***
Расцепив руки, до сего момента сложенные в печать, Карин усмехнулась: — Далеко же она забралась! Везёт нам! Правда, Тайори там не одна, — она скосила взгляд на Саске, — по ее следам идет та девушка, Сакура. — С ней проблем не будет, — прозвучал голос из ночной темноты. — Забираем Тайори и уходим… Добравшись до водопада, Арика с разбега кинулась в воду и, отдалившись от берега, улеглась на темной поверхности вверх лицом. Прохладные волны обволокли ее и мягко закачали в своих объятиях. «Еще немного, и я узнаю кто это! — ЗОВ звучал всё отчетливее. — Вот сейчас!..» — Арика! — крикнула с берега Сакура. Без ответа! Подстрекаемая беспокойством, Сакура пробежала по воде и плюхнулась рядом с Тайори. Та никак не отреагировала на ее появление и лишь таращилась в небо недвижным и отрешенным взглядом. — Эй! — тихо позвала Сакура, всматриваясь в ее лицо и не понимая, можно ли сейчас толкнуть или как-то встряхнуть Арику, или же лучше оставить ее в покое. И тут потревоженная ею вода чуть успокоилась, и на темной поверхности из зыбких пятен сложилось отражение... Сердце Сакуры подскочило куда-то к самому горлу. Отраженный в воде силуэт был ей до боли знаком!.. Но она даже не успела обернуться... Арика так и не смогла понять, кто зовет ее; чьи-то руки грубо и очень не вовремя выдернули ее из воды, и Печать Дракона протестующе вспыхнула, забирая остатки чакры и ясность сознания... Несколько темных фигур, стоящих на поверхности воды, почти одновременно сложили печати и исчезли в облачках дыма. Однако один человек все-таки остался. Он подошел к лежащей на берегу Сакуре и в задумчивости уставился на нее. Постояв так немного, он вдруг присел, подхватил ее обмякшее тело и через мгновение растаял в воздухе вместе со своей ношей.***
— Я... я убью его! — голос Наруто дрожал от гнева. — Если он хоть одним пальцем... — Заткнись, наконец! — зашипела Цунаде и коротко взглянула на Какаши. — Ты что, думаешь, тебе сейчас хуже всех? Наруто замолк, однако ярость продолжала клокотать у него внутри, отражаясь и в его напряженном лице, и в блеске глаз, и в сжатых кулаках. Пятая, удовлетворившись его молчанием, переключила внимание на Шикамару: — Продолжай! — В общем, есть у меня кое-какие предположения, — откашлявшись, начал Шикамару, — как нам вычислить похитителей Сакуры и Арики... Выслушав его, Цунаде оперлась подбородком на сцепленные руки и задумалась: «Значит, Шикамару предполагает, что во всей этой истории крепко увязли интересы клана Тайори?.. Хм, похоже на правду! Однако изложенный им план слишком уж смахивает на прямое нападение на клан Тайори, ведь по факту похищения нам абсолютно нечего им предъявить, никаких доказательств! А конфликты с Тайори и уж тем более война с ними недопустимы! — Она поджала губы. — И что же делать: дипломатично пожертвовать двумя девчонками?.. Как бы поступил на моем месте Третий? — Цунаде опустила взгляд на стол. — А какое решение принял бы ты, Джирайя?..» — Ладно! — решила она наконец. — Письмо для Уруми Тайори я напишу. «Хорошо еще, что Какаши ничего не знает», — вздохнула она про себя...***
Отойдя по коридору подальше от двери кабинета, Наруто вдруг резко остановился и обернулся к шагавшим вслед за ним Какаши и Шикамару: — Не хотите посвятить меня в ваш план? Оба джонина озадаченно переглянулись. — Только не говори мне, Шикамару, — Наруто упер руки в бока, — что ты все эти свои предложения придумал сегодня, в течение последнего часа! Пусть ты и гений, но на озвученный перед Цунаде-баа-чан план раздумий требуется не один час! Шикамару косо глянул на Какаши и чуть заметно повел плечами — мол, не мне решать, что ему рассказывать, а о чем молчать. — Хорошо, — подумав, кивнул Какаши. — Мы решили не сообщать об этом Цунаде-сама, но ты вправе знать. — Он немного помолчал, вглядываясь в решительное лицо своего ученика, а потом безо всяких ухищрений выдал: — Это касается Джирайи. Наруто похолодел...***
