был виден на огненной радужке, кожа вокруг глаз треснула, но крови не было. Лишь зияющая пустота. Воздух невидим. Воздух — одна из слабейших стихий духов. Может быть поэтому, когда джинны проиграли войну людям, сила их клана не была запечатана полностью. Водных джиннов, маридов, самых могущественных и самых гордых, эти лысые макаки заточили одними из первых, полностью подавив их волю и разум. Огненных ифритов, буйных и непокорных, с помощью украденной силы их собратьев люди изгнали в пустыню, где, по словам завоевателей, им самое место. Земляных дао практически всех истребили за ненадобностью, злые и тупые, они никому не могли принести пользу. Почему же такая же судьба не была у воздушников? О, ветер летит далеко и много слышит. Именно среди воздушных джиннов оказалось много предателей, что встали на сторону людей, став императорскими шпионами и лазутчиками. Мерием была ещё слишком мала, когда люди захватили королевство джиннов, и не могла тогда ничего сделать, но имена предателей она запомнила идеально. Может, она не была сильной, но хитрости ей было не занимать. Фальшивые улыбки, обманчивая верность и восхваление императорской семьи в нужный момент сыграли на руку духу, и именно сейчас она стоит во главе клана, собрав вокруг себя мощнейшие, но пока тихие, ветра, тогда как предатели давно уже испепелены Великим Отцом. Она бы давно уже объединилась с ифритами, во главе которых стоял Видаад, и два клана выбили бы захватчиков из города, если бы не мариды. Души большинства водных духов были сломлены, и мариды вернулись к своей первозданной форме, став многочисленными озёрами и оазисами. Жадеид — последняя уцелевшая, но и до её конца осталось недолго. Именно её сила лежала в основе императорского озера, и Мерием боялась, что в борьбе за город та имеет все шансы погибнуть. Джинн схватилась за голову: земля полностью уничтожена, две другие стихии находятся на грани уничтожения, хотя у воздушников ситуация была чуть лучше, чем у водных, лишь огневики, что так схожи по своей природе с Великим Отцом, процветают и наращивают свою мощь, но всё равно не могут пробиться в город. — Великий, прошу… дай мне знак. Проведя в ожидании больше получаса, Мерием сокрушенно вздохнула. Конечно, всё не может быть так просто, да и вряд ли Великий Отец снизойдет до своих падших детей. Джинн поднялась с колен и, глянув в зеркало, гордо вскинула подбородок. — Что ж. Я выживала одна на протяжение ста лет, выживу и сейчас.***
Кристин чувствовала себя здесь неуютно, и оттого в душе зрело раздражение. Она ждала в специально выделенном помещении уже часа два, а к ней до сих пор никто не пришёл. Может быть, ей нужно было самой найти нужного человека в здании клана, но слуга, что встретил её и выслушал причину её прихода, привел её именно сюда и велел ждать. Чего? Кого? Как долго? Кристин не знала ответов на эти вопросы и чувствовала себя полной дурой. Будто пришла на собеседование, не зная, куда и к кому устраивается и что от неё требуется. Занавес на двери колыхнулся, и внутрь вошёл тот же слуга, что встретил её. — Госпожа готова вас принять. Девушка подавила глухое раздражение, всё же ей не хотелось срывать злобу на её сопровождающем, и молча последовала за ним. В помещении, куда её привели, стоял тяжёлый запах благовоний. Стало трудно дышать. От духоты и резких запахов у Кристин разболелась голова. Девушке захотелось убраться отсюда как можно быстрее, но тут её взгляд зацепился за два ярко горящих огня. Ветер взметнул лёгкие занавески, и к ней вышла женщина. — Приветствую Главу Ал-Торе, первого среди мастеров, — Кристин плавно поклонилась. — Да покроет золотом Солнце нити вашей судьбы. — Приветствую гостя. — Глава слегка кивнула. — Назовись и назови причину, что привела тебя сюда. — Имя мне дано Кристин. Судьба свела меня с демоном, что гость теперь в моём теле. — Что же побудило вас разорвать контракт? — спросила с ленцой женщина, медленно обходя её по кругу. — Мы не заключали договор. — Что? — глава клана встала прямо перед Кристин и заглянула ей прямо в глаза. — Наше единение не было добровольным. Мы стали заложниками обстоятельств и… — Ни слова, — женщина прикоснулась пальцами к вискам девушки, — я взгляну сама. Кристин почувствовала себя неловко. Ей не нравилось, когда её касались чужие люди, но в данном случае эту женщину стоит воспринимать как врача. И то, что она сейчас пыталась найти что-то в глубине её глаз, стоит сравнить с действиями окулиста и не волноваться. В этот момент девушке некстати вспомнилось всё, что она читала про легилименцию и… Крис вмиг успокоилась. Всё, что она считала нужным, она уже спрятала — постороннему в личные воспоминания вход был закрыт. — Странно, — женщина отступила от Кристин на пару шагов. — Но я не могу понять, кто ты…***
