***
Услышав шаги у себя за спиной, Сакура не шелохнулась, и только когда они зазвучали достаточно близко, она резко вскочила и с разворота нанесла удар. Однако ее кулак пробил лишь воздух, а спустя мгновенье ее рука увязла в чужом хвате. Вот же быстрый какой! — Догадалась? — Теперь Ритеру стоял впритык к спине Сакуры и, вывернув ей назад руку, крепко, как тисками, удерживал ее запястье. — Я знал, что ты умница! — Ты связан с Саске? — вместо ответа спросила она. Ритеру лишь хмыкнул в ответ, отчего его дыхание коснулось шеи Сакуры. И ей сразу вспомнилось, как всего лишь пару месяцев назад она стояла вот так — спиной к Саске, и чувствовала его дыхание, его запах. Сакура повернула голову: почти то же лицо! Она вдохнула: даже запах похож!.. — Что тебе нужно? — продавила она сквозь волнение, которое вновь накатило на нее волной. — Всего лишь быть с тобой, — мягко прозвучало в ответ. — А что нужно тебе?.. Сакура вдруг сникла. Почему такой несложный, казалось бы, вопрос застал ее врасплох? Что нужно? Ответ-то на самом деле прост. Всё, что она делала последние годы, всё, чего она добивалась, было подчинено одной лишь цели — доказать, что она достойна Его любви. Без этого вся жизнь ее теряла если не смысл, то уж всю полноту свою точно... — Ты хочешь вернуться домой? — не дождавшись ответа, спросил Ритеру. — Скоро будешь там, я не стану тебя держать, — пообещал он и вдруг снова дернул Сакуру за руку и развернул к себе лицом. — Посмотри на меня! Она посмотрела. И сердце ее забилось чаще, а по ногам снова поползла слабость. Ритеру ухватил ее свободной рукой за плечо и слегка встряхнул: — Что во мне не так? Или тебя привлекает лишь его сила?.. Если б можно было легко ответить на этот вопрос!.. — Саске никогда бы не запер меня в каменной темнице! — выпалила Сакура первое, что пришло ей в голову. — А что бы ты выбрала, Сакура, — голос Ритеру стал тихим и каким-то вибрирующим, будто ослабевшая струна, — чтоб Саске запер тебя рядом с собой или чтоб бросил тебя, оставив свободной? — Он усмехнулся, однако усмешка у него вышла далеко не веселой. — Но раз уж ты начала искать отличия между нами, то добавлю к ним одно: у меня с ним разные вкусы. Речь о Карин, догадалась Сакура, и в груди у нее сдавило щемящей болью. Окомо выпустил, наконец, ее руку, сделал несколько шагов назад. — Вижу, тебе есть, о чем подумать, — проговорил он, растворяясь в темноте...***
Звуки отражались от каменных стен, метались по извилистым коридорам, смешивались с цоканьем потревоженных камешков, и неясно было, сколько же людей вокруг и откуда доносятся шорохи их шагов. Саске поддел рукоять катаны, и узкая полоса лезвия блеснула отраженным светом фонаря. Вот звук шагов приблизился… на мгновенье замолк... Саске сделал шаг вперед, взмах его катаны со свистом рассек сумрак. Ни единого звука не успело вырваться из рассеченного горла клона, он просто взорвался с громким хлопком и исчез. «Следующий!» — позвал про себя Учиха, не опуская клинок... «Саске! — в последний миг перед уничтожением клон всё же успел увидеть знакомое до боли лицо, и теперь этот образ коснулся сознания настоящего Наруто и остальных его копий. — Туда!..» «Саске? — один из клонов ошеломленно замер, поскольку Учиха, чье лицо наполовину скрывала тень, стоял сейчас прямо перед ним. — Но он здесь!..» — Стой! — Сай преградил дорогу подскочившему Наруто. — Я нашел Саске! — зарычал Узумаки. — И я выбью из него признания, куда он дел Сакуру и Арику! С дороги! — Наруто-кун, нельзя уходить от намеченного плана! — попытался вразумить его художник. — Мы до сих пор не выяснили, кому и зачем ты понадобился. И вспомни, что сказала Хокаге! Ты думаешь, тебе сейчас хуже всех? — Э! — Наруто озадаченно утих. — А к чему она это сказала? Сай кинул взгляд ему за спину. Наруто обернулся: Какаши сидел, уставившись в одну точку, будто всё происходящее его не касалось. — Какаши-сенсей, вы в порядке? — озабоченно спросил Узумаки. Хатаке, словно очнувшись, ответил вопросом: — Ты что-то