Непоколебимая решительность

- Всего пару недель назад сюда пришел Отрекшийся и устроил здесь полнейший хаос! - Восклицал один из новобранцев, распределяя беженцев с Южнобережья в опорном пункте. - А сейчас еще и случившееся в Хилсбраде... Нежити надоело сидеть в своих землях и они решили двигаться на юг, расширяя свои земли! Нам не продержаться... - Хватит уже скулить! - Прикрикнул на него офицер постарше, не позволив ему закончить угнетающую речь. - Делай свою работу молча, а не то отправлю тебя обратно в Болотину, будешь торговать сапогами всю жизнь как твой папаша!       Новобранец насупился и замолк, продолжая распределять беженцев по списку. Полдон наблюдал за его работой, размышляя о своем. Возле него стояла повозка с трупами солдат, погибших в Южнобережье. Они не рискнули оставлять их в деревне, даже хоронить их в охваченном чумой поселении означало позволить Отрекшимся пополнить ими свою армию. Пришлось собрать трупы в повозку и везти их вместе с живыми. Благо, Полдон заковал их в ледяные гробы, чтобы их тела не разлагались. Среди погибших был Бан'лиаш. "Все, кого я люблю, умирают", - мрачно размышлял Полдон, то и дело подходя к повозке, стоявшей возле дороги и проверяя тело саблезуба, словно ожидая, что тот поднимется и как обычно бывало после долгой разлуки, встанет на задние лапы, обхватывая передними эльфа, заключая его в свои когтистые объятия. Полдон провел рукой по ледяному гробу, глядя на черную окровавленную морду своего друга и комок сковал его горло. Эльф стиснул зубы и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. - Задал ты им жару, дружище. - Хмыкнул Ралсир, хлопнув мага по плечу. - Обладаешь такой силой, а мне ничего не сказал. Да мы бы с тобой могли страны захватывать! - Не смешно, Рал. Эта сила когда-нибудь убьет меня. Я не могу ее контролировать. Ты же сам видел, я чуть не убил тебя. - Ой, да брось, - махнул рукой Ралсир, поддерживая друга. - Это в некотором смысле было тебе испытание, которое ты успешно прошел. Как видишь, я стою здесь перед тобой живой и невредимый.       Полдон посмотрел на него, поражаясь позитиву Ралсира. В любой ситуации он всегда находил положительные стороны, принимая случившееся как должное. - Не факт, что так будет в следующий раз. Обычно после того, как я приходил в себя, от этого заражения визуально не оставалось и следа. Теперь же мои глаза остались черными. Это значит, что кровь Древнего Бога все больше подавляет мою волю, навязывая мне свою жестокую. - Когда это случилось? - В Нордсколе, когда собирали Кель'делар. Меня ранили саронитовым клинком и тот заразил мою кровь. - Саронит? Но ты ведь говорил, что все прошло. - Я так думал. Даже Свет не помог исцелить эту болезнь. - Может помочь природа.       Эльфы обернулись. Позади них стояла Стелла. Увидев гроб с Бан'лиашем, девушка подошла ближе и смотрела на него. - Где ты хочешь его похоронить? - Наверное, возле сторожки Кель'данил. Ближе всего отсюда добраться до Внутренних Земель. Думаю, до Штормграда он не дотянет. Или я... глядя на него.       Стелла вздохнула и посмотрела на Полдона. - Как на счет того, чтобы поговорить с Изерой о твоем проклятии? Если Свет не справился, может, справится сила природы? - Изера? - Полдон нахмурился, вспомнив, как легко Валитрия устранила порчу возле цитадели Ледяной Короны. - Владычица Снов? Смелое предположение, но станет ли она слушать нас? - Я попробую договориться. - Ты ничего не хочешь мне рассказать?       Стелла отвела взгляд, промолчав. Ралсир понимающе посмотрел на Полдона и вернулся к Опорному Пункту. - Грядет Время Сумерек, которое собирается устроить Сумеречный Молот во главе со своим повелителем Смертокрылом, - заговорила Стелла, убедившись, что они остались вдвоем. - Оставшиеся три Аспекта просят помощи смертных и... одним из таких помощников была выбрана я. Ноздорму Вневременный, Аспект Времени наделил меня частью своей силы, как когда-то Душу Дракона. Моя задача контролировать временные потоки в разных уголках мира, где обитают смертные - крупные города Альянса и Орды.       Полдон удивленно слушал то, что она говорит. Затем приблизился и коснулся амулета, висевшего на ее шее. - Он защитил тебя. - Да. Это моя связь с Аспектом Времени. Если подвеска почувствует угрозу для моей жизни, вокруг меня образуется щит из песка, который примет удар на себя. - Сколько у него время восстановления?       