Непоколебимая решительность

- Прошу вас, поверьте мне, ваше величество! - Едва ли не молебно просил Полдон, стоя перед королем Штормграда Варианом Ринном, его советником и правой рукой - лордом Болваром Фордрагоном и главой королевской знати - леди Катраны Престор. - Люди Лордерона крайне нуждаются в вашей помощи. Мы видели все ужасы, что там происходят воочию и просим Вас оказать содействие северным землям! - Какое отношение высшие эльфы имеют к Лордерону? - Властно поинтересовалась Катрана. - Насколько мне известно, ваши земли находятся далеко на севере от границ королевства людей. - Эта чума не остановится в Андорале, - не менее убедительно сказал Полдон. - Она дойдет и до наших земель. Если не остановить это заражение, оно дойдет и до Штормграда! Неужели вам безразличны ваши люди и земли?! - Я выслушал обе позиции, - Медленно проговорил Вариан. - Я обдумаю все, что здесь услышал и оповещу солдат о своем решении, если оно будет в пользу Лордерона. При последних словах короля Катрана едва заметно ухмыльнулась и поклонившись Вариану, первая направилась к выходу. Следом за ней тронный зал покинул Фордрагон. Полдон хотел дождаться, пока они уйдут и снова призвать короля прислушаться к голосу разума. Вариан же посмотрел на него таким взглядом, что магу все стало ясно - он уже принял решение и оно не будет изменено. Отдав королю честь, он развернулся и направился к выходу. "Нужно начинать действовать... вот только как? Леса Элвинна всегда помогали мне в трудную минуту. Уверен, не подведут они и сейчас". - Размышляя так, Полдон направился к выходу из города. Медленно преодолевая расстояние до главных ворот, он бросил беглый взгляд на Соборную Площадь, где находились четверо бежавших с ним из злополучного Стратхольма. Трое детей были осмотрены жрецами, а Аврору поместил в лазарет. Полдон уже несколько раз приходил к ней, но все безрезультатно - высшая эльфийка не приходила в себя и ее состояние было крайне истощенным. Лекари не знали каким будет исход и не давали ложных обещаний, но вера молодого мага в свою лучшую подругу была неприложна и он был уверен, что она вот-вот придет в себя.       Долгие часы высший эльф сидел на траве возле своего любимого озера в одиночестве, но ни одна здравая мысль не приходила ему в голову. Штормград стал дорог ему едва ли не больше, чем Кель'талас и он не хотел, чтобы все эти ужасы случились с этими людьми, на долю которых и так выпало немало бед. Вдруг вдали, на острове, что находился в самом центре озера, появилась вспышка, а за ней туман. То, что это было заклинание телепортации Полдон был абсолютно уверен. Вот только кому понадобилось отправляться на этот никем не заселенный остров, да еще и в такое опасное время? Не сумев сдержать свое любопытство, маг забрался на дерево, что находилось ближе всего к горной возвышенности, зацепился рукой за выступ, подтянулся и оказался на самой вершине. Бросившийся на него несчастный гнолл, что в одиночестве жил здесь в крошечной палатке, был мгновенно заморожен и Полдон, растянувшись на животе, чтобы не выдать своего присутствия, принялся смотреть, что там происходит. Оказалось, что остров заселен - около двух десятков людей, облаченных в черно-красные одеяния, словно по щелчку пальцев синхронно опустились на колени. Сначала они показались теми, кто служили некроманту в Лордероне - прислужниками Плети, но потом Полдон с удивлением понял, что это Братство Справедливости. Но кто здесь может повелевать ими? Фигуру в черном плаще никак нельзя определить. Мало того, что расстояние очень большое, так еще и стоит спиной. Будь здесь Аврора, она немедленно взяла бы под контроль одного из животных на острове и проблема оказалась бы решена. Сейчас же придется искать другой способ и Полдон уже знал какой. Он призвал Бан'лиаша и велел ему плыть на остров. Когда саблезуб выполнил указание, маг прочитал заклинание и направил его на своего друга, обратив того в чайку. Идея была не из лучших - саблезубы имеют другой склад ума и не сумев координировать свои движения в новом теле, Бан'лиаш в виде чайки с размаха врезался в таинственную фигуру. Еще бы мгновение и от верного животного осталась бы кучка пепла, если бы Полдон не успел переправить его обратно. К сожалению, магический след от телепортации выдал его наблюдение и преступники немедля бросились по следу колдовства. К моменту их прибытия на возвышенность, от Полдона уже и след простыл. Он мчался со всех