Глядя на обломки некогда величественного зала, на мечущихся людишек внизу, Мерием ликовала. Как долго она ждала этого дня, когда сможет поквитаться со всеми врагами. И наконец-то ей выпал шанс в виде глупой девчонки с невообразимой силой.
Мерием со смехом вспоминала события, происходящие в ритуальном зале.
— Знаете, я могла бы разделить вас, освободить демона из ментального плена, — протянула джинн. — Однако в данном случае вы только мешаете мне и вредите ему.
— Как я ему врежу? — глаза девушки чуть не вылезли на лоб от удивления.
— Вы говорите, что хотите разъединиться, Кристин, однако, ваше подсознание говорит обратное. Не знаю, почему, но вы воспринимаете Лериаса как опору и поддержку. Вы ему очень доверяете и почему-то боитесь его потерять. Ваша привязанность стала той цепью, на которую вы его посадили, а ваши чувства — тем ошейником, что его душит.
— Но я же не хочу, чтобы он страдал. А диффузия душ его убивает.
— Вы это понимаете разумом. А должны ещё принять сердцем, — женщина ткнула острым ногтем в грудь девушки. — Отдавать приказы сердцу вы не умеете. Поэтому этим займусь я.
Кристин, поникшая, тут же подняла голову, и в её глазах загорелась надежда.
Ритуал должен был проходить в несколько этапов.
Мерием уложила Кристин на мягкое ложе и мановением руки зажгла благовония. Комнату стали заполнять лёгкие запахи целебных трав: шалфея, эвкалипта, можжевельника. Присев рядом, джинн начала рассказывать, как будет проходить обряд. Вначале девушка должна была полностью расслабиться, очистить своё сознание. Когда она уже будет готова перейти границу сна, Мерием соприкоснётся с её душой, дабы наладить контакт с демоном. И, когда они соберутся все втроём, демон должен будет сам распутать связь, а джинн будет лишь руководить действиями. Заодно и цену можно будет обсудить.
Прошло уже достаточно много времени, а Кристин всё не желала засыпать. Глава клана душ видела, что девушка слишком глубоко дышит для спящей, да и веки её слегка дрожали. Джинн нахмурилась и подумала о том, чтобы применить чары усыпления, но интуиция подсказывала не делать этого. Неизвестно, как Кристин могла отреагировать на чужую магию. Действовать нужно было тоньше.
Мерием притянула к себе ларец с благовониями и достала заготовки с баюн-травами. Дыхание девушки стало более размеренным, и джинн потянулась туда, куда погрузилось её сознание.
— А тут довольно мило, — женщина с интересом оглядела гостиную, где она оказалась.
— Приветствую Главу Аль-Торе-Мах, — демон слегка склонил голову.
— Вижу, времени у вас немного осталось, — Мерием с равнодушием оглядела его, про себя отмечая сонное состояние и тусклый взгляд. — Никогда не видела, чтобы демона пожирали заживо. Интересное проявление чувств…
Кристин и Леирас тут же встрепенулись.
— Объяснись!
— Не знаю, как вы познакомились и что вас связывало в прошлом, но Кристин испытывает к вам чувство привязанности. Причём настолько сильное, что страх остаться без вас, страх… одиночества заставляет её подсознательно вцепиться в вас, как ребёнок в родителя. Но её магический потенциал превалирует над вашим. Её магия как бы душит вас, тем самым медленно убивая.
Леирас обернулся к Кристин и заметил, что взгляд девушки стал стеклянным. Её фигура будто вся заледенела.
— Это правда? — спросил мужчина.
— Её слова звучат логично, — ответила иномирка. Слова, произнесённые равнодушным голосом, заставили Леираса мысленно вздохнуть. Он хорошо знал Кристин, поэтому мог понять, что она чувствовала. Может, иномирка и подозревала о чём-то подобном, но до последнего надеялась, что ошибается. Однако стоило третьей стороне озвучить правду, и отрицать очевидное становилось бессмысленным. Поэтому Кристин злилась. В первую очередь, на саму себя. За свою слабость. Зависимость от других. За свой страх. Демон не стал её никак утешать — трогать сейчас Кристин было опасно. Она должна была сама разобраться в своих мыслях.