сказал, Наруто? — и, не дождавшись ответа, снова спросил: — Кто-то из твоих клонов уже обнаружил девушек? От его вопросов Наруто приуныл: девушки не найдены, а вот чем занимаются его клоны вместо поисков, он отчетливо чувствовал!.. Секущие звуки клинка смешивались с шуршанием камней под ногами и короткими вскриками исчезающих клонов. — Вот же придурок! — чуть хрипловатый голос Саске метнулся по желтоватому сумраку каменных недр. И вновь — секущий удар. И снова шорох осыпающихся камешков. И очередной взмах катаной… Дзин! — острие клинка на этот раз застыло возле чужого горла, остановленное кунаем, торчащим из рукава. Противники замерли, хрипло дыша и неотрывно глядя друг на друга. — Что же ты встал, Саске? — Ты ведь последний? — в ответ спросил Учиха. — Значит, нашему разговору никто больше не помешает. — Мне не о чем с тобой разговаривать! — рыкнул клон. — Верни Арику и Сакуру, пока я не прибил тебя! — Всё грозишься, — спокойно произнес Саске. — Мне тоже не о чем с тобой разговаривать, я делаю это лишь по одной причине: я не знаю, где Сакура... «Может, это копия Саске?» — всё еще размышлял один из клонов Наруто, вглядываясь в знакомый образ. И тут стоявший перед ним человек немного наклонил голову, и его синие глаза блеснули от упавшего на них света. — Ритеру? — в полнейшем замешательстве прошептал клон. — Поговорим? — невозмутимо спросил Окомо. Он сложил печати и коснулся каменной стены — та разошлась под его ладонями, словно расплавленная, и образовала темный проход. Наследник даймё протянул руку, приглашая войти. Клон шагнул внутрь и в тусклом свете разглядел притулившуюся в уголке пещеры девушку: — Арика? — Наруто! — Арика вскинулась ему навстречу. — Уходи! Немедленно! — Успокойся! — осадил ее Ритеру, входя вслед за клоном. — Это всего лишь его копия. Надо же сообщить Наруто, что с тобой всё в порядке. Пока в порядке, — выразительно добавил он и жестом предложил клону присесть. Сам тоже устроился на одном из камней и вздохнул. — Долгая будет история. — Мне плевать на все твои истории, — заявил клон. — Я пришел забрать девушек и я это сделаю! — Девушек? — подскочила Арика и одарила Ритеру вопрошающим и вместе с тем обличительным взглядом. — Так значит, здесь еще и Сакура, да? — Ты не волнуйся, — обернулся к ней клон. — Я вытащу отсюда вас обеих. — Сначала выслушай всю историю, — усмехнулся Ритеру. — Вдруг передумаешь... — Я догадался, что он похитил Сакуру, — голос Саске звенел под каменным сводом недовольным эхом, — однако найти ее в этих катакомбах я не смог. — Да кто он вообще такой, этот Ритеру Окомо? — сжал кулаки клон Наруто... — Да, как это ни удивительно, Наруто, но мы с Арикой брат и сестра, — усмехнулся Ритеру и скосил глаза на девушку. — Ну, что же ты, сестренка, совсем не рада? Ведь у тебя никого роднее меня нет! — Он всплеснул руками и снова повернулся к клону. — Впрочем, я тоже не сразу узнал о том, что мы родственники. И даже не сказать, что я сильно обрадовался этому знанию, ведь до того момента мне весьма неплохо жилось в чужой семье. Правда, я всегда чувствовал настороженное ко мне отношение и не мог понять: почему? — Он пожал плечами и вопросительно огляделся, словно ждал ответа от гулкого сумрака. — Помню, наша мать меня постоянно навещала — поддерживала, типа, дружеские отношения со Страной Долин. Ну-ну! — Ритеру с улыбкой покачал головой. — Меня удивляло, конечно, что некая Тайори регулярно наведывается к нам в гости, заботится обо мне и даже учит, как подавлять чакру. Хех! — невесело усмехнулся он. — Однако в один прекрасный день со мной связался мой настоящий, родной отец и выложил мне всю правду. — Парень помолчал, собираясь с мыслями, и протянул: — Да-а, в тот день я перенес небывалое потрясение, узнав, что меня сознательно отдали в чужую семью. И это при живых-то родителях! Как же я возненавидел тогда и своего отца, и всех Тайори! Но мне хватило ума не проявлять своих чувств, а поискать ответы на возникшие у меня вопросы, главным из которых стал