Король

Победа — двойная, когда победители возвращаются без потерь. Уильям Шекспир «Много шума из ничего»

Утро началось с тревоги. Несмотря на прекрасную женщину в его объятьях, Король был настроен в первую очередь на предстоящую битву, а не на романтику. К счастью, женщина ему попалась понимающая. С первыми лучами солнца она быстро разогрела завтрак, приготовила кофе, который где-то успела добыть, и коротко поцеловала его в губы, желая удачи. Иезекииль задержался у порога. — Я думал, ты захочешь присоединиться. Кэрол улыбнулась. — Кажется, я привыкла действовать в одиночку, мой король. Я присоединюсь к вам на обратном пути. А ты просто подними руку вверх, если тебе понадобится, чтобы первый выстрел был для Спасителей неожиданным. — Где ты будешь? Она качнула головой. — Лучше тебе не знать. А то вдруг встревоженным взглядом в мою сторону выдашь им моё местоположение раньше времени. Я буду рядом. — Главное, будь осторожна. — Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество. Женщина, идущая в бой наравне с мужчинами, была не в новинку для Короля, ведь среди его рыцарей имелась лучница Диана. И все же… Диана — это Диана. А держать в своих объятьях Кэрол и в то же время осознавать, что именно эти тонкие руки принесли смерть Нигану и многим до него, было странно. Этот одновременно и будоражило, и печалило его. Ведь какому мужчине не хочется, чтобы его женщина даже не знала, что такое смерть и убийства? Когда Иезекииль вернулся в Королевство, его взволнованные рыцари уже были готовы выдвигаться, желая снова прийти пораньше, чтобы с первой минуты контролировать ситуацию. Рядом крутился и Бенджамин. — Ваше Величество, я с вами. — Это рискованно. — Ваше Величество, я способен оценить риски. Но вы должны меня понять, я не смогу жить дальше и уважать себя, если я не поеду с вами. Если не помогу. Я должен! Должен! Что-то в глазах парня заставило Короля дрогнуть. Возможно, это было понимание того, что без этой битвы, в которой он сможет отомстить за смерть отца, Бенджамин никогда не почувствует себя настоящим мужчиной, защитником. — У него есть серьёзная причина ехать с нами, — вступился за их юного друга Колтон. Иезекииль взглянул на Моргана и тот молча кивнул. Он присмотрит за парнем. И он считает, что тот готов. — Что ж, я не буду запрещать тебе ехать с нами, Бенджамин. Но ты должен пообещать, что и шагу не сделаешь без приказа. Все слишком серьёзно, права на ошибку сегодня не имеет ни один из нас. — Я понимаю, Ваше Величество, — склонил голову тот. Выезжал Король со своими рыцарями, подготовив дань для отвода глаз и пытаясь, как обычно, улыбаться и обмениваться шутками. Ведь остальные подданные, кроме учеников, ещё не созревших до звания рыцарей, но посвящённых во все тайны, ни о чем даже не догадывались. И сейчас, отправляясь на бой, никто даже попрощаться на всякий случай с близкими не мог. Бенджамин — со своим братом и девушкой, Колтон — со своей женой, Джерри — с кухаркой, на которую он давно положил глаз, а остальные — с друзьями. — Ваше Величество, как вы думаете, у нас все получится? — на полпути спросил Джерри, прервав воцарившуюся в фургоне тишину. — Я не думаю, я уверен, Джерри, — ответил он. И немного покривил душой. Иезекииль рассчитывал на победу, но предполагал и то, что за это время остатки армии Нигана объединились и могут явиться на место встречи все разом, снова угрожая количеством и накладывая на Королевство новую дань. До встречи оставалось ещё полчаса, и рыцари застывшего на месте и вглядывающегося вдаль Короля нетерпеливо бродили на пятачке перед заброшенным магазином. Ричард в десятый раз проверял патроны в пистолете, словно что-то могло измениться. Джерри торопливо жевал прихваченные с собой пирожки; Морган, чтобы успокоить своего юного ученика, затеял с ним лёгкую тренировку; Колтон восхищенно наблюдал за ними. А Диана и Альваро зашли за фургон и, обнявшись, тихо о чем-то перешептывались. Армию Короля многочисленной назвать нельзя было. Впрочем, если Кэрол не передумала, она тоже была где-то здесь. Иезекииль огляделся, пытаясь вычислить место её пребывания, но окликать не стал. Возможно, она пряталась за тем кустарником вдалеке, может быть, укрылась на дереве у кромки леса, а возможно, засела на крыше магазина, ожидая прибытия врагов. Те долго