Стелла усмехнулась. - Время? Нисколько. Он всегда активен. - Значит, когда ты залезла ко мне в тайник, то уже была... как тебя можно называть? - Дозорная Времени, - кивнула Стелла. - Я остановила поток тайной магии во времени и твоя защита не сработала против меня.       Полдон молчал, анализируя ее слова. - Почему... ты не спасла Бан'лиаша? - Время может все... но не все разрешено менять с его помощью. Время его жизни закончилось сегодня и его нельзя обратить вспять не нарушив жизненный цикл.       Полдон молча покивал, хоть и не принял это высказывание. Он не понимал бремени Аспектов, способных изменить многое, но не делающих этого из-за того, что те должны поддерживать баланс сил мира. - От того, как ты рассказываешь обо всем этом, складывается ощущение, что такая сила угнетает тебя, а не радует. - Так и есть, - мрачно ответила Стелла. - Король Вариан очень недоволен выбором Андуина, не одобряет наши с ним отношения из-за того, что мы разной расы. А теперь... если он еще и узнает, какая ноша на мне лежит, то вовсе не позволит нам встречаться. Андуин рассердится на меня... на то, что я согласилась помогать драконам. - Его мнение так важно для тебя?       Стелла помолчала, подыскивая правильные слова. - Спасение мира для меня важно. Без него ничего не будет, ни меня, ни Андуина, ни нашего с ним будущего. - Будущего... - Полдон раздраженно усмехнулся, - Какое будущее может быть у эльфийки и человека? Он состарится и умрет раньше, чем ты достигнешь взрослого возраста! Или ты собираешься удерживать его взросление во времени?!       Стелла мрачно вздохнула, помолчала, огорченно покачивая головой. - Никто не понимает. И ты тоже. Все против... Даже король против. Я боюсь сказать и сделать чего-то лишнего, чтобы не оказаться выгнанной из города. Разве я заслужила именно такое отношение? Столько времени старалась стать кем-то, вырасти в его глазах. Но такое ощущение, что он планировал отправлять меня подальше от города, на всякие опасные задания, чтобы меня убили и я больше не мелькала у него перед глазами!       Первый раз Полдон увидел Стеллу в таком состоянии. Она словно была на грани нервного срыва, долгое время пыталась подавить в себе чувства, которые накопившись, выплеснулись наружу потоком истерики. - На принце свет клином сошелся? Что тебя так привлекает в нем? Его положение?       Стелла начала раздражаться. - Мне не нужно ничего! Моя семья была богата и обеспечена, а теперь, когда моя сестра пропала в Запределье, а брат куда-то исчез, я единственная наследница всех богатств, которые у меня имеются и уж что-что, а положение Андуина меня совершенно не интересует! - А что же тогда? Он ведь совсем юный. - Я и сама не стара, - фыркнула Стелла и продолжила уже спокойней. - Прости, что потратила твое время. Я не должна была так себя вести... - Не волнуйся об этом, - горько усмехнулся Полдон. - С моей стороны тебя некому осуждать и при мне ты можешь вести себя так, как тебе хочется.       Стелла сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Ее глаза увлажнились и она промолчала, подавляя в себе свое чувствительное ко всему состояние. Полдон понял, что она не может сказать ни слова и тоже молчал, не отрывая от нее глаз. Наконец, Стелла заговорила: - Я буду с вами до тех пор, пока ты не похоронишь Бан'лиаша. Он многое сделал для меня и я должна проводить его как следует. Затем я отправлюсь в Хилсбрад к даларанскому кратеру, чтобы исследовать его. Даная сказала, что там замечена какая-то активность. - Я отправлюсь с тобой. - Нет, - оборвала его Стелла, не позволив закончить мысль. - Я должна побыть одна и обо всем подумать. Не волнуйся обо мне, со мной ничего не будет. Время на моей стороне. А когда я вернусь в Штормград, мы отправимся с тобой в Нордскол и поговорим с Изерой. В какой-то степени я виновата в твоем проклятии, значит, я и должна помочь тебе от него избавиться. - Знаешь, по-моему то, что ты стала Хранителем Времени это потрясающе. - Ты правда так считаешь? - Ну конечно. Я очень рад за тебя.       Стелла улыбнулась сквозь нахлынувшие слезы и приблизившись к Полдону, крепко обняла его. Этот эльф был первым, кто поддержал ее. Пусть не чувства к представителю другой расы, зато к тому, что сейчас волновало ее больше всего - правильно ли она поступила по отношению к тем кого любит, согласившись встать на службу драконам. Полдон сжал ее в объятиях, наслаждаясь моментом, провел рукой по волосам, успокаивая нервное состояние Стеллы. Она явно не заслуживала такого отношения и маг совершенно не понимал недовольство Вариана к ней, в то же время радуясь тому, что король препятствует их с принцем отношениям. - Полдон, - послышался торопливый голос Авроры.       