вопрос: почему же моя жизнь так сложилась? — Он взмахнул ладонью в сторону Арики, будто бы назначал свои слова ей одной. — Первое, что я увидел: мой отец тщательно скрывается, причем ото всех и вся! И как же я был удивлен, узнав, что одной из причин такого его скрытного поведения является не кто иной, как твой отец, Арика. Кстати! Ты хочешь узнать, кто он на самом деле? Он посмотрел на нее с усмешкой, словно учитель на глупую ученицу. — А ведь ответ так прост! — покачал головой Ритеру. — Когда-то, дабы избежать последствий Забытой Войны и предотвратить проникновение в наш мир опасных существ, были созданы форпосты. Причем разместили их не в нашем мире, а в иных мирах, расположенных близко к нашему, потому как все попытки предотвратить вторжения выливались в слишком уж серьезные схватки и разрушительно отражались на здешнем обустройстве. Так что эти форпосты как бы окружают наш мир и сторожат его границы. — Он очертил ладонями сферу, изображая сказанное. — Стражи форпоста, их называют «сэкимори», не убивают опасных пришельцев, тем более что убить многих существ весьма сложно либо вообще невозможно. У стражей другие задачи: каждый из них способен открывать врата в иные миры и выпроваживать туда нежелательных гостей. Однако подобное умение требует огромных затрат чакры. И потому изначально было принято решение разделить способности стражей по управлению различными стихиями. Так сэкимори разделились на отдельные кланы, и каждый из этих кланов довел способность управлять своей стихией до совершенства. Твоим отцом, Арика, был один из таких сэкимори и отвечал он за управление Стихией Воды. Спросишь, как он попал сюда, в наш мир? — Ритеру вновь усмехнулся, явно довольный своими познаниями. — Дело в том, что много лет назад по его оплошности здесь, в нашем мире, вдруг возник Девятихвостый, до того момента запертый очень надежно. Твой отец не мог позволить подобного и он отправился на поиски Девятихвостого. И в первую очередь ему требовалось найти того, кто этого демона втащил в наш мир, а именно моего папашу! Поскольку именно мой отец умудрился призвать Девятихвостого. И надо же, — воскликнул Ритеру, — спустя годы скитаний сэкимори напал-таки на след, но каким неожиданным образом! Он вышел не на кого-нибудь, а на нашу с тобой мамочку! Которая к тому времени была напугана до смерти планами моего отца и тем, что ее первенец — мальчик. Да уж, наша матушка была настоящей Тайори и в лице Стража, то есть твоего отца, она увидела, прежде всего, защиту. Так что привязала она его к себе крепко, — он ткнул пальцем в сторону Арики, — в том числе за счет тебя, сестренка! И надо ли говорить, что на клане Тайори поиски у Стража застопорились. Окомо поднялся и прошелся по каменному полу пещеры. Клон Наруто, взирая на него, уже не удивился схожестью с Саске. — Так твой отец Учиха? — не столько спросил, сколько заявил он. — Мадара, — кивнул Ритеру. И не обращая внимания на оцепеневшего от его слов клона, продолжил свою историю: — В общем-то, оно даже к лучшему, что окружающие относились ко мне настороженно, ведь благодаря этому я и сам научился недоверию. И мне, например, было забавно видеть, как мой отец пристально наблюдает за мной, словно ждет от меня чего-то. Но чего? Что я вырасту и оправдаю какие-то его надежды? Пока неизвестные мне? — Он удивленно пожал плечами. — Нет уж, сказал я сам себе, главное для меня — это информация! Только получив необходимые знания и сведения, я смогу узнать, кому и что от меня нужно. Да и вообще, наконец, пойму, кто же я такой: Учиха, Тайори или... нечто иное? — Он сделал еще шаг и развернулся к Арике. — Вот тогда я уговорил мать открыть мне доступ к библиотеке Тайори. Я надеялся найти способ добраться до тайных архивов клана, ведь в них хранятся такие знания, что многим и не снились!.. Но потом случилась та трагичная ошибка. — Он помрачнел и опустил голову. — Мадара предложил план избавления от Стража, который всё же мог его однажды обнаружить, — голос парня зазвучал