— Не пойму, что с ее потоками чакры! — тихо проговорила Карин. — Даже не знаю, сможет ли она вообще... Саске приложил палец к своим губам, давая ей знак замолчать, и обернулся на звук шагов. — Что-то ты опаздываешь, — то ли спросил, то ли констатировал он. — Заблудился, — прозвучало в ответ. Саске пристально вгляделся в лицо шагающего к ним человека: — Ты ведь не сделал ничего лишнего? — О чем ты, Саске? — его собеседник не отвел взгляда. Однако этот прямой и невозмутимый взгляд почему-то лишь подстегнул подозрения, которые невнятно, но назойливо свербели внутри Саске. — Когда я получу то, что положено мне по нашему договору? — спросил он вместо ответа. — Сразу после нашего триумфа!..***
— Сакура!.. — звал далекий бархатный голос. Она медленно возвращалась из небытия. — Сакура! — голос приблизился и теперь трепетал перед самым ее лицом. Чье-то теплое дыхание на ее щеке. Чьи-то мягкие прикосновения... Сакура выдернула себя из беспамятства и распахнула глаза. Сумрак. Хотя нет, скорее непроглядная тьма, разбавленная желтоватым светом. Разбросанные перед глазами хаотичные пятна стеклись в единую лужицу, словно капельки ртути, и из этой лужицы вылепилось лицо склоненного к ней человека... Сакура вскочила как ужаленная. Не веря своим глазам, она уставилась в это лицо... и поняла, что ошиблась. — Ритеру? — выдохнула она и схватилась за голову, мучительно пытаясь вспомнить, что с ней произошло. — Где это мы? — В горных катакомбах, принадлежащих Тайори. — Где? — опешила Сакура и огляделась по сторонам. Да что за напасть! Сквозь темноту, и правда, проступали лишь каменные стены. И воздух тяжелый, спертый, ни запахов травы, ни сквознячка. Вот попала, так попала! — А что мы, — повернулась она к Ритеру, — вернее, что ты здесь делаешь? — Пытаюсь тебя спасти. — Парень подхватил фонарик, установленный среди камней. — Все подробности позже. — Он торопливо поднялся на ноги и протянул руку Сакуре. — Пойдем! Подыщем для тебя более безопасное место...***
Карин скосила взгляд на Саске: бешенство, которое разгоралось в его глазах, не разглядел бы разве что безмозглый тупица. Тупицей Карин не была, так что, несмотря на всю внешнюю невозмутимость Саске, его бешенство она видела. И от этого в ее душе поднималась жестокая досада. — Нет, я не чувствую поблизости чакры этой Сакуры, — помотала она головой и честно призналась: — впрочем, ты сам знаешь, здешние горные породы экранируют сигналы, так что я могу и ошибиться. — Я понял, — мрачно ответил Саске и потопал к выходу из пещеры. — Спасибо, Карин. — Да пожалуйста, Саске-кун! — пропела она, провожая его ревнивым взглядом.***
Очутись Сакура в этих катакомбах одна, она бы точно заблудилась. Столько каменных тоннелей, столько пещер и разветвлений — это ж уму непостижимо! Но вот, наконец, Ритеру вывел ее к небольшому горному озеру, чьи воды обустроились под высокими сводами пещеры, и остановился. Пристроив фонарик среди камней, Окомо вытащил из сумки плащ и кое-какие припасы. — Здешняя вода пригодна для питья, — он кивнул на струйку, бьющую прямо из стены пещеры и стекающую в озеро. — Побудь пока тут. — Что значит побудь? — Сакура не желала оставаться в этом каменном мешке ни на минуту. — А ты куда? Ритеру поднялся, шагнул к ней и взял ее за руку... Сакура вдруг почувствовала себя точно так же, как и в первый день их встречи: потерянной и взволнованной, оглушенной его схожестью с Саске и в то же время полным их различием — словно бы перед ней сейчас была не реальность, а сладкий сон, раскрывающий предел ее мечтаний!.. — Разведаю, что и как, — тихо ответил Ритеру и бережно сжал ее ладонь в своих пальцах. — Обещаю, я вытащу тебя отсюда, Сакура. — Ее имя он произнес таким обволакивающим голосом, что по всему телу девушки порскнули мурашки. Ритеру еще раз пожал ее руку, потом развернулся и быстро зашагал к выходу. Сакура так и стояла неподвижно, провожая его взглядом. И лишь когда он скрылся из виду, она прерывисто вздохнула и как подкошенная опустилась