Стелла резко отстранилась и сделала шаг прочь, но Полдон задержал ее и прижал ее руку к губам. - Я всегда буду рядом, если тебе понадобится помощь. Знай, что ты всегда можешь рассчитывать на меня.       Стелла чуть помедлила, задержав взгляд на его зияющих черным глазах, затем кивнула и поспешно удалилась в сторону опорного пункта. Полдон проводил ее взглядом и посмотрел на Аврору, утешая свои возмутившиеся от прикосновения Стеллы чувства. - Что случилось? - Рендену плохо. Пойдем скорее.       Полдон почувствовал тревогу в голосе жрицы и поспешил за ней. Они прибыли в лазарет, заполненный ранеными солдатами. На одной из коек, в окружении Рины и Ралсира, а теперь еще Авроры и Полдона, лежал дворф, закинув руки за голову и покуривая трубку. - Я же сказала, что тебе нельзя курить! - Возмутилась Аврора, на что дворф лишь отмахнулся. - Брось, милочка, дай мне насладиться последней трубкой в своей жизни. Осталось-то мне всего несколько минут. Отравленная чумой стрела банши уже почти полностью поразила мою кровь. - Свет поможет тебе, дружище Ренден, - скрывая тревогу, спокойно проговорил Полдон. - Бесполезно. Не хочу, чтобы Аврора тратила силы на обреченного, в то время как может помочь нуждающимся. - Значит вот как! - Своим привычным тоном заговорила Рина. - Ты просто сдаешься? Бросаешь нас?! - О-о-о, - протянул Ренден, выпуская синий густой дым изо рта. - Вы славные ребята, я сильно полюбил вас за время нашей совместной службы. Мне было... кхе-кхе... весело с вами. И как бы мне ни хотелось остаться, в другом мире меня уже заждались жена и сын с дочкой. И верный Облако... кхе-кхе. Я уже давно... ох, - дворф поморщился от боли и побледнел. - Должен... быть с ними...       С последними словами Ренден испустил протяжный стон, его глаза закатились, а рука, держащая курительную трубку, обмякла, и та с грохотом упала на пол, рассыпав перед кроватью табак. Рина утерла скупую слезу, Аврора же не сдерживалась. Для всего отряда это была тяжелая потеря, Ренден всегда был весельчаком и не боялся никаких трудностей. Одним из первых рвался в бой и мужественно демонстрировал врагам силу своего громового молота. Теперь его не стало. И не осталось никого, кто мог бы стать наследником его оружия, сразившего не один десяток драконов и не одну сотню других врагов.       Полдон еще долго сидел на его койке после того, как тело дворфа унесли. Он крутил его трубку в руках, размышляя о том, как несправедливо прожить жизнь в подвигах и не оставить после себя ни одного наследника, который мог бы гордиться именем своего отца и смело носить фамилию Громовой Удар.       Через несколько дней ранним утром отряд достиг Сумеречного Нагорья. Тан Курдран Громовой Молот с честью встретил Полдона. Словно старые друзья они разговорились о восстановлении Высокого Берега. Маг рассказал о гибели дворфа и с тяжелым сердцем проводил Рендена в последний путь. Громовой молот дворфа он попросил выставить в зал героев, а курительную трубку забрал себе на память. Затем, уже только со своим отрядом Полдон отправился во Внутренние Земли к сторожке Кель'данил и с почестями похоронил Бан'лиаша. Стелла украдкой наблюдала как Аврора приобняла Полдона за спину, поддерживая его в трудную минуту, а когда погребение было окончено, также незаметно исчезла. Ее задачей было узнать, что происходит в даларанском кратере.       Тому, кто владеет временем не составит труда добраться до соседних земель и вскоре эльфийка прибыла на место. Издали она заметила флаги Отрекшихся и размышляла некоторое время, как лучше добраться до кратера. Сзади послышался шорох, она резко обернулась, держа клинки наготове, встретившись лицом к лицу с Отрекшимся. Если бы не его мертвецки-бледное лицо, светящиеся красным глаза и безжизненные волосы, ложившиеся на плечи, она бы решила, что перед ней Полдон. Но это был не он.       Стелла сузила глаза, наблюдая за чернокнижником, сама при этом первая в атаку не лезла. Отрекшийся смотрел на нее, разглядывая ее лицо, словно вспоминая давно забытую знакомую. - Чего тебе здесь нужно? Это земли Отрекшихся. - Вообще-то это земли Альянса, которые вы узурпировали себе! - Это не отрицает моих слов. Раз твой Альянс настолько слаб, что не может защитить собственные земли, приходится устанавливать на них власть тому, кому это под силу.       