— Какова цена за вашу работу? Стоит покончить с этим побыстрее, — обратилась к джинну иномирка.
Мерием мило улыбнулась. Она уже знала, что ей нужно от этих двоих, но стоило подстраховаться.
— Всего лишь услуга от вас, господин Леирас. О чём угодно. Когда мне потребуется ваша помощь, я призову вас.
— Вы же знаете, что в формулировку «что угодно» не входят вечное рабство, самоубийство и абстрактные понятия, вроде «до тех пор, пока я не останусь доволен/ удовлетворён и т.д».
— Конечно, я знаю о стандартных ограничениях на желания, — Мерием презрительно поджала губы. Она как никто другой знала о них великолепно.
— Теперь, последнее, но очень важное замечание. Я знаю, как разорвать вашу связь. И ключ кроется в вашей памяти. Ваша привязанность друг к другу состоит из различных моментов вашего прошлого. Если убрать эти воспоминания, то вы станете друг другу чужими и ваша связь распадётся.
— Этот способ недопустим, — произнёс демон, — лишение некоторых воспоминаний будет ужасной утратой.
— Я не собираюсь стирать ваши воспоминания, лишь временно заблокировать. Клянусь, сразу же после завершения ритуала блок спадёт автоматически. Да будет Магия мне свидетелем.
— Дам ещё один совет. Когда освободишься, постарайся вернуть себе материальное тело, вдруг тебя обратно притянет? Итак, вы готовы?
Поставить блок на воспоминаниях подопытных не составило особого труда. Демон, возраст которого равнялся паре тысяч лет, не страдал особой сентиментальностью, поэтому проблем особых не было. Даже на ментальном уровне особого сопротивления не было — жить-то ему хотелось. А вот с девчонкой пришлось покопаться. Память пришлось блокировать на всех уровнях — не только на сознательном, но и на под- и бессознательном уровнях. И дело было даже не в различии их рас или устройстве мозга, а в способе сохранения информации. Многие воспоминания имели страховой трос на различные запахи, звуки, ощущения, запуская цепочку ассоциаций, что могло существенно помешать планам Мерием.
Плоть. Душа. Разум. Магия. Всё приходилось очищать и изолировать друг от друга, дабы потом собрать заново.
Выпутывать ментальную структуру демона стало в разы легче, но всё равно Мерием приходилось быть предельно осторожной. Когда последний отросток Магии девушки нехотя отпустил добычу, Глава пробудила сознание Леираса.
Объяснять демону, что с ним случилось, опуская лишние, на взгляд джинна, подробности, пришлось недолго. Освобождённый дух лишь фыркнул, услышав про долг, и, заявив, что раз уж у него больше нет никаких обязанностей перед смертной, быстро исчез. Мерием лишь хмыкнула: что ж, раз демон не вспомнил, какой Силой обладает девчонка, значит, её план удался. Она поклялась, что память вернётся сразу же после ритуала, но кто сказал, что она будет завершать его.
Джинн, знакомая с горьким опытом Леираса, не стала пытаться пожрать Магию, и приступила к созданию послушной марионетки. Частичка разума девушки послужит отличным инструментом для управления Магией. А вот душу, как и плоть, пришлось оставить. Стоило только Мерием подумать об уничтожении лишних компонентов, как она почувствовала давление Силы, поэтому эту мысль пришлось отложить.
Девушка, что стояла перед Мерием, выглядела немного сонной и безучастной. Её полупрозрачная фигура без труда пропускала свет. Можно было бы подумать, что это призрак, если бы джинн не знала, что это отнюдь не душа.
— Эй, ты меня понимаешь? — Мерием надеялась, что искры разума хватит для этого сгустка энергии.
— Что ты хочешь? — голос куклы был преисполнен усталости.
— Свободы.
Девушка подняла на неё глаза, но ничего не произошло.
— Эй, я сказала, освободи меня.
— Не надо кричать, — кукла слегка поморщилась. — Я и первый раз услышала. Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Когда печать, сковывающая Мерием, спала, джинн готова была рвать и метать. Девчонке пришлось рассказать чуть ли не всю свою историю, вспоминать жуткие моменты из детства, как её сковывали, как её город захватывали. К концу рассказа на лице куклы даже появилось некое выражение сострадания.