на камни. Ноги почему-то дрожали, будто после утомительного бега. Сакура обхватила себя руками и ткнулась лбом в колени, пытаясь отгородиться от наваждения. Спокойно, приказала она себе, не мельтеши! Она снова вздохнула, теперь уже более ровно. Однако ощущение, будто вокруг всё еще сон, никуда не делось — слишком уж резко развернулись события, слишком неожиданно. Ее попросту выбило из колеи, и даже осознать всё происходящее она не успела. Зато теперь есть и время, и возможность хорошенько обо всем поразмыслить. Сакура приподняла голову и задумалась. «Кажется, я что-то упустила! — Она выстроила свои последние воспоминания в ряд и с подозрением воззрилась на них. — По словам Ритеру, меня похитили, а насчет Арики у него, значит, информации никакой. Но кто похититель? — спросила себя Сакура и в ту же секунду вспомнила силуэт, колеблющийся на поверхности воды. Ее бросило в жар. — Саске! Это был он! Или... — теперь из жара ее закинуло в холод, — или Ритеру?..» Нехорошее, рвущее душу предчувствие подстегнуло ее, и Сакура вскочила, схватила фонарик и кинулась вон из пещеры. Она выбрала первый попавшийся тоннель и нырнула в него, даже не помышляя, что может заблудиться. Каково же было ее удивление, когда, пробежав, казалось, сотни шагов, она вновь вернулась к озеру! «Надо попробовать другой выход», — решила она... Нескольких пробежек хватило ей, чтобы понять: она в каменной ловушке.***
Арика с трудом выплывала из вязкой тьмы. — Просыпайся! — кто-то тряс ее за плечо. Она через силу вернула себя в реальный мир, вздохнула, разлепила веки и увидела перед собой знакомое лицо. — Привет, сестренка!.. *** «Где же ты, Арика?» — раз за разом мысленно взывал Какаши, однако на каждый его зов отвечала лишь пустая тишина... — Какаши-сенсей! — Наруто, оказывается, уже довольно давно пытался достучаться до его внимания. — Вы нас хоть немного слушаете? — М-м? — Какаши изобразил интерес. — Конечно слушаю. Шикамару глянул на него без укоризны, с пониманием и продолжил: — Здесь мы разделимся. Наша команда, — он повернулся к Чоджи и Ино, — отправляется в клан Тайори, дабы побеседовать с Уруми. А оттуда мы последуем на поиски Джирайи-сама; если, конечно, в плену Уруми находится именно он. — А наша задача найти Арику и Сакуру, — закончил Наруто, указав на себя, Сая и Какаши. — Только не забывай, Наруто, что тебя здесь многие ждут! — предупредил Шикамару. — Поэтому будь начеку! — Ничего! — хмыкнул в ответ Узумаки и сложил печать. — "КАГЕБУНСИН НО ДЗЮЦУ!" Возникший клон усмехнулся так же широко, как настоящий Наруто: — Меня и моего начеку здесь на всех хватит!.. *** Уруми улыбалась так приветливо, словно бы все последние дни только и делала, что с нетерпением ждала прибытия коноховцев. — Я изучила письмо Хокаге. — Она выпрямилась в кресле, оглядела четверку шиноби и остановила свой радушный взгляд на Наруто. — Какие же вы хотели сообщить новости, касающиеся Арики? — Новость одна, — улыбнулся в ответ Шикамару. — Арика жива. — Жива?! — Уруми оторопела. «Вот это фокус! — Она с лихорадочной быстротой додумывала всё остальное. — Но зачем они сообщили мне об этом? Ведь ясно как день, что им выгоднее оставлять меня в неведении! Стоп!.. А как давно им известно, что она жива? — Поразмыслив над собственным вопросом, Уруми усмехнулась. — Видимо, достаточно давно! И всё, что смогли, они у нее уже выведали! Да пусть даже выведали, но всё равно лучше бы молчали! Что же заставило их заговорить?.. Так… — Она вытащила на лицо еще большее ошеломление. — Похоже, начали развиваться некие неожиданные для них события. Надо бы узнать об этом подробнее!» Как бы невзначай Уруми скользнула рукой под крышку стола, где таились на всякий такой вот случай особые препараты, и вдруг застыла, не в силах даже пальцем шевельнуть. — Нет, — помотал головой Шикамару, — не надо уловок. Предлагаю поговорить на равных. Парень откинулся на спинку своего стула, заложив руки за голову, и Уруми, сама того не желая, сделала то же самое. Глаза ее уловили слишком уж густую и темную тень, протянувшуюся от его ног, однако на лице ее на этот раз не отразилось ни тени удивления. — Среди нас специалист, — спокойно проговорил Шикамару, — который может выудить из вашей головы ответы на все вопросы. Но нам не нужны ни ваши личные секреты, ни секреты клана Тайори. Нас интересуют всего лишь два человека...***