Стелла фыркнула и ничего не ответила на его слова. - Мне нужно исследовать кратер Даларана и я исследую его, даже если мне придется вступить с вами в бой.       Отрекшийся усмехнулся и откинул капюшон. - Что ж, считай, что ты сегодня моя гостья. Пойдем, я проведу тебя к кратеру.       Стелла пошла за ним, хоть и недоверчиво оглядывалась по сторонам, ожидая внезапной атаки с любой стороны. Ничего не произошло. - Меня зовут Рафаэль. Рафаэль Соколиный Шлем. - Я уже поняла... - Вздохнула Стелла остановившись на краю кратера.       Рафаэль снова ухмыльнулся, глядя на эльфийку. - Чего ждешь? Иди, изучай свои волноловы. Да побыстрее. Если сюда придет Натанос, у нас будут неприятности. - Просто скажешь ему, что я дракон, - ответила Стелла, показывая знак бронзовой стаи драконов, нарисованный у нее на внутренней стороне предплечья правой руки. Рафаэль был удивлен, но внешне ничем себя не выдал.       "Какое странное совпадение. Если в Таресгосе мощь дракона чувствуется за милю, то эта девчонка скрыла свою силу так, словно она обычная эльфийка", - размышлял Рафаэль, глядя на Стеллу, которая ловкими прыжками достигла дна кратера. Девушка присела и положила ладонь на бугорок на дне кратера, закрывая глаза.       Рафаэль почувствовал подземные толчки, один из которых едва не опрокинул его на землю, однако Отрекшемуся удалось устоять на ногах. - Что ты делаешь?! - Крикнул он эльфийке, готовый прыгнуть к ней вниз. - Оживляю...       Стелла не успела договорить, как из под земли вылезло огромное каменное существо. Девушка сразу поняла, что это творение титанов. Она позволила ему осмотреться и ждала, что будет дальше. Была опасность того, что он раздавит или прихлопнет ее словно букашку, однако Стелла не сделала ни одной попытки сбежать. - Цель Азерот выполнена. Поиск цели. - Заговорило механическим голосом творение титанов. - Цель найдена. Послание праотца. - Существо присело и заговорило на языке титанов. - То, что было единым, разрушилось на пять частей. Одну из них нужно заменить. Вторая испорчена и не подлежит восстановлению. Требует ликвидации. Уничтожить эту часть может Душа Времени. Когда это произойдет, остальные уничтожатся автоматически. Взрыв через 3... 2... 1...       Стелла бросилась прочь, но была в ловушке. Титанид вот-вот взорвется и заберет с собой и ее и это непонятное послание, которое она только что получила. Грохот, тряска земли почти оглушили эльфийку, как внезапно она почувствовала пустоту. Настолько навязчивую, что казалось, будто сейчас разорвет изнутри. Тьма окружила и со всех сторон к ней тянулись хищные лапы демонов и страдающих душ. Стелла пыталась произнести заклинание, переместиться во времени или сделать хоть что-нибудь, но ничего не выходило. Ей казалось, что прошло уже несколько дней, на деле же не минуло и пары минут.       Тьма отступила. Яркий свет дня ослеплял и несколько мгновений Стелла ничего не видела. Когда ее глаза привыкли к свету, она увидела Рафаэля, сплошь покрытого осколками от взрыва и медленно опустившего руку, отзывая тьму обратно. - Что... это было? - Спросила Стелла больше для того, чтобы проверить не сошла ли она с ума, чем ожидая ответа на вопрос. Она быстро вскарабкалась наверх и встала возле Рафаэля. - Спасибо. - Не обольщайся. Лишь потому что ты должна выполнить свою роль, - сказал чернокнижник, вытягивая сущность из зеленого камня, который изъял из своего рюкзака. - Все равно я благодарна тебе за спасение. Очень странно, что он передал знание и тут же решил уничтожить меня. - Что он сказал? Это древний язык, я не понял ни слова.       Стелла помолчала, решив солгать. - Я тоже ничего не поняла. Придется искать перевод в древних свитках.       Рафаэль услышал звук приближающейся повозки и топот копыт коней-скелетов. - Тебе пора уходить.       Стелла тоже смотрела на приближающуюся повозку, в которой сидело несколько закованных в доспехи Отрекшихся и три бочки с чумой. Гнев смешался с горечью и эльфийка с болью в сердце заговорила почти шепотом. - Зачем вы все это делаете? - Чтобы утвердить власть в этих землях. - Но вы портите их! Убиваете, омерщвляете! Разве это нужно вашей королеве? Какой толк от мертвых лесов и земель? Зачем обе фракции отдавали свои жизни в битве с Плетью, если вы продолжаете их дело? - Мертвым людям не нужны живые земли. Их вид причиняет боль и без того обезображенной и измученной душе. Они хотят, чтобы все разделяли их страдания. - Ты говоришь так, словно не являешься частью Отрекшихся. Но ведь ты тоже способствуешь распространению этой заразы. - Я выполняю те функции, которые считаю нужными. Если я посчитаю нужным заразить эти земли, я их заражу. Если я посчитаю нужным убить каждое живое существо в близлежащих лесах, я сделаю это. И если бы я хотел убить тебя сейчас, ты бы уже была мертва и сила Аспекта Времени не помогла бы тебе. Вы ограничиваете себя своими предрассудками и моралью, я не ограничиваю себя ничем. Вот и вся разница между мной и вами.       