Почувствовав свободу, женщина вдохнула полной грудью. Резко взмахнув ладонью, она послала воздушный поток в стену. Когда каменная крошка осела на пол, Мерием широко улыбнулась, рассматривая зияющий провал.
— Что ж, теперь, когда моя сила вернулась, не хочешь ли посетить императорский дворец?
***
Мерием вся внутренне трепетала. Из-за волнения ей с трудом удавалось держать человеческую форму. Ах, не имея ограничений, она могла бы прямо сейчас превратить в пыль своих врагов. Но ей хотелось увидеть изумление и ужас на лице императора, что посмел относиться к ней с таким пренебрежением.
Магическая кукла оказалась довольно полезной. Она без каких-либо видимых усилий смогла снять сдерживающие печати с тех, на кого указала ей джинн. Воздушники были несказанно рады и хотели немедленно испытать свои силы, но Глава приказала ждать. Удар должен был быть резким, неожиданным. Он должен был одним махом снести всех врагов.
Джинн не спешила проявлять инициативу, поэтому, когда правитель Заррака в очередной раз вызвал её во дворец, женщина несказанно обрадовалась.
Кроме Малика, что обычно сопровождал Мерием во дворец, джинн взяла с собой и марионетку, которой она заранее дала надлежащие инструкции.
— Как только мы войдём во дворец и Малик отвлечет от тебя внимание, ты незаметно спустишься в подземелье и освободишь Жадеид. Затем возвращаешься.
Объяснять подробней не было необходимости. Кукла всё прекрасно поняла, будто на подсознательном уровне знала и устройство дворца, и где заточена пленница.
Правда, некоторые проблемы с управлением всё же были. Кукла была рассеяна и часто витала в облаках. Идя по императорским садам, Мерием пришлось несколько раз окликать. Причем, как успела понять джинн, марионетка довольно резко реагировала на своё настоящее имя, к ней будто на миг возвращалась полноценная личность.
— Иди сюда, где ты опять застряла?
Девушка отвлеклась от очередного фонтана и в один миг оказалась рядом с джинном. Мерием нахмурилась: магическая марионетка мало походила на человека. Даже такая простая вещь, как шаг, выполнялась через раз. Девушка либо просто плыла над землёй, едва касаясь носками поверхности, либо телепортировалась короткими рывками.
Стража без проблем пропустила Мерием, не обратив ровным счётом никакого внимания на её спутников.
Тронный зал был полон. Стоило только им войти в зал, как толпа шейхов и эмиров расступилась, образуя коридор прямо к императорскому ложе.
— Приветствую владыку Альтаира Опаляющего, императора Заррака, хозяина пламени, — согнувшись в глубоком поклоне, Мерием с радостью отметила, что здесь присутствует и первая жена монарха, и первые три претендента на престол: старшая дочь правителя и два брата.
— Встань, Мерием, — император махнул рукой, — ты, как всегда, явилась на наш зов. И мы желаем знать, готова ли ты дать ответ на наш вопрос. Решена ли проблема с ифритами?
— Пока нет, господин…
— Почему же? Ты решила занять место своей сестры?
— Отнюдь, господин. Я уже нашла решение наших проблем. Идеальное оружие против всех наших врагов. Подойди сюда.
Девушка, что стояла чуть позади джинна, оказалась по правую руку от неё. Альтаир стал с интересом её рассматривать. Платье странного кроя и бледная кожа выдавали в ней чужестранку. Миловидное лицо не выражало ни капли эмоций. Когда девушка подняла глаза на императора, в них не было ни страха, ни уважения, лишь бесконечная усталость. Живая кукла — так можно было охарактеризовать её.
У монарха было много вопросов, но он не спешил их задавать.
— И как это «оружие» справится с ифритами? — поинтересовался Альтаир.
— Никак, — ответ Мерием заставил его недоумённо изогнуть бровь, — а вот с вашим владычеством запросто. Милая, освободи Жадеид, а после этого уничтожь купол над городом.
— Стража, взять их.
Император вскочил со своего места, но девушка уже исчезла. А вот Мерием стояла на месте как ни в чём не бывало. Её второй слуга, хоть на него и наставили копья, тоже не выглядел взволнованным.