ног в город, крепко сжимая в руках чайку. Уже через пол часа он был в городе и переводя дух, устало брел к своему дому. Остановившись у входа, он долгое время искал ключи, а едва открыл дверь, как позади него оказался некто, облаченный в одежду, что носили преступники, от которых он только что пытался убежать. Преследователь протолкнул его внутрь и закрыл дверь на засов. Лицо незваного гостя было скрыто капюшоном, из под которого виднелась алая бандана, а в руке блестело лезвие клинка. Полдон был выбит из равновесия неожиданным толчком, но быстро перекатился и сел, толкнув чайку в сторону и развеяв заклинание. К его удивлению Бан'лиаш, снова вернувшись в свой облик, не предпринял никаких попыток защитить хозяина, а начал вылизывать свои лапы. "Видимо здорово он головой ударился", - подумал Полдон и направив на чужака руку, призвал вспышку тайной магии, чтобы отвлечь разбойника и принять более удобное положение для обороны. Преступник и вправду отвлекся, а когда маг поднялся на ноги, то обнаружил, что налетчика нет на том месте, где он ожидал его увидеть. Сзади послышался шорох плаща. Заклинание почти сорвалось с губ эльфа когда он повернулся, но в последний момент саблезуб навалился всем телом, прервав его и опрокинув хозяина на спину. Поморщившись от боли, маг поднялся и был поражен, увидев, кто перед ним. Разбойником оказалась прекрасная леди, что покорила сердце Полдона. Будучи пораженным таким поворотом событий и, в особенности, поведением Бан'лиаша, маг остался сидеть на полу и удивленно смотрел на девушку. - Ты был очень неосторожен. Превращать саблезуба в птицу было не лучшей идеей. К слову, остров населен белками. Полдон промолчал, все еще глядя на ее красивое лицо. В нем боролись два чувства: первое было радостью от того, что она помнила где его дом и сейчас находилась рядом с ним. Второе было огорчением - она враг Альянса. Позволив ему немного поразмышлять и понаблюдать за его реакцией, девушка чуть усмехнулась. - Я не служу Братству Справедливости, но работаю шпионом в их организации, чтобы выяснить, кому они служат и какое отношение имеет их появление к смерти королевы. - Почему я должен верить твоим словам? - Не должен. Я пришла, чтобы прикрыть тебя. Они шли по твоему следу. Научись маскировать следы. - С этими словами эльфийка направилась к выходу. - Подожди, красотка! - окликнул ее Полдон, наконец сумев прийти в себя и оторваться взглядом от ее движений и эффектной походки. Девушка остановилась и обернулась. - Стелла. - Я очень рад, наконец с тобой познакомиться. - Маг поспешно поднялся и подошел к ней. - Меня зовут Полдон. Девушка звонко рассмеялась. - Ты уже говорил в прошлую нашу встречу. - В самом деле? - смутился эльф. - Я хотел попросить тебя встретиться со мной сегодня на закате в Гордости Льва. Ты расскажешь мне о том, что узнала на этом острове. - Вообще-то я не нанималась к тебе личным шпионом. - Скрестив руки на груди возмутилась Стелла. - Взамен я расскажу тебе кое-что интересное, что мне удалось узнать в Лордероне. - Зачем? - Есть много запутанных событий, ключом к которым могут стать наши совместные знания. Мы можем помочь Штормграду избежать большой беды. Стелла размышляла некоторое время над его предложением, затем кивнула. - Это может быть интересно. Значит, на закате в Гордости Льва. - с этими словами она выскользнула из дома, оставив сияющего от счастья Полдона в одиночестве.       Гордость Льва одна из немногих таверн Штормграда, в которой почти никогда не было конфликтов между посетителями. К тому же, здесь имелись столики, закрытые от основного помещения - прекрасное место, чтобы уединиться. Разумеется, платить за его аренду придется больше. Стелла пришла минуту в минуту, едва только солнце скрылось за горизонтом. Полдон уже ждал ее за столиком в самом скрытом углу таверны. Красота девушки, ответственность, а теперь еще и пунктуальность, все больше разжигали в маге чувства к ней. Он до сих пор не мог поверить, что столь восхитительное создание может существовать в мире, что причинил ему столько боли. Но еще невероятней был тот факт, что девушка теперь была рядом с ним. Стелла подошла к столику и села напротив него. - Ты хотел поговорить. Я слушаю. Полдон усмехнулся и откинулся назад. - Вообще-то я уличил тебя в служении вражеской организации и было бы не разумно с моей стороны открывать государственные секреты кому-то вроде тебя. - Так значит, ты государственный агент? А я-то по-глупости считала, что ты обычный преподаватель магических искусств, случайно оказавшийся в странном отдаленном месте Элвиннского леса, да еще и поблизости к вражеской организации. Против тебя улик не меньше, не так ли? Вероятно, тебе было велено вычислить шпиона среди их рядов и все, что произошло сегодня утром лишь фарс, чтобы разоблачить меня.       