Начавшая зарождаться в душе Стеллы надежда на доброту этого эльфа, уничтожилась с его последними словами. Зря она могла даже предположить, что его можно убедить в неправильности его пути. Эльфийка смотрела несколько мгновений в его кроваво-красные глаза, затем молча кивнула и растворилась во времени.       Рафаэль направился к прибывшей повозке. Волчий рык оповестил нежить о том, что в помощь им отправлен и орк. Точнее, как увидел позже Рафаэль, орчиха. Он сразу узнал в ней одну из лучших убийц. Она была прославлена и любима вождем от того, что на ее счету были сотни голов солдат Альянса. Рафаэль вспомнил приказ Гарроша и ухмыльнулся. - Рабочая сила по просьбе Ветрокрылой прибыла в Хилсбрад, - громогласно возвестила орчиха. - Как я вижу, проблема здесь вовсе не в докучающих людишках из Альянса, а в каменном изваянии, которое тщеславная эльфийка решила соорудить для своей отрады, - намекая на статую Сильваны в Брилле. - Скорее для того, чтобы ей приносили больше жертв. Желательно людских, - с ухмылкой произнес Рафаэль, оказавшись близко к орчихе. Та обернулась и смерила его презрительным взглядом. - Создаете себе божество, под гнетом которого теряете остатки своей бесполезной воли вместо того, чтобы работать оружием и силой, уничтожая врагов. - У некоторых из Отрекшихся нет стимула уничтожать врагов. Особенно недавно воскрешенные и вовсе потеряли всякое стремление к делу. Приходится выкручиваться как можем. Эта статуя будет действовать на них психологически, доказывать, что не смотря на их плачевное состояние, они могут куда больше, чем думают. Могут все, что может Сильвана и даже больше. Она станет их стимулом, верой в их собственную полезность. - И тогда они будут словно ручные собачки, которые по взмаху руки побегут исполнять волю своей королевы. - Орчиха протянула руку и представилась. - Ливрега. - Я знаю, - учтиво кивнул эльф. - Такую известную персону сложно не узнать. Мое имя Рафаэль и хоть я совсем недавно в рядах Орды, уже много наслышан о героических подвигах Ливреги Смертоносной Бури.       Орчиха гордо выпрямилась. Отрекшемуся удалось расположить ее к себе лестью, однако, сейчас нужно убедить ее сотрудничать с ним. И не просто так. Она должна признать его своим лидером. Это дело куда более сложное и требует куда большей концентрации. Любое ошибочное слово или действие и ты навсегда потеряешь уважение в глазах орка.       Еще сложнее добиться уважения тем, кто погиб, сражаясь на стороне Альянса. Рафаэлю же не казалось это непреодолимой преградой и он сразу приступил к действию. - Я совсем недавно посещал Штормград и мне удалось собрать несколько знаков различия с королевских стражниках. У меня был некоторый план, но я не смог его реализовать из-за отсутствия помощника. - Что ж ты так, Рафаэль, пошел в главную крепость Альянса и не взял с собой помощника? - Понимаешь, Ливрега, достойных помощников, особенно для такой щепетильной миссии в наше время сложно найти. Мне нужен кто-то, кто с точностью до основания выполнит условия плана, кто не подведет, не испугается врага, который, разумеется, даст отпор.       Орчиха уже поняла к чему клонит Отрекшийся и пристально смотрела в его широко раскрытые кроваво-красные глаза. - Ты хочешь, чтобы я работала на тебя? - Не на меня, - покачал головой Рафаэль. - Вместе со мной. Я набираю помощников, чтобы хорошо их обучить. Сделать из них смертоносный отряд, от которого не только Альянс, но весь Азерот будет содрогаться! - Ты всего лишь эльф... - Эльф, - согласно кивнул Рафаэль, - прошедший через многое. Я много тренировался при жизни, но теперь у меня еще больше времени, еще больше сил и возможностей. Теперь я не просто эльф, а смертельное оружие в руках нашего Вождя. - Ты говоришь красиво, - сказала орчиха, немного помолчав. - Но это не значит, что сражаешься ты также хорошо. Я предпочитаю работать одна. Если ты и твои помощники покажут мне, что вы достойны моего внимания, возможно, я подумаю над тем, чтобы присоединиться. А сейчас... мне пора заниматься делами, для которых я сюда прибыла.       