Это было интересно. Эта гостья пахла, как человек. Вела себя, как человек, хоть манера речи отличалась в лучшую сторону от большинства людей. Да и верхние слои мыслей показали типичное для её расы мышление. Однако душевная структура показывала обратное. Слишком сложная для смертного, но слишком неустойчивая для представителя духов. Слишком гибкая для эльфа и слишком спокойная для джинна или демона. Отсутствует чёткая цветовая палитра. Полукровка? Нет. Даже для этого слишком широкий спектр. А вот энергия демона прослеживалась довольно чётко. Ярко-красный сгусток цвета киновари трудно было не заметить. Мерием потянулась к нему ментальным щупом. Однако, в этот миг энергия девушки пришла в движение и атаковала джинна. Женщина в последний момент успела увернуться. Сердце пропустило пару ударов. Когда глава клана духовных мастеров пришла в себя, она с ужасом осознала: это была защита на подсознании. Если бы эта Кристин была намерена всерьёз атаковать её, Мерием была бы стёрта в пыль. «Она сильнее демонов и джиннов. Её уровень можно сравнить с драконьим. Однако… Вряд ли она умнее меня. Иначе она бы не пришла ко мне. Эта девчонка… Не умеет управлять силой. Что ж, это можно использовать». — Что-то случилось? — Кристин вопросительно склонила голову набок. — Возникли некие непредвиденные трудности. Кокон силы слишком плотный, и будучи в физическом воплощении, я не смогла его исследовать, — передёрнула плечами Мерием. — Если мы хотим добиться своих целей, то нам всем нужно принять нематериальную форму.***
Коутаре недовольно посмотрел на небо, на котором стали стремительно начали собираться серые тучи, и одёрнул плащ. Совсем недавно он вырвался из дождливого Истгарда, и теперь попасть под ливень в Зарише, что, на минуточку, находился посреди жаркой пустыни, казалось инквизитору исключительным «везением». Хотя для местных жителей данное погодное явление принесло бы только радость. Дожди здесь шли редко, живительная влага едва достигала земли. Однако даже малая часть воды, попавшая в почву, способна достичь подземных вод. Она перемещается на огромные расстояния, потом выходит на поверхность и образует источник в оазисе. Дождь, словно прекрасный принц, пробуждает пустыню ото сна: семена цветов наполняются влагой и вышивают на поверхности земли чудесные узоры из растений. Солнце заволокло тучами, и окружающее пространство резко потемнело. Подул холодный ветер. Проходя мимо одной из немногочисленных башен города, Респонс остановился. Магический артефакт-определитель резко дернулся в другую сторону, но в следующий миг вернулся на место. И так несколько раз. Инквизитор поднес астролябию к лицу. Посмотрев в одном направлении, затем в другом, мужчина нахмурился. «Что за… Она что, в двух местах одновременно?» Инквизитор сделал осторожный шаг в сторону башни, на которой красовалось знамя духовного клана. В этот момент на периферии зрения промелькнула вспышка. Мужчина повернул голову и увидел, как в небе сверкнула молния. Спустя секунду раздался жуткий грохот. Даже земля вздрогнула. Коутаре замер, и глаза его расширились от удивления. Небо над городом исказилось, и по нему стали расползаться едва видимые трещины. В место искажения ударила ещё одна молния, и среди прохожих стали раздаваться крики: — Купол! Кто-то пытается разрушить купол! Респонс чертыхнулся и бросился к источнику разрушений. Ему пришлось пробежать квартала два, прежде чем ему открылось прекрасное, но в то же время довольно жуткое зрелище. Озеро, на котором стоял королевский дворец, всё светилось. Огненные столбы ветвились будто кораллы, вспыхивали жёлтыми, голубыми и фиолетовыми огнями, соединяя гладь воды и небеса. Купол сераля больше напоминал разбитое яйцо, чем произведение искусства. Дворцовой стражи не было. Коутаре по мосту пересёк воду и оказался в императорских садах. Дождь уже шёл стеной. Среди грохота грома инквизитор всё же смог уловить шум битвы. Навстречу ему бежали в панике люди. Респонс перехватил за руку какого-то слугу. Тот захрипел от ужаса и попытался вырваться, но хватка инквизитора была тверда. — Что случилось? — перекрикивая гром и дождь, спросил Коутаре. — Джинн во дворце. Она хочет разрушить защиту, чтобы её братья захватили город. Глянув за спину храмовника, слуга взвыл и, вывернувшись ужом, всё же вырвал руку из захвата. Коутаре чертыхнулся. Приложив руку к церковному знаку, он активировал духовную защиту второго уровня. Дворец лежал в руинах. Пол был засыпан крупной каменной крошкой. Опорные колонны напоминали сломанные зубы. То тут, то там раздавались стоны. Когда инквизитор влетел в тронный зал, битва шла полным ходом. Врага трудно было не заметить: ревущий ураган с огнём в глубине, что, по своей сути, был разъяренной формой воздушного джинна, кидался на людей, но королевские заклинатели пока держали оборону. Коутаре уже хотел вступить в битву, когда цепочка астролябии натянулась, чуть не отрывая карман, и артефакт потянулся вниз. Мужчина заколебался: с одной стороны, долг обязывал его вступить в битву с духом, но с другой стороны, он чувствовал, что его добыча близка как никогда, и он не желал в очередной раз упускать её. Однако мир не стоял на месте и решил всё за инквизитора. Пол под его ногами пошёл трещинами, и прежде чем Коутаре успел что-то предпринять, он рухнул вниз.