Последняя надежда

      — И что именно тебя смущает? — Пятая окончила чтение письма и вскинула на помощницу вопросительный взгляд.       — Э-э... — Шизуне издала нервный смешок, — лишь одна фраза в письме. Что они получили рекомендации из Страны Весны, где нашим шиноби удалось выполнить порученную им миссию якобы в кратчайшие сроки и максимально бесшумно.       — Оно же так и было! — взгляд Цунаде стал наигранно непонимающим.       — Но ведь... — Шизуне поежилась, — но быстро и бесшумно в тот раз было абсолютной случайностью! А миссии, связанные с большим количеством людей, получаются обычно с точностью до наоборот.       — Так они же сами предложили нам это задание, — невозмутимо пожала плечами Хокаге.       — Но вы же сами видите: им нужны не шиноби! — возразила помощница. — Им нужен какой-нибудь... сыщик. Который бы по-тихому, по-быстрому всё расследовал и...       — Но ты же видишь: за эту миссию обещают неплохо заплатить! — перебила ее Пятая, выдавая, наконец, честный и безоговорочный аргумент.       — Не знаю, будет ли вообще за что платить, — не сдавалась Шизуне. — Наверняка ведь выяснится, что девушки просто сбежали со своими возлюбленными. Или же сами затевают всякие интриги друг против друга, и вот — результат.       — Вполне возможно. — Цунаде еще раз вчиталась в строчки письма. — Интриги, говоришь? Сыщик, который по-быстрому всё расследует? — Кончиками пальцев Пятая потерла лоб. — Тащи-ка сюда Тайори! И найди еще кое-кого… ***       Арика отложила письмо в сторону и задумчиво уставилась в карту, расстеленную на столе Хокаге. Цунаде искоса рассматривала ее унылое лицо. «Неважно выглядит, — сделала свои выводы Пятая. — Как, впрочем, и Сакура. Нда-а, сказываются поражения на личном фронте!»       — Этот город имеет выход к морю, — заговорила наконец Арика. — От него где-то в двух-трех днях пути по морю находятся Северные Острова. По морским меркам, это совсем рядом.       — А при чем тут острова? — поинтересовалась Цунаде.       — Может быть, и ни при чем, — пожала плечами Арика. — Просто большинство из этих островов — государства со своими законами, а по большому счету, с отсутствием оных. На их территории разрешается всё, включая наркотики, работорговлю и извращения. В последние годы там просто рай для всяких… — девушка помолчала, подбирая нужное слово. Однако подобрать так и не сумела и добавила другое: — Ну, и пиратство, соответственно, там цветет вовсю. От них вполне можно ждать всяких пакостей.       Цунаде нахмурилась: «Вот как? Неужели опасения заказчиков небеспочвенны? И вполне возможно, что миссия окажется ранга более высокого, чем кажется на первый взгляд. Да уж, выглядит всё непредсказуемо... Непредсказуемо?»       — Что ж, — бодро заявила Хокаге, — значит, на эту миссию мы отправим Наруто.       «В качестве непредсказуемой убойной силы, — добавила Цунаде уже про себя. — И пусть он не достает меня своими порывами отправиться на поиски Саске! Сколько ни втолковывай: пока Тайори с нами, Саске сам сюда явится — бесполезно! И вообще, сдался мне здесь этот Учиха! Насколько меньше без него проблем! — Хокаге неласково скосилась на Арику. — Заслать бы еще Тайори куда подальше! Ведь как беззаботно жили до ее появления! Я даже пару раз наведалась в игорный дом...»       Усилием воли она вернулась в реальность и вновь обратилась к Арике:       — Поскольку твоя версия происходящих там событий принимается во внимание, ты тоже участвуешь в этой миссии. А командование на себя примет…       Цунаде увидела, как ноздри Тайори дрогнули при этих словах, будто у зверушки, учуявшей вожделенное, но недостижимое лакомство. И тут раздался стук в дверь.       — Войдите! — не договорив, пригласила Хокаге. — А вот и он! Глава вашей миссии.       Арика глянула на вошедшего через плечо. Потом резко развернулась обратно и уставилась расширенными глазами на Хокаге.       — Да почему именно он? — едва слышно зашептала она.       — А ты кого хотела, Тайори? — так же тихо прошипела Пятая.       Арика сразу сникла.       — Подойди, Шикамару, — позвала Цунаде… ***       — И никого из медиков? — поинтересовалась Шизуне, когда все участники будущей миссии покинули кабинет Хокаге.       — А зачем? — пожала плечом Цунаде. — На Узумаки и так всё заживает. У Шикамару хватает мозгов выходить из схваток без серьезных ранений. Тайори с собой более-менее справляется. И не забывай: у нас куча всяких заказов! Так что медиков припишешь к другим командам. К тому же я готова поставить на то, что это задание по результатам окажется не самого серьезного ранга, и максимум через неделю мы снова увидим эту троицу здесь.       Шизуне вздохнула:       — И почему у меня складывается впечатление, что вы просто избавились на время от парочки назойливых проблем?.. ***       Одним из организаторов конкурса оказался подвижный толстяк с добрым лицом. Он говорил так быстро, а жестикулировал так активно, что понять его можно было не столько по словам, сколько по движениям рук.       — Это просто замечательно, что вы так быстро прибыли! — тараторил он. — И так замечательно, что среди вас девушка. Кстати, — повернулся он к Арике, не давая коноховцам возможности вставить хотя бы слово, — у вас есть какой-нибудь талант, милая девушка? Ах, да! — Он всплеснул руками. — Что же я спрашиваю, вы ведь просто шиноби! И это так замечательно! Знаете, буквально накануне случилась беда, — лицо толстяка скорбно наморщилось, — пропала еще одна участница! Просто жемчужина нашей коллекции. Такой чудесный голос!       — Еще одна? — Наруто умудрился, наконец-то, перебить его безудержный поток слов. — А она точно пропала? Не могла эта девушка сбежать? Ну, уехать с кем-нибудь добровольно?       — Что вы! Конечно не могла! — замахал руками организатор. — Ведь ею заинтересовался не кто-нибудь, а старший сын нашего даймё!       Шиноби переглянулись: может, поэтому она и сбежала? Кто там знает, что за сын у местного даймё?       Шикамару решил, что инициативу в разговоре пора брать в свои руки, и принялся перечислять требования:       — Не сообщайте никому, что мы прибыли. Предоставьте данные на всех девушек, включая пропавших. И выделите нам штатные должности, причем такие, чтоб у нас была возможность беспрепятственного перемещения по территории и доступ ко всем помещениям.       На все пункты толстяк согласно кивал. А как только Шикамару замолк, закивал еще активнее и стал походить на кукольного болванчика.       — Постараюсь всё сделать! — заявил он и снова обернулся к Арике. — Но вас, милая девушка, если собираетесь быть в центре всех событий, придется устроить в наш так называемый гарем.       Тайори поймала на себе насмешливые взгляды шиноби и фыркнула. ***       В дверь постучали, и вошли два помощника, по макушки нагруженные стопками папок.       — Данные на участниц, — пояснил один из них, выгружая свою ношу на стол. — В точности, как вы просили.       — О-о-о! — с досадой протянул Шикамару. — А то в Конохе всяких бумаг не хватало!       Он с недовольным видом уселся на стул, открыл первую попавшуюся папку... и застыл.       — Что там? — Наруто подскочил к нему. — Ничего себе данные! — присвистнул он.       — Это называется «портфолио», — хмыкнула Арика, заглядывая через его плечо.       — А ну-ка! — Узумаки схватил следующую папку, раскрыл. — Вау! Ты только глянь сюда, Шикамару!..       «Похоже, это надолго», — поняла вскоре Арика... ***       Нара захлопнул последнюю просмотренную папку и облегченно выдохнул.       — Итак, пропавших девушек трое и они из небогатых семей, — начал он. — Стоило одной из них выделиться среди прочих участниц, как она сразу же исчезала. С одной стороны, это можно легко объяснить тем, что они получали предложения от богатых спонсоров и сбегали, не желая открывать имен своих благодетелей, дабы оградить их от предусмотренных выплат организаторам конкурса. Но есть и другое объяснение: их действительно похищали, причем спешно, чтобы предупредить разгоравшееся к ним внимание, потому как это самое внимание становилось препятствием для похитителя.       — И как мы выясним, какое из предположений верное? — спросил Наруто, любуясь очередным портфолио.       — Во-первых, будем следить за девушками, высматривать среди них самых выдающихся.       Услышав его предложение, Наруто мечтательно заулыбался, а в голове его выстроились картины слежения за девушками — в самых разных местах. Вот где пригодится его «Ойроке-но дзюцу»!..       — Большую часть слежки возьмет на себя Арика, — продолжил Нара, — поскольку она находится среди участниц.       Узумаки тут же сник.       — А мы с тобой, Наруто, — Шикамару повел рукой в сторону Узумаки, — будем отслеживать все официальные мероприятия. — Нара задумался, хмуро осмотрел стопки папок на столе. — Слишком много людей, — проговорил он озабоченно. — Сложно будет вычислить похитителя. Вся надежда лишь на то, что нам удастся вовремя понять, на кого из девушек упадет его следующий выбор, и попытаться поймать «на живца». — Шикамару снова обратился к Наруто: — Наша первая с тобой задача — тщательно обыскать местность вокруг. Надо выяснить, каким образом девушек смогли вывести с охраняемой вроде бы территории, и при этом никто ничего не заметил и не услышал. — Нара повернулся к Арике: — И особое внимание мы уделим побережью, откуда, по твоему мнению, и стоит ожидать похитителя.       — Но если мои предположения подтвердятся, — поджав губы, проговорила Тайори, — то мы, считай, по-крупному влипли!       — Не дрейфь, Арика-чан! — расплылся в улыбке Наруто. — Мы же будем рядом!       Шикамару лишь хмыкнул.       — Но если твои предположения подтвердятся, — заговорил Нара, — появится надежда, что похищенные конкурсантки спрятаны где-то поблизости. Гонять корабли всего-то из-за трех-пяти девушек — довольно накладно.       — Согласна, — чуть подумав, признала Тайори.       Дверь открылась, и в проеме показался знакомый толстяк.       — Пойдемте, я всё устроил, — пригласил он. Потом кивнул на стол, заваленный портфолио. — Если данные на конкурсанток вам еще нужны, можете пока оставить их при себе.       Узумаки быстренько собрал все папки. ***       Ближе к ночи Арика спустилась к побережью. Море — оно несравнимо с рекой или водопадом. От него излучаются неукротимая мощь и дикая, первобытная свобода. Оно видит глубже и знает больше. Его воды, матерые и могучие, с готовностью делятся своей силой...       Тайори скинула одежду и вошла в обжигающе холодную воду. Сложила печать, улеглась на водную поверхность и замерла, отдаваясь ритму волн...       Через несколько минут она очнулась, развернулась в воде и аккуратно встала на ноги, стараясь не поранить стопы о каменистое дно. Потом оглядела себя и не сдержала удивленного восклицания:       — Получается гораздо быстрее, чем раньше! Пожалуй, я зря так поторопилась! ***       А Наруто и Шикамару почти забыли о задании. Раскрыв рты, они глазели по сторонам. Мелькание симпатичных девичьих лиц, ослепительных улыбок, стройных ножек, открытых плеч и спин вызывали у них ступор.       — А как называется этот конкурс? — шепотом поинтересовался Наруто.       — «Мисс Кто-то-там», — ответил Шикамару и протяжно вздохнул. — Нда-а... Знаешь, что я думаю? Арика, конечно, симпатичная девушка, но здесь ей явно будет сложно выделиться из толпы.       Узумаки лишь молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.       Они были так увлечены наблюдением за конкурсантками, что подошедшая к ним Тайори осталась незамеченной. «О-о-о! Это явно надолго», — поняла она, глядя на их застывшие позы. Потом громко кашлянула в кулак, привлекая их внимание, и спросила:       — Уже обнаружили что-нибудь?       Шиноби обернулись.       — А-а-а! — с паникой в голосе вскрикнул Наруто…       Нет, конечно, выглядела Тайори привлекательно: длинные узкие брючки и короткая туника из мягкого струящегося шелка плавно облегали ее стройную фигурку. Вот только в отличие от остальных участниц одежда скрывала Арику от подбородка до пят, и даже руки ее до самых запястий были спрятаны под длинными рукавами.       — Да ты с ума сошла?! — зашипел Наруто, указывая то на наряд Арики, то на снующих туда-сюда конкурсанток, одетых отнюдь не целомудренно. — Иди сейчас же разде… переоденься!       — А я-то думала, вы занимаетесь поисками пропавших девушек, — хмыкнула Арика... ***       Очередная порция конкурсных выступлений наконец-то закончилась.       — Что ж, пара кандидаток на похищение обрисовалась, — уверенно заявила Арика. — Я думаю, это... Эй! — позвала она, пытаясь привлечь к себе внимание шиноби. — Вы меня слушаете?       Однако ни Наруто, ни Шикамару даже не заметили ее оклика.       — Я бы похитил ту, что выступала предпоследней, — мечтательно говорил Наруто. — Такие потрясные ножки!.. Ну, и танцевала она, конечно, ничего.       — А я бы — самую первую, — в тон ему вторил Шикамару.       — Понимаю! — благостно заулыбался Узумаки. — У нее такие большие...       «Похоже, это навсегда!» — вздохнула Арика.