Ни мгновения не задержавшись, орчиха направилась дальше. Рафаэль посмотрел ей вслед, придумывая план, по которому сможет заинтересовать эту упрямую женщину. Что бы она о себе ни думала, он сделает все возможное, чтобы завербовать лучшую убийцу Орды.                                                                                           ***       Праздник Зимнего Покрова был одним из лучших волшебных праздников в Азероте. Дедушка Зима дарил подарки детишкам и путешественникам в Стальгорне, поздравляя прибывших возле огромной елки недалеко от Великой Кузни. Нарядно украшенные улицы были и в Штормграде. Элита и простолюдины готовились к празднику, наряжали елки возле своих домов или крыши зданий. Даже в ШРУ пахло праздником. Весельчаки дворфы уже с середины дня выпивали и радовались снежным покровам, устилавшим город. Это напоминало им о своем доме, находившемся в заснеженных землях.       Стелла медленно шла из Старого Города к крепости Штормграда. Сегодня она выполнила все свои задачи намного быстрее, чем ожидал Матиас и ему ничего не оставалось, кроме как отпустить ее домой. Андуин сказал ей, что король пригласил гостей из других городов на праздник и попросил Стеллу присутствовать на нем. Теперь девушке нужно было подыскать себе соответствующий наряд. Она не была светской модницей и платье в ее гардеробе было сложно отыскать. А тем более такое, которое соответствовало бы предстоящему празднику. - Волнуешься? - Улыбаясь, спросил ее Андуин, встретив у входа в крепость. - Немного, - коротко ответила Стелла, недовольная тем, что ее размышления были прерваны. - Зато явно будешь самой красивой леди на этом банкете, - пытался ободрить ее принц, пока они шли к покоям эльфийки. - "Леди", "банкете", - Стелла тяжело вздохнула. - Мне кажется, все это не для меня.       Последнее время девушка все больше отдалялась от принца и он не мог этого не заметить. Ее поведение огорчало его, но с присущим ему оптимизмом он старался не поддаваться отчаянию. - А что тогда для тебя?       Стелла открыла дверь в свои покои и обернувшись, выдавила улыбку. - До встречи вечером на банкете, - и с этими словами закрыла дверь. Андуин еще несколько секунд стоял возле ее двери, затем вздохнул и ушел к себе.       Вечером в крепости Штормграда было много гостей, в том числе представители других рас. Полдону было интересно посмотреть на легендарных калдорай - Малфуриона и Тиранду, которые прибыли на праздник. Пророк Велен тоже был среди прочих, однако вел себя более отстранено и предпочитал шумной и веселой компании одиночество в садах крепости, что словно балкон выходили на небольшое озеро, названное в честь дренейской девочки Оливии, которая первая обнаружила его после случившегося катаклизма. Дворфы, включая королеву Мойру из клана Черного Железа, уже распивали напитки и шумели больше остальных, громко хохоча и чокаясь кубками. За столом также можно было увидеть и эльфийку крови, наряженную в алого цвета платье, сидевшую рядом с зеленоволосым ночным эльфом. Многие знали их как гладиаторов, а для Вариана это были лучшие друзья - Валира и Бролл. - Хотя бы есть возможность отвлечься от всех этих битв и потерь, - сказала Рина, стоявшая позади Полдона вместе с Ралсиром и Авророй. Все трое выпивали игристое вино. Сам же командир искал глазами одну единственную, надеясь провести с ней хоть немного времени. - Эй, дружище, - громко крикнул Ралсир, - Хватит клювом щелкать, давай к нам, а то ничего не останется. - Прекрати орать, Рал, - зашипела Эльшарина. - Напился уже что ли? - А мне позволено! Я столько повидал, столько крови пролил и вражеской и своей!       Полдон отвлекся на него и согласившись с другом, уже потянулся к бокалу с шампанским, как заметил приближение короля и сразу убрал руку. - Вы хорошо постарались и заслужили не менее хорошего отдыха. Почти все жители Южнобережья спасены, а вместе с ними вы спасли и мою репутацию как правителя. Все-таки, это люди Альянса и я в ответе за них. Другое дело, что распределить их было довольно трудно. Но главное, что их жизни теперь в безопасности и все благодаря вашему отряду.       