Полдон слушал ее и восхищался. Она стала бы не плохим агентом Штормградского разведывательного управления. Не так проста была эта девушка, как она кажется с виду. - Закажем что-нибудь? - с усмешкой ответил эльф, опустив взгляд в меню как раз перед тем, как ним подошла официантка. Несколько раз он был здесь и всякий раз она строила ему глазки. Сейчас же, увидев его с другой эльфийкой, она поняла, почему ее кокетства с Полдоном не давали плодов. Сделав заказ больше для отвода глаз, нежели удовлетворить потребность, эльфы начали переговартваться тише, чтобы их никто не услышал. - Ты слышала об организации, что называется Карающая Плеть? Стелла отрицательно покачала головой. Видимо, Полдон и Аврора были единственными в Штомграде кто знал о кошмарных бедствиях в Лордероне, не считая трех выживших детей. Не взирая на опасность, которую могла представлять Стелла, маг рассказал ей о том, что происходит в северных землях. Выслушав его и немного поразмышляв, девушка тоже заговорила: - Я долгое время проводила в одиночестве в этих лесах с тех пор, как моя сестра отправилась в Дренор. Практикуя скрытность, я заметила лагерь и решила выяснить, в чем там дело и что это за люди. Но меня обнаружили... Эта женщина... - Стелла задумчиво закусила губу и взяла напиток, который принесла официантка. Сделав небольшой глоток, снова продолжила. - Госпожа Ониксия, так она велит себя называть, создала секту, чтобы захватить власть в этом городе. Появление Братства Справедливости ее рук дело, как и смерть королевы. Лица своего она не показывает, словно боится, что ее узнают. В то же время она обладает могущественной магией. Полдон ждал продолжение, глядя на задумчивое лицо девушки, но та больше не собиралась ничего говорить. - Карающая Плеть хочет заполонить Лордерон и захватить власть там. Госпожа Ониксия и Братство Справедливости пытаются покорить Штормград... Слишком много напастей повсюду, не находишь? Вероятно, они в сговоре. - Вряд ли. - Отрицательно покачала головой Стелла. - Я думаю, Ониксия не знает ничего о бедствиях Лордерона. Она не открыта с нами и ведет себя слишком настороженно. Если бы ее господин играл на два фронта, она бы уже знала о покорении Лордерона и начала бы действовать здесь. Этого не произошло. - Ее господин? То есть, она чья-то марионетка? - Не совсем. Она отзывается о своем господине с уважением, словно служит не из страха и безысходности, а по собственному желанию. - Его имя известно? - Нет. Она носит с собой магическую сферу, и недавно она заработала раньше, чем она успела уйти. Голос, что раздался оттуда был просто кошмарен, даже мурашки по коже побежали. Только говорил он на каком-то древнем языке, я не поняла ни слова, но запомнила парочку. - Снова замолчав, Стелла закрыла глаза и помассировала виски. - Зараш син аменос. Внутри у Полдона все похолодело, словно эти слова были каким-то жутким заклинанием. Сложив перед собой руки, он взял свой напиток и отпивая его небольшими глотками, обвел взглядом часть таверны, которую ему было видно через щель между занавесками. - За нами следят. - Внезапно заговорил он на талассийском и весело улыбнулся, глядя на Стеллу. - Не вздумай оборачиваться, вероятно, твоя госпожа что-то заподозрила и отправила за тобой шпиона. Эльфийка подыграла магу, тоже заговорив непринужденным тоном. Со стороны могло показаться, что пара лишь весело обсуждают какое-то событие, а не пытаются раскрыть происходящие в королевствах жуткие тайны.       Очевидно, что шпиона, следившего за ними, обмануть не удалось - он напряженно смотрел на пару и едва заметно шевелил пальцами, вероятно, плетя сеть заклинаний, чтобы преследуемые не смогли сбежать. Полдон отметил для себя, что это заклинание невероятно сложное, значит, заклинатель не просто ведомый фанатик, но некто больший. Он достал из рюкзака несколько золотых монет, чтобы расплатиться за напитки, затем взял Стеллу за руку и в следующее мгновение яркая вспышка тайной магии, разбросавшая посуду со стола, оповестила находившихся в таверне, что пара улизнула. Мужчина, наблюдавший за ними, сжал кулак, тем самым прервав свое заклинание. Он просидел еще некоторое время, не обращая внимание на суету рабочего персонала и посетителей таверны, а глядя только на закрывающийся после портала разлом. Стулья, на которых еще минуту назад сидели эльфы, пошатнулись и осели на пол кучкой фиолетовогот пепла - всему виной поспешная телепортация, небрежно сплетенного заклинания. Поднявшись со своего места и направившись к столику в углу, фигура в капюшоне протянула когтистую руку и в мгновение ока исчезла из таверны.       