себя ждать не заставили. Гэвин приехал, как обычно, в сопровождении всего четырёх людей. В его движениях скользила некоторая нервозность, хотя, возможно, Иезекииль бы не заметил это, если бы не знал, что он скрывает. Ниган мёртв и теперь за спиной этой группы Спасителей никого нет. — Меня радует ваша пунктуальность, — улыбнулся Гэвин и, подойдя к фургону, лично проверил ящики с продуктами. Кивнул своим людям, чтобы они все забирали, и повернулся к Иезекиилю. — Условия меняются. В следующий раз вы привезете в два раза больше. И одну свинью. — У нас был другой уговор, — заметил Ричард. Длинноволосый варвар приблизился к нему и фыркнул в лицо. — Тебе что-то не нравится? — У нас был другой уговор, — повторил Ричард и только вздрогнул, получив удар в челюсть. Он на удивление хорошо держался, понимая, что до приказа Короля наступать нужно играть свою роль. — Угомони своего человека, — попросил Иезекииль поморщившегося Гэвина. — Ты бы тоже объяснил своему, что ваш уговор с Ниганом может меняться так, как этого захочется Нигану. — Ты уверен, что Нигану сейчас хочется именно удвоенную порцию овощей и свинью? — насмешливо уточнил Король. В глазах Гэвина промелькнула паника. Он ведь прекрасно понимал, что беглецы могли добраться до Королевства или просто рассказать всей округе о смерти Нигана. Один едва заметный жест с его стороны, и четвёрка варваров сделала шаг вперёд, вскидывая оружие. — Мы, кажется, мирно говорили, — мягко начал Иезекииль и в примиряющем жесте приподнял вверх правую руку. Пуля просвистела разве что не над его плечом. Гэвин рухнул как подкошенный, его люди на секунду опешили, а рыцари этим воспользовались. Несмотря на то, что противников было немного, а битва не заняла больше пяти минут, Иезекииль тоже понес потери. Длинноволосый варвар, уже падающий от новой пули Кэрол, попавшей ему в живот, успел выстрелить в Колтона. Насмерть. Ещё один ранил Бенджамина в бедро, и не принимающий участия в перестрелке Морган тут же упал на колени рядом с парнем, торопливо перевязывая ему ногу. К счастью, артерия задета не была. А после вдруг наступила полная тишина. Поверженный противник лежал у ног Короля, но он не испытывал ничего, кроме боли. Он спас Королевство от Гэвина, но не смог спасти Колтона. Тихо всхлипнула Диана, утыкаясь лицом в плечо Альваро — Иезекииль первые видел проявления слабости от этой женщины. Бенджамин мужественно сдерживал стоны, пока Ричард с Морганом тащили его в фургон. А Джерри поднял тело Колтона на руки, не пряча слез. Кэрол подошла к ним уставшей походкой: она уже успела заметить, что без потерь не обошлось. — Мне жаль, Ваше Величество, — сказала она. — Спасибо, — кивнул он и, обернувшись к Бенджамину, дал всем знак забираться в фургон, в который Альваро с Дианой уже вернули ящики с провизией. Они же и оружие у Спасителей успели забрать. Тем все равно уже не пригодится. Дорога выдалась тяжёлой. У их ног лежал Колтон, а Бенджамин, сидящий между поддерживающим его Изекиилем и Морганом, морщился на каждом ухабе. Но парень отвлекался, как мог, глядя в лицо устроившейся напротив него Кэрол и наконец решаясь спросить то, что, кажется, интересовало и всех остальных рыцарей Короля. — А Нигана это вы, да? — Да, — поколебавшись, кивнула Кэрол. — Спасибо, моя Королева, — улыбнулся он. Иезекииль вопросительного приподнял бровь, глядя на Кэрол, но она лишь слабо улыбнулась и попросила остановить возле поворота, ведущего к её домику. Ей нужно было отдохнуть. А Иезекииля ждал непростой разговор с женой Колтона и речь перед всеми своими подданными, в которой он рассказал им обо всем. И о смерти Джеффри; и о Нигане со Спасителями, обложившими данью Королевство; и о Хиллтопе; и об общине, в которой были убиты все мужчины старше десяти лет; и о том, как Кэрол убила Нигана; и о сегодняшней битве; и о том, что опасность нападения оставшихся групп Спасителей ещё существует. Он рассказал все, понимая, что его люди должны знать, что хоть здесь они и в безопасности, но внешний мир по-прежнему жесток. А вечером ворота Королевства открылись, впуская Кэрол с сумкой на плече. Она вошла и остановилась, увидев ступившего ей навстречу Иезекииля. Улыбнулась и поставила сумку на землю. Она вернулась. Король целовал её на глазах у своих подданных, наконец дождавшихся свою Королеву.