Полдон с радостью отдал бы все эти жизни ради одной - Бан'лиаша. Все эти бесполезные, на его взгляд, людишки, которые что и могут, так это кудахтать о том, как они недовольны выделенными им домами и комнатами, как они теперь бедны и несчастны. А кто-то и вовсе кричал о том, что лучше бы погиб в своей деревне. Полдон едва не ударил того напившегося мужчину, кричавшего на всю улицу эти слова. Все люди, включая этого пьяницу, были спасены ценой жизни верного саблезуба, который сделал для Альянса больше, чем все они вместе взятые. Черные глаза эльфа изрядно напугали пьяницу, и тот быстро заткнулся, вернувшись в предоставленное ему временное жилище. - Мы лишь выполняли свой долг, - только и ответил Полдон, скрывая свое раздражение на неблагодарных деревенщин. - Стоит признать, что не все рискнули бы своими жизнями на вашем месте, - сказал нежный голос откуда-то сбоку и Полдон увидел стоящую рядом с королем девушку в очень эффектном коротком серебристом платье с черными волосами и грубоватым, но красивым лицом. - При виде бочек с чумой, особенно, после того, что случилось у Врат Гнева в Нордсколе.       Полдон вновь почувствовал злобу от того, что его брат превратился в чудовище, способствовавшее распространению чумы. Пусть он не участвовал в прямой битве, но маг знал, что Рафаэль никак не пытался помешать случившемуся. - Мы воины и просто обязаны выполнить то, что нам поручено. - Меня зовут Найриль, - улыбнулась девушка и протянула руку. - Я не интересовался, - как можно мягче ответил Полдон.       Девушка посмотрела на короля и рассмеялась. - Что ж, грубость в крови у Соколиных Шлемов, я это знаю. И все же, я агент ШРУ, так что уже и так знаю о тебе достаточно.       Полдон ничего не ответил, отпивая из бокала игристое вино. Эта девушка начала его раздражать уже тем, что влезла в разговор. Затем она напомнила о битве у Врат Гнева, а теперь еще и называет его грубияном. - Знаешь, Полдон, - впервые назвал его по имени Вариан. - Я думаю, что ты подойдешь на роль моего советника.       Маг медленно опустил бокал и смотрел на Вариана непонимающим взглядом. Первое мгновение он считал, что ему послышалось и на самом деле король сказал нечто иное. Однако, словно для того, чтобы рассеять его сомнения, Вариан продолжил: - Через два дня утром придешь в мой кабинет, я покажу тебе в чем будет заключаться твоя работа. А пока у тебя есть свободное время, перевози свои вещи из Старого Города в крепость. Покои для тебя уже выделены. - Почту за честь, ваше величество. - Все еще не веря своим ушам, Полдон учтиво поклонился королю.       Вариан хотел сказать что-то еще, но его прервали появившиеся в зале Андуин и Стелла. У Полдона перехватило дыхание, когда он увидел эльфийку с завитыми волосами цвета бронзы, красиво уложенными наверх. Золотистое платье облегало стройную фигуру, подчеркивая узкую талию, контрастируя с подвеской Хранителя Времени. Она шла рядом с принцем, практически касаясь его рукой. Все взгляды были прикованы к ним. Взгляды, полные радости и торжества, взгляды, полные зависти. И только Полдон с любовью смотрел на Стеллу, не сумев оторвать взгляд от прекрасной девушки. Найриль сразу заметила это. От ее острого взгляда также не ускользнул и хмурый взгляд Вариана, устремленный на очаровательную пару.       Король и принц сели во главе стола. Сбоку от короля расположились Джайна и лидеры других стран. Остальные гости расселись дальше. Стол был огромен и место хватило на всех.       Когда начались танцы, Полдон не теряя зря времени, пригласил Стеллу. Девушка что-то тихо шепнула Андуину и приняла приглашение эльфа. - Смотрю на тебя и думаю, - заговорил Полдон, когда они закружились в танце среди остальных пар. - Это вообще реально? - Что именно? - Посмотрела ему в глаза Стелла, словно опьяненная атмосферой праздника. - То, что такая восхитительная леди сейчас танцует со мной. Иногда мне кажется, что ты просто прекрасный сон. - Полдон... - Как-то расстроено прошептала эльфийка. - Мне очень приятны эти слова, но ты... я... мне тяжело от всего этого... ох... - Тогда, не думай ни о чем. Просто расслабься и наслаждайся праздником Зимнего Покрова. - Так и сделаю, - улыбнулась Стелла, обхватывая руками его плечи. - А в один из выходных, как я и обещала, мы отправимся в Нордскол к Изере. А то страшно в твои глаза смотреть. - Я бы закрыл их, чтобы не пугать, но не могу оторвать от тебя взгляд. Поэтому, чем быстрее отправимся, тем быстрее перестанешь страшиться. Завтра с утра я буду готов.       