— Ты, — ноздри мужчины раздулись от гнева, — посмела прийти против меня? Забыла, что находишься в смертном теле, жалкий дух?
— Неужели?!
Лицо Мерием исказилось в злобном оскале и начало трескаться. Когда аскеры окружили её, резкий порыв ветра разметал их в стороны. Один из воинов полетел в семью императора, но те успели уклониться. Когда Альтаир вновь взглянул туда, где стояла его раба, он заскрипел зубами.
— Ридван, — обратился он к одному из сыновей. — Возьми часть магов и беги в подземелье. Не дай освободить марида. Если надо, убей.
***
Это было похоже на давно забытый сон. Кристин смотрела на окружающую обстановку отстранённо. Девушка не чувствовала своего тела, запахов, да и окружающие звуки проходили будто через вату. Эмоций не было тоже.
Она глядела на женщину, стоящую перед ней. Она знала её прежде? Возможно. Где она? В Зарише. Городе посреди пустыни. Кристин знала всю историю этой женщины. И историю создания этого города. Откуда? Просто знала. Информация во сне воспринимается как данность.
Мерием. Так звали её спутницу. Кристин следовала за ней. Выполняла её просьбы или приказы. Зачем? Так должно быть. Такова история этого сновидения.
Кристин не помнила путь до дворца. Просто очередная локация. Единственное, что она смутно видела, — путь по саду, но и то, в её восприятии это было лишь одно зелёное расплывчатое пятно. Иногда ей на глаза попадались отдельные яркие объекты — какая-то белая статуя. Фонтан. Группа ручных тигров вдалеке.
Жутко хотелось спать. Раствориться. Улететь куда-то. Или замереть и не двигаться. Но оклик Мерием возвращал её в сознание, заставляя концентрироваться на видениях.
Дворец. Белые резные колонны. Полукруглые арки. Искусная мозаика. Белые и алые завесы, лёгкие, колыхающиеся от малейшего дуновения ветра. Замедляющие время.
Люди. Слишком много людей. Слишком… шумно. Разодетые в шелка и золото. Назойливые. Их лица расплываются. Массовка.
Рядом с Мерием безопасно. Сегодня она — одна из ключевых персонажей. Напротив — император. Между ними происходит диалог. Слова. Слова. Слова. Слишком много. Белый шум.
В подсознание возникает ясная цель — Жадеид. Кристин уже знает, куда идти. Она знает, где спит пленница. Стоит лишь сомкнуть глаза…
В подземельях тихо. Озеро под дворцом скорее напоминает огромный прямоугольный бассейн с красивыми каменными бортами, чем природный грот. Прохладный полумрак. Кристин медленно плывёт над водой, не касаясь её. Не из-за того, что вода холодная, нет. Ей вообще не хочется мокнуть. Хотя знает, даже окажись она в воде, Крис не почувствует её.
Жадеид была где-то на дне. Спала ли она в магическом коконе или скользила подобно рыбе в глубине? Кто знает.
На другом краю бассейна появилась группа людей. Стража. А с ними высокий человек. Важная персона.
Кристин остановилась и медленно поплыла обратно. Ей не хотелось контактировать с ними. А их пики не могли её достать.
Однако стража уже была с двух сторон. Девушка зависла посередине, обдумывая дальнейшие действия. Этот сон стал её порядком утомлять. Не имея желания искать марида, Кристин просто призвала её. В этот же миг рядом с ней возникла девушка. Чёрные густые волосы колыхались будто в воде. Голубая кожа была вся покрыта витиеватыми знаками. Жадеид открыла потусторонние глаза, что светились белым светом, и уставилась на Кристин.
Стоило только джинну прийти в себя, как Кристин тут же потеряла к ней всякий интерес. Прикоснувшись к её руке, она быстро слила всю информацию о текущей обстановке и вернулась к Мерием.
Правда, было ещё что-то. Про что она забыла. Ах да, купол… В тот миг, когда у неё возникла эта мысль, к ней пришло осознание, что молнии уже давно сверкают в небе, уничтожая защиту. Безусловно красивое зрелище. Стоит им полюбоваться.
