Последняя надежда

      Сидя на качелях напротив Академии шиноби и глядя на толпу резвящихся детей и подростков, Арика вздыхала: «Скучно-то как! Поиграть, что ли, с кем?.. А-а-а-а!!! С ума сошла?! Не забывай, что ты уже взрослая!»       Шлёп!.. Арика повернулась в сторону услышанного звука: оказалось, какая-то девчонка влепила звонкую пощечину пацану. Вокруг заржали. Надо сказать, внешность у «пострадавшего» пацана была, что называется, мимо не пройдешь: высокий рост, самоуверенная ухмылка во всё лицо и стянутая на затылке в хвост копна длинных волос — черные по всей длине, они обрамляли его лицо неожиданной кипельно-белой челкой.       Не усмотрев более ничего для себя интересного, Арика немножко покачалась на качелях. Потом еще покачалась. И загрустила. «Н-да, как же скучно быть взрослой!..»       — Привет, красотка, — услышала она над ухом. — Меня зовут Коичи, а тебя?       Тот самый белочубый мальчишка, недавно схлопотавший по мордахе, уселся рядом с ней и тут же обхватил руками веревки качелей так, что Арика оказалась практически в его объятьях.       — Молчишь? — довольно залыбился Коичи. — Как я тебя понимаю! Знаю, что неотразим. — Он наклонился ближе к Арике, действительно потерявшей дар речи от такого напора, и вкрадчиво предложил: — А давай сходим в кино, поедим мороженого…       — Нет уж, спасибо, — Арика наконец обрела дар речи, выскользнула между его рук и сердито потопала прочь. «Дожила! Ко мне теперь пристают малолетки!.. И куда я попала?!!»       Незаметно для себя она забрела довольно далеко — туда, где и людей-то даже не встречалось. Миновала три вкопанных в землю столба, прошла еще немного и остановилась... привлеченная невнятным шорохом в кустах.       — Чё встала? — услышала она шепот. — Иди своей дорогой, не засвечивай!       Однако любопытство подстегнуло ее, она раздвинула ветви и тоже шепотом спросила:       — А что это вы тут делаете?..       — Эбису-сенсей — мастер прятаться! — Пояснения Конохамару Арика слушала с неуклонно возрастающим интересом. — И если мы его не найдем, он опять оставит нас без обеда.       При этих словах Конохамару и двое его товарищей по команде, а заодно и по несчастью тяжело вздохнули. Тайори же невольно схватилась за живот: последние дни ее постоянно мучил голод. «Садист!» — вынесла она безоговорочный вердикт неизвестному Эбису-сенсею.       — И слабых мест у него практически нет, — заговорщически продолжал Конохамару, — кроме одного: он теряется в присутствии женщин. Мы его сначала раза два на этом словили, но больше он не повелся.       — Вот как?!.. — Лицо Арики просияло, а в глазах ее загорелся хитрый огонек. — А давайте я с вами поигр... помогу вам поймать вашего сенсея!.. ***       Эбису, замаскированный с помощью специального дзюцу, прислушался к крикам... Да что там у них происходит?.. Он подобрался поближе к тому месту, откуда доносился шум. Осторожно выглянул сквозь прореху в листве...       — ...И не путайся больше у меня под ногами! — орал Конохамару на неизвестную светловолосую девчонку.       «О-о! — протянул про себя Эбису. — Все-таки я перебарщиваю, лишая их обеда! Скоро они совсем сбесятся — видимо, растущий организм постоянно требует пищи...»       Несчастная девчонка, на которую наезжал мелкий Сарутоби, прижимала руки к груди и невнятно оправдывалась, губы ее дрожали — вот-вот разревется!       — Дура! Уродина!.. — Разъяренный голодный Конохамару вдруг толкнул бедняжку — да с такой силой, что девчонка отлетела назад и хлопнулась у самого края обрыва. Сарутоби еще пару раз рявкнул на нее, потом повернулся и сердито шмыгнул прочь.       Девчонка немного повсхлипывала, попыталась было встать на ноги... но тут земля под ней просела, и она с криком рухнула с обрыва.       