тише. — По его плану, избавиться от сэкимори можно было чужими руками, и для этого требовалось всего лишь стравить Стража с другим человеком, а именно с отцом нашей сестренки Нами. — Ритеру снова вскинул голову. — Убийство даймё! За это, Арика, твоего отца сразу объявили бы преступником, и никто не позволил бы ему оставаться в клане Тайори — под таким чудным крылышком! И я занялся этим вопросом. Какая ирония судьбы! — Он замолк и вгляделся куда-то в сумрак, будто увидел в нем те события. — Сначала нам показалось, что всё пошло даже лучше, нежели мы с Мадарой предполагали: твой отец решил проявить благородство и не стал использовать против даймё никаких дзюцу. Это был честный поединок. И они должны были просто убить друг друга в последнем столкновении... Надо же было матери вмешаться... Арика почувствовала, как слезы невольно потекли из ее глаз. — Поверь, я переживал не меньше тебя, сестренка, — тихо выдохнул Ритеру. — В тот день во мне словно что-то перевернулось. Я вдруг увидел, что мир устроен так неправильно, так несправедливо! Что продуманные и хитрые на вид планы могут быть опрокинуты в одно мгновенье по причинам тебе непонятным! И тогда я решил, что найду способ понять мир, познать его глубже, чтобы изменить его! — Он покивал головой, будто бы соглашался со своим решением. — Всё изменить… Знать бы еще, как это сделать! — Ритеру вздохнул и чуть улыбнулся. — Что ж, не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что мне удалось-таки добраться до архивов Тайори, теперь уже с помощью Нами. Я просиживал в архивах сутками, почти не ел и не спал, проглядывая свиток за свитком. И узнал так много! Он внимательно посмотрел на сестру, и Арика тут же потупила взгляд. — Ты ведь не рассказывала Наруто об этом? — прежняя усмешка заиграла у него на лице. — Что же ты, Арика, надо быть честной с теми, кто приютил тебя. — О чем это ты? — нахмурился клон. — О тех, кто первыми создал демонов, — повернулся к нему Ритеру. — Давние предки Тайори, стремясь обеспечить себе мировое господство, не погнушались запрещенными ритуалами. Что, Наруто, — лукаво сощурился он, — тяжело справляться с яростью демона внутри тебя? Демона, который может появиться там, где злоба людей достигает предела? А представь, какие мучения должна была перенести жертва ритуала, какие выдать проклятия, чтобы пробить тонкие оболочки мира, пробудить древнюю дремлющую в небытии сущность и напитать ее своим гневом, введя почти в безумие?.. Определенного рода жертва, да, Арика? — Ритеру коротко взглянул на сестру. — Жестоко! Так что, Наруто, тебе до сих пор жаль Арику? Ведь она — потомок тех, из-за кого на тебя с детства бросали ненавидящие взгляды! — Она тут ни при чем, — заявил клон. — Ни при чем? — изумленно переспросил Ритеру. — Как же так? Ведь в ней течет проклятая кровь Тайори! Кстати, — он снова с усмешкой воззрился на сестру, — ты ведь и о проклятии своего клана тоже толком не рассказала?.. Так вот, Наруто, знаешь ли ты, что предки Тайори создали несколько десятков демонов, напитанных огромными запасами чакры, и тем самым нарушили Закон Равновесия. Их изуверские ритуалы привели к весьма интересному для них наказанию: рождаться стали только девочки, которые умирали без подпитки чакрой, не дожив и до десяти лет. Весь их проклятый род лишился чакры! Не в один день, правда, это случилось, и Тайори — узрев, наконец-то, что теряют власть над демонами, а значит, подвергают весь мир серьезной опасности — успели разбросать большинство своих жутких созданий по далеким мирам. Умудрились даже создать классификацию миров, в которых безопаснее всего содержать различных существ! Свято место, однако, пусто не бывает, и Тайори пришлось передавать свои знания иным кланам — ради собственной же безопасности. — Ритеру вдруг рассмеялся: — Тебя разве не удивило, Наруто, что Арика довольно легко управилась с чакрой Кьюби, словно заранее знала, что и как надо делать? — спросил он. — А она и вправду, знала! И не сказала об этом, ведь так?..