Стелла усмехнулась. - Ты даже не спросил готова ли буду я. - У тебя теперь бесконечно времени. Я уверен, что будешь, - Полдон улыбнулся, но заметил на ее лице мрачное выражение. - Почему ты все время грустишь? - Я должна сказать Андуину... но не могу. Если король Вариан узнает, он точно будет против наших отношений. Зачем ему та, кто будет подвергать опасности его сына? Он так заботится о нем... - Извини, здесь я тебе не советчик, - скрепя сердцем проговорил Полдон. - Считай это мыслями вслух. Ни с кем другим я не могу говорить об этом. Никто не хочет меня понять. К тому же, для других будет лучше, если они не узнают кто я. - Понял, - улыбнулся Полдон. - Никому ни слова. - Вот видишь, - усмехнулась Стелла. - Ты даже сейчас понял меня. - Опустила руки и сделала реверанс. - А сейчас, прошу меня простить. Песня уже кончилась и я должна вернуться на свое место.       Полдон нехотя отпустил ее и тоже поклонился, как полагается джентльмену. - Я с нетерпением жду нашего следующего танца.       Стелла не ответила и направилась обратно к столу. Полдон с огорчением проследил за ней. К его радости, девушка не вернулась к принцу, а прошла мимо него, лишь бросив на Андуина мимолетный взгляд, направляясь в сторону сада крепости. Прошло не больше пяти минут, как Андуин, воспользовавшись моментом, пока каждый из гостей увлекся своими делами, выскользнул из-за стола и мгновенно исчез в саду. - Что ты хотела мне сказать? - Скрывая тревогу в голосе, Андуин приблизился к Стелле, стоявшей возле небольшого деревца. - Настали тяжелые времена. Даже сильнейшие этого мира не всегда могут справиться без нашей помощи...       Андуин смотрел на ее встревоженное лицо. - Не понимаю, что тебя так беспокоит? Конечно, катаклизм напугал всех, но последнее время ты сама не своя. - Я... не знаю, как сказать тебе. Но я знаю, что просто обязана это сделать. - Просто говори как есть. - Нельзя служить двум сторонам и скрывать это... бронзовые драконы связывались со мной. Их господин нарек меня Дозорным Времени и дал мне силу, - она коснулась подвески, которая слабо засветилась песочным цветом.       Андуин с удивлением раскрыл глаза, желая что-то сказать, но вошедший в сады Вариан не позволил ему этого сделать, вступив в разговор. - В чем дело? Почему вы оба здесь, а не в обществе остальных гостей? Особенно ты, Андуин. - Он даже не пытался сдержать недовольство, вызванное их уединением.       Эльфийка собрала волю в кулак и повернувшись к королю, заговорила: - Ваше величество, я должна сообщить Вам одну очень важную вещь. - Стелла... - вздохнул Андуин. - Меня завербовали на службу драконы времени и теперь я одна из них. При этом, моя верность Альянсу по-прежнему осталась при мне. И хоть теперь моя первостепенная задача охранять мир и временные потоки, я никогда не сделаю ничего, что могло бы принести вред Штормграду или Альянсу. - Альянсу нужны такие союзники, как ты. Однако, не смотря на твою верность, очевидно, что служители Тьмы теперь будут искать способа покончить с тобой. А Орда, скорее всего, пожелает иметь в своей армии столь мощного союзника, либо избавить от него нас. Поэтому, я настоятельно рекомендую тебе держаться подальше от моего сына. Как бы там ни было, и что бы не происходило, его безопасность для меня превыше всего. - Отец! - Воскликнул Андуин, сам не ожидая, что его голос так громко отзовется от стен крепости. - Будет... исполнено... ваше величество, - не поднимая взгляда и стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал, ответила Стелла и направилась прочь. Андуин схватил ее за руку, но эльфийка легко выдернула ее и быстрым бегом покинула сад, по пути скрываясь в тени. - Что ты сделал?! - Все больше раздражаясь, прикрикнул Андуин. - Если ты не можешь оградить себя от тех, с кем не стоит сближаться, это буду делать я. Возвращаемся к столу. Гости все еще хотят встретить начало нового года вместе с нами и мы просто обязаны исполнить их желание.       Стелла хоть и была все время в крепости, она единственная, кто не присутствовал на праздновании Зимнего Покрова и окончании года. Даже стражи сошли со своих постов на несколько минут, чтобы проводить тяжелый, полный боли год, и встретить надежду на то, что следующий принесет только Свет и радость.       Полдон почувствовал огорчение, что Стелла находится сейчас не в его поле зрения. Ему очень хотелось встретить этот год вместе с ней. Он вышел на улицу и глядел в небо, где сверкали фейерверки. Сама же эльфийка сидела в своей темной комнате на подоконнике и смотрела на радость людей, встречавших этот общий и всеми любимый праздник. А за окном сыпал снег и взрывались фейерверки, которые превращались в слова:       "С праздником Зимнего Покрова!".