Черт!.. Забыв о маскировке, Эбису ринулся вслед за девчонкой...       Арика заскользила по отвесному склону, стараясь уцепиться за торчащие растения. Вот, наконец, она ухватилась за выпирающий корень и привычно направила в него чакру, чтобы он не оборвался... Ксо-о! Способностей же почти не осталось!.. Корень хрустнул, и Арика с криком покатилась вниз...       Вшух! — возник кто-то рядом, подхватил ее на руки и прыжком вынес наверх…       — Ты кто такая? — сидя на корточках, Эбису тряс за плечи девчонку, клацающую от страха зубами. — Как тебя зовут?       — А-арика...Т-тай-ори, — заикаясь выдавила спасенная.       — Ты цела?       Девчонка кивнула. И вдруг всхлипнула, лицо ее сделалось несчастным, она бросилась к Эбису на шею и разрыдалась.       — Он... он меня толкну-у-ул! — ревела она. — И обозва-ал... уродино-ой!       Эбису, чуть задержав дыхание, попытался высвободиться из неожиданных объятий, но это оказалось не так уж просто — девчонка никак не хотела его отпускать. В конце концов он сдался и утешительно произнес:       — Ты о Конохамару? Он погорячился. И знаешь, это я виноват… — Джонин осторожно погладил плаксу по голове и тут же отдернул руку, будто обжегся. — И ты совсем не... ты очень даже красивая... — Он оглядел ее зареванную мордашку и как можно ласковее улыбнулся. — Больше скажу, когда ты вырастешь, ты будешь просто потрясающей красоткой!       — Правда?! — девчонка прекратила реветь и наконец-то отстранилась, ее лицо засияло. — Вы, и правда, так думаете?!       — Конечно! Я никогда не лгу! — с пафосом заявил Эбису.       — А можно... можно я вас за это поцелую? — Девчонка, испугавшись собственных слов, схватила руками оба своих хвоста и закрыла ими лицо крест-накрест, оставив для обозрения лишь смущенные и всё еще полные слёз глаза.       — Э-э-э... — Эбису не смог придумать, как бы повежливее отказаться.       — Вы только не подумайте чего! — испуганно затараторила Арика, увидев его сомнения. — Я совсем чуть-чуть вас поцелую, я же еще маленькая — по-взрослому не умею. Вот сюда — в щечку. — Она повернула его лицо боком. — Или… — она снова всхлипнула, — вы все-таки меня обманули, и я... вовсе не красива-ая?!       Страдальческое выражение ее лица смело все сомнения Эбису.       — Хорошо, — согласился он.       — Вы только глаза закройте, — шепотом попросила Тайори и от смущения засунула палец в рот.       Джонин послушно захлопнул глаза, подставил щеку...       Арика приткнулась к нему поближе. Вытащила изо рта палец, на котором уже блестела капелька крови, нацелилась сенсею в шею... Та-ак! Теперь одним движением спустить ворот одежды и... ТЫК!!! — ткнула она в выбранную точку...       Эбису вздрогнул и... мешком свалился на землю…       ...Приходил в себя он с трудом. Словно сквозь липкий туман слышал шуршание, чавканье, улавливал запахи еды.       — Хоть поедим по-человечески! — хихикал довольный голос неподалеку. — На вот, держи, заслужила!       — Ага, и как ты так лихо его уделала? Класс!..       Арика посмотрела на уплетавших свой обед шиноби и вздохнула.       — Да что не так-то? — удивленно воззрился на нее Конохамару.       — Вы ведь... команда, да? — уточнила Тайори. — Так с чего это я стану съедать обед вашего сенсея? К тому же он... он у вас очень даже ничего.       — А ведь она права, Конохамару, — согласно закивал Удон. — Видал, как он сиганул за ней с обрыва?       — Ага, и еще вспомни, — поддержала Моэги, — если нам не удавалось выполнить его задание, он тоже не обедал — из солидарности со своей командой.       — Да я понимаю, — вздохнул Конохамару и повернулся к Арике: — Ну, а есть-то ты хочешь? Давай я поделюсь своим обедом.       — И я!       — И я!..       Эбису довольно усмехнулся про себя…