Выход из каменного хода оказался прямо за поворотом — он открылся таким ярким пятном, что Арика прикрыла глаза ладонью и замедлила шаг. Однако Ритеру тут же подтолкнул ее в спину и выпихнул наружу. Она на миг ослепла от дневного света и покачнулась, вдохнув пьянящий высотный воздух. — Вот и пришли, — объявил Ритеру. — Давай, Арика, позови его! Отсюда он обязательно тебя услышит. — Я же сказала, что не могу этого сделать, — Арика отняла ладонь от глаз и обернулась к нему. — Не зли меня, сестренка! — глаза Ритеру холодно блеснули. — Я же чувствую, в каком ты сейчас положении, и потому уверен, что ты... О-о, какой взгляд! — Он усмехнулся и придвинулся к ней вплотную. — Не можешь? Зато я кое-что могу! Например, могу провести ритуал и пробудить другого демона. Какого есть возможность получить, пожертвовав тебя? Двухвостого? Маловато. Надо бы подождать, да? — К... как ты узнал? — заикаясь, прошептала Арика. — Я много чего узнал благодаря архивам Тайори, — ответил Ритеру. — Так что поверь, я настроен вполне серьезно. Сама того не заметив, Арика задрожала от страха. Ритеру действительно знал много! Слишком много! Но как он добрался до их архивов? Кто допустил это? Кто?!.. — Не трясись! — одернул ее Ритеру. — Я знаю, ты и месяца не продержишься, не говоря уже о большем. Ты ведь совсем не умеешь бороться. — Он презрительно скривился. — Ты привыкла, что рядом с тобой всегда есть кто-то сильный, кто защищает тебя, обучает всему и нянчится с тобой! И ты подчиняешься ему, ради него ты готова на всё. Тебя даже не привлекает сила, ты совсем не умеешь пользоваться ею! Ты всегда была маленьким ребенком. — Он покачал головой. — Вот и оставайся им. Давай, зови Наруто! — Ритеру взмахнул рукой куда-то вдаль, словно желал показать Арике, какой прекрасный вид открывается с высоты. — Давай, сообщи ему, что ты здесь, пусть приходит тебя спасать! Арика вдруг начала смеяться — сначала тихо, а потом всё сильнее и сильнее, пока смех ее не превратился в надрывный хохот. — Что я сказал смешного? — мрачно осведомился Ритеру. — Ты что же, — сквозь смех и слезы выдавила Арика, — и это планировал? Что я буду с ним? С Наруто? — Она повалилась на снег, сотрясаясь от смеха. — Значит, Саске ошибся, утверждая, что ты влюбилась в него? — задумчиво пробормотал Ритеру и тоже улыбнулся. — И правда, это очень смешно! Он присел рядом с девушкой и с размаху влепил ей пощечину. Арика всхлипнула, ее смех сразу стих. — Как же долго я вожусь с тобой, — устало вздохнул Окомо. — А ты постоянно срываешь мои продуманные планы своей непроходимой тупостью, Арика! Вот объясни мне, почему ты умудряешься вести себя не как истинная Тайори! — Он поднялся и задумчиво уставился вдаль. Постоял так немного, потом скосился на притихшую Арику. — А ведь он всё равно придет! — заявил вдруг Ритеру. — Даже без твоего зова придет. Так ведь, сестренка? — Он усмехнулся, увидев, как она отводит взгляд...***
— Арика же, — Уруми с легкой улыбкой вздохнула, — с самого начала была для меня материалом для экспериментов, причем довольно успешных. И моей защитой. Поэтому я ее ценила, как никого другого. Но однажды со мной связался некий человек и предложил помочь мне завершить кое-какие важные разработки, а Арику сделать опытным образцом для их испытания. Клон Наруто напрягся, вскипая от таких заявлений, и Ино немедля ткнула его локтем в бок. — Сиди спокойно, — тихо шикнула она. — Этот человек пообещал, — продолжала Уруми, — что устроит Арике проверку грандиозным объемом чакры. И его предложение меня весьма заинтересовало...