Жгучая боль, наполнившая легкие, оповестила, что смерть близка. Рывком вырвавшись из водяного плена, Полдон вынырнул и сделал глубокий вдох. Осмотревшись в поисках Стеллы, он услышал едва различимый крик и обернувшись в сторону берега, заметил поднявшуюся над водой золотистую голову и направился в ее сторону. Оказавшись на берегу, девушка упала на песок и тяжело дышала. Полдон вышел следом и протянул ей руку, помогая подняться. - С тобой опасно иметь дело. Убьешь и даже не заметишь. - сказала эльфийка, поднимаясь и передернувшись от холода. - Говорит девушка, которая привела за собой шпиона-убийцу. Между прочим, еще немного и мы бы не вышли оттуда. - Вряд ли он стал бы убивать нас у всех на виду. Братство Справедливости так не работают. - Убивать? - Полдон поднял брови и направился в сторону леса. - Мы нужны его госпоже живыми. Пойдем отсюда подальше, он наверняка у нас на хвосте. Бежать сможешь? Стелла уверенно кивнула и эльфы помчались вглубь леса.       Пробежав около десяти минут, Полдон остановился и огляделся. Лес был очень темным, что неудивительно для столь позднего времени, однако даже сквозь темноту он заметил, что это был не Элвин. - Где мы? - Там, куда ты нас переместил. - Я сказал координаты наугад, но старался подобрать их так, чтобы переместиться не слишком далеко. - Надеюсь, мы не на другом конце света, - усмехнулась Стелла и запрыгнула на дерево, пытаясь осмотреться с высоты. - Я вижу факелы, освещающие дорогу примерно в трехстах метрах от сюда. - Нам ничего не остается, кроме как идти туда и узнать где мы.       Они направились в сторону огней, не зная точно, найдут ли они там спасение или же наткнутся на врагов. - Это был очень странный человек. Во-первых, что мне сразу бросилось в глаза - его телосложение. Слишком он худ даже для заклинателя, такой как он не мог бы нормально функционировать. Он словно.... мертвец. - вспомнив ходячих трупов в Лордероне, маг помолчал. - Во-вторых, его огромные когти, каких я не видел ни у одной из рас, а знаком я много с кем. И третье... с заклинанием, что он хотел применить, не справился бы даже кель'дорай, напитанный силой Солнечного Колодца. Оно столь мощное, что для его применения требуется целая группа магов, а никак не один человек. - Что ты хочешь этим сказать? - Я просто ответил на твой негласный вопрос. Нужно поразмышлять, чтобы понять в чем здесь дело. Полагаю, если мы будем размышлять вместе, то быстрее найдем ответ. - Если мы переправимся в другое место, он проследует за нами? - Разумеется. Проследить наш путь ему ничего не стоит, куда бы я нас ни отправил. К тому же, у меня осталось не так много сил, чтобы снова телепортировать нас обоих, да еще и замаскировать при этом магический след. Я рассчитывал, что мы окажемся в знакомом месте и найдя убежище, переждем погоню там. - Но этого не произошло, - вздохнула Стелла. - Будем идти, пока не найдем ориентир.       Дойдя до освещенного места, эльфы двинулись по дороге на восток, где в ночной темноте сумели разглядеть вдали поселение. - Эта... Ониксия играет с какими-то темными силами. Ходят слухи, что сектанты из Сумеречного Молота тоже служат ей. И вдруг Полдона осенило. - Быть не может! Неужели она... - Дракон! - Воскликнула Стелла и оттолкнула эльфа с дороги, над которой пронесся черный левиафан. Полдон быстро поднялся и направил в крыло дракона ледяной шип, но тот словно почувствовав угрозу, развернулся и дыхнул огнем. - Его нужно подсветить. Со стороны поселения я вижу активность. Они могут помочь! - Понял. - Ответил Полдон и призвал свою нелюбимую стихию - огонь. Высвободив накопившуюся силу, он направил поток прямо в дракона, буквально сжигая того заживо. Стелла присоединилась к заклинанию, усиливая поток огня. Им казалось, что они победили, пока что-то не оглушило обоих сильным ударом в голову. Последнее, что видели эльфы, это полуобгоревшее тело дракона, замертво упавшее на землю.